บทที่ 49 - อู๋เฟิงรอดกลับมา รักษาสัจจะคำสาบาน

บทที่ 49 - อู๋เฟิงรอดกลับมา รักษาสัจจะคำสาบาน

ยามโพล้เพล้ของวันที่สามหลังจากแดนลี้ลับปิดตัวลง

เฉินผิงอันเพิ่งดูแลสวนสมุนไพรในค่ายกลหินกลางป่าเสร็จ ขณะกำลังจะกลับไปทำวัตรเย็นต่อที่ถ้ำอิ่งอู้ จู่ๆ “หยกพกทู่หลิง” ของอู๋เฟิงในอกเสื้อก็ส่งความรู้สึกอุ่นวาบแผ่วเบาและขาดห้วงมาให้ ราวกับเปลวเทียนที่ใกล้จะดับลงท่ามกลางสายลม

หัวใจของเขากระตุกวูบ หยุดฝีเท้าลงทันที แล้วพุ่งตัวเข้าไปซ่อนหลังกอ “เฟิร์นนิทรา” อันหนาทึบ เคล็ดวิชาเต่าจำศีลและหยกห้อยคอเร้นปราณทำงานเต็มพิกัด กลิ่นอายกลืนหายไปกับต้นไม้รอบด้านในพริบตา

ทว่าสัมผัสเทวะกลับเปรียบดั่งหนวดที่อ่อนไหวที่สุด มันทอดยาวออกไปหาทิศทางที่เป็นต้นกำเนิดคลื่นพลังของหยกพกทู่หลิงอย่างเงียบเชียบ

คลื่นพลังนั้นไม่ได้ส่งข้อความอะไรมาโดยตรง มันเหมือนเป็นการสั่นพ้องเพื่อบอกทิศทางคร่าวๆ ที่ถูกตั้งค่าไว้ล่วงหน้าแบบทางเดียวมากกว่า อาการสั่นพ้องกินเวลาอยู่แค่สามอึดใจก็สลายหายไปจนหมด หยกพกกลับมาเย็นเฉียบตามเดิม

นี่คือหนึ่งในวิธีติดต่อยามฉุกเฉินที่เขาตกลงกับอู๋เฟิงไว้ตอนพบกันที่ป่าสนดำ

อู๋เฟิงจะใช้โลหิตแก่นแท้กับเคล็ดวิชาเฉพาะตัวกระตุ้นของแทนใจในช่วงสั้นๆ จากนั้นของแทนใจที่เฉินผิงอันถืออยู่ก็จะเกิดการสั่นพ้องแผ่วเบาเพื่อบอกพิกัดคร่าวๆ ในระยะที่กำหนด และไม่สามารถใช้ตามรอยกลับไปได้ วิธีนี้มีไว้เพื่อให้อู๋เฟิงใช้ตอนที่จะทำตามสัญญาหรือตอนเจอเหตุสุดวิสัยเท่านั้น

“สามวัน...อาการบาดเจ็บน่าจะเริ่มทรงตัวแล้วกระมัง” เฉินผิงอันหรี่ตาลง

การที่อู๋เฟิงติดต่อมาตอนนี้ น่าจะเป็นการทำตามคำสาบานเรื่องของจากแดนลี้ลับ เขาคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่ได้ลงมือในทันที กลับอดทนรอไปอีกหนึ่งชั่วยาม จนกระทั่งความมืดมิดและสายหมอกหนาทึบปกคลุมป่าเขาลำเนาไพรจนมิด

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดรัดรูปสีเทาเข้มที่กลมกลืนไปกับความมืดมิด อาศัยใบหน้าของ “หลี่มู่” เป็นพื้นฐาน แล้วคลุมทับด้วย “ผ้าคลุมหน้ามายา” ที่บางเฉียบดั่งปีกจักจั่นซึ่งได้มาจากตลาดมืดในงานชุมนุมย่อยไท่หนาน

ผ้าคลุมนี้สามารถบิดเบือนแสงและสัมผัสเทวะได้เล็กน้อย แม้จะไม่อาจเปลี่ยนหน้าตาไปได้ทั้งหมด แต่ก็มากพอที่จะทำให้คนจดจำเขาได้ยากขึ้นในยามวิกาล

เมื่อเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ เขาก็ราวกับวิญญาณร้ายในยามค่ำคืน อาศัยความมืดพรางตัว พุ่งทะยานไปทางป่าสนดำตามพิกัดที่หยกพกทู่หลิงชี้บอกเมื่อตอนกลางวันอย่างเงียบเชียบและไร้สุ้มเสียง

ป่าสนดำยังคงน่าขนลุกและเงียบสงัด ต้นสนโบราณสูงตระหง่านบดบังแสงดาวแสงเดือน

เฉินผิงอันไม่ได้มุ่งตรงไปที่ต้นสนโบราณสามยอดซึ่งเป็นจุดที่เคยสาบานกันไว้ แต่กลับเดินวนเวียนและตรวจสอบพื้นที่รอบนอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อมั่นใจว่าไม่มีการซุ่มโจมตี สอดแนม หรือร่องรอยการติดตามใดๆ แล้ว เขาจึงค่อยลอยตัวเข้าไปในป่าลึกประดุจเงาพราย

ใต้ต้นสนโบราณที่นัดหมายไว้ มีเงาร่างหนึ่งเอาหลังพิงต้นไม้นั่งคุดคู้บนพื้น

นั่นคืออู๋เฟิง

เมื่อเทียบกับตอนที่ถูกหามออกจากหอพิทักษ์ธรรมเมื่อสามวันก่อน สภาพของเขาดูเหมือนจะย่ำแย่ลงไปอีก

บนตัวเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าฝ้ายสีน้ำตาลสะอาดสะอ้าน แต่ก็ไม่อาจปกปิดรอยนูนของผ้าพันแผลหนาเตอะข้างใต้ได้ ในอากาศมีกลิ่นยาสมานแผลจางๆ ปะปนกับกลิ่นคาวเลือดลอยอวลอยู่ ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากไร้สีเลือด เบ้าตาลึกโหล กลิ่นอายอ่อนระทวยและสับสนยิ่งกว่าเก่า เห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากการฝืนออกจากห้องพักฟื้นทั้งที่บาดแผลยังไม่หายดี

มือขวาของเขากุมกระบี่สั้นสีเหลืองดินที่ดึงออกจากฝักครึ่งหนึ่งไว้แน่น ตัวกระบี่หมองคล้ำไร้ประกาย ส่วนมือซ้ายก็กดทับถุงเก็บของใบที่เฉินผิงอันเคยเห็นซึ่งดูเหมือนจะยังสมบูรณ์ดีตรงเอวเอาไว้ ข้อนิ้วขาวซีดและสั่นระริกเพราะออกแรงมากเกินไป

เฉินผิงอันหยุดยืนอยู่หลังเงาต้นสนยักษ์ห่างออกไปสิบจั้งโดยไม่ได้เผยตัวออกมาในทันที

เขาจับตาดูลักษณะท่าทางทุกกระเบียดนิ้วของอู๋เฟิงอย่างตั้งใจ ลมหายใจหอบถี่และสั้น แววตากวาดมองไปในความมืดไม่หยุดหย่อน ลึกเข้าไปในรูม่านตา นอกจากความเหนื่อยล้าของคนเจ็บหนักแล้ว ยังซ่อนเร้นความหวาดระแวงที่ดูเหมือนคนเสียสติ รวมถึง...ความเสียใจและหวาดผวาอย่างสุดซึ้งเอาไว้ด้วย

นั่นไม่ใช่แค่ความกลัวหลังรอดชีวิตจากความโหดร้ายของแดนลี้ลับมาได้ แต่มันเหมือนความเสียใจต่อการตัดสินใจหรือการเผชิญหน้าครั้งสำคัญบางอย่างมากกว่า

“สหายอู๋เฟิง” เสียงของเฉินผิงอันที่ผ่านการดัดแปลงและมีผ้าคลุมหน้าช่วยบังนั้น แหบพร่าและทุ้มต่ำกว่าคราวก่อน ราวกับหินหยาบสองก้อนเสียดสีกัน มันดังมาจากความมืดทางด้านหลังเยื้องไปทางซ้ายของอู๋เฟิง

อู๋เฟิงสะดุ้งสุดตัว กระบี่สั้นแทบจะหลุดจากมือ เขาหันขวับมาประดุจสัตว์ป่าที่กำลังตกใจกลัว สายตาล็อกเป้าไปที่ต้นเสียง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงจนสะเทือนถึงบาดแผล เขาถึงกับหลุดเสียงครางฮึดฮัดออกมาพร้อมกับเหงื่อกาฬที่ผุดซึมตามหน้าผาก

เมื่อเห็นเงาสีเทาเลือนรางกลมกลืนไปกับความมืดมิด เขาก็ดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าความระแวดระวังและอารมณ์อันซับซ้อนในแววตากลับไม่ได้ลดลงเลย

“ใต้...ใต้เท้า” เสียงของอู๋เฟิงแหบแห้งประดุจฆ้องแตก “ท่าน...ท่านมาแล้ว”

“เรื่องพันธสัญญางั้นหรือ” เฉินผิงอันถามสั้นกระชับ ร่างกายยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

อู๋เฟิงได้ยินดังนั้น แววตาลังเลก็สว่างวาบขึ้นมา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ดูเหมือนจะชาชินไปแล้ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับไปกระเทือนบาดแผลภายในจนต้องไอโขลกออกมาพักใหญ่กว่าจะสงบลงได้

เขาไม่อิดออดอีกต่อไป มือซ้ายสั่นเทาขณะหยิบกล่องหินสีเทาดูโบราณขนาดเท่าหัวแม่มือสองใบออกมาจากถุงเก็บของที่หวงแหนนักหนา

ผิวกล่องหินหยาบกระด้างไร้ลวดลายใดๆ ราวกับก้อนหินธรรมดาที่ถูกสลักเสลาขึ้นมาอย่างลวกๆ แต่กลับแผ่คลื่นพลังที่ลี้ลับและแผ่วเบาออกมา คลื่นพลังนี้ช่างคล้ายคลึงกับกลิ่นอายคาวเลือดและวุ่นวายของแดนลี้ลับสีเลือดเสียเหลือเกิน

“ดอกลิงม่วง...ผลเทียนหลิง” เสียงของอู๋เฟิงเบาหวิว แฝงด้วยความเจ็บปวดเสียดายที่แทบจะจับสังเกตไม่ได้ “ล้วนเป็น...เมล็ดพันธุ์ สภาพแวดล้อมในแดนลี้ลับ...พิเศษนัก สองสิ่งนี้...มีเพียงที่แห่งนั้นถึงจะเติบโตได้ตามธรรมชาติ หากนำออกมา...ก็เป็นเพียงเมล็ดที่ตายแล้ว ไม่มีใคร...สนใจ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังเรียบเรียงคำพูด หรือไม่ก็กำลังพยายามเกลี้ยกล่อมตัวเอง “ตาม...ตามสัญญา เมล็ดพันธุ์สมุนไพรหลักสองชนิด...สามเมล็ด” พูดจบเขาก็วางกล่องหินสองใบลงบนพื้นเบื้องหน้าด้วยมือที่สั่นเทา ก่อนจะรีบชักมือกลับราวกับโดนของร้อน แล้วกลับไปกุมถุงเก็บของและกระบี่สั้นแน่นอีกครั้ง

สัมผัสเทวะของเฉินผิงอันกวาดผ่านกล่องหินทั้งสองใบอย่างเงียบเชียบ

วัสดุของกล่องหินนั้นแสนจะธรรมดา ทว่าภายในกลับผนึกกลิ่นอายแห่งชีวิตอันแผ่วเบาและกลิ่นอายแห่งมรรคผลอันเป็นเอกลักษณ์ของแดนลี้ลับเอาไว้ มันคือเมล็ดของดอกลิงม่วงกับผลเทียนหลิงไม่ผิดแน่ กล่องละสามเมล็ด รวมเป็นหกเมล็ด พลังชีวิตของเมล็ดนั้นช่างริบหรี่ หากเขาไม่มีสัมผัสเทวะอันเฉียบคมและคุ้นเคยกับกลิ่นอายของแดนลี้ลับ ก็แทบจะสัมผัสไม่ได้เลย

ตรงตามที่อู๋เฟิงพูด “เมล็ดตาย” ที่หากปราศจากสภาพแวดล้อมเฉพาะตัวของแดนลี้ลับก็ยากจะอยู่รอดเหล่านี้ สำหรับผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่หวังผลทางลัดแล้ว มูลค่าของมันเทียบไม่ได้กับสมุนไพรวิญญาณที่โตเต็มวัยเลยสักนิด มิน่าล่ะเขาถึงสามารถนำมันออกมาได้อย่างปลอดภัย

เนื้อหาหลักของการค้าขายได้เสร็จสมบูรณ์แล้ว ทว่าสภาพของอู๋เฟิงนี่สิ...

เฉินผิงอันยังไม่ก้าวไปเก็บกล่องหินในทันที น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ “สหายบาดเจ็บหนัก ทำไมไม่พักฟื้นสักสองสามวันก่อนเล่า”

ร่างของอู๋เฟิงแข็งทื่ออีกครั้ง สายตาหลุกหลิกไม่กล้าสบตากับเงาในความมืด น้ำเสียงแหบแห้งยิ่งกว่าเดิม “ไม่...ไม่ต้อง พันธสัญญา...ต้องทำให้สำเร็จ เรื่องของวันนี้...ต้องจบในวันนี้”

เขาพูดเร็วปรื๋อ แฝงความร้อนรนราวกับอยากจะสลัดบางสิ่งบางอย่างทิ้งไปให้พ้น “ของ...อยู่นี่ สัญญา...จบกัน” พูดจบเขาก็ถึงกับพยายามพยุงตัวลุกขึ้น ดูเหมือนจะไม่อยากอยู่ที่นี่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

“ช้าก่อน” เสียงของเฉินผิงอันยังคงนิ่งสงบ แต่กลับแฝงด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น “ดูเหมือนสหายจะจิตใจว้าวุ่นไม่เบา การเดินทางในแดนลี้ลับคงจะยากลำบากน่าดู”

อู๋เฟิงชะงัก แผ่นหลังเกร็งขึ้นเล็กน้อย

ท่ามกลางความมืดมิด เฉินผิงอันสามารถมองเห็นเหงื่อเย็นที่ผุดขึ้นตามหน้าผากของเขาอีกครั้ง รวมถึงเส้นเลือดที่ปูดโปนบนหลังมือที่กำกระบี่สั้นแน่นได้อย่างชัดเจน

“ลำบาก...ก็แค่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดเท่านั้น” เสียงของอู๋เฟิงสั่นเครืออย่างพยายามสะกดกลั้น ราวกับนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด “แผนที่...มีประโยชน์ แต่...ก็ยังไม่พอ จิตใจคน...น่ากลัวกว่าสัตว์อสูร น่ากลัวกว่าค่ายกล...เสียอีก!”

คำพูดสุดท้าย เขาแทบจะกัดฟันเค้นมันออกมา มันเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บและหวาดผวาอย่างฝังลึก

เขาดูเหมือนจะเพิ่งรู้ตัวว่าพูดมากเกินไป จึงรีบหุบปากฉับ ลมหายใจหอบถี่ขึ้น

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ทำเพียงประสานมือคารวะเงาในความมืดอย่างแกนๆ ท่วงท่าบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวด “แผนที่ของใต้เท้า...ช่วยชีวิตอู๋เฟิงไว้ ของที่ตกลงกันไว้...มอบให้แล้ว นับแต่นี้...เราไม่ติดค้างกัน ขอให้โชคดี!”

สิ้นเสียง เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ไม่สนใจบาดแผล ลุกพรวดพราดหันหลังวิ่งเตลิดออกจากป่าสนดำไปอย่างทุลักทุเล เงาร่างของเขากลืนหายไปกับความมืดและเงาไม้อย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าสับสนอลหม่านกับกลิ่นคาวเลือดและยาที่ลอยคละคลุ้งในอากาศ

เฉินผิงอันยืนนิ่งอยู่กับที่ จนกระทั่งกลิ่นอายของอู๋เฟิงจางหายไปจนหมด เขายังคงรอต่อไปอีกประมาณหนึ่งก้านธูป เมื่อแน่ใจว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ แล้ว จึงพุ่งตัวไปใต้ต้นสนโบราณประดุจภูตผี

เขาไม่ได้ใช้มือเปล่าหยิบกล่องหิน แต่กลับใช้พลังปราณฮุ่นหยวนบางๆ ห่อหุ้มมือไว้ แล้วดูดกล่องหินสองใบนั้นเข้าไปในกล่องหยกที่บุด้วยยันต์สกัดกั้นซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้า จากนั้นก็ปิดผนึกอย่างรวดเร็ว

พร้อมกันนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายและร่องรอยที่อู๋เฟิงทิ้งไว้รอบๆ ความเสียใจ ความหวาดผวา และความตื่นตระหนกที่ยากจะอธิบายนั้น ประทับแน่นราวกับตราประทับ

“มันไม่ใช่แค่ความดีใจที่รอดตายมาได้...แต่มันเหมือนกับ...เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงกว่าที่คาดไว้มาก หรือไม่ก็ได้เห็นและเผชิญหน้ากับความน่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่ทำให้ความเชื่อมั่นของเขาสั่นคลอน” เฉินผิงอันวิเคราะห์ในใจอย่างรวดเร็ว

“จิตใจคนน่ากลัวกว่าสัตว์อสูรและค่ายกล...ในแดนลี้ลับ เขาคงต้องเจอการทรยศหักหลัง การเข่นฆ่าจากศิษย์ร่วมสำนักหรือศัตรูต่างสำนักที่น่ารังเกียจที่สุด หรือบางที...ตัวเขาเองก็อาจจะทำอะไรบางอย่างที่ขัดต่อมโนธรรมของตัวเองเพื่อเอาชีวิตรอด?”

แต่จะยังไงก็ตาม การค้าก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว

เมล็ดของดอกลิงม่วงกับผลเทียนหลิงตกถึงมือแล้ว นี่คือทรัพยากรล้ำค่าที่จะนำไปสู่การจู้จีในอนาคต แม้ว่าตอนนี้พวกมันจะเป็นแค่ “เมล็ดตาย” ที่เพาะปลูกยากก็ตามที

ความผิดปกติของอู๋เฟิง ถือเป็นสัญญาณเตือนที่ต้องระวัง

แม้คำสาบานมารในใจจะผูกมัดไม่ให้ทั้งสองฝ่ายทำร้ายกันโดยตรง แต่หากอู๋เฟิงเกิดสติแตกเพราะเรื่องในแดนลี้ลับ หรือมีคนสืบรู้เรื่องนี้เข้า ก็อาจนำความยุ่งยากมาให้เขาในทางอ้อมได้

เฉินผิงอันไม่รั้งอยู่ต่อ เขาทำลายร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดในที่เกิดเหตุที่อาจเชื่อมโยงมาถึงตัวเองจนสิ้นซาก ก่อนจะร่างวูบกลืนหายไปกับความมืด มุ่งหน้าลึกเข้าไปในภูเขาซึ่งเป็นทิศทางตรงกันข้ามกับที่อู๋เฟิงจากไป

เขาไม่ได้กลับถ้ำอิ่งอู้โดยตรง แต่เดินอ้อมเป็นวงกว้าง เปลี่ยนทิศทางและลบร่องรอยอยู่หลายครั้ง จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่าง จึงลอบกลับเข้าไปในที่ซ่อนสำรองอันมิดชิดของสวนสมุนไพรในแดนลับม่านน้ำ

เมื่อมั่นใจในความปลอดภัยสูงสุดแล้ว เขาจึงหยิบกล่องหยกที่บรรจุเมล็ดพันธุ์ออกมาพินิจดู

กล่องหินแบบโบราณเปิดออก ภายในมีเมล็ดหกเมล็ดที่มีสีหมองคล้ำ รูปทรงบิดเบี้ยว และส่งกลิ่นอายแดนลี้ลับแผ่วเบานอนนิ่งอยู่ เมล็ดดอกลิงม่วงเป็นสีม่วงเข้ม พื้นผิวมีลวดลายธรรมชาติคล้ายหน้าลิง ส่วนเมล็ดผลเทียนหลิงนั้นมองดูคล้ายเศษหินสีเทาขาวธรรมดาๆ

“ของกำนัลจากแดนลี้ลับสีเลือดงั้นหรือ...” เฉินผิงอันพึมพำกับตัวเอง แววตาล้ำลึก

“ผลไม้” ที่ได้มาจากการใช้ข้อมูลที่เหนือกว่าและการวางแผนอันแยบยล บัดนี้ได้มาอยู่ในมือของเขาอย่างแท้จริงแล้ว มันคือตัวแทนของความเป็นไปได้ในอนาคต และยังเชื่อมโยงกับแววตาที่เต็มไปด้วยความเสียใจและหวาดผวาอันผิดปกติของอู๋เฟิงอีกด้วย

เขาปิดผนึกเมล็ดพันธุ์กลับเข้าไปใหม่ แล้วนำไปเก็บไว้รวมกับหยกบันทึกที่บันทึกเคล็ดลับการเพาะปลูกสมุนไพรรองสำหรับยาเม็ดจู้จี

แสงเงินแสงทองลอดผ่านม่านน้ำตกเข้ามา สาดส่องเป็นประกายระยิบระยับอยู่ภายในถ้ำ

พายุของแดนลี้ลับได้พัดผ่านไปแล้ว มีคนกลับมาพร้อมบาดแผลและการเปลี่ยนแปลง และก็มีคนที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปอย่างเงียบเชียบ

ส่วนเส้นทางแห่งความเป็นอมตะของเขา หลังจากได้รับ “เมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง” อันหนักอึ้งนี้มา ก็ยังคงต้องอาศัยความอดทนและความระมัดระวังขั้นสูงสุด ก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคงและค่อยเป็นค่อยไป

อู๋เฟิงที่มีท่าทีผิดปกติเปรียบเสมือนเสียงระฆังเตือนภัยอันแผ่วเบาจากเบื้องไกล มันคอยเตือนสติเขาว่า ความโหดร้ายของโลกผู้ฝึกตนมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้จะทำตัวอยู่เหนือปัญหา แต่ก็ต้องคอยตื่นตัวอยู่เสมอ เพราะคลื่นลมที่เหลือจากพายุ อาจจะลุกลามเข้ามาอย่างเงียบเชียบในรูปแบบที่คาดไม่ถึงก็เป็นได้

[จบแล้ว]