บทที่ 42 - วาดแผนที่ลับ วางแผนการค้า

บทที่ 42 - วาดแผนที่ลับ วางแผนการค้า

ข่าวคราวการเปิดแดนลี้ลับสีเลือด ราวกับก้อนน้ำแข็งที่ถูกโยนลงไปในน้ำมันเดือด ก่อให้เกิดเสียงอื้ออึงและคลื่นความร้อนที่ไม่มีทีท่าว่าจะสงบลงในหุบเขาหวงเฟิง

ทว่าสำหรับเฉินผิงอันที่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะไม่ขอยุ่งเกี่ยว ความวุ่นวายจากภายนอกเหล่านั้นก็เป็นได้แค่เสียงนกเสียงกา

ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่ “โปรเจกต์” ที่ซ่อนเร้นยิ่งกว่าและมีมูลค่ามหาศาลกว่ามาก

ในเมื่อตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เอาตัวเข้าไปเสี่ยง แล้วจะทำอย่างไรให้ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตนเอง ซึ่งก็คือการรู้ล่วงหน้าถึงเนื้อเรื่องในต้นฉบับ โดยเฉพาะข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับภายใน “แดนลี้ลับสีเลือด” กลายมาเป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ล่ะ

การนำข้อมูลไปเร่ขายตรงๆ นั้นเสี่ยงเกินไป แถมยังทำให้คนเชื่อยาก

แต่ถ้าเอาข้อมูลเหล่านั้นมาขัดเกลาและบรรจุหีบห่อเสียใหม่ ให้กลายเป็นสิ่งที่จับต้องได้และ “น่าเชื่อถือ” ขึ้นมาล่ะ

แผนการหนึ่งค่อยก่อตัวขึ้นในหัวของเขา นั่นคือการวาด “แผนที่คาดการณ์ภายในแดนลี้ลับสีเลือด” ฉบับละเอียดยิบขึ้นมา แล้วนำไปขายเป็นข่าวกรองชั้นสูงผ่านช่องทางลับ

นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เขาจะมโนขึ้นมาเองไม่ได้ ต้องอ้างอิงจาก “วัตถุดิบ” ที่เชื่อถือได้เสียก่อน แล้วค่อยสอดแทรก “การรู้ล่วงหน้า” ของตัวเองลงไปอย่างแนบเนียน

ก้าวแรกคือการรวบรวม “วัตถุดิบ”

เฉินผิงอันเริ่มเข้าหาข้อมูลสาธารณะที่เกี่ยวกับแดนลี้ลับสีเลือดอย่างตั้งใจ เขาเดินเข้าออกชั้นล่างของ “หอตำรา” ในสำนักอยู่บ่อยครั้ง เพื่อขอยืมหยกบันทึกและม้วนหนังสัตว์ทุกม้วนที่กล่าวถึงประวัติศาสตร์ของแดนลี้ลับ บันทึกประสบการณ์ของผู้รอดชีวิตในอดีต (ซึ่งมักจะคลุมเครือหรือขัดแย้งกันเอง) รวมถึงบันทึกการสังเกตการณ์ระยะยาวเกี่ยวกับพลังปราณและภูมิประเทศรอบนอกแดนลี้ลับของสำนัก

ในขณะเดียวกัน เขาก็อาศัยฐานะศิษย์หอภารกิจ คอยเงี่ยหูฟังคำบรรยายเกี่ยวกับภายในแดนลี้ลับทุกประโยคระหว่างส่งมอบภารกิจหรือตอนที่พวกศิษย์รุ่นพี่คุยเล่นกัน ต่อให้เป็นข่าวลือที่ขัดแย้งกัน เขาก็จะจดจำไว้ทั้งหมด

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เขายอมควักคะแนนสมทบก้อนโตไปแลกเอา “แผนที่จำลองพื้นที่รอบนอกและทางเข้าที่ค้นพบของแดนลี้ลับสีเลือด” ที่ออกโดยทางการสำหรับศิษย์ที่สนใจลงสมัครทุกคนมาจาก “หอหว่านเป่า” ของสำนัก

แผนที่ฉบับนี้วาดไว้ลวกๆ มาก มีแค่การระบุตำแหน่งทางเข้าตายตัวที่เจ็ดสำนักใหญ่ตกลงกันไว้ เขตปลอดภัยและเขตอันตรายในรัศมีไม่กี่ลี้รอบทางเข้าที่ได้รับการยืนยันจากการสำรวจหลายครั้ง และสัญลักษณ์ภูมิประเทศแบบเบลอๆ (เช่น “ป่าโบราณต้องสงสัย” “เทือกเขาวงแหวน” “แม่น้ำสายขาด” เป็นต้น)

ลึกเข้าไปกว่านั้นก็เป็นพื้นที่ว่างเปล่า มีเพียงคำเตือนตัวโตๆ ว่า “สภาพแวดล้อมภายในซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ทุกครั้งที่เปิดจะมีสภาพไม่เหมือนเดิม แผนที่นี้ใช้สำหรับอ้างอิงเท่านั้น ชีวิตของท่านขึ้นอยู่กับตัวท่านเอง”

แผนที่คร่าวๆ ฉบับทางการนี้แหละคือ “เทมเพลต” ชั้นเยี่ยมในแผนของเฉินผิงอัน

มันให้ข้อมูลพื้นฐานเรื่องทิศทางและทางเข้า ทำให้ไม่ว่าใครจะเอาไปวาด “ต่อยอด” เพิ่มเติมอย่างไร แผนที่นั้นก็จะมีความน่าเชื่อถือในเบื้องต้นทันที

ก้าวที่สองคือ “การลงมือทำ” และ “การสร้างสรรค์”

เฉินผิงอันเลือกที่จะทำงานนี้ใน “ถ้ำอิ่งอู้” (สวนสมุนไพรหมายเลขสาม) ซึ่งเป็นสถานที่ที่ลับตาและปลอดภัยที่สุด

เขาหาซื้อหนังสัตว์อสูรระดับต่ำที่ผ่านการฟอกด้วยน้ำยาพิเศษจนเหนียวทนทาน กันน้ำและกันเน่าเปื่อยมาหลายแผ่น พร้อมกับหมึกวิญญาณหลากคุณสมบัติที่สีไม่ตกง่ายๆ อีกหลายชนิด

เขาร่างแผนที่ฉบับทางการลงบนจุดกึ่งกลางของหนังสัตว์อย่างประณีต

จากนั้นก็เริ่มดึงเอาความทรงจำสำคัญเกี่ยวกับภายในแดนลี้ลับสีเลือดออกมาทีละน้อย นำมาแปลงสารและเติมลงไปอย่างระมัดระวัง

เขานึกย้อนไปถึงเส้นทางการเดินทาง สิ่งที่ต้องพบเจอ ของรางวัล และอันตรายของพวกหานลี่ในต้นฉบับ นำมาผนวกเข้ากับทิศทางพื้นฐานจากแผนที่ทางการ แล้วเริ่มลงเส้น

จากทางเข้าแห่งหนึ่งลึกเข้าไปราวๆ ยี่สิบลี้ มีหุบเขาที่ปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ หมอกนั้นมีฤทธิ์หลอนประสาทอ่อนๆ แต่ผนังหินสองข้างทางของหุบเขาถือว่าปลอดภัย และมี “ดอกอู้หยิ่น” ขึ้นอยู่ประปราย

เมื่อผ่านหุบเขาไปได้ ก็จะพบกับ “ป่าฟู่กู่” อันกว้างใหญ่ ภายในป่าเต็มไปด้วยไอพิษ พื้นดินอ่อนนุ่มและยุบตัวง่าย แต่มีเส้นทางคดเคี้ยวสองสามสายที่ถูกเหยียบย่ำจนแน่นหนาโดยผู้ฝึกตนในอดีตซ่อนอยู่

ใต้ต้นไม้แห้งตายบางสายพันธุ์ในป่า อาจมี “หญ้ายินซุย” ขึ้นอยู่ด้วย

ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของป่าฟู่กู่ มีหุบเขาวงแหวนอยู่แห่งหนึ่ง ตรงกลางหุบเขาเป็นซากปรักหักพังของวิหารร้าง บริเวณรอบนอกของซากวิหารยังมีค่ายกลโบราณที่ไม่เสถียรหลงเหลืออยู่ซึ่งอันตรายมาก

ทว่าในห้องโถงรองบางแห่งของซากวิหารที่ยังไม่พังถล่มลงมาจนหมด บางครั้งก็อาจพบเศษหยกบันทึกหรือซากอาวุธเวทของพวกรุ่นพี่ทิ้งไว้ (มูลค่าไม่แน่นอน)

เขาระบุเขตอันตรายที่ชัดเจนไว้หลายจุด เช่น ขอบเขตการออกหากินคร่าวๆ ของรัง “มดโลหิตดำ” ทางเข้าของ “หุบเขาวายุคมมีด” (ที่เต็มไปด้วยคมมีดวายุที่มองไม่เห็นตลอดทั้งปี) และชายป่าบิดเบี้ยวที่ระบุว่า “มิติไม่เสถียร สงสัยว่าจะมีการส่งตัวแบบสุ่ม”

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอิงจากความทรงจำ เพื่อระบุขอบเขตคร่าวๆ สามสี่แห่งที่น่าจะมี “เห็ดอวี้ซุย” หรือ “ผลเทียนหลิง” ซึ่งเป็นสมุนไพรหลักของยาเม็ดจู้จีเติบโตอยู่

พร้อมกับจงใจเขียนหมายเหตุไว้ว่า “อ้างอิงจากคัมภีร์โบราณฉบับไม่สมบูรณ์และทิศทางการไหลเวียนของพลังปราณ คาดว่าน่าจะมีอยู่จริง แต่ยังไม่ได้รับการยืนยัน”

เขาวาดมันอย่างตั้งใจสุดๆ ใช้เส้นทึบและเส้นประมาแทนเส้นทาง เส้นทึบคือเส้นทางที่ชัดเจน ส่วนเส้นประคือเส้นทางที่คาดเดาหรืออันตราย

เขาใช้สัญลักษณ์ขนาดจิ๋วที่ต่างกันเพื่อแยกประเภทของจุดทรัพยากร (สมุนไพร แร่ ซากปรักหักพัง)

ส่วนเขตอันตรายก็จะถูกแรเงาด้วยสีแดงคล้ำ

ด้านข้างมีคำอธิบายสั้นๆ ที่เขียนด้วยลายมือตัวบรรจงขนาดเท่าหัวแมลงวัน แต่จงใจเลียนแบบสไตล์การเขียนหมายเหตุในตำราโบราณ เช่น “ทางนี้มีตะไคร่น้ำลื่นนัก โปรดระวังฝีเท้า” หรือ “ณ ที่แห่งนี้เคยมีศิษย์ร่วมสำนักถูกฝูงสัตว์อสูรปริศนาโจมตี จงระวัง”

เขายังเพิ่มแผนผังดวงดาวเพื่อบอกทิศทางและสัดส่วนแบบย่อ (ซึ่งแน่นอนว่าต้องเบลอๆ) ไว้ที่มุมแผนที่ โดยอ้างอิงจากรูปแบบของแผนที่โบราณบางฉบับด้วย

ทุกๆ จุดที่เติมลงไป เขาจะขบคิดถึงความสมเหตุสมผลของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จะเชื่อมโยงข้อมูลพวกนี้กับข้อมูลที่มีอยู่แล้วในแผนที่ทางการอย่างไร จะอธิบายที่มาของมันอย่างไร

ท้ายที่สุด เขาก็ได้สร้างภูมิหลังให้กับ “ผลงานชิ้นเอก” ของตัวเองไว้ดังนี้

มันคือการนำเอาบันทึกการผจญภัยของพวกรุ่นพี่ในอดีตที่ทั้งเก่าและไม่สมบูรณ์หลายฉบับ (ซึ่งอ้างได้ว่าบังเอิญได้มาจากภารกิจสำรวจซากปรักหักพังหรือการแลกเปลี่ยนแบบไม่เปิดเผยตัวตน)

มาสอบทานไขว้กับคำบอกเล่าอันเลือนลางของผู้รอดชีวิตจากการเปิดแดนลี้ลับไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา

รวมถึง “การคาดเดาอย่างมีเหตุผล” ของตัวเขาเองที่อิงจากหลักภูมิประเทศและกฎการกระจายตัวของพลังปราณ

เนื้อหาบนแผนที่กว่าหกส่วนคือข้อมูล “ความปลอดภัย” หรือ “จุดทรัพยากร” สามส่วนคือเขตอันตรายที่ชัดเจน และอีกหนึ่งส่วนคือข้อสงสัยหรือการคาดเดา

ทั้งมีประโยชน์ แต่ก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบจนน่าสงสัย

ก้าวที่สามคือ “การทำเก่า” และ “การเข้ารหัส”

หนังสัตว์ที่เพิ่งวาดแผนที่เสร็จใหม่ๆ ดูเตะตาเกินไป

เฉินผิงอันใช้กรรมวิธีรมควัน ตากแดด และใช้น้ำยากัดกร่อนอ่อนๆ มาจัดการกับมัน ทำให้ขอบหนังสัตว์ดูหลุดลุ่ยและมีสีเหลืองซีดอย่างเป็นธรรมชาติ

รอยหมึกก็ดูเหมือนจะซึมและตกตะกอนไปบ้าง ราวกับผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน

เขายังจงใจแต้มจุดหมึกหรือทำรอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูไม่มีความหมายลงบนพื้นที่ว่างของแผนที่ เพื่อเลียนแบบคราบสกปรกที่มักจะพบได้ในของโบราณ

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาสร้าง “ระบบยืนยันความถูกต้อง” แบบง่ายๆ ขึ้นมา

ตรงมุมที่ไม่เตะตาของแผนที่ เขาใช้วิธีตวัดพู่กันที่ซ่อนเร้นยิ่งกว่า (ใช้หมึกวิญญาณที่ผสมผงแร่พิเศษปริมาณน้อยนิด ต้องใช้แสงตกกระทบเฉพาะมุมหรือโดนละอองน้ำบางๆ ถึงจะมองเห็น) เพื่อทำเครื่องหมายลักษณะพิเศษที่เล็กจิ๋วมากๆ แต่มีอยู่จริงในบริเวณรอยต่อของแผนที่ทางการ

เช่น ห่างจากทางเข้าแห่งหนึ่งไปสามลี้ จะมีถ้ำหินธรรมชาติเล็กๆ อยู่ใต้เงาของหินยักษ์ที่รูปร่างเหมือนวัวหมอบ

พร้อมกันนี้ เขายังเขียนคำใบ้แบบอ้อมๆ ไว้ใน “คู่มือการใช้งาน” ที่ทำจากผ้าไหมทำเก่าซึ่งจะแนบไปกับแผนที่ว่า “ในภาพซ่อนผืนฟ้าผืนดิน หากอยากรู้ความจริง ต้องนำไปเทียบกับโพรงใต้หินรูปวัวตรงรอบนอกของสำนักเสียก่อน”

นั่นหมายความว่า เมื่อผู้ซื้อได้แผนที่ไปแล้ว สามารถไปตรวจสอบความถูกต้องที่สถานที่แห่งนั้นซึ่งไม่ได้มีความสลักสำคัญอะไรแต่มีอยู่จริงได้ก่อน

และเมื่อพบว่าแผนที่สามารถระบุตำแหน่งรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แบบนั้นได้ “อย่างแม่นยำ” ความน่าเชื่อถือของข้อมูลภายในแผนที่ก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน

ก้าวสุดท้ายคือการวางแผนซื้อขาย

เฉินผิงอันไม่คิดจะไปติดต่อกับศิษย์คนไหนก็ตามที่มีโอกาสจะเข้าแดนลี้ลับโดยตรง เพราะมันเสี่ยงเกินไป

เขานึกถึง “กำแพงหลิงซี” ในหอภารกิจ ซึ่งอนุญาตให้ศิษย์สามารถโพสต์ประกาศรับซื้อหรือขายของแบบไม่เปิดเผยตัวตนได้

ที่นั่นมีข้อมูลไหลเวียนอย่างรวดเร็ว และมีระบบปกป้องความเป็นส่วนตัวแบบคร่าวๆ ให้กับทั้งผู้ซื้อและผู้ขาย (ผ่านหมายเลขเฉพาะและมีหอภารกิจเป็นตัวกลาง)

เขาสามารถแบ่งแผนที่ออกเป็นสามส่วน ส่วนแรกคือ “เส้นทางปลอดภัยและจุดทรัพยากรตั้งแต่ทางเข้าจนถึงป่าฟู่กู่”

ส่วนที่สองคือ “ซากปรักหักพังหุบเขาวงแหวนและเขตอันตรายโดยรอบ”

และส่วนที่สามคือ “การคาดคะเนบริเวณที่คาดว่าจะมีสมุนไพรวิญญาณหายากเติบโตอยู่ และสัญลักษณ์เขตอันตรายระดับสูงสุด”

แล้วนำไปแขวนประกาศแบบแยกส่วน ต่างเวลา ต่างหมายเลข ตั้งราคาไว้สูงลิ่วแต่ต่อรองได้

พร้อมกับหมายเหตุว่า “ต้องแลกด้วยคะแนนสมทบจำนวนมหาศาลหรือวัตถุดิบหายากที่ระบุ (เช่น เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณเฉพาะเจาะจง กระดาษยันต์เปล่าคุณภาพสูง แร่หายาก)”

เขาราวกับมองเห็นภาพว่า เมื่อศิษย์ระดับสูงขั้นเลี่ยนชี่ที่กระหายจะดิ้นรนเอาชีวิตรอดในแดนลี้ลับแต่กลับหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ โดยเฉพาะพวกลูกหลานตระกูลผู้ฝึกตนที่พอมีทรัพย์สินแต่ขาดแคลนข้อมูลเชิงลึก

ได้มาเห็นแผนที่ลับที่ “ละเอียดแม่นยำและน่าเชื่อถือ” แถมยังมี “รายละเอียดที่ตรวจสอบได้” แบบนี้ แววตาของพวกเขาจะเปล่งประกายด้วยความปรารถนามากเพียงใด

ส่วนตัวเขาก็แค่ต้องนั่งอยู่ในถ้ำอิ่งอู้อย่างปลอดภัย อาศัยภาพวาดที่สร้างขึ้นจากการล่วงรู้ลอนาคตและหยาดเหงื่อแรงกาย คอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาลจากข้อมูลที่ถูกกระตุ้นด้วยตัณหาความอยากผจญภัยของคนอื่นอย่างใจเย็น

เมื่อตวัดพู่กันลงเป็นเส้นสุดท้าย เฉินผิงอันเป่ารอยหมึกให้แห้งเบาๆ พลางพินิจพิเคราะห์ผลงานที่อัดแน่นไปด้วยความทรงจำ พลังใจ และการคิดคำนวณของตน

ภายในแดนลี้ลับ คือไฟสงครามและวาสนา

ส่วนภายนอกแดนลี้ลับ เขากำลังใช้พู่กัน น้ำหมึก และสติปัญญา ถักทอตาข่ายไร้รูปขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะช้อนเอาทรัพย์สมบัติที่กระจัดกระจายอยู่ตามขอบของพายุลูกนั้นอย่างสบายใจ

และนี่แหละ คือวิธีการเข้าร่วม “แดนลี้ลับสีเลือด” ในแบบฉบับของเขาเฉินผิงอัน

[จบแล้ว]