บทที่ 40 - เร่งการเติบโตด้วยโลหิตแก่นแท้ สิ้นเปลืองจนร่างกายทรุดโทรม

บทที่ 40 - เร่งการเติบโตด้วยโลหิตแก่นแท้ สิ้นเปลืองจนร่างกายทรุดโทรม

วันเวลาไหลผ่านไปท่ามกลางสายหมอกและขุนเขาแห่งหุบเขาหวงเฟิงอย่างเงียบเชียบ

เวลาล่วงเลยมาเกือบหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เฉินผิงอันเริ่มรวบรวมและเพาะปลูกสมุนไพรรองสำหรับ “ยาเม็ดจู้จี”

ภายในสวนสมุนไพรลับทั้งสามแห่ง ต้นอ่อนที่ถูกตั้งความหวังไว้สูงส่วนใหญ่ล้วนหยั่งรากอย่างมั่นคงแล้ว พวกมันเติบโตอย่างช้าๆ ทว่าหนักแน่นภายใต้สภาพแวดล้อมจำลองที่เฉินผิงอันจงใจสร้างขึ้น ผนวกกับการหล่อเลี้ยงด้วยโลหิตแก่นแท้เจือจางอันแสนอ่อนโยนที่ทิ้งช่วงห่างกันเป็นเวลานาน

ทว่าในบรรดาสมุนไพรรองทั้งหมด ความคืบหน้าในการเพาะปลูก “ดอกเลี่ยหยาง” กลับทำให้เขารู้สึกร้อนใจอยู่ลึกๆ

ดอกเลี่ยหยางมีคุณสมบัติหยางสุดขั้ว ดอกของมันคล้ายเปลวเพลิงสีทอง เป็นหนึ่งในสมุนไพรรองชิ้นสำคัญที่ใช้ปรับสมดุลความเย็นยะเยือกในยาเม็ดจู้จีและกระตุ้นสรรพคุณยาให้ตื่นตัว

แม้อายุปีของมันจะไม่ได้มีเงื่อนไขเข้มงวดเท่าสมุนไพรหลักหลายชนิด แต่ก็ยังต้องการเวลาเติบโตอย่างน้อยห้าสิบปีจึงจะนำไปใช้หลอมยาได้

เฉินผิงอันนำมันไปปลูกไว้บนแท่นหินที่รับแสงแดดได้ดีที่สุดในสวนสมุนไพรหมายเลขสี่หรือ “แดนลับม่านน้ำ” เพื่อจำลองสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งและร้อนระอุ

ต้นอ่อนดอกเลี่ยหยางต้นนี้เขาใช้ “ยาเม็ดหวงหลง” คุณภาพดีถึงสามขวดไปแลกมาจากศิษย์ร่วมสำนักที่มักจะไปเคลื่อนไหวอยู่แถบภูเขาไฟเป็นประจำ กว่าจะได้มานั้นไม่ง่ายเลย รูปลักษณ์ของมันก็นับว่ายอดเยี่ยม

ทว่าละอองน้ำจากน้ำตกก็คงจะส่งผลกระทบต่อความ “แห้งแล้ง” ในบริเวณนั้นอยู่บ้าง หรือไม่ก็เป็นเพราะแม้ที่นี่จะมีแสงแดดส่องถึงอย่างเต็มที่ แต่ก็ยังขาดกลิ่นอายปราณหยางจากไฟปฐพีที่ต้องใช้เวลาบ่มเพาะอย่างยาวนาน

ความเร็วในการเจริญเติบโตของดอกเลี่ยหยางต้นนี้จึงช้ากว่าสมุนไพรรองชนิดอื่นๆ ที่เพาะเมล็ดหรือย้ายมาปลูกในช่วงเวลาไล่เลี่ยกันในสวนสมุนไพรแห่งอื่นอย่างเห็นได้ชัด

แม้ใบของมันจะเป็นสีแดงเพลิงดูสุขภาพดี ทว่าเส้นสายสีทองที่แทรกอยู่ตามเส้นใบกลับเติบโตอย่างเชื่องช้า กลิ่นอายพลังชีวิตโดยรวมก็ดูจะขาดความคึกคักไปสักหน่อย

“หากยังโตช้าแค่นี้ ต่อให้ใช้โลหิตแก่นแท้เจือจางคอยหล่อเลี้ยงอย่างอ่อนโยนเป็นประจำ เกรงว่าคงต้องใช้เวลามากกว่าที่คาดไว้อีกนับสิบปี กว่าจะได้สรรพคุณยาอายุห้าสิบปี...” เฉินผิงอันขมวดคิ้วเล็กน้อย

เรื่องการตัดผ่านขั้นจู้จีนั้นเกี่ยวพันถึงรากฐานของเส้นทางมรรคผล ความล่าช้าในขั้นตอนใดก็ตามอาจทำให้แผนการระยะยาวของเขารวนไปหมด

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวอย่างห้ามไม่อยู่

จะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะเพิ่มความเข้มข้นในการเร่งโตของ “โลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ” ขึ้นอีกสักนิด เพื่อผลักดันให้ดอกเลี่ยหยางก้าวข้ามคอขวดและเข้าสู่ช่วงเติบโตอย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น

เขารู้ดีว่ามันมีความเสี่ยง

ไม่ว่าจะเป็นบทเรียนจากการเร่งโตหญ้าจื่ออวิ๋นในหุบเขาลึกที่เขาไท่หนาน หรือเนื้อหาใน “เคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวน” และหยกบันทึกเกร็ดความรู้ต่างๆ ที่กล่าวถึงโลหิตแก่นแท้กับรากฐาน ล้วนระบุไว้อย่างชัดเจนว่าโลหิตแก่นแท้ของผู้ฝึกตนคือต้นกำเนิดแห่งชีวิตและเป็นรากฐานของพลังเวท

การสูญเสียมากเกินไป สถานเบาก็ทำให้เลือดลมถดถอยและพลังฝึกปรือหยุดชะงัก สถานหนักคือสั่นคลอนรากฐานมรรคผลและบั่นทอนอายุขัย

แต่เมื่อมองดูดอกเลี่ยหยางที่โตช้าเป็นเต่าคลาน นึกถึงวงจรการสะสมวัตถุดิบอันยาวนานสำหรับยาเม็ดจู้จี ความร้อนรนและความหวังลมๆ แล้งๆ ก็ค่อยก่อตัวขึ้น

“ข้าแค่เพิ่มปริมาณขึ้นมานิดหน่อยเพื่อเร่งความเร็วในระยะสั้น รอจนมันกลับมาเติบโตเข้าที่เข้าทางแล้วค่อยกลับไปทำเหมือนเดิม...ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูของกายาอมตะ ข้าอาจจะพอทนรับไหวก็ได้กระมัง” เขาพยายามโน้มน้าวตัวเอง

หลังจากลังเลอยู่พักใหญ่ เฉินผิงอันก็ตัดสินใจทำการ “เสี่ยงแบบมีขอบเขต”

เขาวางแผนจะหยดโลหิตแก่นแท้ที่ยังไม่ได้เจือจางสองหยดลงบนดินที่โคนต้นดอกเลี่ยหยางโดยตรงติดต่อกันสามวัน

ปริมาณนี้รุนแรงกว่าการเร่งโตแบบอ่อนโยนตามปกติที่ใช้โลหิตแก่นแท้เจือจางหนึ่งหยดทุกสิบวันถึงหลายสิบเท่า เป้าหมายก็เพื่อกระตุ้นศักยภาพพลังชีวิตของมันอย่างรุนแรงในระยะเวลาอันสั้น

คืนแรก เขาแอบลอบเข้าไปในแดนลับม่านน้ำยามเที่ยงคืน

บนแท่นหิน ดอกเลี่ยหยางกำลังสั่นไหวเบาๆ ท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิลงตรงหน้า รวบรวมสมาธิเดิน “เคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวน” เพื่อปรับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด

จากนั้นก็รวบนิ้วเป็นมีด กรีดลงไปเบาๆ ใกล้กับจุดชีพจรที่ข้อมือซ้าย บริเวณนี้มีเลือดลมพลุ่งพล่านจึงรีดเค้นโลหิตแก่นแท้ออกมาได้ง่ายกว่า

โลหิตแก่นแท้สีแดงสดที่มีประกายสีทองเจืออยู่จางๆ และส่งกลิ่นอายพลังชีวิตอันเข้มข้น ค่อยซึมออกมาสองหยดแล้วหยดลงไปที่โคนต้นดอกเลี่ยหยาง

ชั่วพริบตานั้น ดอกเลี่ยหยางราวกับถูกฉีดพลังชีวิตอันบ้าคลั่งเข้าไป

ใบสีแดงเพลิงเบ่งบานออกอย่างรวดเร็ว เส้นสายสีทองตามเส้นใบที่เคยเชื่องช้าพลันลุกลามและเปล่งประกายสว่างวาบราวกับมีชีวิต

ขนาดของต้นดอกเลี่ยหยางขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ยอดของมันถึงกับมีดอกตูมสีทองขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารโผล่ออกมา

ปราณหยางอันบริสุทธิ์และร้อนระอุแผ่ซ่านออกมาจากตัวต้น แม้แต่อากาศรอบๆ ก็ยังบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

ผลลัพธ์เห็นทันตาและเหนือกว่าที่คาดไว้มาก

เฉินผิงอันรู้สึกยินดีในใจ ทว่าสิ่งที่ตามมาคือความรู้สึกอ่อนเพลียอย่างชัดเจน

ราวกับมีสิ่งสำคัญบางอย่างในร่างกายถูกสูบออกไป การหมุนเวียนของกระแสน้ำวนในจุดตันเถียนก็ดูจะฝืดเคืองลงเล็กน้อย

เขารีบกลืน “ยาเม็ดเผยหยวน” ที่เตรียมสำรองไว้ลงไปหนึ่งเม็ด นั่งปรับลมปราณอยู่ครึ่งค่อนวันจึงค่อยรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

วันที่สอง เขาก็ทำแบบเดิมอีก

ความเปลี่ยนแปลงของดอกเลี่ยหยางน่าทึ่งยิ่งกว่าเดิม ดอกตูมขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เส้นสายสีทองกระจายไปทั่วใบ ทั้งต้นแผ่กลิ่นอายร้อนระอุออกมา อายุของมันคงจะเพิ่มขึ้นมาเกือบสิบปีจากอากาศธาตุเป็นแน่

ทว่าความอ่อนเพลียของเฉินผิงอันก็รุนแรงขึ้นเช่นกัน

แม้จะกินยาปรับลมปราณแล้ว เขาก็ยังรู้สึกไร้เรี่ยวแรงและวิงเวียนศีรษะ

เวลาเดิน “เคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวน” พลังปราณที่ไหลเวียนก็ไม่ราบรื่นเหมือนเคย ประสิทธิภาพในการดูดซับพลังปราณฟ้าดินก็ลดลงไปไม่น้อย

“การสูญเสียโลหิตแก่นแท้ส่งผลกระทบต่อรากฐานการบำเพ็ญเพียรโดยตรงจริงๆ ด้วย”

เสียงเตือนภัยดังขึ้นเบาๆ ในใจ แต่พอมองเห็นพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นของดอกเลี่ยหยาง เขากลับรู้สึกว่ามันอาจจะคุ้มค่า เหลืออีกแค่วันเดียวเท่านั้น

วันที่สาม เมื่อเขารีดเค้นโลหิตแก่นแท้สองหยดสุดท้ายออกมา ใบหน้าก็ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด

วินาทีที่โลหิตแก่นแท้หลุดออกจากร่าง เขากระทั่งรู้สึกหน้ามืดไปวูบหนึ่ง

ดอกเลี่ยหยางที่ได้รับการรดด้วยโลหิตแก่นแท้เป็นครั้งที่สาม บัดนี้ดอกตูมสีทองได้ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์และทำท่าเหมือนจะเบ่งบานออกมา ประเมินอายุปีคร่าวๆ คงจะใกล้เคียงยี่สิบปีแล้ว

เพียงสามวันสั้นๆ กลับก้าวข้ามช่วงเวลาการเติบโตที่ปกติต้องใช้เวลาเป็นสิบปีไปได้

แต่เฉินผิงอันไม่มีกะจิตกะใจจะมาดีใจอีกแล้ว

ความว่างเปล่าและความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงซัดถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว แผ่นหลังพิงกับผนังหินเย็นเฉียบพร้อมกับหอบหายใจหนักหน่วง

กระแสน้ำวนบริเวณจุดตันเถียนหมุนช้าลง พลังปราณหม่นหมอง ความรู้สึกอิ่มเอมกลมเกลียวในวันวานมลายหายไปจนสิ้น

สิ่งที่ทำให้เขาหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือ ยามที่เดินลมปราณ เส้นชีพจรกลับส่งความรู้สึกปวดเมื่อยจางๆ ออกมา นั่นคือสัญญาณของรากฐานที่กำลังได้รับความเสียหาย

เขาฝืนสังขารพาร่างออกจากแดนลับม่านน้ำกลับไปที่ถ้ำอิ่งอู้ แล้วรีบเข้าสู่สภาวะปรับลมปราณระดับลึกทันที

ทว่ายาเม็ดเผยหยวนที่ปกติพอกินเข้าไปก็ละลายซึมซาบทันที คราวนี้กลับดูดซับได้ช้าอย่างน่าประหลาด

สรรพคุณยาส่วนใหญ่เหมือนจะถูกนำไปใช้อุดรอยรั่วของต้นกำเนิดเลือดลมที่สูญเสียไป ทำให้แทบไม่เหลือสรรพคุณไปฟื้นฟูพลังปราณเลย

เวลาฝึกบำเพ็ญเพียร ความเร็วในการดูดซับพลังปราณก็ไม่ถึงครึ่งของยามปกติ ซ้ำพลังปราณที่ไหลเวียนในร่างยังติดขัดอย่างเห็นได้ชัดประดุจสายน้ำที่อุดตัน

เฉินผิงอันตกอยู่ในสภาวะ “เลือดลมถดถอย การบำเพ็ญเพียรเชื่องช้า” เช่นนี้ติดต่อกันถึงเจ็ดวัน

เขาจำต้องหยุดการฝึกบำเพ็ญเพียรประจำวันและการหลอมโอสถทั้งหมด

แต่ละวันนอกจากจะทำหน้าที่ลาดตระเวนพื้นฐานให้เสร็จสิ้นซึ่งก็กินแรงไปมากแล้ว เขายังต้องคอยกินยาบำรุงที่ดีที่สุดที่มีในคลัง

ผสมผสานกับการเคี้ยวกลืนสมุนไพรวิญญาณธรรมดาจากสวนที่ช่วยบำรุงเลือดลมและเพิ่มพลังปราณ นำมาต้มเป็นยาเพื่อค่อยๆ ฟื้นฟูร่างกายร่วมกับคุณสมบัติการบำรุงรักษาของเคล็ดวิชาฉางชุน

กว่าความรู้สึกอ่อนเพลียที่มาจากต้นกำเนิดชีวิตจะค่อยทุเลาลงก็ปาเข้าไปครึ่งเดือน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรกลับมาได้ราวเจ็ดส่วน

แต่อาการปวดจางๆ ตามเส้นชีพจรก็ยังไม่หายขาด จำเป็นต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกยาวนานกว่าจะกำจัดมันไปได้หมด

เมื่อยืนอยู่ในถ้ำอิ่งอู้ เฉินผิงอันมองสำรวจร่างกายภายในของตนเอง ก่อนจะหันไปมองหยกบันทึกที่จดข้อมูลความเปลี่ยนแปลงของดอกเลี่ยหยางไว้อย่างละเอียด ความรู้สึกในใจช่างซับซ้อนนัก

ผลลัพธ์นั้นประจักษ์ชัด ดอกเลี่ยหยางสามารถทะลวงคอขวดการเติบโตได้สำเร็จภายในสามวันแห่งการเร่งโตอย่างบ้าคลั่ง มันเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวา

หลังจากนี้เพียงแค่ดูแลมันอย่างอ่อนโยนตามปกติ ความเร็วในการเติบโตของมันก็จะพุ่งทะยานแซงหน้าอดีตไปไกล ช่วยย่นระยะเวลาที่จะนำไปใช้เป็นยาลงได้อย่างมหาศาล

แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็หนักหนาสาหัสเช่นกัน

การสูญเสียโลหิตแก่นแท้ส่งผลให้การบำเพ็ญเพียรต้องหยุดชะงักไปอย่างน้อยครึ่งเดือน รากฐานเสียหายเล็กน้อย ต้องใช้เวลาพักฟื้นนานขึ้น หากดันทุรังทำต่ออีกสักวันสองวัน ผลที่ตามมาคงเกินกว่าจะจินตนาการได้

“โลหิตแก่นแท้...เป็นพลังต้องห้ามที่แตะต้องสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้จริงๆ” เฉินผิงอันตระหนักรู้ได้อย่างถ่องแท้

ความสามารถโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณนั้นฝืนลิขิตฟ้าก็จริง ทว่าเชื้อเพลิงหลักอย่าง “โลหิตแก่นแท้” กลับเชื่อมโยงอย่างแนบแน่นกับรากฐานแห่งมรรคผลของผู้ฝึกตน

เลือดธรรมดาสูญเสียไปก็ยังฟื้นฟูได้เร็ว ทว่า “โลหิตแก่นแท้” ที่แฝงไว้ด้วยต้นกำเนิดแห่งชีวิตและร่องรอยการบำเพ็ญเพียรนั้น หากสูญเสียไปเพียงหยดเดียวก็ต้องชดใช้ด้วยเวลาและต้นทุนมหาศาลเพื่อฟื้นฟูมันกลับมา

การนำมันไปใช้เร่งการเติบโตให้สมุนไพรวิญญาณ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาศักยภาพรากฐานแห่งมรรคผลและเวลาฝึกบำเพ็ญเพียรของตนเอง ไปแลกกับเวลาการเติบโตของสมุนไพรวิญญาณ

“ได้ไม่คุ้มเสีย” เขาขนลุกซู่ในใจ

เว้นแต่จะเจอกับวิกฤตเป็นตายหรือเหตุการณ์ที่ส่งผลกระทบต่อรากฐานแห่งมรรคผลจนไม่มีทางเลือกอื่น มิเช่นนั้นเขาจะไม่ยอมใช้โลหิตแก่นแท้เพื่อเร่งการเติบโตอย่างง่ายดายอีกเป็นอันขาด

ต่อให้จะเป็นโลหิตแก่นแท้เจือจางที่นำมาใช้หล่อเลี้ยงอย่างอ่อนโยนในระยะยาว ก็ยังต้องควบคุมให้อยู่ในขอบเขตที่ร่างกายสามารถฟื้นฟูได้เองอย่างรวดเร็ว ห้ามปล่อยให้มันส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรปกติเด็ดขาด

เขาจด “บทเรียนราคาเลือด” ครั้งนี้ลงในหยกบันทึกข้อความอย่างละเอียด

พร้อมกันนั้นก็ทบทวนและปรับปรุงแผนการเพาะปลูกในสวนสมุนไพรลับทั้งหมดใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแผนของพวกสมุนไพรรองสำหรับยาเม็ดจู้จี

ทุกอย่างต้องกลับไปสู่หลักการ “อ่อนโยน ค่อยเป็นค่อยไป และยั่งยืน” ยอมรอสักสิบหรือยี่สิบปี ก็จะไม่มีทางละโมบหวังผลทางลัดจนไปเบิกรากฐานของตัวเองมาใช้อีก

บนแท่นหินในแดนลับม่านน้ำ ดอกเลี่ยหยางทอประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ดอกตูมสีทองอวบอิ่มราวกับอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตอันไร้ที่สิ้นสุด

ส่วนภายในถ้ำอิ่งอู้ แม้ใบหน้าของเฉินผิงอันจะยังดูซีดเซียวเล็กน้อย ทว่าแววตาของเขากลับกระจ่างใสและเด็ดเดี่ยวยิ่งกว่าครั้งไหน

เขาเข้าใจขอบเขตและราคาที่ต้องจ่ายสำหรับความสามารถของตัวเองอย่างถ่องแท้แล้ว และด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถควบคุมเส้นทางสู่ความเป็นอมตะของตนเองได้อย่างมีเหตุมีผลและมั่นคงยิ่งขึ้น

วิถีแห่งการเร่งการเติบโตนั้นล้ำค่าที่ความยั่งยืน ไม่ใช่ความเร่งรีบ

โลหิตแก่นแท้ล้ำค่ายิ่งกว่าสมุนไพรวิญญาณ

นับแต่นี้สืบไป เขาจะต้องจดจำบทเรียนนี้ไว้ให้ขึ้นใจ

[จบแล้ว]