บทที่ 9 อาร์เทมิส

บทที่ 9 อาร์เทมิส

"ฉันจะกลับมา"

เสียงอันอ่อนโยนดังขึ้นข้างกายเฟินอวี่

โรบินสวมเสื้อคลุมมีฮู้ดตัวใหญ่สีดำตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ มันบดบังใบหน้าอันงดงามและเรือนผมสีม่วงอ่อนของเธอจนมิดชิด

ภายใต้ร่มเงาของฮู้ด ดวงตาสีเขียวประกายน้ำทะเลของเธอยังคงสุกใสเช่นเคย ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปถึงจิตใจคนได้

เธอสามารถมองเห็นความซับซ้อนและความอาลัยอาวรณ์ในแววตาของเฟินอวี่ได้อย่างชัดเจน

เฟินอวี่เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้าช้าๆ รอยยิ้มบางๆ แห่งความโล่งใจผุดขึ้นที่มุมปาก

"ขอบคุณนะโรบิน แต่มันไม่เป็นไรหรอก"

เขาปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา เสียงคลิกของแม่กุญแจฟังดูราวกับเป็นการบอกลาอดีต

"ฉันจะก้าวเดินต่อไปข้างหน้า จะไม่หันหลังกลับมามอง จนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

เสียงอันร่าเริงของฟูรินะทำลายความเงียบงันลง

แตกต่างจากโรบิน เธอไม่จำเป็นต้องซ่อนตัว ตัวตนในฐานะเทพเจ้าของเธอคือเครื่องรางคุ้มภัยที่ดีที่สุด

เธอยืดอกเล็กๆ ขึ้น วางมือทั้งสองข้างทาบสะโพก และเอ่ยเสียงดังด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังประกาศการออกเดินทาง "พวกเราจะก้าวเดินต่อไปข้างหน้า โฟคาลอร์แฟมิเลียออกเดินทางได้"

เมื่อมองดูท่าทางอันร่าเริงเยาว์วัยที่ดูเหมือนจะเต็มเปี่ยมไปด้วยความโหยหาในอนาคตอันไร้ขีดจำกัดของเธอ เฟินอวี่และโรบินก็หันมายิ้มให้กัน

ความหม่นหมองและความเศร้าโศกที่อ้อยอิ่งอยู่ในห้วงยามแห่งการจากลาบ้านเกิด มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

ใช่แล้ว เขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไป

ขณะที่ทั้งสามเดินมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านที่คุ้นหน้าคุ้นตาก็พากันเดินออกจากบ้านมาตลอดทาง

"เฟินอวี่ จะไปแล้วงั้นรึ ดูแลตัวเองระหว่างทางด้วยนะ"

"ในที่สุดเด็กคนนี้ก็จะออกไปเผชิญโลกกว้างแล้วสินะ นี่คือเนื้อตากแห้งที่ป้าทำเอง เอาไว้กินระหว่างทางเถอะ"

"รับนี่ไปสิไอ้หนู มันเป็นถุงใส่น้ำที่ลุงเคยใช้ตอนเป็นนักผจญภัย ทนทานแข็งแรงมากนะ"

คุณลุงช่างตีเหล็ก คุณป้าจากร้านขายของชำ นักล่าชรา... ใบหน้าที่คุ้นเคย คำตักเตือนอันเรียบง่าย และของขวัญที่ไม่ได้มีราคาค่างวดทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยน้ำใจ

เฟินอวี่มีชื่อเสียงที่ดีในหมู่บ้านแห่งนี้

ตลอดหกปีที่ผ่านมา แม้เขาจะเป็นคนพูดน้อยแต่ก็มักจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือเมื่อทุกคนต้องการเสมอ

ไม่ว่าจะเป็นการซ่อมหลังคา ขนย้ายของหนัก หรือไล่สัตว์ร้าย เขาไม่เคยร้องขอสิ่งตอบแทนใดๆ

ชาวบ้านมองดูเด็กที่โตเกินวัยและแข็งแกร่งคนนี้ และรักใคร่เอ็นดูเขาจากใจจริง

ในเวลานี้ การจากไปของเขาดึงดูดผู้คนเกือบครึ่งหมู่บ้านให้ออกมาส่ง

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ในที่สุดเฟินอวี่ก็มองเห็นผู้คุ้มกันสำหรับการเดินทางของพวกเขา อาร์เทมิสแฟมิเลีย

นักผจญภัยหญิงยี่สิบคน สวมชุดเกราะหนังที่คล่องตัวต่อการเคลื่อนไหว พกพาธนูหรือดาบสั้น กำลังเตรียมรถม้าอย่างเงียบๆ ท่วงท่าของพวกเธอเต็มไปด้วยความคล่องแคล่วและเข้าขากัน แผ่กลิ่นอายอันเฉียบขาดของคนที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน

ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดของกลุ่มคือเทพธิดาผู้มีความงดงามจนแทบลืมหายใจ

เธอมีเรือนผมสีฟ้าปรกยาวสลวยดุจแสงจันทร์ และดวงตาสีเขียวของเธอก็บริสุทธิ์ผุดผ่องจนไร้ซึ่งมลทินใดๆ

ท่วงท่าของเธอสง่างาม และกลิ่นอายรอบตัวนั้นแสนเย็นชา เธอคือเทพีแห่งดวงจันทร์ อาร์เทมิส

วินาทีที่เห็นฟูรินะ ระลอกคลื่นก็ปรากฏขึ้นในดวงตาสีเขียวอันสงบนิ่งของอาร์เทมิส พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ผุดขึ้นตรงมุมปาก

"เป็นเธอจริงๆ ด้วย โฟคาลอร์ ลำแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ทอดลงมายังโลกเบื้องล่างเมื่อวันก่อนก็คือเธอใช่ไหม ฉันไม่คิดเลยว่าเธอจะเลือกมาจุติในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้"

ฟูรินะเอียงคอ พยายามครุ่นคิดอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ความทรงจำอันเลือนรางเกี่ยวกับการพบเจอในสรวงสวรรค์จะผุดขึ้นมาในหัว

เธอรีบเลียนแบบน้ำเสียงของเทพ โฟคาลอร์ จากความทรงจำในทันที และพยักหน้าอย่างสงวนท่าทีและสง่างาม

"อาร์เทมิส ไม่ได้พบกันเสียนาน การเดินทางครั้งนี้คงต้องรบกวนเธอแล้วล่ะ"

"ในเมื่อรับภารกิจและได้รับค่าตอบแทนมาแล้ว ฉันย่อมต้องทำอย่างสุดความสามารถ"

อาร์เทมิสพยักหน้าตอบรับเช่นกัน ท่าทีของเธอดูเป็นมืออาชีพ ทว่าก็ไม่ได้ห่างเหินจนเกินไป

ทันใดนั้น สายตาของเธอก็หันไปหาเฟินอวี่และโรบิน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พวกนี้คือสมาชิกแฟมิเลียของเธองั้นรึ เธอเพิ่งมาถึงโลกเบื้องล่างไม่ใช่หรือไง รวดเร็วดีแท้"

"ฮิฮิ น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ ก็ฉันเป็นเทพนี่นา"

พอถูกชมเข้าหน่อย ฟูรินะก็หลุดจากการแสดงในทันทีและกลับกลายเป็นเด็กสาวตัวน้อยที่มักจะยืดอกอย่างภาคภูมิใจได้ง่ายๆ

"เธอเองก็เปลี่ยนไปเหมือนกันนะ"

อาร์เทมิสมองดูเธอ ด้วยแววตาที่ซับซ้อนเล็กน้อย

โลกเบื้องล่างเปรียบเสมือนถังย้อมผ้าขนาดใหญ่ แม้แต่ทวยเทพที่บริสุทธิ์ที่สุดก็ยังต้องเปลี่ยนไปเพราะการใช้ชีวิตร่วมกับเหล่าเด็กๆ ในแต่ละวัน

ดูเหมือนจะมีเพียงเธอคนเดียวที่ยังคงเหมือนเดิมไม่เคยเปลี่ยน

"ท่านอาร์เทมิส พวกเราควรออกเดินทางได้แล้วค่ะ"

ขณะนั้นเอง หญิงสาวผมสีแดงผู้ดูเก่งกาจก็เดินเข้ามาและกล่าวเตือนอย่างเคารพ

เธอคือกัปตันของอาร์เทมิสแฟมิเลีย นักผจญภัยเลเวลสามนามว่า ลีซ่า

"เข้าใจแล้วล่ะ ลีซ่า เตรียมตัวออกเดินทางได้"

อาร์เทมิสพยักหน้า จากนั้นก็เชิญให้ฟูรินะขึ้นไปนั่งบนรถม้าคันเดียวกันกับเธอ

ส่วนเฟินอวี่และโรบิน พวกเขาถูกจัดให้นั่งแยกไปในรถม้าอีกคันที่เล็กกว่าเล็กน้อย

เหล่าสมาชิกของอาร์เทมิสแฟมิเลีย เมื่ออยู่ต่อหน้าเทพสถิตหลักของตน ต่างก็รักษาระยะห่างจากเฟินอวี่ตามสัญชาตญาณ

กฎที่ว่า ห้ามแตะต้องบุรุษเพศ นั้นถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูกของพวกเธอมานานแล้ว

ทว่าสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเหล่านั้นกลับเปรียบเสมือนเปลวเพลิงที่ไม่อาจซ่อนเร้น มันคอยปรายตามองมาที่เขาอยู่เป็นระยะ

ท้ายที่สุดแล้ว ชายหนุ่มผมขาวนัยน์ตาสีฟ้าผู้นี้ก็มีหน้าตาหล่อเหลาและมีกลิ่นอายที่สงบนิ่ง ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าเทพบุตรในสรวงสวรรค์ที่ขึ้นชื่อเรื่องรูปร่างหน้าตาเลยแม้แต่น้อย

กองคาราวานเริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ มุ่งหน้าสู่การเดินทางอันยาวไกลไปยังโอราริโอ

เมื่อรถม้าแล่นออกจากเขตหมู่บ้านและมั่นใจแล้วว่าปลอดภัย ในที่สุดโรบินก็ถอดฮู้ดสีดำนั้นออก

เรือนผมสีม่วงอ่อนอันนุ่มสลวยทิ้งตัวสยายดุจน้ำตก และใบหน้าอันไร้ที่ติของเธอก็เบ่งบานอยู่ภายในรถม้า ดึงดูดความสนใจจากสมาชิกอาร์เทมิสแฟมิเลียหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงในทันที

เมื่อไม่ต้องกังวลเรื่องกฎ ห้ามแตะต้องบุรุษเพศ ธาตุแท้ของพวกหญิงสาวก็เปิดเผยออกมาอย่างรวดเร็ว

ประกอบกับโรบินเป็นคนอ่อนโยน ชอบยิ้มแย้ม และพูดจาสุภาพสง่างาม เธอจึงเข้ากับพวกเธอได้อย่างรวดเร็ว

"โฟคาลอร์ เธอได้เด็กที่ดีมากคนหนึ่งเลยนะ"

แม้แต่อาร์เทมิสที่อยู่อีกคันก็ยังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชม

เมื่อได้ยินว่าเด็กของตนถูกเอ่ยชม ฟูรินะก็ดีใจจนแทบจะหางชี้ เธอฮัมเพลงเบาๆ อย่างภาคภูมิใจที่ได้มีส่วนร่วม

ขณะที่พวกเธอพูดคุยกัน หญิงสาวฮาล์ฟเอลฟ์นามว่า แลนเต้ ก็วกเข้าประเด็นเกี่ยวกับเฟินอวี่

โรบินยิ้มและแนะนำเขา "เฟินอวี่คือกัปตันของพวกเราค่ะ เขาเป็นคนที่พึ่งพาและไว้ใจได้มาก"

"กัปตันงั้นหรอ" แลนเต้กะพริบตาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"แต่ตอนนี้โฟคาลอร์แฟมิเลียมีพวกเธอแค่สองคนไม่ใช่เหรอ งั้น... พวกเธอเป็นคนรักกันงั้นหรอ"

คำถามนี้ช่างตรงไปตรงมาเสียเหลือเกิน แม้แต่โรบินที่เก่งในการรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ พวงแก้มของเธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะแดงระเรื่อขึ้นมา เธอรีบโบกมือปฏิเสธทันควัน "ไม่ใช่นะคะ ไม่ใช่ พวกเราเป็นแค่เพื่อนร่วมทางกันเท่านั้น"

"มันก็แค่เรื่องของเวลาแหละน่า" แลนเต้กล่าวด้วยสีหน้า เข้าใจทะลุปรุโปร่ง อย่างอิจฉาตาร้อน "แฟมิเลียก็คือครอบครัว ถ้าในอนาคตเธออยากจะหาคนรักล่ะก็โรบิน เธอต้องหาคนในแฟมิเลียด้วยกันอย่างแน่นอน และในฐานะสมาชิกชายเพียงคนเดียว แถมยังเป็นกัปตัน คุณเฟินอวี่ย่อมต้องเป็นผู้ท้าชิงอันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย"