บทที่ 47 - หุบเขาสงบเงียบ บำเพ็ญเพียรขยันขันแข็ง

บทที่ 47 - หุบเขาสงบเงียบ บำเพ็ญเพียรขยันขันแข็ง

ช่วงเวลาห้าปีที่ผ่านมาของเฉินผิงอันดำเนินไปอย่างราบรื่นและเป็นแบบแผนยิ่งนัก

พลังฝึกปรือพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคงจนบรรลุถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบเอ็ดจุดสูงสุด เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าใกล้จะทะลวงขึ้นสู่ระดับสิบสองแล้ว รากฐานของเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน พลังปราณฮุ่นหยวนราบเรียบและบริสุทธิ์ประดุจห้วงน้ำลึก

วิชาหลอมโอสถก็ก้าวหน้าไปไม่น้อย อัตราความสำเร็จและคุณภาพของยาเม็ดเลี่ยนชี่กับผงชิงหลิงคงที่มาก บางครั้งเขาก็สามารถหลอม “ยาเม็ดหนิงชี่” ที่ส่งผลดีต่อผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่ระดับกลางออกมาได้ด้วย สิ่งนี้ช่วยสร้างรายได้เป็นคะแนนสมทบให้เขาอย่างสม่ำเสมอแม้จะดูไม่หวือหวานักก็ตาม

สวนสมุนไพรลับทั้งห้าแห่งอยู่ภายใต้การดูแลอย่างอ่อนโยนและต่อเนื่อง บัดนี้กลายเป็นอีกโลกหนึ่งที่เขียวชอุ่มอุดมสมบูรณ์ไปแล้ว

ต้นอ่อนของสมุนไพรรองสำหรับยาเม็ดจู้จีเหล่านั้นสลัดคราบความบอบบางในวัยเยาว์ทิ้งไปหมดสิ้น พวกมันเติบโตอย่างช้าๆ ทว่าหนักแน่นอยู่ในโลกใบเล็กของตัวเอง แม้จะยังห่างไกลจากอายุปีที่สามารถเก็บเกี่ยวได้อีกยาวไกล ทว่าพลังชีวิตที่เปี่ยมล้นก็ชวนให้คาดหวังยิ่งนัก

ส่วนการแลกเปลี่ยนกับอู๋เฟิงนั้น นับตั้งแต่ลอบพบกันในป่าสนดำคืนนั้นก็ไม่มีการติดต่อกันโดยตรงอีกเลย

เฉินผิงอันเพียงแค่ได้ยินคำวิจารณ์ประปรายจากบทสนทนาของคนอื่นว่าศิษย์พี่อู๋เฟิงที่ฝึกเคล็ดวิชาโฮ่วถู่จ้ายอู้เตรียมตัวมาดีมากในช่วงหลายปีมานี้ แถมฝีมือยังพัฒนาก้าวหน้าขึ้นอีกด้วย

สายใยอันแผ่วเบาของคำสาบานมารในใจเชื่อมโยงกันอยู่กลางความว่างเปล่า สัมผัสที่ส่งมาจากอีกฝั่งคือกลิ่นอายพลังชีวิตที่มั่นคงและดื้อรั้น สิ่งนี้มีความหมายว่าอู๋เฟิงไม่เพียงแค่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ยังมีสภาพร่างกายที่ดีเยี่ยมและกำลังเตรียมพร้อมพุ่งทะยานในแดนลี้ลับอย่างสุดกำลัง

ประตูแห่งแดนลี้ลับได้เปิดออกแล้ว พายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นในอีกมิติหนึ่ง

ส่วนเขาก็จะมุ่งมั่นบุกเบิกในพื้นที่เล็กๆ ของตัวเองต่อไป เฝ้ารอให้พายุสงบลง และรอคอย “ค่าตอบแทน” จากแดนไกลที่อาจจะส่งมาถึงมือ

อุดมการณ์ต่างกัน เส้นทางย่อมแตกต่าง เมื่อได้เห็นพายุหิมะและยอดเขาอันตรายจากเบื้องสูง เขาก็ยิ่งหวงแหนเส้นทางสายเล็กๆ อันเงียบสงบที่แม้จะแคบไปสักนิดแต่ก็มองเห็นทางข้างหน้าได้ชัดเจนและพาเขาก้าวเดินไปข้างหน้าได้อย่างมั่นคงสายนี้

การเปิดตัวอันสะเทือนฟ้าสะเทือนดินของแดนลี้ลับสีเลือด ก็เหมือนก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งตัวลงสู่ก้นทะเลสาบ หลังจากสร้างความแตกตื่นโกลาหลในช่วงวันแรกๆ มันก็ถูกดูดกลืนและกลบเกลื่อนด้วยจังหวะชีวิตอันหนักแน่นและยิ่งใหญ่ของหุบเขาหวงเฟิงไปอย่างรวดเร็ว

ลานเวิ่นเต้ากลับมาว่างเปล่าและเงียบสงบเหมือนเดิม ทิ้งไว้เพียงเรื่องเล่าขานถึงเหตุการณ์ในวันนั้นที่ถูกนำมาพูดคุยกันเบาๆ ยามว่าง

กระแสการกว้านซื้อของอย่างบ้าคลั่งในเขตตลาดก็ซาลงอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่ความถี่ในการซื้อขายตามปกติ จะมีก็แต่สิ่งของจำเป็นบางอย่างที่ราคายังคงลอยตัวอยู่ในระดับสูง ความสนใจของสำนักดูเหมือนจะถูกตีกรอบไว้ที่ดินแดนอันตรายซึ่งถูกกั้นด้วยม่านหมอกหนาทึบและกำแพงมิติทันทีที่ประตูแสงบานนั้นปิดลง

สำหรับศิษย์ส่วนใหญ่ที่รั้งอยู่กับที่ ชีวิตก็ดำเนินต่อไป การบำเพ็ญเพียร การทำภารกิจ การฟังเทศน์ การประลอง...ราวกับว่าการต่อสู้เอาเป็นเอาตายที่เกี่ยวพันกับชีวิตและเส้นทางมรรคผลของคนนับร้อยนั้นเป็นเพียงตำนานที่เกิดขึ้นในดินแดนอันไกลโพ้นและไม่เกี่ยวข้องกับพวกตนเลย

บรรยากาศภายในหุบเขาจึงดู “เงียบเหงา” ไปอย่างประหลาด ขาดเงาร่างของศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับแนวหน้าที่มักจะกระตือรือร้นวิ่งวุ่นไปมา และขาดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ตลอดจนข้อพิพาทที่หมุนรอบตัวพวกเขา

ทว่า “ช่วงเวลาอันเงียบสงบ” สั้นๆ นี้ กลับกลายเป็น “ช่วงเวลาทองแห่งการบำเพ็ญเพียร” ที่หาได้ยากยิ่งสำหรับเฉินผิงอัน

เวลาเจ็ดวันที่เปิดแดนลี้ลับ สำหรับโลกภายนอกแล้วเป็นแค่พริบตาเดียว แต่ภายในแดนลี้ลับกลับเต็มไปด้วยจิตสังหารและต้องแย่งชิงเวลาทุกวินาที ทว่าสำหรับเฉินผิงอันแล้ว เวลาเจ็ดวันนี้คือช่วงเวลาอันล้ำค่าที่เขาจะได้ปลดเปลื้องภาระจากการคอยจับตาดูกระแสภายนอก แล้วหันมาจดจ่อกับการยกระดับพลังของตนเองได้อย่างเต็มที่

อันดับแรกเขาปรับเปลี่ยนเวลาพักผ่อนและกิจวัตรประจำวันเสียใหม่ หน้าที่ลาดตระเวนประจำวันยังคงทำอย่างเคร่งครัดไม่มีขาดตกบกพร่อง นี่คือฉากบังหน้าที่สำคัญที่สุดของเขาในสำนัก จะละเลยไม่ได้เด็ดขาด ทว่านอกเหนือจากภารกิจแล้ว เขาลดการออกไปข้างนอกและการพบปะสังสรรค์ที่ไม่จำเป็นลงจนเหลือน้อยที่สุด แล้วทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการเก็บตัวฝึกฝนในถ้ำอิ่งอู้

ทรัพยากรหลักก็คือ “เศษโอสถเสีย” จำนวนมหาศาลที่ได้มาจากหานลี่ผ่านการค้าแบบไม่เปิดเผยตัวตนตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้เม็ดยาพวกนี้จะหลอมเสียจนมีพิษโอสถสะสมและมีสรรพคุณยาตีกันมั่วไปหมด แต่สำหรับเฉินผิงอันที่มีกายาอมตะแล้ว พวกมันคือ “ทรัพยากรบำเพ็ญเพียร” ที่มีประสิทธิภาพสูงลิ่ว

ยามปกติ เขาจะกินมันอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้พลังฝึกปรือเพิ่มขึ้นเร็วเกินไปจนคนสงสัย ทว่าในช่วงเจ็ดวันที่ “ความสนใจจากโลกภายนอกลดลง” เช่นนี้ เขาตัดสินใจเพิ่ม “การลงทุน” ให้มากขึ้นสักหน่อย

ทุกวันหลังจากเสร็จสิ้นการลาดตระเวนและกลับมายังถ้ำอิ่งอู้ เมื่อเปิดระบบพรางตัวและสัญญาณเตือนภัยทั้งหมดแล้ว เฉินผิงอันจะกินเศษโอสถเสียที่ผ่านการคัดแยกอย่างละเอียดและมีสรรพคุณค่อนข้างอ่อนโยนหรือส่งเสริมกันเองเข้าไปสองถึงสามเม็ด

ความสามารถในการเผาผลาญและชำระล้างอันแข็งแกร่งของกายาอมตะทำงานอย่างเต็มกำลัง มันค่อยๆ ลอกคราบ แปลงสภาพ และดูดซับสรรพคุณยาอันสับสนวุ่นวายในเศษโอสถเสียออกมาทีละน้อย พร้อมกับย่อยสลายและขับพิษโอสถที่สะสมอยู่ออกมาอย่างรวดเร็ว กระบวนการนี้แม้อาจมีอาการแสบร้อนในอวัยวะภายในหรือปวดเมื่อยตามเส้นชีพจรบ้างเล็กน้อย แต่ก็อยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ ยิ่งทำบ่อยเข้า กายาอมตะก็ดูเหมือนจะยิ่งเชี่ยวชาญกับ “งานแปรรูป” นี้มากขึ้น ประสิทธิภาพก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ขณะเดียวกัน เคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนก็ถูกรีดเร้นจนถึงขีดสุด พลังปราณฮุ่นหยวนประดุจสายน้ำที่อบอุ่นและเหนียวแน่น มันไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย นำเอาพลังงานบริสุทธิ์ที่แปลงมาจากเศษโอสถเสียไปหลอมรวมเข้ากับพลังปราณฟ้าดินที่ดูดซับมาจากภายนอก ก่อนจะไหลหลากเข้าสู่จุดตันเถียนอย่างไม่ขาดสาย

ภายในจุดตันเถียน กระแสน้ำวนสีเขียวอ่อนที่แต่เดิมก็ค่อนข้างควบแน่นอยู่แล้ว ภายใต้การ “หล่อเลี้ยง” สองทางทั้งจากภายในและภายนอกนี้ ก็เริ่มขยายตัวและเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอย่างเห็นได้ชัดและมั่นคง

ความเร็วในการหมุนของกระแสน้ำวนเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ แสงฮุ่นหยวนที่จุดศูนย์กลางสว่างไสวเจิดจ้ายิ่งขึ้น ขนาดของมันก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นอย่างช้าๆ ทว่าหนักแน่น กำแพงกั้นของขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบเอ็ดถูกกระแสน้ำพลังปราณอันเชี่ยวกรากพุ่งชนจนแตกสลายไปในช่วงบ่ายของวันที่สาม ครั้นถึงยามพลบค่ำของวันที่หก เมื่อเฉินผิงอันชักนำพลังปราณที่หมุนเวียนครบรอบใหญ่เป็นครั้งที่แปดสิบเอ็ดให้ไหลกลับเข้าสู่จุดตันเถียน กระแสน้ำวนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง มันหดตัววูบกะทันหัน ก่อนจะระเบิดแรงดึงดูดและแสงสว่างที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมออกมา แม้ขนาดของมันจะหดเล็กลงไปบ้าง ทว่าความควบแน่นและคุณภาพของพลังปราณกลับพุ่งทะยานขึ้นสู่อีกระดับหนึ่งอย่างสมบูรณ์!

ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสอง!

เฉินผิงอันค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแสงในดวงตาเจิดจ้า มีเค้าลางของการไหลเวียนแห่งเบญจธาตุแฝงอยู่ลางๆ ก่อนจะถูกเก็บงำลงไปจนหมดสิ้น กลับกลายเป็นความเงียบสงบดั่งบ่อน้ำลึก เขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณฮุ่นหยวนในร่างที่เพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว ทั้งยังควบแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น สัมผัสเทวะสามารถครอบคลุมระยะห้าจั้งได้อย่างสบายๆ การควบคุมพลังแต่ละส่วนของตัวเองก็ละเอียดอ่อนถึงขีดสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับไม่มีความดีใจมากนัก มีเพียงความเฉยเมยราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติเท่านั้น เพียงแค่คิดในใจ หยกห้อยคอเร้นปราณ วิชามู่หยิ่น และคุณสมบัติความสงบเก็บงำของเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนก็ทำงานพร้อมกัน

แรงกดดันพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งของขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสองที่แผ่ซ่านออกมารอบตัว ก็คล้ายกับน้ำลด มันถดถอย หดหาย และเจือจางลงอย่างรวดเร็ว

ชั่วอึดใจเดียว พลังฝึกปรือที่แสดงออกสู่ภายนอกก็หยุดนิ่งอยู่ที่ “ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหก” อย่างมั่นคง นี่คือภาพลักษณ์ที่เขาพยายามรักษาไว้มาตลอดหลายปี ซึ่งตรงกับข้อมูลที่บันทึกไว้ในหอภารกิจและการรับรู้ของศิษย์ร่วมสำนักทุกประการ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นจู้จี หากไม่ตั้งใจใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบอย่างละเอียด ก็ยากที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติได้

“ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสอง...ถือว่าก้าวเข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลายอย่างแท้จริงแล้ว ระยะห่างจากขั้นสมบูรณ์ก็อยู่ไม่ไกลแล้วล่ะ”

เฉินผิงอันสำรวจร่างกายภายใน ประเมินการเลื่อนขั้นในครั้งนี้ “รากฐานมั่นคง พลังปราณราบเรียบ ไม่มีอาการลมปราณลอยตัวเลย กายาอมตะนำเศษโอสถเสียมาใช้ฝึกบำเพ็ญเพียรนี่มันได้ผลดีชะมัด แถมผลข้างเคียงยังน้อยกว่าที่คิดไว้เยอะเลย”

เขาไม่ได้หลงระเริงไปกับพลังฝึกปรือที่ก้าวหน้าขึ้นมามากนัก ขั้นเลี่ยนชี่ก็เป็นแค่จุดเริ่มต้นของการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ขั้นจู้จิต่างหากคือจุดแบ่งแยกที่แท้จริง การยกระดับความแข็งแกร่งในตอนนี้เป็นเพียงการเพิ่มความมั่นใจในการรับมือกับความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น และเป็นการสะสมทุนรอนที่หนาแน่นยิ่งขึ้นสำหรับการพยายามทะลวงขั้นจู้จีในอนาคตต่างหาก

นอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว เขาก็ไม่ลืม “รากฐาน” ของตัวเอง เขายังคงแบ่งเวลาประจำวันสลับสับเปลี่ยนไปดูแลสวนสมุนไพรลับทั้งสามแห่งอย่างสม่ำเสมอ

เถาหัวเซวี่ยและหญ้าจื่ออวิ๋นในถ้ำอิ่งอู้เจริญเติบโตได้ดี ดอกเลี่ยหยางในแดนลับม่านน้ำแม้มันจะโตช้าไปบ้างหลังจากได้รับ “บทเรียนการเร่งโตด้วยโลหิตแก่นแท้” เมื่อหลายปีก่อน แต่รากฐานของมันก็แน่นปึ้ก ดอกตูมสีทองดูเหมือนจะพร้อมเบ่งบานเต็มที่แล้ว กล้วยไม้ติ้งหุนในค่ายกลหินกลางป่าก็กำลังผลิใบสีฟ้าอมม่วงออกมา ต้นอ่อนสมุนไพรรองสำหรับยาเม็ดจู้จีชนิดอื่นๆ ที่ปลูกแยกย้ายกันไป ก็กำลังเติบโตอย่างปลอดภัยในสภาพแวดล้อมของตนเอง

เขายังคงใช้วิธีเพาะปลูกที่อ่อนโยนสุดๆ ทุกๆ สิบวันเขาจะนำโลหิตแก่นแท้เจือจางผสมกับน้ำพุวิญญาณไปรดน้ำสวนแต่ละแห่ง จะไม่ยอมใจร้อนเร่งผลลัพธ์อีกเด็ดขาด ในขณะเดียวกันเขาก็ใช้สัมผัสเทวะที่แข็งแกร่งขึ้นร่วมกับความรู้จาก “คัมภีร์ร้อยโอสถ” สังเกตและบันทึกความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของพืชวิญญาณแต่ละต้นอย่างละเอียด ปรับเปลี่ยนแสงแดด ความชื้น และแร่ธาตุในดิน พยายามอย่างยิ่งที่จะมอบสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดให้แก่พวกมัน

สวนสมุนไพรเหล่านี้คือรากฐานของเส้นทางมรรคผลในอนาคตของเขา จะปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวไม่ได้เลย

เวลาเจ็ดวัน ไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบในวัฏจักรแห่งการบำเพ็ญเพียร การดูแลสวนสมุนไพร และการทำภารกิจลาดตระเวนที่เป็นระบบระเบียบนี้

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเย็นของวันที่เจ็ดสาดส่องฉาบย้อมหมู่ขุนเขาเป็นสีทองอมแดง เฉินผิงอันก็ตรวจสอบจุดพลังปราณจุดสุดท้ายของลำธารอิงโฉวเสร็จสิ้น เขายยืนอยู่บนหน้าผาสูงชัน ทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าอันห่างไกลซึ่งเป็นที่ตั้งของทางเข้าแดนลี้ลับ

ที่นั่นยังคงเงียบสงบ ประตูแสงเจ็ดสีสลายตัวไปนานแล้ว ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น ทว่าเขารู้ดีว่า ภายในมิติหลังบานประตูนั้น กำลังเกิดการเข่นฆ่าอันโหดเหี้ยม การหนีตายอย่างสิ้นหวัง และการช่วงชิง “โชคอวตาร” ที่อาจเปลี่ยนโชคชะตาของคนหลายคนอยู่

หานลี่ในเวลานี้คงกำลังดิ้นรนอยู่ในนั้น อาศัยสติปัญญาและขวดจั่งเทียนไขว่คว้าหาโอกาสรอดและวาสนาของตัวเองอยู่กระมัง

อู๋เฟิงก็คงกำลังถือแผนที่ที่เขาให้ไป บุกเบิกเส้นทางอย่างยากลำบากในแดนอันตรายแห่งนั้น ดิ้นรนเอาชีวิตรอดเพื่อทำตามคำสาบานมารในใจให้สำเร็จเช่นกัน

ส่วนตัวเขา เฉินผิงอัน กลับยืนหยัดอย่างปลอดภัยอยู่นอกพายุลูกนี้ อาศัยความสงบสุขชั่วครู่ชั่วยามที่ชายขอบพายุ มุ่งมั่นสร้างรากฐานของตนเองให้ลึกล้ำยิ่งขึ้น และฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังในอนาคตให้มั่นคงยิ่งกว่าเดิม

ลมภูเขาพัดมาอย่างรุนแรงจนเสื้อสีเหลืองตัวเก่าของเขาปลิวไสว

แสงไฟในหุบเขาเริ่มสว่างไสว ควันไฟลอยกรุ่น เป็นภาพที่ดูสงบสุขและอบอุ่นยิ่งนัก

เปลวเพลิงแห่งการนองเลือดและเสียงคำรามในแดนลี้ลับ กับความเงียบสงบในสถานที่แห่งนี้ ดูราวกับเป็นสองโลกที่ไม่มีวันบรรจบกันได้เลย

เฉินผิงอันหันหลังกลับ ก้าวเดินลงเขาด้วยฝีเท้าอันหนักแน่นมั่นคง

เส้นทางของเขา ไม่ได้อยู่หลังบานประตูบานนั้น

มรรคผลของเขา อยู่ในการเพียรพยายามบำเพ็ญเพียรอย่างไม่ลดละและการลงมือทำอย่างเงียบงันในทุกๆ วันต่างหาก

รอจนลมพายุสงบและคลื่นลมคลายตัว บางที อาจจะถึงฤดูแห่งการเก็บเกี่ยวแล้วก็ได้

[จบแล้ว]