บทที่ 48 - ปิดแดนลี้ลับ บาดเจ็บล้มตายอนาถ

บทที่ 48 - ปิดแดนลี้ลับ บาดเจ็บล้มตายอนาถ

วันที่เจ็ดหลังจากแดนลี้ลับสีเลือดเปิดออก ยามพลบค่ำ หุบเขาหวงเฟิงไม่ได้ดูแตกต่างไปจากวันวานเลย

เสียงระฆังยามเย็นบนยอดเขาเทียนเย่ว์ดังกังวานตรงเวลา เสียงสะท้อนดังก้องไปทั่วหมู่ขุนเขา บรรดาศิษย์ต่างเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียรหรือภารกิจประจำวัน ในตลาดยังคงมีผู้คนเดินขวักไขว่ หน้าหอภารกิจก็มีเงาร่างของคนที่มาส่งมอบหยกบันทึกอยู่เสมอ

ทว่ากระแสคลื่นใต้น้ำอันตึงเครียดที่มองไม่เห็น กลับกำลังถาโถมอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันเงียบสงบอย่างเงียบเชียบ

ศิษย์แทบทุกคนไม่ว่าจะมีพลังฝึกปรือระดับใดก็ตาม ระหว่างที่ทำธุระในมืออยู่ สองหูกลับผึ่งคอยเงี่ยฟังอย่างห้ามไม่อยู่ จิตใจของพวกเขามีสายใยผูกโยงออกไปนอกสำนัก ผูกติดอยู่กับดินแดนอันตรายอันห่างไกลและไร้ซึ่งใครล่วงรู้แห่งนั้น

วันนี้คือวันกำหนดปิดแดนลี้ลับแล้ว

เฉินผิงอันเสร็จสิ้นการลาดตระเวนในเขตลำธารอิงโฉวและคืนหยกบันทึกเรียบร้อย แต่เขายังไม่ได้กลับเรือนอิ๋งซงในทันที

เขาทำตัวเหมือนกับศิษย์หลายคนที่ห่วงใยเรื่องนี้แต่ก็รู้ตัวดีว่าไม่อาจช่วยอะไรได้ โดยทำทีเป็นเดินทอดน่องไปแถวริมลานกว้างหน้าหอภารกิจอย่างไม่ใส่ใจนัก สถานที่แห่งนี้มักจะเป็นจุดแรกที่ข่าวสารต่างๆ หลั่งไหลมารวมตัวและแพร่กระจายออกไปเสมอ

มีศิษย์จำนวนไม่น้อยจับกลุ่มกันอยู่ตรงนี้สองสามคน พวกเขาพูดคุยกันเสียงเบา สายตามักจะเหลือบมองไปทางประตูสำนัก หรือไม่ก็จับจ้องไปที่กำแพงหยกประกาศภายในหอภารกิจที่อาจจะสว่างขึ้นมาได้ทุกเมื่อ บรรยากาศดูอึดอัดและเงียบงัน เสียงพูดคุยที่เล็ดลอดออกมาเป็นระยะก็ถูกกดไว้จนแผ่วเบา

“นับดูเวลาแล้ว น่าจะปิดแล้วล่ะ...”

“ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะมีรอดกลับมาได้สักกี่คน...”

“ศิษย์พี่หวังจากยอดเขาชุ่ยผิงของข้าก็ไปด้วย เขาอยู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสอง ‘ห่วงหยกเขียว’ ที่สืบทอดในตระกูลก็มีพลังป้องกันยอดเยี่ยม...”

“เฮ้อ ได้ยินว่าทางฝั่งสำนักชิงซวีมีข่าวลือไม่ดีหลุดมาตั้งแต่สองวันก่อนแล้ว เห็นว่าตะเกียงวิญญาณดับไปเพียบเลย...”

เฉินผิงอันหามุมที่ไม่สะดุดตาแล้วเอาหลังพิงต้นสนแก่ เขากวาดสายตามองฝูงชนอย่างสงบ ทว่าหูกลับคอยดักจับทุกถ้อยคำที่ลอยมาตามสายลม

สีหน้าของเขาเรียบเฉย ทว่าในใจก็กำลังรอคอยผลลัพธ์อยู่เช่นกัน ผลลัพธ์ที่เกี่ยวพันถึงการลงทุนที่มีความเสี่ยงสูงของเขา

เวลาไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางการรอคอยอันแสนทรมาน แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องเมฆบนขอบฟ้าให้กลายเป็นสีแดงคล้ำดูน่าหดหู่

ทันใดนั้นเสียงแหวกอากาศอย่างเร่งรีบก็ดังมาจากทางประตูสำนัก จากไกลเข้ามาใกล้!

แสงพุ่งหลากสีหลายสายหอบเอาประกายความเร่งรีบและตื่นตระหนก พุ่งตรงลงไปยังพื้นที่ด้านหลังหอภารกิจ นั่นคือทิศทางของหอพิทักษ์ธรรมซึ่งเป็นสถานที่สำหรับจัดการธุระเร่งด่วนและรับรองศิษย์ที่บาดเจ็บสาหัสโดยเฉพาะ

จากนั้นก็มีแสงพุ่งตามมาอีกหลายสาย บางสายก็ดูมั่นคง บางสายก็โซเซ หรือกระทั่งต้องให้แสงพุ่งสายอื่นช่วยพยุงมา

เหล่าศิษย์บนลานกว้างพากันแตกตื่นทันที

“กลับมาแล้ว! มีคนกลับมาแล้ว!”

“ดูนั่น! นั่นมันสัตว์เลี้ยงวิญญาณของท่านอาจารย์ปู่หลี่นี่!”

“เดี๋ยวก่อน...ที่ตามมาข้างหลังนั่นมัน...เปลหามงั้นหรือ?!”

“สวรรค์ ศิษย์พี่หญิงหลิวทำไมถึงเจ็บหนักขนาดนี้!”

“รีบไปดูทางหอพิทักษ์ธรรมเร็วเข้า!”

ข่าวลือประดุจหยดน้ำที่ตกลงไปในน้ำมันเดือด มันระเบิดออกในพริบตา ฝูงชนเริ่มแห่กันไปทางหอพิทักษ์ธรรม แต่ก็ถูกศิษย์หอภารกิจที่เร่งรุดมาขวางไว้รอบนอกอย่างรวดเร็ว

ทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ เห็นร่างที่เดินมาเองบ้าง ถูกคนประคองบ้าง หรือไม่ก็นอนมาบนเปลหาม ถูกส่งตัวเข้าไปในหออย่างเร่งรีบ

ทุกร่างล้วนดูทุลักทุเลสุดขีด คราบเลือด รอยเปื้อน และอาวุธเวทกับเสื้อผ้าที่ฉีกขาดมีให้เห็นอยู่ทุกแห่งหน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปะปนกับกลิ่นยาและกลิ่นเหม็นไหม้ ลอยมาตามลมทำให้ผู้คนรู้สึกหนักอึ้งในใจ

จำนวนศิษย์ที่กลับมาน้อยกว่าที่คิดไว้มาก ยิ่งเวลาผ่านไป แสงพุ่งที่กลับมาก็ยิ่งบางตาและทิ้งช่วงห่างมากขึ้นเรื่อยๆ

ทุกครั้งที่มีแสงพุ่งตกลงมาใหม่ จะต้องมีเสียงร้องอุทานเบาๆ หรือเสียงถอนหายใจอย่างอัดอั้นดังขึ้นเสมอ ผู้คนพยายามจดจำตัวตนของผู้ที่มาถึง พร้อมกับนับชื่อของคนที่ยังไม่กลับมาอยู่ในใจ

ยามค่ำคืนเริ่มปกคลุม บนลานกว้างมีการจุดไข่มุกราตรีและโคมไฟให้แสงสว่าง ทว่าบรรยากาศกลับยิ่งมืดมนและหนักอึ้งกว่าความมืดมิดเสียอีก

ในที่สุดกำแพงหยกประกาศของหอภารกิจก็สว่างขึ้น ตัวอักษรที่ถูกวาดขึ้นด้วยแสงวิญญาณนั้นดูเย็นชาและสั้นกระชับ

“แดนลี้ลับสีเลือดปิดลงแล้ว รายชื่อผู้รอดชีวิตและกลับมาถึงสำนักที่ได้รับการยืนยัน มีดังต่อไปนี้...”

รอบด้านเงียบกริบดั่งป่าช้า ต่อให้ทำใจไว้ก่อนแล้ว แต่อัตราการเสียชีวิตที่น่าสยดสยองเช่นนี้ ก็ยังคงปกคลุมหัวใจของทุกคนด้วยชั้นน้ำแข็งหนาเตอะ

ความโศกเศร้า ความยินดี ความหวาดกลัว ความสับสน...สารพัดอารมณ์ลอยอวลอยู่ท่ามกลางฝูงชน

สายตาของเฉินผิงอันจดจ่ออยู่กับรายชื่อที่ส่องแสงกะพริบนั้น เขากวาดสายตามองหาอย่างรวดเร็ว

คำว่า “อู๋เฟิง” ปรากฏให้เห็นเด่นชัด! หลังชื่อยังมีสัญลักษณ์เล็กๆ ที่ดูเหมือนจะหมายถึง “บาดเจ็บสาหัส” กำกับไว้ด้วย

เขาแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยคนก็ยังรอดกลับมาได้ นั่นแปลว่าการค้ายังมีโอกาสดำเนินต่อไป

เขายังเห็นชื่อของ “หานลี่” อยู่ในอันดับท้ายๆ ของรายชื่อด้วย ซึ่งหลังชื่อไม่ได้มีสัญลักษณ์พิเศษอะไรเลย

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ประตูด้านข้างของหอพิทักษ์ธรรมก็เปิดออก

ศิษย์บางคนที่อาการค่อนข้างทรงตัวหรือได้รับการรักษาเบื้องต้นแล้ว ได้รับอนุญาตให้ออกมาเพื่อกลับไปพักที่พักของตนเองหรือให้ญาติมิตรพากลับไป

ฝูงชนที่ยังไม่ยอมสลายตัวรีบกรูเข้าไปข้างหน้าทันที หวังจะสอบถามสถานการณ์หรือมองหาใบหน้าที่คุ้นเคย

เฉินผิงอันก็เดินตามกระแสคนเข้าไปใกล้ๆ เล็กน้อย

เขาเห็นว่าศิษย์ที่เดินออกมาแต่ละคนล้วนมีใบหน้าซีดเผือด ในแววตายังมีร่องรอยของความหวาดผวาและความเหนื่อยล้าหลงเหลืออยู่

เมื่อถูกคนรอบข้างซักไซ้ พวกเขาส่วนใหญ่ก็เอาแต่ส่ายหน้าเงียบๆ หรือไม่ก็ตอบสั้นๆ แค่ว่า “ข้างในนั้นสยดสยองมาก” “สัตว์อสูรร้ายกาจ” “ค่ายกลน่ากลัว” แล้วก็ไม่อยากพูดอะไรอีก

เห็นได้ชัดว่าประสบการณ์ตลอดเจ็ดวันนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนนอกจะจินตนาการได้เลย

ในตอนนั้นเอง ศิษย์รูปร่างสูงใหญ่สองคนก็หามใครบางคนบนเปลหามสานแบบง่ายๆ เดินออกมา

คนบนเปลถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะที่มีเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมา ขาข้างหนึ่งถูกดามด้วยท่อนไม้และเศษผ้า ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด กลิ่นอายรวยริน ทว่าดวงตาที่ลืมขึ้นเพียงครึ่งเดียวคู่นั้น ยามที่กวาดมองผู้คน กลับยังคงมีความเฉียบคมและระแวดระวังของผู้รอดชีวิตแฝงอยู่

เขาคืออู๋เฟิงนั่นเอง!

เขาดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัส ทว่าเห็นชัดว่าไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต

เฉินผิงอันสังเกตเห็นว่า ต่อให้อยู่ในสภาพแบบนี้ มือข้างหนึ่งของอู๋เฟิงก็ยังกุมถุงเก็บของที่ดูเหมือนจะยังสมบูรณ์ดีตรงเอวไว้แน่น จนข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป

รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ ทำให้เฉินผิงอันยิ่งมีความหวังเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

อู๋เฟิงถูกหามออกไปจากสายตาผู้คนอย่างรวดเร็ว คาดว่าคงถูกส่งกลับไปรักษาตัวที่พักชั่วคราวของตระกูลในสำนักหรือไม่ก็ห้องศิลาที่ไหนสักแห่ง

เฉินผิงอันกำลังจะหันหลังกลับ ทว่าจู่ๆ ก็ได้ยินเสียงของศิษย์สองสามคนที่เพิ่งเดินออกมาจากหอพิทักษ์ธรรมกำลังกระซิบกระซาบกับคนรู้จัก

แม้เสียงจะเบา แต่ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัดนี้ เขาก็ยังพอจับใจความได้บางส่วน

“...หานลี่? หานลี่ไหนกัน?”

“ก็คนที่ใช้ป้ายคำสั่งเลื่อนเซียนเข้าสำนักเมื่อหลายปีก่อน แล้วมาดูแลสวนร้อยโอสถไงล่ะ...”

“เขา? เขาทำไมงั้นหรือ?”

“ได้ยินมาว่า...เขาส่งมอบสมุนไพรวิญญาณเยอะมาก แถมคุณภาพก็ดีสุดๆ เห็นว่าช่วยท่านอาจารย์ปู่หลี่ชนะพนันครั้งใหญ่ด้วยล่ะ...”

“ท่านอาจารย์ปู่หลี่? ท่านอาจารย์ปู่หลี่คนไหน?”

“ก็ต้องเป็นท่านอาจารย์ปู่หลี่ฮว่าหยวนแห่งยอดเขาเทียนเชวียสิ จะเป็นใครไปได้!”

“ซี๊ดดด— จริงหรือเนี่ย? ท่านอาจารย์ปู่ขั้นจินตันก็เล่นพนันกับเขาด้วยหรือ?”

“จริงแท้แน่นอน! เมื่อกี้ศิษย์พี่ในหอแอบกระซิบมา ท่านอาจารย์ปู่หลี่ออกปากเองเลยว่าจะรับเขาเป็นศิษย์จดนาม รอแค่เขาตัดผ่านขั้นจู้จีก็จะรับเข้าสำนักอย่างเป็นทางการ!”

“ศิษย์จดนาม?! แถมท่านอาจารย์ปู่ยังเอ่ยปากเองอีก?! หานลี่คนนี้...ดวงดีทะลุฟ้าไปแล้ว!”

บทสนทนานี้ราวกับโยนหินก้อนใหญ่ลงไปในผิวน้ำที่นิ่งสงบ มันแพร่กระจายไปในหมู่ศิษย์กลุ่มเล็กๆ รอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดเสียงร้องอุทานและการถกเถียงอย่างเหลือเชื่อ

สายตานับไม่ถ้วนเริ่มมองหาเงาร่างของคนที่ชื่อหานลี่ซึ่งไม่ได้อยู่ตรงนี้โดยอัตโนมัติ

แววตาของเฉินผิงอันไหววูบ เขาเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดกระจ่างแจ้ง นี่มันตรงกับเนื้อเรื่องในต้นฉบับเป๊ะ

หานลี่กอบโกยทรัพยากรจากในแดนลี้ลับมาได้เพียบ ไม่เพียงแต่จะเอาชีวิตรอดมาได้พร้อมสมุนไพรเต็มสวนเท่านั้น แต่ยังสร้างผลประโยชน์และหน้าตาให้กับหุบเขาหวงเฟิงอย่างมหาศาล

ด้วยความดีความชอบขนาดนี้ การได้รับความเมตตาและการคุ้มครองเบื้องต้นจากผู้ฝึกตนขั้นจินตันย่อมเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว สำหรับหานลี่แล้ว นี่คือก้าวที่สำคัญที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนสำหรับตัวเขาเฉินผิงอัน ข่าวนี้เป็นการยืนยันอีกครั้งว่าการเดินทางเข้าแดนลี้ลับนั้นมีความโหดร้ายและโอกาสซ่อนอยู่ร่วมกัน และยิ่งทำให้เขารู้สึกโชคดีที่ตนเองตัดสินใจถูก

เขาไม่รั้งอยู่ต่อ หันหลังเดินจากลานกว้างที่ยังคงเต็มไปด้วยเสียงจอแจและความเศร้าโศกตกตะลึงไปอย่างเงียบๆ

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมในเรือนอิ๋งซง เขาเปิดระบบป้องกันขึ้น เสียงพูดคุยเกี่ยวกับสถานการณ์อันเลวร้ายในแดนลี้ลับ ผู้รอดชีวิต และเรื่องน่าทึ่งที่หานลี่ถูกผู้อาวุโสขั้นจินตันหมายตา ล้วนถูกตัดขาดอยู่ภายนอก

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิลง ในหัวฉายภาพสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในคืนนี้ซ้ำไปมา

ผู้กลับมาที่รอดตายมาได้เพียงหยิบมือและส่วนใหญ่บาดเจ็บ ตัวเลขอันหนาวเหน็บเกาะกินหัวใจบนรายชื่อ มือที่กุมถุงเก็บของแน่นของอู๋เฟิงแม้จะบาดเจ็บหนัก และข่าวคราวอันน่าทึ่งของหานลี่

แดนลี้ลับสีเลือดปิดลงแล้ว มันพรากเอาชีวิตศิษย์หัวกะทิของหุบเขาหวงเฟิงไปกว่าเจ็ดส่วน และได้เปลี่ยนโชคชะตาของผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คน

มีผู้ร่วงหล่น มรรคผลดับสูญ มีผู้บาดเจ็บสาหัส อนาคตมืดมน มีผู้ได้ประโยชน์ ทะยานขึ้นฟ้า

ส่วนตัวเขา เฉินผิงอัน นั่งอยู่ที่นี่อย่างปลอดภัย พลังฝึกปรือได้เลื่อนขึ้นเป็นขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสองอย่างเงียบๆ สมุนไพรวิญญาณในสวนเติบโตอย่างงดงาม วิชาหลอมโอสถก้าวหน้าอย่างมั่นคง ส่วนการค้ากับอู๋เฟิงก็มีความหวังว่าจะสำเร็จผลจากการรอดชีวิตของอีกฝ่าย

วางตัวอยู่วงนอก เฝ้าดูเมฆหมอกแปรเปลี่ยน แปดคำนี้ ไม่เคยแจ่มชัดและลึกซึ้งเท่าพริบตานี้มาก่อน

เขาค่อยๆ หลับตาลง เริ่มเดินลมปราณเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวน พลังปราณฮุ่นหยวนไหลเวียนอย่างราบเรียบ คอยหล่อเลี้ยงร่างกายและจิตใจ

คลื่นลมจากโลกภายนอก ท้ายที่สุดแล้วก็จะค่อยๆ สงบลงไปเอง

ส่วนเส้นทางแห่งความเป็นอมตะของเขา หลังจากหลบเลี่ยงพายุลูกใหญ่ที่สุดมาได้แล้ว ก็กำลังมุ่งสู่เบื้องหน้าที่มั่นคงและกว้างใหญ่กว่าเดิม

จากนี้ไป สิ่งที่ต้องทำก็แค่รอคอยอย่างอดทน รอให้อู๋เฟิงอาการดีขึ้น รอคอย “ค่าตอบแทน” ที่อาจจะมาถึง แล้วก็เดินหน้าบำเพ็ญเพียรไปตามเส้นทางอันเรียบง่ายทว่าหนักแน่นของตัวเองต่อไป

[จบแล้ว]