บทที่ 45 - คลื่นลมก่อตัว ผู้คนฮึกเหิม

บทที่ 45 - คลื่นลมก่อตัว ผู้คนฮึกเหิม

วันต่อมา เมื่อแสงแรกแห่งอรุณทอประกาย แสงสีทองสาดส่องทะลุชั้นเมฆลงมากระทบชายคาโค้งและลานฝึกยุทธ์ของหุบเขาหวงเฟิง แต่มันกลับไม่อาจปัดเป่าบรรยากาศอันหนักอึ้งที่ผสมผสานระหว่างความกระตือรือร้นและความหนาวเหน็บในใจของบรรดาศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่จำนวนมากไปได้

แสงวิญญาณบนกำแพงหยกประกาศหน้าหอภารกิจดับลงแล้ว นั่นเป็นสัญญาณว่าช่องทางการลงสมัครเข้า “แดนลี้ลับสีเลือด” ได้ปิดตัวลงอย่างเป็นทางการ แม้จะยังไม่มีการประกาศรายชื่อผู้เข้าร่วมรอบสุดท้าย แต่ข่าวลือสารพัดก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งเขตศิษย์สายนอกและลามไปถึงบางส่วนของเขตศิษย์สายในราวกับไฟลามทุ่ง

เฉินผิงอันยังคงตื่นตั้งแต่ก่อนยามอิ๋นเหมือนเช่นเคย หลังจากทำวัตรเช้าเสร็จ เขาก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อสีเหลืองตัวเก่าและมุ่งหน้าไปรับหยกบันทึกพื้นที่ลาดตระเวนของวันนี้ที่หอภารกิจ ตลอดทาง สิ่งที่ได้ยินและได้เห็นล้วนหนีไม่พ้นคำว่า “แดนลี้ลับ” ทั้งสิ้น

“ได้ยินมาหรือยัง ศิษย์พี่จ้าวแห่งยอดเขาเทียนเย่ว์ลงสมัครจริงๆ ด้วย เขาอยู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสามสมบูรณ์เชียวนะ ‘ปราณกระบี่เกิงจิน’ ของเขาร้ายกาจสุดขีด ว่ากันว่าต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นจู้จีระดับต้นทั่วไปก็ยังไม่กล้าปะทะซึ่งๆ หน้าเลย”

“ไหนจะแค่ศิษย์พี่จ้าว ศิษย์พี่หญิงหลิ่วแห่งยอดเขาชุ่ยผิงก็ลงสมัครด้วย แม้นางจะอยู่แค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสอง แต่ก็มาจากตระกูลหลิ่ว มีอาวุธเวทและยันต์ชั้นเลิศ แถมยังมีค่ายกลผสานโจมตีสืบทอดประจำตระกูลอีก ได้ยินว่าจะเข้าไปพร้อมกับศิษย์ร่วมตระกูลอีกสองคนเพื่อคอยช่วยเหลือกัน”

“ข้ายังเห็นศิษย์พี่ตี๋ฉายา ‘มารอัคคี’ ที่มักจะเก็บตัวอยู่ในห้องไฟปฐพีจนมีกลิ่นอายสังหารคลุ้งไปทั้งตัวไปลงทะเบียนด้วย วิชามารของเขาดุดันมาก ว่ากันว่าเคยล่าสัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงสุดด้วยตัวคนเดียวมาแล้วด้วย”

“เฮ้อ มีแต่พวกโหดๆ ทั้งนั้น พวกเราที่อยู่แค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับกลางก็ทำตัวเป็นผู้ชมที่ดีไปเถอะ ข้าได้ยินมาว่าศิษย์ระดับสิบสองขึ้นไปที่สมัครครั้งนี้ น่าจะมีเป็นร้อยคนเลยนะ”

“ร้อยคนรึ รอดกลับมาได้สักสามสิบคนก็บุญแล้ว แต่ขอแค่รอดกลับมาได้ ของรางวัลที่ได้ก็ต้องมหาศาลแน่ โอกาสจู้จีอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่วทั้งโรงอาหาร ทางเดินบนเขา และจุดส่งมอบภารกิจ

บางคนก็พูดถึงรายชื่อของยอดฝีมือที่เข้าร่วมด้วยความตื่นเต้น วิเคราะห์ความเก่งกาจและแผนการที่พวกนั้นอาจจะใช้ บางคนก็มีสีหน้าเป็นกังวล คอยสวดมนต์ภาวนาให้กับศิษย์พี่ศิษย์น้องที่รู้จัก แต่ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นผู้ชมที่มีความรู้สึกซับซ้อน ทั้งอิจฉาความกล้าหาญที่จะเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อโอกาสทะยานขึ้นฟ้า และแอบดีใจที่ตัวเองไม่ต้องก้าวเข้าไปในลานประลองเลือดแห่งความเป็นความตายนั้น

เฉินผิงอันเดินฝ่าฝูงชนที่กำลังถกเถียงกันด้วยใบหน้าเรียบเฉย เขายื่นป้ายหยกประจำตัวให้ที่หน้าต่างหอภารกิจอย่างเงียบเชียบ แล้วรับหยกบันทึกพื้นที่ลาดตระเวนที่ระบุว่า “หลังเขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ตั้งแต่ลำธารอิงโฉวไปจนถึงหน้าผาเฮยเฟิง” มา ศิษย์หอภารกิจที่แจกหยกบันทึกก็ดูจะใจลอยอยู่บ้าง สายตามักจะเหลือบมองไปทางฝูงชนที่กำลังพูดคุยกันอย่างออกรสอยู่ไกลๆ เป็นระยะ

เมื่อออกจากลานหน้าหอภารกิจ เฉินผิงอันไม่ได้มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ลาดตระเวนในทันที แต่เลือกที่จะแวะไปที่ตลาดของสำนักก่อนตามแผนที่วางไว้ เขาต้องการไปหาซื้อ “ผงหล่อเลี้ยงดิน” ที่ต้องใช้เป็นประจำมาตุนไว้สำหรับสวนสมุนไพรในถ้ำอิ่งอู้

ตลาดวันนี้คนแน่นและเสียงดังกว่าปกติมาก หน้าแผงขายยันต์มีคนออเดอร์กันจนล้น ราคาของยันต์โจมตี ป้องกัน และหลบหนีต่างๆ พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดกว่าหนึ่งส่วน พ่อค้าแม่ค้าต่างยุ่งจนเหงื่อตกแต่ก็ยิ้มหน้าบานกันถ้วนหน้า

หน้าร้านขายยาก็มีคนต่อคิวกันยาวเหยียด โดยเฉพาะยารักษาบาดแผล ยาฟื้นฟูพลัง และยาถอนพิษแทบจะถูกเหมาจนเกลี้ยง เจ้าของร้านถึงกับต้องเอาป้าย “สินค้ามีจำกัด ต้องสั่งจองล่วงหน้า” มาแขวนไว้ ร้านหลอมอาวุธหลายแห่งก็มีเสียงค้อนเคาะเหล็กดังไม่ขาดสาย เห็นได้ชัดว่ากำลังเร่งมือซ่อมแซมหรือสร้างอาวุธเวทกันอย่างหามรุ่งหามค่ำ

เฉินผิงอันถึงกับเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคน ซึ่งก็คือกลุ่มศิษย์ที่เข้าสำนักมาพร้อมๆ กันและมีพลังฝึกปรือใกล้เคียงกับอู๋เฟิงตามที่เคยได้ยินในป่าทึบเมื่อคืนก่อน

พวกเขากำลังรุมล้อมแผงขาย “ค่ายกลป้องกันแบบใช้แล้วทิ้ง” อย่างตั้งอกตั้งใจฟังพ่อค้าอธิบาย สีหน้าเคร่งเครียดและกระซิบปรึกษากันเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่ากำลังทุ่มเทซื้อเสบียงโค้งสุดท้ายก่อนเข้าแดนลี้ลับ หนึ่งในนั้น เฉินผิงอันจำได้ว่าเคยเห็นในการประลองย่อยครั้งหนึ่ง วิชาเวทธาตุน้ำของเขาพริ้วไหวมาก ทว่าบัดนี้กลับขมวดคิ้วแน่น ไม่หลงเหลือความผ่อนคลายเหมือนในวันวานอีกแล้ว

เฉินผิงอันทำตัวกลมกลืนไปกับฝูงชนประดุจหยดน้ำในสายธาร เขาเดินแทรกตัวผ่านผู้คนอย่างเงียบเชียบ ไปจนถึงร้านขายของจิปาถะที่ไปประจำ ซื้อของที่ต้องการเสร็จก็หันหลังกลับ ไม่ยอมหยุดสายตามองสิ่งใดให้มากความ

หลังจากจัดการเรื่องเสบียงเสร็จ เขาก็เริ่มต้นงานลาดตระเวนของวันนี้อย่างแท้จริง ลำธารอิงโฉวมีภูมิประเทศสลับซับซ้อน ส่วนหน้าผาเฮยเฟิงก็มีลมกรรโชกแรงอยู่ตลอดเวลา ถือเป็นพื้นที่ค่อนข้างรกร้างรอบนอกของสำนักและมีสัตว์อสูรออกหากินบ่อยครั้ง ศิษย์ลาดตระเวนจึงต้องตื่นตัวอยู่เสมอ ทว่าวันนี้ขณะที่เฉินผิงอันเดินไปตามเส้นทางขรุขระที่คุ้นเคย นอกจากเสียงลมและเสียงน้ำแล้ว หูของเขายังแว่วเสียงความอึกทึกครึกโครมอันตึงเครียดที่ลอยมาจากใจกลางสำนักอย่างเลือนลาง

เขาคอยตรวจตราบาดแผลและร่องรอยผิดปกติบนเส้นทางอย่างละเอียดเหมือนเช่นเคย แยกแยะความเก่าใหม่ของมูลสัตว์และรอยเท้าสัตว์อสูร สังเกตความเสถียรของจุดพลังปราณ ท่วงท่าของเขาจริงจัง ทว่าจิตใจกลับสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก ความวุ่นวายจากโลกภายนอก สิ่งล่อใจจากแดนลี้ลับ ความตื่นเต้นและวิตกกังวลของผู้คน ล้วนถูกกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นเอาไว้จนสิ้น

ยามเที่ยงวัน เขาหยุดพักอยู่หลังโขดหินบังลม หยิบเสบียงแห้งและน้ำดื่มออกมา บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น มีแสงสีต่างๆ พุ่งทะยานแหวกอากาศ มุ่งหน้าไปยังยอดเขา “เทียนเย่ว์” อันเป็นยอดเขาหลักอย่างรวดเร็ว นั่นคือเหล่าศิษย์ที่ลงสมัครแล้วกำลังใช้เวลาโค้งสุดท้ายวิ่งวุ่น บ้างก็ไปขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโส บ้างก็ไปปรึกษาหารือกับพันธมิตร ในจำนวนนั้นมีแสงสีเหลืองดินสายหนึ่งที่ดูหนาแน่นและมั่นคง เฉินผิงอันหรี่ตาลงเล็กน้อย นั่นคือกลิ่นอายของเคล็ดวิชาโฮ่วถู่จ้ายอู้ เป็นอู๋เฟิงนั่นเอง

เขาดึงสายตากลับมาอย่างสงบ กัดเสบียงแห้งเข้าปากแล้วกลืนลงไปพร้อมกับน้ำแร่เย็นเจี๊ยบ สิ่งที่ปรากฏขึ้นในหัวกลับเป็นภาพต้นอ่อนสมุนไพรรองสำหรับยาเม็ดจู้จีที่กำลังเติบโตอย่างช้าๆ ในถ้ำอิ่งอู้ และจุดชีพจรเล็กๆ จุดต่อไปในเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนที่ต้องทะลวงให้ได้

พลบค่ำ เมื่อลาดตระเวนเสร็จและนำหยกบันทึกไปคืน ลานหน้าหอภารกิจก็ยังคงเต็มไปด้วยเสียงจอแจ ข้อมูลและข้อสันนิษฐานต่างๆ เกี่ยวกับรายชื่อผู้เข้าร่วมแดนลี้ลับ การวิเคราะห์และคาดเดาถึงตัวเต็งแต่ละคน ไปจนถึงกฎเกณฑ์ที่เจ็ดสำนักใหญ่อาจจะตกลงกัน ล้วนยังคงเป็นหัวข้อสนทนาที่ถูกพูดถึงและโต้เถียงกันอย่างกว้างขวาง

เฉินผิงอันเดินสวนกระแสผู้คน กลับมายัง “เรือนอิ๋งซง” อย่างเงียบงัน กระท่อมของเขายังคงเงียบสงบและเย็นชาเหมือนเช่นเคย ตัดกับเสียงโวยวายด้วยความตื่นเต้นที่แว่วมาจากนอกเรือนอย่างสิ้นเชิง

หลังจากเปิดระบบป้องกันและจุดไข่มุกราตรี เขาก็ตรวจตราถุงเก็บของและหยกบันทึกหลายใบที่ซ่อนไว้ในจุดลับตาก่อนเพื่อความแน่ใจ เมื่อพบว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก็นั่งลงบนเบาะรองนั่ง แต่ยังไม่เริ่มทำวัตรเย็นในทันที

เขาหยิบ “หยกพกทู่หลิง” ที่ได้มาจากอู๋เฟิงออกมาวางบนฝ่ามือ แล้วมองมันนิ่งๆ อยู่ครู่หนึ่ง หยกพกเย็นเฉียบ ตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลบนนั้นเด่นชัดใต้แสงนวล พันธสัญญาจากป่าทึบเมื่อคืนก่อน ราวกับยังหลงเหลือสัมผัสบางเบาให้รู้สึกได้

เขาเก็บหยกพกกลับไป แววตากลับมาใสกระจ่างและสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์

นอกหน้าต่าง คลื่นพายุที่ชื่อว่า “แดนลี้ลับสีเลือด” กำลังบ้าคลั่งอยู่ในหุบเขาหวงเฟิง โชคชะตาของคนนับไม่ถ้วนกำลังจะถูกดึงเข้าไป พลิกผัน หรือแม้กระทั่งดับสูญ

แต่ภายในห้องเล็กๆ แห่งนี้ มีเพียงห้องศิลาสงบเงียบ เบาะรองนั่งหนึ่งใบ และผู้แสวงหามรรคผลที่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะวางตัวอยู่เหนือความวุ่นวายทั้งปวง

หนทางของเขา ไม่ได้อยู่ในการต่อสู้เอาเป็นเอาตายที่ทุกคนจับตามองนี้

วาสนาของเขา ไม่ได้ผูกติดอยู่กับแดนอันตรายที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดนั้น

เขามีสวนสมุนไพรของตัวเองที่ต้องดูแล มียาของตัวเองที่ต้องหลอม มีเคล็ดวิชาของตัวเองที่ต้องขัดเกลา และเหนือสิ่งอื่นใด เขามีเส้นทางสู่ความเป็นอมตะที่ต้องใช้เวลาเพาะปลูกอย่างเงียบๆ นับสิบปีถึงจะเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ รอให้เขาก้าวเดินไปอย่างมั่นคงทีละก้าว

ค่ำคืนเริ่มดึกสงัด เสียงอึกทึกค่อยๆ เบาบางลง

เฉินผิงอันหลับตาลง เคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนค่อยๆ ขยับขับเคลื่อน พลังปราณฮุ่นหยวนไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างไร้สุ้มเสียงดั่งสายน้ำ คอยหล่อเลี้ยงทั้งกายเนื้อและจิตวิญญาณ

คลื่นลมจากโลกภายนอกสำหรับเขาแล้ว ก็เป็นเพียงแค่สายลมภูเขาที่พัดผ่านเส้นทางบำเพ็ญเพียรไปอย่างบังเอิญ ได้ยินแล้วก็ให้มันผ่านไป

[จบแล้ว]