บทที่ 46 - ผู้อาวุโสมาเยือน แดนลี้ลับเปิดฉาก

บทที่ 46 - ผู้อาวุโสมาเยือน แดนลี้ลับเปิดฉาก

เวลาห้าปีสำหรับผู้ฝึกตนนั้นผ่านพ้นไปรวดเร็วดุจพริบตา

วันรุ่งขึ้น ก่อนที่ท้องฟ้าจะสว่าง ลานฝึกยุทธ์ของหุบเขาหวงเฟิงก็มีศิษย์จำนวนสามร้อยคนยืนตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ

ทันใดนั้นเมฆหมอกก็แหวกออกพร้อมกับแสงสีทองสาดส่อง เงาสีรุ้งสายหนึ่งพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้าทิศใต้

ชายผู้หนึ่งเหยียบแสงตะวันรอนร่อนลงมา เขามีผมสีเทาเกล้ามวยครอบด้วยกวานหยก ใบหน้าสีทองแดง แววตาดุดันดั่งสายฟ้าฟาด เขาคือหลี่ฮว่าหยวน ผู้อาวุโสขั้นจินตัน

จงหลิงเต้าผู้เป็นเจ้าสำนักรีบก้าวออกไปคุกเข่าหมอบกราบ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “ขอน้อมรับการมาเยือนของท่านอาจารย์อาขอรับ!”

บรรดาผู้ดูแลขั้นจู้จีต่างก็ก้มหน้าค้อมตัว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

สายตาของหลี่ฮว่าหยวนกวาดมองไปตามเหล่าศิษย์ราวกับคมมีด น้ำเสียงเย็นเยียบดังก้อง

“แดนลี้ลับสีเลือดคืออาณาเขตที่เจ็ดสำนักร่วมกันพิทักษ์ ไม่ใช่สถานที่ให้พวกเจ้าไปเดินเล่นสนุกสนาน ผู้ที่รอดชีวิตกลับมาพร้อมผลงานติดอันดับสิบคนแรกจะได้รับประทานยาเม็ดจู้จี ส่วนพวกที่เหลือหากกล้าลักลอบเก็บซ่อนของจากแดนลี้ลับไว้ จะถูกทำลายพลังฝึกปรือ ขับไล่ออกจากสำนัก และห้ามกลับมาเหยียบที่นี่อีกชั่วชีวิต!”

กล่าวจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อ ของสิ่งหนึ่งพุ่งทะยานออกมาแล้วขยายร่างกลายเป็นเงายักษ์

ตูม!

แผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น งูหลามมีเขาเกราะเงินตัวมหึมาปรากฏกายขึ้นกลางอากาศ

ลำตัวของมันยาวกว่ายี่สิบจั้ง เกล็ดหนาราวกับเหล็กกล้าเย็นเยียบ ดวงตาแดงฉานดั่งดวงดาว กลิ่นอายสัตว์อสูรแผ่ซ่านรอบตัวอย่างเข้มข้น นี่คือสัตว์เลี้ยงวิญญาณคู่กายของหลี่ฮว่าหยวนที่เปิดสติปัญญาแล้ว

“ขึ้นมาบนหลัง” หลี่ฮว่าหยวนก้าวไปยืนบนหัวงูหลาม น้ำเสียงดุดันดั่งเหล็กกระทบหิน

เหล่าศิษย์ต่างพากันก้าวขึ้นไปยืนด้วยความสั่นสะท้าน

งูหลามเงินส่งเสียงร้องคำรามก้อง มันเลื้อยทะยานแหวกม่านเมฆมุ่งหน้าสู่แดนเหนือ

ตลอดการเดินทางสองวันสองคืน ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวแม้แต่คนเดียว

ยามดึกสงัด งูหลามเงินแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางทะเลเมฆ

จู่ๆ เสียงของหลี่ฮว่าหยวนก็ดังก้องไปทั่วทุกสารทิศ

“พวกเจ้าจงฟังให้ดี! ช่วงหลายปีมานี้พวกพรรคมารเริ่มเคลื่อนไหว มีร่องรอยว่าพวกมันแอบแทรกซึมเข้าไปในแดนลี้ลับสีเลือดแล้ว หากพบเห็นพวกสวมชุดคลุมดำ พกเครื่องประดับกระดูก หรือใช้ยันต์โลหิต ให้รีบส่งสัญญาณผ่านป้ายหยกทันที ห้ามลงมือปะทะโดยพลการ! ผู้ใดฝ่าฝืนคำสั่งจะถูกขับไล่ออกจากสำนักและไม่รับกลับเข้ามาอีกทุกชาติไป!”

ทุกคนต่างอกสั่นขวัญแขวน

เกล็ดสีเงินพุ่งทะลวงฝ่าสายหมอก บดบังแสงดาวแสงเดือนจนมืดมิด

ยามเฉินของวันที่สาม พวกเขาก็มาถึงหน้าผาสูงชันในแดนเหนือ

หมอกสีเลือดเดือดพล่านประดุจเกลียวคลื่น มันพวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดินจนบดบังแผ่นฟ้า

หลี่ฮว่าหยวนยืนอยู่บนหัวงูหลามพลางสะบัดมือซัดตราประทับชิ้นหนึ่งออกไป

แสงจากตราประทับสว่างวาบดั่งสายเลือดสาดส่องเข้าไปในม่านหมอก ทว่าประตูทางเข้ากลับยังไม่เปิดออก

“ที่นี่คือทางเข้าแดนลี้ลับ” น้ำเสียงของเขาเย็นชา “ทว่าเจ็ดสำนักยังมาไม่ครบ จึงไม่อาจเปิดเข้าไปโดยพลการได้”

งูหลามเงินร่อนลงจอดบนหน้าผา เหล่าศิษย์พากันตั้งแถวรอรับคำสั่ง

การเข้าร่วมศึกแดนลี้ลับสีเลือดของหุบเขาหวงเฟิงในครั้งนี้ เรียกได้ว่าขนยอดฝีมือมาจนหมดหน้าตัก

มีศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสามสมบูรณ์ถึงเจ็ดคน ทุกคนล้วนเป็นหัวกะทิของศิษย์สายนอกที่มีพลังเวทกล้าแข็ง พอจะข่มขวัญสำนักอื่นได้สบาย

ส่วนศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสองก็มีอีกกว่าสิบคน ซึ่งแต่ละคนก็ไม่ใช่ย่อย

ทว่ากลับมีศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบเอ็ดเพียงสองคนเท่านั้น นั่นคือหานลี่กับชายชราผมขาวอีกคนหนึ่ง

ชายชราผู้นั้นมีนามว่าเซี่ยงจือหลี่ หนวดเคราขาวโพลนดั่งหิมะ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ท่าทางอ่อนน้อมถ่อมตน เขามักจะโค้งคำนับพร้อมรอยยิ้มประจบประแจงให้ศิษย์ระดับเดียวกันเสมอ ดูเป็นคนกะล่อนปลิ้นปล้อนสุดขีด

สายตาของเฉินผิงอันกวาดผ่านร่างของเขาไป หัวใจพลันกระตุกวูบหนึ่ง

เซี่ยงจือหลี่คล้ายจะรับรู้ได้ เขาก็หันมายิ้มให้ด้วยท่าทีนอบน้อมประดุจข้ารับใช้

เฉินผิงอันยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย หลุบตาลงแล้วเบือนหน้าหนี

สถานที่แห่งนี้ก็คือทางเข้าแดนลี้ลับสีเลือด

หุบเขาหวงเฟิงอยู่ใกล้ที่สุดจึงมาถึงเป็นกลุ่มแรก ส่วนอีกหกสำนักกำลังเดินทางมา

เหล่าศิษย์ตั้งแถวรออยู่บนหน้าผาอย่างเงียบเชียบเพื่อรอคอยสำนักอื่น

หนึ่งวันให้หลัง ทั้งหกสำนักก็ทยอยเดินทางมาถึง

สำนักชิงซวี ภูเขาหลิงโซ่ว สำนักจวี้เจี้ยน ป้อมเทียนเชวีย และค่ายฮว่าเตา แต่ละสำนักล้วนพกพายอดฝีมือมานับร้อยคนพร้อมกับธงทิวโบกสะบัดเต็มท้องฟ้า

บนยอดเขา เหล่าผู้อาวุโสขั้นจินตันมารวมตัวกันเพื่อหารือเรื่องการเปิดแดนลี้ลับ

ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะพิลึกพิลั่นดังมาจากในหมู่เมฆ

“น้องหลี่ นักพรตฝูอวิ๋น ไม่เจอกันหลายปี ทำไมพวกเจ้าดูผอมลงไปล่ะ”

ทุกคนแหงนหน้ามอง ก็เห็นชายชราผู้หนึ่งเหยียบเมฆหมอกร่อนลงมา

เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่ง หนวดเครายุ่งเหยิงราวกับรังนก ทว่าดวงตากลับเย็นเยียบดั่งดวงดาว เขาคือฉยงอู๋หยาแห่งสำนักเหยี่ยนเยว่ ผู้เป็นอันดับหนึ่งในหมู่ผู้ที่ยังไม่บรรลุขั้นหยวนอิง บัดนี้พลังฝึกปรือของเขาบรรลุถึงขั้นจินตันสมบูรณ์แล้ว

หลี่ฮว่าหยวนกับฝูอวิ๋นจื่อสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย พวกเขารีบประสานมือคารวะ “ผู้อาวุโสฉยง”

“ไม่ต้องมาเรียกข้าว่าผู้อาวุโส!” ฉยงอู๋หยาเหลือกตาใส่ “ก็แค่เลื่อนขั้นเร็วกว่าพวกร้อยปี จะเอามาเป็นสาระทำไม”

ทั้งสองคนได้แต่ยิ้มเจื่อน พวกเขารู้ดีว่าตาเฒ่าคนนี้ชอบพูดจาล้อเล่น แต่ฝีมือกลับลึกล้ำยากหยั่งถึง จึงไม่กล้าล่วงเกิน

ฉยงอู๋หยาเหลือบเห็นตาทั้งสองแอบซุบซิบกันจึงเอ่ยถามแทรกขึ้นมา “ได้ยินว่าพวกเจ้าสองคนอยากจะพนันผลงานของพวกลูกศิษย์หรือ”

หลี่ฮว่าหยวนรีบแก้ตัว “ก็แค่ล้อเล่นกันสนุกๆ ผู้น้อยมิกล้ารบกวนผู้อาวุโสหรอกขอรับ”

“ในเมื่อจะพนันแล้ว ทำไมไม่รวมข้าเข้าไปด้วยล่ะ” ฉยงอู๋หยาสะบัดแขนเสื้อ ยันต์สามแผ่นที่มีแสงสีรุ้งไหลเวียนก็พุ่งออกมา “นี่คือยันต์วิเศษเข็มไร้ลักษณ์ สามารถเจาะทะลวงเกราะป้องกันของระดับจินตันได้ หากของที่สำนักพวกเจ้าสองคนได้มารวมกันแล้วเอาชนะสำนักเหยี่ยนเยว่ของข้าได้ ยันต์พวกนี้ก็ตกเป็นของพวกเจ้า แต่ถ้าแพ้ พวกเจ้าต้องยกสมุนไพรวิญญาณอายุพันปีให้ข้าคนละต้น”

หลี่ฮว่าหยวนกับฝูอวิ๋นจื่อมองหน้ากัน ประกายความโลภวาบผ่านแววตา

“ยันต์วิเศษเข็มไร้ลักษณ์ มีค่าควรเมืองเลยทีเดียว!”

ทว่าเมื่อลอบสังเกตสีหน้าของฉยงอู๋หยา ก็เห็นรอยยิ้มมุมปากที่ดูเหมือนจะมั่นใจเต็มประดา

“ตาเฒ่าคนนี้ไม่เคยพนันแพ้...หรือว่าสำนักเหยี่ยนเยว่จะเตรียมตัวมาดี”

สุดท้ายพวกเขาก็กัดฟันตอบตกลง

บริเวณตีนเขา กลุ่มศิษย์ทั้งเจ็ดสำนักต่างมีกระแสคลื่นใต้น้ำก่อตัวขึ้น

“มังกรวารีเส้นโลหิตเป็นถึงสัตว์อสูรระดับห้า เน่ยตันของมันเอาไปหลอมอาวุธเวทระดับสูงได้เลย มิน่าล่ะผู้อาวุโสทั้งสองถึงได้คิดเล็กคิดน้อยขนาดนั้น...”

“เห็นได้ชัดเลยว่าทรัพยากรในแดนใต้ขาดแคลนแค่ไหน ขนาดยาเม็ดจู้จียังถูกผูกขาด นับประสาอะไรกับวัตถุดิบระดับสูง”

“ที่นี่อยู่นานไม่ได้เสียแล้ว หากข้าตัดผ่านขั้นจู้จีได้สำเร็จ คงต้องหาโอกาสหนีไปให้ไกลเพื่อตั้งรกรากบำเพ็ญเพียรที่อื่นแทน”

“เจ็ดสำนักร่วมมือกันพิทักษ์แดนลี้ลับก็แค่ฉากหน้า เบื้องหลังล้วนซ่อนมีดไว้ในรอยยิ้มกันทั้งนั้น”

เมื่อการพนันตกลงกันได้ ฉยงอู๋หยาก็ลูบเคราหัวเราะร่วน

สายตาของเขากวาดมองศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ทั้งสามร้อยคน ก่อนจะส่ายหน้าไปมาติดๆ กัน “ไม่มีใครเข้าตาเลยสักคน!”

จากนั้นเขาก็แค่นเสียงเย็น “พวกเจ้ามัวแต่ซ่อนคมมากเกินไป หากพรสวรรค์ไม่ได้รับการขัดเกลาผ่านเลือดและไฟ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมารร้าย ก็เป็นได้แค่ปลาบนเขียงให้พวกมันสับเล่นเท่านั้น!”

หลี่ฮว่าหยวนกับฝูอวิ๋นจื่อได้ยินดังนั้นก็แอบลอบด่าในใจ

“สำนักเหยี่ยนเยว่ก็ยังไม่ได้ส่งพวกลูกศิษย์ที่มีรากวิญญาณสวรรค์ออกมาเลยนี่ แล้วมีสิทธิ์อะไรมาเยาะเย้ยพวกข้ากัน”

ขณะที่กำลังนินทาอยู่ในใจ จู่ๆ ฉยงอู๋หยาก็อุทาน “เอ๊ะ” ออกมาเบาๆ สายตาของเขาพุ่งเป้าไปที่ค่ายของหุบเขาหวงเฟิงดุจสายฟ้าฟาด

“สหายหลี่ ไม่นึกเลยว่าช่วงหลายปีมานี้หุบเขาหวงเฟิงจะแอบฟูมฟักเพชรเม็ดงามเช่นนี้ไว้!” น้ำเสียงของเขาแฝงความหมายลึกซึ้ง

หลี่ฮว่าหยวนได้แต่ทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

ส่วนฝูอวิ๋นจื่อก็มีประกายตาไหววูบ ความสงสัยก่อตัวขึ้นในใจทันที

“หรือว่าหุบเขาหวงเฟิงจะแอบซุ่มซ่อนไม้ตายเอาไว้ การพนันครั้งนี้ต้องมีแผนสกัดดาวรุ่งแน่ๆ!”

โชคดีที่ตาเฒ่าฉยงยื่นมือเข้ามาสอด มิเช่นนั้นสำนักชิงซวีคงต้องเสียเปรียบเป็นแน่

แท้จริงแล้วภายในใจของฉยงอู๋หยากำลังตกตะลึงอย่างหนัก

“เด็กคนนี้อายุยังไม่ทันจะพ้นวัยสวมกวาน แต่พลังเวทกลับหนักแน่นดั่งขุนเขาและลึกล้ำดั่งห้วงน้ำ เหนือกว่าศิษย์รุ่นเดียวกันไปไกลโข...หากหุบเขาหวงเฟิงอาศัยเขาผงาดขึ้นมา สำนักเหยี่ยนเยว่จะทำอย่างไรต่อไป”

ทว่าเพียงครู่เดียวเขาก็หัวเราะออกมา

“คนแก่ใกล้ลงโลงอย่างข้าจะมานั่งกังวลเรื่องการต่อสู้ระหว่างสำนักไปทำไม ปล่อยให้พวกรุ่นหลังเขาปวดหัวกันไปเองเถอะ”

คิดได้ดังนั้นเขาก็ส่งเสียงหัวเราะพิลึกพิลั่น ร่างกายเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับหมอกที่สลายไปในอากาศ

ฝูอวิ๋นจื่อมองจุดที่เขาหายตัวไป สีหน้าเดาอารมณ์ไม่ถูก

ส่วนหลี่ฮว่าหยวนก็พึมพำ “ตาเฒ่าคนนี้เอาแน่เอานอนไม่ได้จริงๆ”

ชั่วอึดใจต่อมา เมฆหมอกก็แหวกออก กลุ่มคนจากสำนักเหยี่ยนเยว่เดินทางมาถึง

ผู้นำกลุ่มคือเทพธิดานีฉาง นางมีพลังฝึกปรือขั้นจินตันระดับกลาง ท่วงท่าสง่างามอ่อนช้อยทว่าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม

เบื้องหลังนางมีศิษย์ชายหญิงจำนวนเท่าๆ กัน ทุกคนแต่งกายด้วยสีสันสะอาดตา กลิ่นอายสงบนิ่ง ไม่มีความวุ่นวายหรือท่าทีลอยชายให้เห็นเลย

หานลี่กวาดสายตามองไปที่กลุ่มหญิงสาว เมื่อเห็นว่าพวกนางล้วนมีรูปร่างหน้าตาสะสวยและกิริยามารยาทงดงาม เขาก็แอบทอดถอนใจ

“การรับศิษย์ของสำนักเหยี่ยนเยว่ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์และที่สำคัญกว่าคือสภาวะจิตใจ ไม่ได้เลือกรับแค่คนหน้าตาดีอย่างเดียวจริงๆ”

ทว่าเมื่อกวาดตามองจนทั่ว เขาก็ไม่พบคนที่มีลักษณะผิดปกติแต่อย่างใด จึงดึงสายตากลับมา

จังหวะนั้นเอง หลี่ฮว่าหยวนก็ก้าวมาหยุดยืนอยู่หน้าค่ายของหุบเขาหวงเฟิงแล้วประกาศเสียงดังก้อง

“การพนันครั้งนี้เกี่ยวพันถึงเกียรติยศและศักดิ์ศรีของสำนัก! ผู้ใดที่ช่วยให้ข้าชนะได้ หลังจากตัดผ่านขั้นจู้จีแล้ว ข้าจะรับเป็นศิษย์สายตรงและถ่ายทอดวิชามรรคผลให้ด้วยตัวเอง!”

เมื่อบรรดาศิษย์ได้ยินดังนั้น จิตใจก็พลันฮึกเหิมอย่างรุนแรง

“ได้เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสขั้นจินตัน นี่มันวาสนายิ่งใหญ่ปานใดกัน!”

ชั่วพริบตาเดียว ทุกคนต่างก็มีไฟลุกโชน เตรียมพร้อมที่จะลุยแหลก

หลี่ฮว่าหยวนเห็นดังนั้นก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา

“ต้องเอาผลประโยชน์ก้อนโตมาล่อ พวกมันถึงจะยอมเสี่ยงชีวิตให้”

ต่อให้ต้องสูญเสียศิษย์ไปเป็นร้อยคน แต่ขอแค่เอาชนะพนันได้ จะเสียดายไปทำไมกัน

เมื่อเจ็ดสำนักมากันครบ เหล่าผู้อาวุโสขั้นจินตันก็ก้าวขึ้นสู่แท่นพิธี

หลี่ฮว่าหยวน ฝูอวิ๋นจื่อ เทพธิดานีฉาง และคนอื่นๆ รวมเจ็ดคน ร่ายวิชาประทับตราพร้อมกัน หมอกสีเลือดก็แหวกออกเป็นทาง เผยให้เห็นช่องทางที่เปล่งแสงสีแดงฉาน

“รีบเข้าไปเร็ว! พวกข้าต้านไว้ได้ไม่นานหรอก!” เสียงตะคอกดังก้องประดุจสายฟ้า

บรรดาศิษย์ต่างแย่งกันกรูกันเข้าไป

แดนลี้ลับสีเลือดเปิดออกแล้ว เงาร่างอันโดดเดี่ยวนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานเข้าสู่ห้วงเหวลึกสีเลือด

[จบแล้ว]