บทที่ 41 - สดับข่าวแดนลี้ลับ จิตใจไร้ระลอกคลื่น

บทที่ 41 - สดับข่าวแดนลี้ลับ จิตใจไร้ระลอกคลื่น

ขณะที่เฉินผิงอันกำลังค่อยๆ ฟื้นตัวจากการสูญเสียโลหิตแก่นแท้ และเริ่มปรับเปลี่ยนเป้าหมายชีวิตให้กลับเข้าสู่การบำเพ็ญเพียร หลอมโอสถ และดูแลสวนสมุนไพรตามปกติ

ประกาศอย่างเป็นทางการจากเบื้องบนของสำนัก ก็ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงสู่ทะเลสาบอันเงียบสงบ สร้างแรงกระเพื่อมมหาศาลในหมู่ศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ทุกคนของหุบเขาหวงเฟิง

วันนี้บนกำแพงหยกประกาศแผ่นใหญ่หน้าหอภารกิจ มีแสงวิญญาณไหลเวียน ปรากฏข้อความประกาศอันสะดุดตาที่มีรายมือชื่อของเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสร่วมกัน

เนื้อหาชัดเจนและน่าตกตะลึง อีกห้าปีให้หลัง “แดนลี้ลับสีเลือด” ที่อยู่ภายใต้การควบคุมร่วมกันของเจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นเยว่ จะเปิดฉากขึ้นตามกำหนดการ

ภายในแดนลี้ลับ มีของวิเศษล้ำค่ามากมายนับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีสมุนไพรหลักหายากที่ใช้ช่วยในการสร้างรากฐานซุกซ่อนอยู่ ซึ่งถือเป็นหนึ่งในช่องทางสำคัญที่ศิษย์ของสำนักจะได้รับวาสนาจู้จี

หากใครสามารถนำสมุนไพรวิญญาณเฉพาะเจาะจงออกมาจากแดนลี้ลับได้ ก็สามารถนำไปแลกรับคะแนนสมทบจำนวนมหาศาลหรือแม้กระทั่งรางวัลเป็นยาเม็ดจู้จีได้เลย

ทันทีที่ประกาศนี้ออกไป บรรยากาศทั่วทั้งเขตศิษย์สายนอกของหุบเขาหวงเฟิง หรือแม้แต่บางส่วนของเขตศิษย์สายใน ก็พลันแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ เสียงร้องอุทานตกใจ เสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้น และเสียงกระซิบกระซาบด้วยความกังวล ดังระงมไปทุกหนทุกแห่ง

“แดนลี้ลับสีเลือด ในที่สุดก็จะเปิดอีกครั้งแล้ว”

“ได้ยินมาว่าครั้งก่อนที่เปิด มีศิษย์พี่ศิษย์น้องของสำนักเราสามคนได้ของดีจากในนั้นมา จนเอาไปแลกยาเม็ดจู้จีสำเร็จ แล้วสุดท้ายก็ตัดผ่านขั้นจู้จีได้ด้วยล่ะ”

“นั่นมันวาสนาที่แลกมาด้วยชีวิตเลยนะ เจ้าไม่เคยได้ยินหรือไง ครั้งก่อนคนที่รอดชีวิตกลับมาได้มีไม่ถึงสามส่วน ยอดฝีมือขั้นเลี่ยนชี่สมบูรณ์ไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ต้องไปจบชีวิตอยู่ข้างใน...”

“กลัวอะไรเล่า การบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนก็คือการฝืนลิขิตฟ้าเพื่อแย่งชิงชะตาอยู่แล้ว หากไม่เข้าแดนลี้ลับ แล้วคอยเก็บคะแนนสมทบไปแลกยาเม็ดจู้จีตามขั้นตอนปกติ ชาติไหนมันจะไปพอ”

“ข้าติดแหง็กอยู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสองมาห้าปีแล้ว ครั้งนี้ไม่ว่ายังไงก็ต้องขอเสี่ยงดูสักตั้ง”

“ข้าต้องรีบไปหาแลกอาวุธเวทที่เหมาะมือสักสองสามชิ้น แล้วก็เตรียมยันต์กับเม็ดยาเอาไว้เยอะๆ หน่อย...”

“ไม่รู้ว่าการตรวจสอบลงทะเบียนจะเข้มงวดไหม ข้าต้องไปสืบดูสักหน่อยแล้ว...”

ระหว่างทางที่เดินไปส่งมอบภารกิจลาดตระเวนที่หอภารกิจ สองหูของเฉินผิงอันเต็มไปด้วยเสียงที่เร่าร้อนและตึงเครียดเหล่านี้

เขาสังเกตเห็นว่าศิษย์ระดับสูงขั้นเลี่ยนชี่หลายคนที่ปกติมีสีหน้าเยือกเย็น มาบัดนี้ในแววตากลับมีประกายของความอยากรู้อยากลอง หรือไม่ก็ความลังเลอย่างหนักสาดส่องออกมา

หน้าแผงลอยในเขตตลาด มีการสอบถามราคาและซื้อขายยันต์ เม็ดยา ตลอดจนอาวุธเวททั้งสายโจมตีและป้องกันคึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ราคาก็มีแนวโน้มพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

กระทั่งยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพลังขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสามสมบูรณ์ที่เคยหลบซ่อนตัวอยู่ เริ่มมีความเคลื่อนไหวที่กระสับกระส่ายให้เห็นรำไร

ทว่าท่ามกลางขอบเหวของวังวนแห่งความวุ่นวายนี้ จิตใจของเฉินผิงอันกลับสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึกโบราณ ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใด

แดนลี้ลับสีเลือดงั้นหรือ

เขาจัดให้มันเป็น “เขตหวงห้ามเด็ดขาด” ไปตั้งแต่วันที่ได้ยินพวกผู้ฝึกตนอิสระซุบซิบกันที่เขาไท่หนานแล้ว

ต่อมาเมื่อได้อ่านตำราของสำนักและฟังพวกรุ่นพี่พูดคุยแลกเปลี่ยนกัน เขาก็ยิ่งตระหนักถึงความอันตรายของแดนลี้ลับมากขึ้นไปอีก

ค่ายกลโบราณที่พังทลาย สัตว์อสูรกลายพันธุ์ สภาพแวดล้อมที่พลังปราณปั่นป่วน และสิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือสันดานดิบของมนุษย์ที่ยากจะหยั่งถึง...

ที่นั่นคือสถานที่ที่นำเอากฎแห่งป่ามาใช้จนถึงขีดสุด พลังฝึกปรือ โชคชะตา และความโหดเหี้ยม ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ด้วยพลังฝึกปรือแค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหกของเขาในตอนนี้ ต่อให้พ้นไปอีกห้าปีแล้วจะขึ้นไปถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสองได้ แถมยังมีสารพัดวิธีซ่อนตัวเอาชีวิตรอด โอกาสรอดชีวิตหากเข้าไปในนั้นก็ไม่มีทางเกินสามส่วนอยู่ดี

นั่นมันขัดแย้งกับหลักการพื้นฐาน “บำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคงเพื่ออายุยืนยาว หลีกเลี่ยงความเสี่ยงขั้นสูงสุด” ของเขาอย่างรุนแรง

“ใช้โอกาสตายที่มีมากกว่าเจ็ดส่วน ไปเดิมพันกับวาสนาจู้จีที่ไม่แน่นอนเนี่ยนะ” เฉินผิงอันให้คำตอบปฏิเสธในใจอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เส้นทางมรรคผลเพื่อความเป็นอมตะของเขา ขอปฏิเสธการเดิมพันด้วยชีวิตแบบนี้

เขามีความสามารถโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ มีสวนสมุนไพรลับสามแห่งที่ค่อยๆ สะสมทรัพยากรให้ มีวิชาหลอมโอสถที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง และยังมีแผนระยะยาวในการเพาะปลูกสมุนไพรรองสำหรับยาเม็ดจู้จีอีก

แม้มันจะช้า แต่ก็มั่นคงและควบคุมความเสี่ยงได้ แดนลี้ลับสีเลือดจึงไม่ใช่ทางเลือกบนเส้นทางมรรคผลของเขาเด็ดขาด

การที่จิตใจไร้ระลอกคลื่น ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สนใจเรื่องนี้เลย

ตรงกันข้าม สมองอันเยือกเย็นของเขากลับเริ่มหมุนวนอย่างรวดเร็ว เพื่อขบคิดว่าจะหาประโยชน์ทางอ้อมจากเหตุการณ์ใหญ่ที่จะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนักตลอดห้าปีนี้ได้อย่างไร

หนึ่ง การสังเกตและรวบรวมข้อมูล

การเปิดแดนลี้ลับคือจุดโฟกัสของสำนักในช่วงหลายปีต่อจากนี้ ย่อมต้องมีข้อมูลข่าวสารไหลเวียนอยู่มากมาย

ศิษย์คนไหนฝีมือแข็งแกร่งและอาจกลายเป็นตัวเต็ง ขั้วอำนาจหรือตระกูลไหนแอบหนุนหลังศิษย์ฝ่ายตัวเองอยู่ สำนักจะเปิดให้ใช้ทรัพยากรอะไรเป็นพิเศษเพื่อช่วยเหลือบ้าง (เช่น การให้เช่าอาวุธเวทพิเศษ หรือการนำคะแนนไปแลกยันต์จำนวนมาก) ข้าวของอะไรในตลาดจะขาดแคลนอย่างต่อเนื่อง

ข้อมูลเหล่านี้สำคัญอย่างยิ่งยวดต่อการทำความเข้าใจโครงสร้างขั้วอำนาจภายในสำนักและจับทิศทางการไหลเวียนของทรัพยากร

เขาอสามารถอาศัยฐานะศิษย์ลาดตระเวน ลอบสังเกตและเก็บข้อมูลพวกนี้ได้อย่างแนบเนียน

สอง โอกาสจากความผันผวนของทรัพยากร

คาดการณ์ได้เลยว่าในอีกห้าปีข้างหน้า ความต้องการเม็ดยา ยันต์ อาวุธเวท หรือแม้กระทั่งของใช้แล้วทิ้งที่เกี่ยวกับการต่อสู้ การรักษาชีวิต และการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บ จะต้องสูงปรี๊ดอย่างต่อเนื่อง ราคาของมันก็น่าจะพุ่งตามไปด้วย

แล้วตัวเขาเอง ก็กำลังเรียนหลอมโอสถอยู่พอดี

แม้ตอนนี้จะหลอมได้แค่ยาเม็ดเลี่ยนชี่กับผงชิงหลิงขั้นพื้นฐาน แต่เมื่อฝีมือพัฒนาขึ้น ในอนาคตก็อาจจะลองหลอมพวกยารักษาหรือยาฟื้นฟูพลังที่ขายดีกว่านี้ดูก็ได้

เขาไม่ต้องไปแย่งชิงทรัพยากรระดับท็อป แค่เล็งเป้าไปที่ตลาดระดับกลางถึงล่างที่มีความต้องการใช้สูงก็พอ

อาศัยข้อได้เปรียบเรื่องต้นทุนต่ำของตนเอง (วัตถุดิบปลูกเอง ไม่กลัวเศษโอสถเสีย) เขาอาจจะกอบโกยคะแนนสมทบหรือแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ตนต้องการได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ ผ่านช่องทางซื้อขายลับในหอภารกิจหรืองานแลกเปลี่ยนของขนาดย่อม

สาม ผลพลอยได้จากการเป็น “เป้าหลอก”

ในช่วงหลายปีหลังจากนี้ ความสนใจของเบื้องบนในสำนักและเรี่ยวแรงของเหล่าศิษย์หัวกะทิ ส่วนใหญ่คงจะถูกดึงดูดไปที่เรื่องของแดนลี้ลับ

นั่นอาจเป็นฉากบังหน้าชั้นดีที่ช่วยให้เขาสามารถบริหารสวนสมุนไพรลับ ทำการวิจัยที่ไม่ควรเปิดเผย (เช่น การเอาเศษโอสถเสียไปทดลองสรรพคุณยากับสมุนไพรเฉพาะบางชนิด) หรือแม้กระทั่งการตามหาถ้ำบำเพ็ญเพียรที่ลับตายิ่งกว่าเดิมในอนาคต

เมื่อทุกคนมัวแต่จดจ่ออยู่กับแดนลี้ลับและพวกศิษย์ตัวท็อป ศิษย์สายนอกที่ไม่มีใครสนใจอย่างเขา ขอเพียงทำตัวให้ระมัดระวังมากพอ ความโดดเด่นจากกิจกรรมเล็กๆ น้อยๆ ของเขาก็จะยิ่งลดลงไปอีก

สี่ จับตาดู “ผลลัพธ์” และ “ผลพวงที่ตามมา”

หลังจากแดนลี้ลับปิดตัวลง ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ย่อมต้องตามมาด้วยการจัดสรรผลประโยชน์ใหม่ ความสั่นคลอนในจิตใจคน หรือแม้แต่การเกิดช่องว่างบางอย่างขึ้นมา (เช่น หน้าที่หรือแหล่งทรัพยากรของศิษย์ที่ตายไป)

เมื่อถึงเวลานั้น อาจจะมีโอกาสเล็กๆ น้อยๆ ที่เหมาะกับผู้ฝึกตนสายซุ่มอย่างเขาให้เข้าไปรับช่วงต่อหรือใช้ประโยชน์ได้ เขาต้องคอยจับตาดูและอดทนรอ

ความคิดเริ่มกระจ่างชัดขึ้น

เฉินผิงอันคืนหยกบันทึกภารกิจ รับคะแนนสมทบของวันนี้ แล้วเดินออกจากลานหน้าหอภารกิจอันจอแจด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมใน “เรือนอิ๋งซง” เขาเปิดระบบป้องกันขึ้น ความวุ่นวายและเสียงจอแจจากภายนอกถูกตัดขาด ภายในห้องหลงเหลือเพียงความเงียบสงบ

เขานั่งขัดสมาธิลง แต่ยังไม่เริ่มบำเพ็ญเพียรในทันที เขาหยิบหยกบันทึกข้อความออกมา แล้วจดสิ่งที่ได้พบเจอและบทวิเคราะห์ของตนในวันนี้ลงไปทีละบรรทัด

“วันที่: ฤดูใบไม้ร่วง ปีที่สามที่เข้าสู่หุบเขาหวงเฟิง ทางสำนักประกาศอย่างเป็นทางการว่า อีกห้าปี แดนลี้ลับสีเลือดจะเปิดขึ้น”

“ปฏิกิริยาของสำนัก: กลุ่มศิษย์ระดับสูงขั้นเลี่ยนชี่เกิดความกระสับกระส่าย บรรยากาศการเตรียมพร้อมเข้มข้น ความต้องการทรัพยากรที่เกี่ยวข้องมีแนวโน้มสูงขึ้น”

“การตัดสินใจส่วนตัว: ไม่เข้าร่วมเด็ดขาด ความเสี่ยงสูงกว่าผลตอบแทนที่คาดหวังไว้มาก ขัดแย้งกับหลักการพื้นฐาน”

“โอกาสที่แฝงอยู่: การรวบรวมข้อมูล (โครงสร้างอำนาจ ทิศทางทรัพยากร) ความผันผวนของวัตถุดิบ (โอกาสทำกำไรจากการหลอมโอสถ) ฉากบังหน้าเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ (สะดวกต่อการเคลื่อนไหวลับ) ผลพวงหลังเหตุการณ์ (จับตาดูตำแหน่งว่างและโอกาส)”

“แนวทางปฏิบัติ: เก็บตัวให้มิดชิด มุ่งเน้นการฝึกบำเพ็ญเพียรและพัฒนาทักษะส่วนตัว (หลอมโอสถ ปลูกพืชวิญญาณ) อาศัยหน้าที่สังเกตการณ์ ปรับเปลี่ยนแผนการผลิตและแลกเปลี่ยนทรัพยากรตามความเหมาะสม”

เมื่อเขียนจบ เขาก็วางหยกบันทึกลงแล้วพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างช้าๆ

แสงอัสดงนอกหน้าต่างอาบไล้ขุนเขาเป็นสีทอง และสาดส่องลงบนใบหน้าของเหล่าคนหนุ่มสาวในหุบเขาที่กำลังตื่นเต้นกับข่าวของแดนลี้ลับ

ทว่าดวงตาของเฉินผิงอันกลับดิ่งลึกประดุจบ่อน้ำ ใสกระจ่างและสงบนิ่ง

เขามองเห็นหนทางของตัวเองอย่างชัดเจนมานานแล้ว และจะไม่มีวันปล่อยให้พายุลูกใดจากโลกภายนอกมาสั่นคลอนได้ง่ายๆ

แดนลี้ลับสีเลือด คือลานประลองเลือดและบันไดไต่สวรรค์ของคนนับไม่ถ้วน

แต่สำหรับเขา มันก็เป็นแค่ระลอกคลื่นบนฉากหลัง เป็น “ปัจจัยภายนอก” ที่ต้องนำมาวิเคราะห์อย่างเยือกเย็นและค้นหาผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ที่แฝงอยู่เท่านั้น

อุดมการณ์ต่างกัน ย่อมไม่อาจร่วมทาง

ความเป็นอมตะของเขาเริ่มต้นที่ความมั่นคง ดำเนินไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป และสำเร็จได้ด้วยกาลเวลา

ความวุ่นวายของแดนลี้ลับมีแต่จะทำให้เขาแน่วแน่ยิ่งขึ้น ที่จะก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางอันเงียบงันที่ดูเหมือนเชื่องช้าทว่าหนักแน่นมั่นคงในทุกย่างก้าวนี้

[จบแล้ว]