บทที่ 8: อาร์เทมิสแฟมิเลีย

บทที่ 8: อาร์เทมิสแฟมิเลีย

อาหารเช้าอันแสนเรียบง่าย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นที่ห่างหายไปเนิ่นนาน

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะไม้ตัวเล็ก แสงยามเช้าจากนอกหน้าต่างสาดส่องเข้ามา เคลือบทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เฟินอวี่ก็วางช้อนส้อมลง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ฟูรินะ โรบิน ฉันวางแผนว่าจะออกเดินทางไปยังเมืองเขาวงกตโอราริโอในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้"

ฟูรินะกำลังใช้ช้อนขูดข้าวโอ๊ตคำสุดท้ายจากชามของเธอ เมื่อได้ยินเช่นนั้นเธอก็พยักหน้าอย่างแข็งขัน "เยี่ยมไปเลย เยี่ยมไปเลย โอราริโอ ฉันอยากไปเห็นมันมาตั้งนานแล้ว รีบออกเดินทางกันเถอะ"

โรบินหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็แสดงความเห็นด้วย "ฉันไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ค่ะ หากพวกเราจะใช้ชีวิตในฐานะนักผจญภัย โอราริโอก็เป็นเพียงตัวเลือกเดียวเท่านั้น"

เฟินอวี่พยักหน้าและกล่าวต่อ:

"แม้ว่าบนโลกใบนี้จะมีมอนสเตอร์อยู่ทุกหนทุกแห่ง และการออกล่าข้างนอกก็สามารถได้รับค่าประสบการณ์เช่นกัน แต่หลังจากการพัฒนามานับพันปี ระบบนิเวศภายนอกก็ได้เข้าสู่สภาวะคงที่มานานแล้ว ความแข็งแกร่งและจำนวนของมอนสเตอร์นั้นไม่อาจเทียบได้กับในดันเจี้ยน ในทำนองเดียวกัน แฟมิเลียที่ปฏิบัติภารกิจอยู่ภายนอกเป็นเวลานานมักจะอ่อนแอกว่าแฟมิเลียที่ประจำการอยู่ในโอราริโอ พวกเราไม่มีเวลามานั่งสะสมความแข็งแกร่งอย่างเชื่องช้า หากจะไป พวกเราก็ต้องไปยังเวทีศูนย์กลางของโลกใบนี้"

เป้าหมายของเขาตั้งแต่แรกเริ่ม ไม่ใช่การเป็นเพียงนักผจญภัยธรรมดา

สิ่งที่เขาต้องการคือการไล่ตามความสูงส่งที่อัลเฟียเคยเอื้อมถึง และบางทีอาจจะก้าวข้ามเธอไปให้จงได้

เพื่อการนี้ เขาจำต้องเลือกเส้นทางที่มีประสิทธิภาพมากที่สุด

เมื่อตัดสินใจแผนการได้แล้ว เฟินอวี่ก็เริ่มลงมือทันที

เขาจัดการให้ฟูรินะและโรบินอยู่รอในบ้าน จากนั้นจึงออกไปข้างนอกเพียงลำพังเพื่อตามหาพ่อค้าชราที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้าน

พ่อค้าผู้นี้มีชื่อว่า โบโล เขาเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยม้อต้อผู้มีนิสัยอบอุ่น และมีความสัมพันธ์อันดีกับเฟินอวี่

ตลอดหกปีที่ผ่านมา เขามักจะคอยดูแลเฟินอวี่ที่อาศัยอยู่ตัวคนเดียวอยู่เสมอ

"ลุงโบโล ผมมีเรื่องอยากให้ลุงช่วยหน่อยครับ"

เฟินอวี่เข้าเรื่องอย่างไม่อ้อมค้อม "ผมกำลังมองหากองคาราวานที่เชื่อถือได้ เพื่อขอติดสอยห้อยตามเดินทางไปยังโอราริโอน่ะครับ"

"ไปโอราริโองั้นรึ"

ลุงโบโลประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ก็นั่นสินะ หลานโตแล้ว และมันก็ถึงเวลาที่หลานจะต้องออกไปเผชิญโลกกว้างและสร้างเส้นทางของตัวเองแล้ว แต่... หนทางมันไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบหรอกนะ"

เขาสูบไปป์อัดควันเข้าปอดและกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ที่นี่คือแดนเหนือสุด ห่างไกลจากโอราริโอเป็นพันไมล์ ต่อให้หลานขี่มังกรที่เร็วที่สุด ก็ยังต้องใช้เวลาถึงครึ่งเดือน หากเดินทางด้วยรถม้า ก็ยิ่งต้องใช้เวลานานกว่านั้น ตลอดเส้นทางมีทั้งทุ่งน้ำแข็ง ภูเขาหิมะ ป่าทึบที่เต็มไปด้วยโจรภูเขา... อันตรายไม่ได้มีน้อยๆ เลยนะ"

สีหน้าของเฟินอวี่ก็เคร่งขรึมไม่แพ้กัน "ผมเข้าใจครับ และนั่นคือเหตุผลที่ผมจำเป็นต้องเดินทางร่วมกับกองคาราวานที่แข็งแกร่งมากพอ"

สิ่งที่เขาไม่ได้เอ่ยออกมาก็คือ ความกังวลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้ไม่ใช่ตัวเขาเอง

ฟูรินะเป็นถึงเทพเจ้าในโลกเบื้องล่าง ต่อให้พวกโจรนอกกฎหมายเหล่านั้นจะบ้าบิ่นแค่ไหน พวกมันก็คงไม่กล้าโจมตีเทพเจ้าอย่างโจ่งแจ้งเป็นแน่

ทว่าโรบินนั้นแตกต่างออกไป

เธอไม่ใช่เทพเจ้า แต่กลับครอบครองความงดงามอันหาที่เปรียบไม่ได้ ซึ่งสามารถทำให้แม้แต่เหล่าทวยเทพยังต้องเหลียวมอง

ในดินแดนที่ยังไม่ศิวิไลซ์อย่างสมบูรณ์แห่งนี้ บางครั้งความงดงามก็ไม่ใช่พรสวรรค์ หากแต่เป็นตราบาปติดตัว

โลกใบนี้โดยเนื้อแท้แล้วยังคงเป็นสังคมยุคศักดินา และในบางพื้นที่สีเทาที่กฎหมายเอื้อมไม่ถึง การค้าทาสอันป่าเถื่อนก็ยังคงมีให้เห็น

เฟินอวี่ไม่กล้าประมาทความมุ่งร้ายที่อาจซุกซ่อนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจคนพื้นเมืองบนโลกใบนี้

ทันทีที่โรบินเผยตัวต่อสายตาของพวกโจรภูเขาหรือพวกขุนนางจอมละโมบเหล่านั้น เธอจะไม่ถูกมองว่าเป็นคนที่มีชีวิต แต่จะกลายเป็นสินค้าเดินได้ที่สามารถนำไปขายได้ในราคาที่สูงลิบลิ่ว

เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น การหากองคาราวานที่มีกองกำลังคุ้มกันเพื่อเดินทางร่วมด้วยจึงเป็นทางเลือกเพียงหนึ่งเดียว

"ตกลง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ลุงเอง"

ลุงโบโลตบหน้าอกตัวเองเพื่อรับปาก จากนั้นก็หันหลังและรีบออกไปสืบหาข้อมูลให้กับเขาทันที

ผ่านไปไม่นานนัก ลุงโบโลก็วิ่งหน้าตั้งกลับมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ก่อนที่ตัวจะมาถึง เสียงของเขาก็ดังกังวานมาก่อนแล้ว "เฟินอวี่ โชคของหลานมันพุ่งทะลุเพดานไปเลยจริงๆ ไอ้หนู"

เขาวิ่งมาหาเฟินอวี่ หอบหายใจแฮกๆ และเอ่ยอย่างตื่นเต้น "อาร์เทมิสแฟมิเลีย เป็นแฟมิเลียของเทพีแห่งดวงจันทร์อาร์เทมิสน่ะ พวกเขาบังเอิญมาปฏิบัติภารกิจล่ามอนสเตอร์ใกล้ๆ หุบเขามังกรเมื่อไม่นานมานี้ และกำลังเตรียมตัวพักผ่อนสักสองสามวันก่อนจะออกเดินทางกลับไปยังโอราริโอ ลุงลองไปสอบถามเส้นสายของลุงดูแล้ว พวกเขายินดีที่จะรับคำร้องและพาหลานร่วมเดินทางไปด้วยนะ"

อาร์เทมิสแฟมิเลียรึ

หัวใจของเฟินอวี่กระตุกวูบเล็กน้อย

เขาย่อมรู้จักชื่อนั้นเป็นอย่างดี

มันคือแฟมิเลียที่มีเทพีแห่งดวงจันทร์อาร์เทมิส ผู้ปกครองความบริสุทธิ์และการล่าสัตว์ เป็นเทพสถิตหลัก

แม้ว่าแฟมิเลียนี้จะมีสมาชิกเพียงแค่ยี่สิบคน และล้วนเป็นผู้หญิงทั้งหมด แต่กัปตันอย่าง ลีซ่า ก็เป็นถึงนักผจญภัยเลเวลสามผู้มากประสบการณ์ และยังมีสมาชิกชั้นยอดเลเวลสองอีกหลายคนอยู่ในกลุ่ม

กองกำลังระดับนี้อาจไม่ได้ถือว่าเป็นระดับแนวหน้าในโอราริโอ แต่สำหรับการเดินทางอยู่โลกภายนอกแล้ว พวกเธอจัดว่าเป็นกองกำลังติดอาวุธที่ทรงพลังและสามารถเดินทางไปไหนมาไหนได้อย่างไร้อุปสรรคอย่างแน่นอน

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ อาร์เทมิสแฟมิเลียมีชื่อเสียงในด้านระเบียบวินัยที่เข้มงวดและมีประวัติที่ยอดเยี่ยม

หากมีพวกเธอคอยให้การคุ้มกัน ก็แทบจะไม่มีอะไรให้ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยอีกต่อไป

เฟินอวี่ไม่คาดคิดเลยว่าตัวเองจะโชคดีได้ถึงเพียงนี้ ที่บังเอิญมาพบกับแฟมิเลียนักล่ากลุ่มนี้เข้า

ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที อาร์เทมิสแฟมิเลียเป็นแฟมิเลียประเภทลาดตระเวนและล่าสัตว์ พวกเธอไม่ชอบหมกตัวอยู่ในโอราริโอ แต่ชอบเดินทางออกไปโลกภายนอกตลอดทั้งปี เพื่อล่ามอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งและทำภารกิจที่มีความยากระดับสูงต่างๆ ที่ออกโดยกิลด์

การที่พวกเธอจะมาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ กับหุบเขามังกรจึงถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลมาก

"เอาเป็นพวกเธอนี่แหละ"

เฟินอวี่ตัดสินใจในทันที

เขากลับไปที่กระท่อมไม้และหยิบถุงหนังที่ดูหนักอึ้งออกมาจากช่องลับใต้เตียง

นี่คือเงินที่อัลเฟียทิ้งไว้ให้เขาเมื่อหกปีก่อน

เธอหวังว่าเขาจะนำเงินก้อนนี้ ไปยังเมืองที่เจริญรุ่งเรือง และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเฉกเช่นคนธรรมดาทั่วไป

ทว่าเขากลับไม่ได้ทำเช่นนั้น

เขาเลือกที่จะรั้งอยู่ในสถานที่ที่ใกล้ชิดกับรอยเท้าสุดท้ายของเธอมากที่สุด และเฝ้ารออย่างดื้อรั้น

ตลอดหกปีที่ผ่านมานี้ เขาอาศัยการรับจ้างทำสารพัดงานให้กับชาวบ้านเพื่อแลกกับอาหาร และแทบจะไม่เคยแตะต้องเงินก้อนนี้เลย

ในเวลานี้ เงินวาลลิสจำนวนนี้ ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อน ในที่สุดก็จะได้ถูกนำมาใช้เสียที

เฟินอวี่ยื่นถุงเงินวาลลิสอันหนักอึ้งให้กับลุงโบโลและเอ่ยอย่างเคร่งขรึม "คุณลุงครับ นี่คือเงินมัดจำสำหรับคำร้อง ส่วนที่เหลือผมคงต้องรบกวนคุณลุงจัดการให้ด้วยนะครับ"

การใช้เงินก้อนนี้เพื่อเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับก้าวแรกในการไล่ตามเธอ

ส่วนที่เหลือนั้นจะถูกนำไปใช้เป็นเงินทุนเริ่มต้นสำหรับ โฟคาลอร์แฟมิเลีย

เช้าวันใหม่มาเยือนดินแดนตอนเหนืออีกครั้ง

ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่างเพียงเล็กน้อย และอากาศยังคงแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บจากยามค่ำคืน

เฟินอวี่เก็บสัมภาระชิ้นสุดท้ายของเขา—ซึ่งเป็นเพียงเป้สะพายหลังใบเรียบง่ายที่บรรจุเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองสามชุดและเสบียงแห้งอีกเล็กน้อย

เขาพาฟูรินะและโรบินเดินออกจากกระท่อมไม้แห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย

ในขณะที่มือของเขากำลังจะปิดบานประตูไม้อันคุ้นเคยนั้นลง การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักไปโดยไม่ได้ตั้งใจ

สายตาของเขามองลอดผ่านรอยแง้มของประตู ทอดสายตามองเข้าไปข้างในเป็นครั้งสุดท้าย

โต๊ะไม้ที่ว่างเปล่าตัวนั้น เก้าอี้สองตัวที่จะไม่มีใครมานั่งพร้อมกันอีกต่อไป เวลาสิบสี่ปี ความทรงจำของสองชาติภพ ดูราวกับจะถูกควบแน่นเอาไว้ในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้

เขารู้ดีว่าเมื่อประตูบานนี้ปิดลง เขาคงจะไม่มีโอกาสได้กลับมาที่นี่อีกแล้ว

นี่คือจุดเริ่มต้นแห่งความผูกพันระหว่างเขากับอัลเฟีย และอนาคตของเขาจะอยู่ในโอราริโออันแสนไกล