บทที่ 50 - หานลี่ได้ความดีความชอบ ยาเม็ดจู้จีประทานลงมา

บทที่ 50 - หานลี่ได้ความดีความชอบ ยาเม็ดจู้จีประทานลงมา

เจ็ดวันหลังจากอู๋เฟิงทำตามสัญญา เฉินผิงอันก็ไปที่หอภารกิจเพื่อส่งคืนหยกบันทึกพื้นที่ลาดตระเวนเหมือนเช่นเคย

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่โถงด้านหน้าของหอภารกิจ กระแสเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ร้อนแรงผิดหูผิดตาก็พุ่งเข้าปะทะหน้า มันดูตื่นเต้นกว่าช่วงไม่กี่วันก่อนที่ถกเถียงกันเรื่องคนตายในแดนลี้ลับเสียอีก ทั้งยังเจือไปด้วยความอิจฉาตาร้อน เสียงอุทาน และความอิจฉาที่ไม่อาจปิดมิด

จุดศูนย์รวมความสนใจดูเหมือนจะมารวมกันอยู่ที่เดียว สายตานับไม่ถ้วนต่างก็เหลือบมองไปที่ “กำแพงหยกแดง” ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในโถงและมักจะใช้สำหรับประกาศรางวัลสำคัญอยู่เป็นระยะ

เฉินผิงอันทำหน้าตายสนิท เขาไปต่อท้ายแถวศิษย์ที่รอส่งมอบภารกิจอย่างเงียบๆ ทว่าหูของเขากลับจับใจความสำคัญของถ้อยคำอันวุ่นวายเหล่านั้นได้ชัดเจน

“ได้ยินมาหรือยัง ท่านอาจารย์ปู่หลี่ออกปากเองเลย รางวัลตกถึงมือแล้ว!”

“ให้หานลี่คนนั้นน่ะหรือ”

“นอกจากเขาแล้วจะเป็นใครไปได้ล่ะ ปัดโธ่เอ๊ย ยาเม็ดจู้จีเชียวนะ! แถมยังเป็นเม็ดยาระดับบนที่มีลวดลายชัดเจนด้วย!”

“ไหนจะแค่ยาเม็ดจู้จีล่ะ! ได้ยินว่าท่านอาจารย์ปู่หลี่รับเขาเป็นศิษย์ด้วยตัวเองเลยนะ! รางวัลนี้...มันจะยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว!”

“ยิ่งใหญ่รึ เจ้ามีปัญญาส่งมอบของได้เท่าเขารึเปล่าล่ะ ศิษย์พี่ของข้าทำงานอยู่ที่หอปูนบำเหน็จ เขาเล่าว่าแค่สมุนไพรหลักของยาเม็ดจู้จีอย่างเห็ดอวี้ซุย ดอกลิงม่วง แล้วก็ผลเทียนหลิงสามอย่างนี้ เขาก็ส่งมอบตั้งอย่างละเจ็ดแปดต้นขึ้นไปแล้ว! สมุนไพรรองหายากกับชิ้นส่วนสัตว์อสูรระดับสูงก็ยังมีอีกนับไม่ถ้วน! แค่ของพวกนี้ ก็มีค่าเท่ากับผลผลิตทั้งหมดของแดนลี้ลับในช่วงครึ่งปีหลังรวมกันแล้ว!”

“ซี๊ดดด...เขาแค่คนเดียว...เป็นไปได้ยังไงกัน”

“ใครจะไปรู้ล่ะ อาจจะดวงดีทะลุฟ้า หรือไม่ก็...มีทีเด็ดซ่อนอยู่ แต่ท่านอาจารย์ปู่หลี่เป็นคนตรวจสอบเองกับมือ ของพวกนั้นเป็นของจริง ความดีความชอบก็ต้องเป็นของจริงอยู่แล้ว”

“คราวนี้เหมือนปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรเลยนะ! มียาเม็ดจู้จีตั้งหนึ่งเม็ด ขอแค่ดวงไม่ซวยจนเกินไป การจู้จีก็เหมือนฝังหมุดไว้แล้ว พอจู้จีสำเร็จก็จะได้เป็นศิษย์สายตรงของท่านอาจารย์ปู่หลี่ อนาคตสดใสแน่นอน!”

“แข่งบุญแข่งวาสนามันแข่งกันไม่ได้หรอก พวกเรายังต้องมานั่งเครียดเรื่องหินวิญญาณแค่ไม่กี่ก้อน แต่คนเขามีวาสนาจู้จีอยู่ในมือแล้ว...”

“ตอนที่แดนลี้ลับเพิ่งปิดก็มีข่าวลือออกมาแล้ว ดูท่าตอนนี้จะเป็นเรื่องจริง หานลี่คนนี้...คงได้ผงาดฟ้าแล้วล่ะ”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมดั่งฝูงผึ้ง มันไหลบ่าไปทุกซอกทุกมุมของโถงใหญ่

เฉินผิงอันขยับตัวตามคิวไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าของเขายังคงเป็นศิษย์สายนอกผู้เงียบขรึมและถ่อมตน ราวกับความอึกทึกรอบด้านไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา

ทว่าภายในใจกลับกระจ่างแจ้งดั่งผิวน้ำที่สะท้อนเงาจันทร์

เรื่องที่หานลี่ได้รับรางวัลเป็นยาเม็ดจู้จี แถมยังได้รางวัลเพิ่มเติมอีกสารพัด เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย ซ้ำยังคาดเดาไว้แต่แรกแล้ว

เนื้อเรื่องในต้นฉบับก็เป็นแบบนี้ หานลี่อาศัยขวดจั่งเทียนช่วยเร่งโตสมุนไพรในแดนลี้ลับสีเลือด ทำให้ได้ผลผลิตมากกว่าใครเพื่อน ไม่เพียงแต่จะเอาชีวิตรอดมาได้พร้อมสมุนไพรเต็มสวนเท่านั้น แต่ยังสร้างผลประโยชน์และหน้าตาให้กับหุบเขาหวงเฟิงอย่างมหาศาล

ความดีความชอบระดับนี้ การได้รับรางวัลชิ้นโตจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และยาเม็ดจู้จีก็คือหัวใจสำคัญที่สุด

ในใจของเฉินผิงอันไม่มีริ้วรอยของความอิจฉาริษยาหรือความรู้สึกไม่ยุติธรรมเลยแม้แต่น้อย มรรคผลที่เขาแสวงหา แตกต่างจากหานลี่โดยสิ้นเชิง เส้นทางแห่งวาสนาก็ต่างกันลิบลับ

การผงาดขึ้นของหานลี่ สำหรับเขาแล้วไม่เพียงไม่ใช่ภัยคุกคาม แต่มันหมายถึงผลประโยชน์มหาศาลที่ซ่อนอยู่ต่างหาก

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เฉินผิงอันหรี่ตาลงพร้อมกับคิดคำนวณในใจ “การที่หานลี่สร้างความดีความชอบครั้งใหญ่จนได้ยาเม็ดจู้จีมา เขาจะต้องรีบเตรียมตัวปิดด่านเพื่อพยายามทะลวงขั้นจู้จีแน่นอน”

“ด้วยนิสัยขี้ระแวงและความสามารถของขวดจั่งเทียน โอกาสที่เขาจะจู้จีสำเร็จย่อมมีสูงลิบลิ่ว เมื่อจู้จีสำเร็จ ฐานะและอำนาจในการหาทรัพยากรก็จะพุ่งพรวด วิชาหลอมโอสถของเขาก็น่าจะพัฒนาตามไปด้วย”

การยกระดับวิชาหลอมโอสถมีความหมายว่าอะไร มันหมายความว่าอัตราความสำเร็จจะสูงขึ้น คุณภาพยาจะดีขึ้น

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็หมายความว่าในตอนที่เขาทดลองหลอมยาระดับที่สูงขึ้น หรือต้องฝึกซ้อมอย่างหนัก จำนวนและชนิดของ “เศษโอสถเสีย” ที่เกิดขึ้นก็มีแนวโน้มจะเพิ่มตามไปด้วย แถมคุณภาพของเศษยาพวกนั้นก็อาจจะสูงขึ้นอีกต่างหาก

สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป เศษโอสถเสียคือขยะและยาพิษที่ต้องหลีกหนีให้ไกล

แต่สำหรับเฉินผิงอันที่มีกายาอมตะ มันคือ “ทรัพยากรบำเพ็ญเพียร” ชนิดพิเศษที่ผ่านการหลอมมาเบื้องต้นแล้ว แม้สรรพคุณยาจะวุ่นวายแต่มันก็กระจุกตัวกันอยู่

ยิ่งวิชาหลอมโอสถของหานลี่สูงล้ำเท่าไหร่ คุณภาพของเศษโอสถเสียก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น และผลลัพธ์ในการช่วยบำเพ็ญเพียรของเขาก็อาจจะดียิ่งกว่าเดิมด้วย

“ช่องทางการค้านี้ อาจจะต้องหยุดชะงักไปพักหนึ่งในช่วงที่หานลี่ปิดด่านจู้จี แต่มองในระยะยาวแล้ว ผลดีย่อมมีมากกว่าผลเสีย” เฉินผิงอันประเมินอย่างเยือกเย็น

“ดีไม่ดี พอเขาจู้จีแล้ว ถ้าการค้าลับนี้ยังดำเนินต่อไปได้ ข้าอาจมีโอกาสเอาไปแลกกับเศษโอสถเสียของยาที่ใช้ในขั้นจู้จีด้วยซ้ำ...นั่นจะเป็นประโยชน์ต่อการฝึกเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนในภายภาคหน้าของข้าอย่างมหาศาลเลยทีเดียว”

แล้วหานลี่จะเปลี่ยนท่าทีหรือยกเลิกการค้าหลังจากขึ้นเป็นจู้จีหรือไม่ เฉินผิงอันคิดว่าโอกาสนั้นมีน้อยมาก

ขอเพียงเขายังสามารถหาสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุปีสูงๆ และมีคุณภาพคงที่มาได้ แถมยังมีวิธีค้าขายที่ลึกลับและปลอดภัยมากพอ สำหรับผู้ฝึกตนที่มีใจรักในวิชาหลอมโอสถทุกคน แหล่งวัตถุดิบอายุปีสูงๆ ที่มั่นคง ย่อมดึงดูดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

ด้วยนิสัยขี้ระแวงของหานลี่ เขาไม่มีทางยอมทิ้งช่องทางที่พึ่งพากันและกันแถมยังตามสืบไม่ได้ง่ายๆ นี้ไปหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ในมือเขายังมีสวนสมุนไพรอีกหลายแห่งที่คอยผลิตสมุนไพรให้อย่างต่อเนื่อง เมื่อเวลาผ่านไป อายุปีและชนิดของสมุนไพรที่เขาสามารถจัดหาได้ก็จะมีแต่เพิ่มขึ้น นี่แหละคือไพ่ตายในการรักษาช่องทางการค้าเส้นนี้เอาไว้

ไม่ทันไรก็ถึงคิวของเฉินผิงอัน เขาดึงสติกลับมา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วยื่นป้ายหยกประจำตัวกับหยกบันทึกพื้นที่ลาดตระเวนของเมื่อวานให้

ศิษย์หอภารกิจที่เข้าเวรอยู่ดูเหมือนจะใจลอยอยู่บ้าง สายตามักจะเหลือบมองไปทางกำแพงหยกแดงเป็นระยะ

เขารับป้ายหยกของเฉินผิงอันไปส่งๆ ขีดบันทึกคะแนนสมทบลงบนอาวุธเวทรูปร่างคล้ายแท่นฝนหมึก แล้วก็ยื่นหยกบันทึกพื้นที่แผ่นใหม่มาให้ ทุกขั้นตอนรวดเร็วและเป็นไปอย่างเครื่องจักร

“หลังเขาทิศตะวันออกเฉียงใต้ ตั้งแต่สระเกลียวคลื่นมรกตไปจนถึงหุบเขาเหยี่ยวร่วง ระวังตัวด้วยนะ แถวนั้นช่วงนี้มีร่องรอยของ ‘จระเข้หลังเหล็ก’ ออกหากินอยู่ อย่าเข้าใกล้สระน้ำให้มากนัก” ศิษย์หอภารกิจกำชับตามหน้าที่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ผู้น้อยขอขอบคุณศิษย์พี่ที่เตือนขอรับ” เฉินผิงอันรับคำอย่างนอบน้อม รับหยกบันทึกมาแล้วหันหลังเดินจากไป โดยไม่หันไปมองกำแพงหยกแดงที่คนมุงกันจนล้นหลามและฝูงชนที่กำลังพูดคุยกันอย่างออกรสอีกเลย

เมื่อเดินออกจากหอภารกิจ แสงแดดยามบ่ายก็ส่องกระทบตาจนพร่ามัว

บนลานกว้าง ยังคงมีศิษย์จับกลุ่มกันสามห้าคน ถกเถียงเรื่องรางวัลที่หานลี่ได้รับกันอย่างเมามัน น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับได้เป็นประจักษ์พยานในการเปิดม่านตำนานบทใหม่

เฉินผิงอันก้าวเดินอย่างมั่นคงไปตามทางเดินปูหินสีเขียวที่คุ้นเคย มุ่งหน้าไปทางหลังเขา สายลมบนภูเขาพัดโชยมา นำพากลิ่นหอมของต้นหญ้า และยังพัดพาเอาคำว่าจู้จี ศิษย์สายตรง และวาสนา ที่แว่วมาจากเบื้องหลังมาให้ด้วย

มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย คล้ายจะผุดรอยยิ้มจางๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

มันคือความพอใจที่คู่ค้าสามารถรอดชีวิตกลับมาพร้อมกับของเต็มกระเป๋า และเป็นความยินดีเล็กๆ น้อยๆ ที่ช่องทางเสบียงลับของเขาอาจจะสะดวกโยธินยิ่งขึ้นในอนาคต

ส่วนยาเม็ดจู้จีที่ใครๆ ต่างก็อิจฉา รางวัลอันยิ่งใหญ่อลังการ และการเก็บตัวเพื่อฝ่าด่านจู้จีที่กำลังจะมาถึงนั้น สำหรับเขาแล้ว มันก็แค่ทิวทัศน์ของคนอื่นที่เขาบังเอิญผ่านมาเห็นบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

เส้นทางของเขา ไม่ได้อยู่ตรงนี้

โอสถของเขา ก็ไม่ได้อยู่ที่นั่น

เขาแค่ต้องทำตามจังหวะของตัวเอง ดูแลสวนสมุนไพร หลอมโอสถ เลื่อนขั้นอย่างมั่นคง และรอคอยวันเวลาที่ทุกอย่างจะสุกงอมอย่างเงียบๆ

ไกลออกไปทางทิศของยอดเขาเทียนเชวีย ดูเหมือนจะมีเมฆมงคลลอยมารวมตัวกันอย่างเลือนลาง

ทว่าเงาร่างของเฉินผิงอันได้กลืนหายเข้าไปในแมกไม้อันเขียวขจีหลังเขา เพื่อสานต่องานลาดตระเวนประจำวันอันแสนธรรมดาแต่ก็หนักแน่นมั่นคงต่อไปแล้ว

สระเกลียวคลื่นมรกตเริ่มส่งเสียงน้ำดังแว่วมาให้ได้ยิน

สำหรับเขาแล้ว นี่ก็เป็นเพียงอีกหนึ่งวันธรรมดาเท่านั้น

[จบแล้ว]