บทที่ 39 - รวบรวมเมล็ดพันธุ์ เพื่อปูทางสู่จู้จี

บทที่ 39 - รวบรวมเมล็ดพันธุ์ เพื่อปูทางสู่จู้จี

เมื่อการฝึกฝนเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนก้าวหน้าอย่างมั่นคง ผนวกกับการได้รับทรัพยากรเศษโอสถเสียอย่างต่อเนื่องและวิชาหลอมโอสถของตัวเองที่ค่อยพัฒนาขึ้น

พลังฝึกปรือของเฉินผิงอันก็บรรลุขั้นเลี่ยนชี่ระดับหกอย่างสมบูรณ์และเริ่มก้าวเข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลายอย่างมั่นคง

ทว่าสายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่แค่การสะสมพลังในขั้นเลี่ยนชี่เท่านั้น

เส้นทางสู่ความเป็นอมตะยังอีกยาวไกล

การตัดผ่านสู่ขั้นจู้จีคือช่องว่างมหาศาลด่านแรกที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่นับไม่ถ้วน

ทั้งยังเป็นก้าวสำคัญที่จะได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนอย่างแท้จริงและมีอายุขัยเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เฉินผิงอันรู้ซึ้งถึงความยากลำบากของการก้าวสู่ขั้นจู้จีเป็นอย่างดี

นอกจากพลังฝึกปรือของตนจะต้องบรรลุขั้นเลี่ยนชี่จุดสูงสุดและมีสภาวะจิตใจที่แข็งแกร่งพอแล้ว สิ่งของภายนอกที่เป็นตัวช่วยสำคัญที่สุดก็คือ “ยาเม็ดจู้จี”

โอสถชนิดนี้สามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการทะลวงคอขวดได้อย่างมหาศาล สำหรับเขาที่ไม่ได้มีรากวิญญาณโดดเด่นอะไรแล้ว มันแทบจะเป็นของที่ขาดไม่ได้เลยทีเดียว

แม้หุบเขาหวงเฟิงในฐานะหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นเยว่จะมีขีดความสามารถในการหลอมยาเม็ดจู้จี ทว่าปริมาณเม็ดยาก็มีจำกัด

การแย่งชิงสิทธิ์จึงดุเดือดเลือดพล่านสุดขีด

การประลองใหญ่ในสำนัก ผลงานพิเศษ รางวัลจากอาจารย์ ไปจนถึงการห้ำหั่นของขั้วอำนาจตระกูลเบื้องหลัง ล้วนเป็นตัวกำหนดว่าใครจะได้โควตาอันล้ำค่านี้ไปครอง

เฉินผิงอันผู้เป็นเพียงศิษย์สายนอกที่ใช้ป้ายคำสั่งเลื่อนเซียนเข้ามาและไร้ที่พึ่งพิง หากคิดจะใช้ช่องทางปกติเพื่อให้ได้ยาเม็ดจู้จีมาในระยะเวลาอันสั้น ความหวังช่างริบหรี่นัก

ต่อให้ป้ายคำสั่งเลื่อนเซียนของเขาจะพ่วงสิทธิ์ในการรับยาเม็ดจู้จีมาด้วย แต่ก็ต้องรอคิว อีกทั้งระยะเวลาในการหลอมหรือคุณภาพของเม็ดยาที่ได้ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน

เพราะเหตุนี้ เขาจึงต้องวางแผนปูทางให้ตัวเองในระยะยาว

และการวางแผนที่หยั่งรากลึกที่สุดก็หนีไม่พ้นการกุมหัวใจหลักในการหลอมยาเม็ดจู้จี ซึ่งก็คือ “สมุนไพร”

แม้สูตรยาเม็ดจู้จีในบรรดาสำนักใหญ่จะไม่ได้เป็นความลับขั้นสุดยอด แต่ก็ไม่มีทางหลุดรอดออกไปสู่ภายนอกเด็ดขาด

เฉินผิงอันย่อมไม่มีทางรู้สูตรยาฉบับสมบูรณ์

แต่เขาอาศัยการอ่าน “คัมภีร์ร้อยโอสถฉบับขยาย” และหยกบันทึกเกร็ดความรู้ต่างๆ อย่างกว้างขวาง นำมาประติดประต่อกับข้อมูลกระท่อนกระแท่นที่ตั้งใจและไม่ได้ตั้งใจรวบรวมมาได้ภายในหุบเขาหวงเฟิง

จนพอจะคาดเดาขอบเขตของสมุนไพรรองหลักที่ต้องใช้ในยาเม็ดจู้จีได้คร่าวๆ

เช่น “ดอกเลี่ยหยาง” ที่ต้องเติบโตในสภาพแวดล้อมหยางสุดขั้ว “หญ้านีฉาง” ที่ซึมซับแก่นแท้แห่งแสงจันทร์ “เห็ดหวงจิน” ที่ช่วยผสานสรรพคุณยาที่ขัดแย้งกัน “กล้วยไม้ติ้งหุน” ที่ช่วยประสานสมาธิ ไปจนถึงสมุนไพรวิญญาณหายากอีกหลายชนิดที่มีเงื่อนไขด้านอายุสูงปรี๊ดและมีคุณสมบัติแตกต่างกันไป

สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นของวิเศษล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในโลกภายนอก

ต่อให้เป็นในสวนสมุนไพรของสำนักอย่างหุบเขาหวงเฟิงก็ยังต้องทะนุถนอมเป็นอย่างดี หากอายุปีไม่ถึงเกณฑ์ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้อง

การจะหาสมุนไพรที่โตเต็มวัยมาครองนั้นยากประดุจปีนป่ายขึ้นสวรรค์

แต่...ถ้าเป็นแค่เมล็ดพันธุ์หรือต้นอ่อนล่ะ

แผนการระยะยาวค่อยก่อตัวขึ้นในใจเฉินผิงอัน นั่นคือการอาศัยความสามารถโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณและสวนสมุนไพรลับมาเพาะปลูกสมุนไพรรองสำหรับยาเม็ดจู้จีด้วยตัวเองเสียเลย

แผนนี้ต้องใช้เวลายาวนาน ต้องทุ่มเททรัพยากรอย่างต่อเนื่องและปกปิดมิดชิด ที่สำคัญคือต้องใช้ความอดทนและความสามารถในการรับความเสี่ยงสูงลิ่ว

แต่หากสำเร็จ นั่นหมายความว่าเขาจะมีแหล่งเพาะปลูกสมุนไพรสำหรับยาเม็ดจู้จีที่เป็นของตัวเองและยั่งยืน ซึ่งความหมายของมันยิ่งใหญ่กว่าการได้เม็ดยาสำเร็จรูปมาแค่เม็ดสองเม็ดอย่างเทียบไม่ติด

คิดได้ดังนั้นก็ลงมือทำทันที

เฉินผิงอันเริ่มใช้ทุกโอกาสและช่องทางที่เป็นไปได้อย่างตั้งใจ เพื่อรวบรวมเมล็ดพันธุ์หรือต้นอ่อนของสมุนไพรวิญญาณเป้าหมายเหล่านี้

ช่องทางที่หนึ่ง ภารกิจจากหอภารกิจ

เขาขยันขันแข็งกับการทำหน้าที่ลาดตระเวนยิ่งกว่าเดิม และยังอาสารับ “ภารกิจเก็บเกี่ยว” หรือ “ภารกิจผู้ช่วยสวนสมุนไพร” ที่มีรางวัลเป็นคะแนนสมทบหรืออนุญาตให้เก็บวัตถุดิบบางส่วนในพื้นที่ที่กำหนดได้

ระหว่างปฏิบัติภารกิจเหล่านี้ เขาอาศัยความรู้เรื่องสมุนไพรวิญญาณที่เหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมาก ซึ่งเป็นผลพวงมาจากการหมั่นศึกษาคัมภีร์ร้อยโอสถ ร่วมกับการสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างละเอียดลออ

เขาจึงมักจะ “บังเอิญ” ค้นพบร่องรอยการเติบโตหรือเมล็ดพันธุ์ที่หลงเหลืออยู่ของสมุนไพรวิญญาณหายากได้เสมอ

บางครั้งก็เป็นเมล็ดหญ้าสีเงินสองสามเมล็ดที่ร่วงหล่นอยู่ข้าง “หญ้านีฉาง” ที่ใกล้จะเหี่ยวเฉาตามรอยแยกของหน้าผาสักแห่ง

บางครั้งก็เป็นสปอร์เห็ดขนาดจิ๋วที่เกาะอยู่บนรากที่เหลือของ “เห็ดหยกวิญญาณ” ซึ่งถูกขุดขึ้นมาจากใต้ดินร่วนซุยหนาเตอะระหว่างเข้าไปช่วยทำความสะอาดแปลงสมุนไพรร้าง

การค้นพบเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสิ่งเล็กน้อยที่ไม่สะดุดตา สอดคล้องกับภาพลักษณ์ “ศิษย์ธรรมดาที่ดวงดีนิดหน่อย” ของเขา

ซึ่งไม่เพียงนำไปแลกคะแนนสมทบได้ แต่ยังสามารถแอบเก็บไว้ใช้เองได้ส่วนหนึ่งอีกด้วย

ช่องทางที่สอง การนำคะแนนสมทบสำนักไปแลกและการแลกเปลี่ยนส่วนตัว

คะแนนสมทบที่สะสมไว้ นอกจากจะนำไปแลกทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่จำเป็นและวัตถุดิบพื้นฐานสำหรับหลอมโอสถแล้ว เขายังเริ่มเลือกค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์หรือต้นอ่อนของสมุนไพรวิญญาณเป้าหมายที่ “หอหว่านเป่า” ในสำนักหรืองาน “แลกเปลี่ยนสิ่งของ” ขนาดย่อมที่จัดขึ้นเป็นประจำ

ของพวกนี้มักมีราคาค่อนข้าง “ถูก” ในสายตาผู้ฝึกตนที่ใจร้อนรีบเร่ง เนื่องจากเพาะปลูกยากและใช้เวลาเติบโตยาวนาน

แต่สำหรับเฉินผิงอันแล้วมันกลับเหมาะสมเป็นอย่างยิ่ง เขาใช้คะแนนสมทบแลกละอองเกสรของ “ดอกเลี่ยหยาง” มาได้หนึ่งห่อเล็กสำหรับนำไปลองเพาะดู และยังได้รากเหง้าของ “กล้วยไม้ติ้งหุน” ที่ยังมีชีวิตมาอีกหลายท่อน

เขายังนำ “ยาเม็ดเลี่ยนชี่” และ “ผงชิงหลิง” ระดับล่างที่มีคุณภาพคงที่ซึ่งตัวเองหลอมขึ้น ไปลอบแลกเปลี่ยนกับศิษย์ร่วมสำนักบางคนที่เชี่ยวชาญด้านพืชวิญญาณหรือมักจะออกไปหาประสบการณ์ข้างนอกอยู่เป็นประจำ ทำให้ได้ต้นอ่อนของ “ผลปิงหลิง” มาหลายต้นและเมล็ด “เถาตี้เหยียน” มาอีกหนึ่งขวดเล็ก

เวลาทำการค้า เขามักจะรักษาท่าทีซื่อบื้อแบบ “หลี่มู่” และทำทีเป็น “สนใจ” ในวัตถุดิบรักษาสมุนไพรสำหรับการหลอมโอสถเสมอ โดยไม่เปิดเผยความทะเยอทะยานที่มีต่อยาเม็ดจู้จีให้ใครเห็นเด็ดขาด

ช่องทางที่สาม ความเป็นไปได้ที่แฝงอยู่ในช่องทางค้าขายลับ

แม้วัตถุประสงค์หลักของการแลกเปลี่ยนกับหานลี่ในตอนนี้คือเม็ดยาสำเร็จรูปและเศษโอสถเสีย ทว่าเฉินผิงอันก็ไม่ได้ทิ้งสายนี้ไปเสียทีเดียว

บางครั้งเขาก็จะแอบผสมต้นอ่อนสมุนไพรรองสำหรับยาเม็ดจู้จีที่ค่อนข้างหายากแต่อายุไม่มากเข้าไปในกองสมุนไพรที่นำไปให้ด้วยสักชนิดสองชนิด โดยอ้างว่าเป็น “ของแถม” ที่ได้มาจากซากปรักหักพัง เพื่อดูปฏิกิริยาของหานลี่

ดูเหมือนหานลี่จะสนใจสมุนไพรประเภทนี้อยู่ไม่น้อย การแลกเปลี่ยนยังคงดำเนินไปตามปกติโดยไม่มีการซักไซ้ไล่เลียงถึงที่มา

นี่ถือเป็นสัญญาณบ่งชี้สำหรับเฉินผิงอันว่า ในอนาคตอาจลองใช้สมุนไพรประเภทนี้ที่มีอายุสูงขึ้นไปแลกเปลี่ยนกับเมล็ดพันธุ์หรือข้อมูลที่อาจจะหายากยิ่งกว่าในมือของหานลี่ได้ แต่นั่นต้องใช้ความระมัดระวังขั้นสูงสุดและห้ามเผยเจตนาของตนเองเด็ดขาด

ขั้นตอนการรวบรวมเป็นไปอย่างเชื่องช้าทว่าต่อเนื่อง ราวกับมดขนย้ายรัง

การจะได้เมล็ดพันธุ์หรือต้นอ่อนมาแต่ละชนิด ล้วนต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อจากภารกิจนับครั้งไม่ถ้วน การผลาญคะแนนสมทบ หรือการเจรจาต่อรองอย่างระแวดระวัง

เมื่อได้มาแล้ว ขั้นต่อไปคือการเพาะปลูกที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น

เฉินผิงอันกระจายพวกมันไปปลูกตามสวนสมุนไพรลับแต่ละแห่งโดยอิงจากนิสัยการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิด เพื่อลดความเสี่ยงและมอบสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุดให้

“ดอกเลี่ยหยาง” มีนิสัยชอบความร้อนระอุและแห้งแล้ง จึงถูกนำไปปลูกไว้บนแท่นหินแห่งหนึ่งริมน้ำตกในสวนสมุนไพรหมายเลขสี่ หรือแดนลับม่านน้ำ ซึ่งเป็นจุดที่แสงแดดส่องถึงมากที่สุดและมีไอน้ำระเหยขึ้นมาจนเกิดเป็นอุณหภูมิสูงเฉพาะจุด

“หญ้านีฉาง” ต้องการดูดซับแก่นแท้แสงจันทร์และเกลียดแสงจ้า จึงถูกย้ายไปปลูกไว้ในมุมที่ลึกที่สุดของสวนสมุนไพรหมายเลขสาม หรือถ้ำอิ่งอู้ ซึ่งมีเพียงแสงริบหรี่จากหินเรืองแสงส่องสว่างและอากาศถ่ายเทสะดวก

“เห็ดหวงจิน” ในฐานะที่เป็นเชื้อรา มันชอบความร่มรื่นชื้นแฉะและพลังปราณบริสุทธิ์ จึงถูกนำไปจัดวางไว้ในแปลงสมุนไพรอีกแห่งของถ้ำอิ่งอู้ ซึ่งอยู่ใกล้กับผนังหินที่มีน้ำซึมและมีการปูดินร่วนซุยสูตรเฉพาะไว้

“กล้วยไม้ติ้งหุน” ต้องการความสงบเงียบและเกลียดปราณขุ่นมัว จึงถูกปลูกไว้บริเวณใจกลางสวนสมุนไพรหมายเลขห้า หรือค่ายกลหินกลางป่า ซึ่งมีหินยักษ์ล้อมรอบและพลังปราณค่อนข้างสงบนิ่งมั่นคง

ส่วนพืชชนิดอื่นๆ อย่าง “ผลปิงหลิง” “เถาตี้เหยียน” และอื่นๆ ต่างก็ได้พบที่ทางอันเหมาะสมของตน

การปลูกเป็นเพียงก้าวแรก

เฉินผิงอันทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายให้แก่ “เมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง” ที่ชี้เป็นชี้ตายต่อเส้นทางมรรคผลในอนาคตเหล่านี้อย่างสุดกำลัง

เขาไม่พอใจกับการดูแลแบบธรรมดาอีกต่อไป จึงเริ่มควบคุมการใช้ความสามารถ “โลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ”

ทุกๆ สิบวันเขาจะนำโลหิตแก่นแท้ของตนเองหนึ่งหยดไปเจือจางในน้ำพุวิญญาณ แล้วนำไปรดน้ำเร่งการเจริญเติบโตให้แก่ต้นอ่อนแต่ละต้นหรือแปลงสมุนไพรที่หว่านเมล็ดไว้แต่ละแห่งอย่างอ่อนโยนที่สุด

การเร่งโตแบบนี้มีขอบเขตน้อยมาก เป้าหมายคือเพื่อกระตุ้นศักยภาพพลังชีวิตที่หยั่งรากลึกที่สุดของพวกมัน ชักนำให้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ และวางรากฐานการเติบโตที่แข็งแกร่งที่สุด มากกว่าจะมุ่งหวังให้พวกมันโตวันโตคืน

เขาจดบันทึกความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของต้นไม้หลังการรดน้ำแต่ละครั้ง พร้อมกับปรับความถี่และความเข้มข้นของการกระตุ้น

ประหนึ่งคนสวนที่เปี่ยมด้วยความอดทน คอยทะนุถนอมของล้ำค่าที่อาจต้องใช้เวลาหลายสิบปีถึงจะเติบโตเต็มที่เหล่านี้

กระบวนการนี้ย่อมต้องผลาญทั้งแรงกายและเวลาของเขาไปมากกว่าเดิม ทว่าเฉินผิงอันกลับเต็มใจยิ่งนัก

ทุกครั้งที่ลาดตระเวนเสร็จแล้วลอบเข้าไปในสวนสมุนไพรลับ เมื่อได้เห็นต้นอ่อนบอบบางเหล่านั้นแตกยอดใหม่อย่างเด็ดเดี่ยวภายใต้การหล่อเลี้ยงจากวิญญาณโลหิตอันแผ่วเบา หรือเห็นเมล็ดพันธุ์ที่หลับใหลค่อยปริแตกดันผืนดินขึ้นมา

ในใจของเขาก็จะอิ่มเอมไปด้วยความรู้สึกอุ่นใจและเปี่ยมล้นด้วยความหวัง

ขั้นจู้จีอาจจะยังอยู่อีกยาวไกล แต่เขาได้เริ่มปูอิฐวางกระเบื้องเพื่อสร้างเส้นทางมุ่งสู่ขั้นจู้จีทีละก้อนแล้ว

สมุนไพรวิญญาณต้นอ่อนที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในรอยหลืบของเทือกเขารอบนอกหุบเขาหวงเฟิงเหล่านี้ คือหมากตายอันล้ำค่าที่สุดที่เขาวางไว้ให้ตัวเองล่วงหน้า

วันเวลาเคลื่อนคล้อยไร้สุ้มเสียง การเติบโตดำเนินไปอย่างเงียบงัน

ในมุมมืดที่ไม่มีใครล่วงรู้ การหว่านเมล็ดพันธุ์อันยาวนานนับสิบปีได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

และเมื่อฤดูเก็บเกี่ยวมาถึงในช่วงเวลาสำคัญใดเวลาหนึ่งในอนาคต มันจะเป็นตัวช่วยเบิกทางสู่ประตูด่านต่อไปบนเส้นทางมหาบรรพตแห่งความเป็นอมตะให้แก่เขา

[จบแล้ว]