บทที่ 38 - สานต่อการค้า ปริมาณค่อยเพิ่มพูน

บทที่ 38 - สานต่อการค้า ปริมาณค่อยเพิ่มพูน

การเริ่มต้นก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการหลอมโอสถ ได้เติมเต็มพลังขับเคลื่อนและเปิดความเป็นไปได้ใหม่ให้แก่เส้นทางสู่ความเป็นอมตะของเฉินผิงอัน

ทว่าเวลาและแรงกายที่ต้องใช้ในการหลอมเม็ดยาให้ได้มาตรฐาน ย่อมเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

ตลอดจนความต้องการสมุนไพรวิญญาณเฉพาะชนิดและอายุปีก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

แม้ผลผลิตจากสวนสมุนไพรลับทั้งสามแห่งจะอุดมสมบูรณ์ ทว่าหากต้องรองรับทั้งการบำเพ็ญเพียรของตนเอง การฝึกหลอมโอสถ และการสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นอีกมากมายในอนาคต

เขายังคงต้องขยายช่องทางการหาทรัพยากรให้กว้างขึ้น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงนึกถึงช่องทางแลกเปลี่ยนลับที่เคยหยุดชะงักไป นั่นคือการแลกเปลี่ยนเศษโอสถเสียกับหานลี่

นับตั้งแต่เข้าสู่หุบเขาหวงเฟิง เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาและมุ่งเน้นเรื่องของตนเอง เฉินผิงอันไม่เคยริเริ่มสืบหาร่องรอยของหานลี่เลย

เขาเพียงแค่ได้รับรู้ข่าวสารกระท่อนกระแท่นจากการพูดคุยสัพเพเหระของศิษย์ร่วมสำนักและประกาศประปรายจากหอภารกิจเท่านั้น

เมื่อราวครึ่งปีก่อน ประกาศสั้นๆ เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงบุคลากรใน “สวนร้อยโอสถ” ได้ดึงดูดความสนใจของเขา

เนื้อความระบุว่าท่านลุงหม่าซึ่งเป็นผู้ดูแลคนเดิมมีเหตุให้ต้องเดินทางไกลเป็นเวลานาน หน้าที่นี้จึงตกเป็นของศิษย์ใหม่ที่ชื่อหานลี่ให้รักษาการแทนชั่วคราว

“หานลี่...ได้เป็นผู้ดูแลสวนร้อยโอสถจริงๆ ด้วย”

เฉินผิงอันไม่แปลกใจกับเรื่องนี้เลย เพราะมันตรงกับเส้นทางในต้นฉบับเป๊ะ

การได้เป็นผู้ดูแลไม่เพียงทำให้หานลี่มีสภาพแวดล้อมการบำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัว

แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือเขาสามารถเข้าถึงและใช้ประโยชน์จากทรัพยากรในสวนร้อยโอสถรวมถึงห้องไฟปฐพีได้อย่างชอบธรรม

เงื่อนไขและปริมาณการหลอมโอสถย่อมไม่อาจนำไปเทียบกับสมัยที่อยู่หุบเขาเสินโส่วได้เลย

นั่นหมายความว่าเม็ดยาสำเร็จรูปและเศษโอสถเสียในมือของเขา ไม่ว่าจะเป็นปริมาณหรือชนิด ล้วนมีแนวโน้มว่าจะมากกว่าแต่ก่อนอย่างเทียบไม่ติด

เมื่อความคิดที่จะรื้อฟื้นการแลกเปลี่ยนก่อตัวขึ้น มันก็กระจ่างชัดและเป็นไปได้ในทันที

แม้ตอนนี้จะอยู่ในหุบเขาหวงเฟิงเหมือนกันและมีฐานะต่างกันลิบลับ หานลี่คือผู้ถือป้ายคำสั่งเลื่อนเซียนที่ได้รับยาเม็ดจู้จีจนเป็นที่จับตามองแถมพ่วงตำแหน่งผู้ดูแลสวนร้อยโอสถ ส่วนเขาเป็นเพียงศิษย์สายนอกที่ไม่มีใครสนใจในหอภารกิจ

ทว่ายิ่งอยู่ในสำนักเดียวกัน การส่งสารและนัดแนะมอบของก็ยิ่งทำได้แนบเนียนภายใต้สถานการณ์มืดใต้โคมไฟ

กุญแจสำคัญคือจะทำอย่างไรให้หานลี่นึกถึงและยอมรับผู้จัดหาสินค้านิรนามคนนี้อีกครั้งโดยที่ตัวเองไม่เปิดเผยตัวตน

เฉินผิงอันไม่ได้รีบร้อนลงมือ

เขาใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มในการเตรียมการและสังเกตการณ์อย่างรัดกุม

อันดับแรกคือการยกระดับ “สินค้า”

สมัยที่อยู่นอกงานชุมนุมย่อยไท่หนาน เขาใช้สมุนไพรวิญญาณธรรมดาอายุห้าสิบปี ทว่าตอนนี้ทรัพยากรในมือเขาไม่อาจนำมาเทียบกันได้อีกต่อไป

เขาจงใจคัดเลือกสมุนไพรวิญญาณอายุระหว่างเจ็ดสิบถึงเก้าสิบปีจากสวนสมุนไพรลับหลายแห่ง

เป็นสมุนไพรที่มีสรรพคุณยาอ่อนโยนพบเห็นได้ทั่วไปและมีรูปลักษณ์สมบูรณ์แบบ เช่น “โสมหยกโลหิต” “ฝูหลิงลายเมฆ” และ “หญ้าหนิงซินสามแฉก” เป็นต้น

มูลค่าของสมุนไพรเหล่านี้สูงกว่าเมื่อก่อนมาก เพียงพอที่จะดึงดูดใจหานลี่ผู้มีวิชาหลอมโอสถบรรลุขั้นต้นได้

ที่สำคัญกว่านั้น เขาต้องหาข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลสำหรับการปรากฏตัวของสมุนไพรวิญญาณอายุมากเหล่านี้

เฉินผิงอันอาศัยความสะดวกจากหน้าที่ลาดตระเวน บุกป่าฝ่าดงเข้าไปยังพื้นที่ห่างไกลความเจริญรอบนอกหุบเขาหวงเฟิง ซึ่งมีข่าวลือว่าเคยมีซากถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนยุคโบราณหรือเคยเกิดการต่อสู้ขนาดย่อมขึ้น

เขาจงใจเก็บดินที่มีร่องรอยพลังปราณเก่าแก่ เศษไหกระเบื้องโบราณที่แตกหัก หรือแม้แต่เศษหินวิญญาณคุณภาพต่ำที่แสงริบหรี่ไร้ประกายมาหลายชิ้น

เขาค่อยนำสมุนไพรวิญญาณที่เตรียมไว้มาพอกด้วยของ “เก่าแก่” เหล่านี้อย่างระมัดระวัง หรือไม่ก็นำไปใส่ในกล่องหยกเก่าที่มีรอยร้าวเล็กน้อยและดูทรุดโทรม

เพื่อตบตาว่า “บังเอิญได้มาจากซากปรักหักพังหรือสถานที่มรณภาพของผู้ฝึกตนโบราณสักแห่ง”

ด้วยวิธีนี้ ต่อให้หานลี่นึกสงสัยก็ยากที่จะตามสืบถึงแหล่งที่มาที่แท้จริงได้

อันดับต่อมาคือการเลือกและสำรวจจุดวางของ

หินสีเขียวริมลำธารในอดีตย่อมใช้ไม่ได้อีกต่อไป

เฉินผิงอันอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศรอบนอกสวนร้อยโอสถ เนื่องจากเส้นทางลาดตระเวนของเขามักจะผ่านบริเวณนั้นเป็นบางครั้ง เขาจึงคัดเลือกจุดส่งมอบของลับสำรองไว้สามแห่งอย่างพิถีพิถัน

แห่งแรกคือถ้ำสัตว์อสูรร้างที่อยู่ห่างจากสวนร้อยโอสถราวสามลี้ บริเวณนั้นถูกปกคลุมด้วย “เถากุ่ย” หนาทึบ ทางเข้าซ่อนเร้นและภายในแห้งสนิท

แห่งที่สองคือร่องน้ำแห้งขอดของลำธารตามฤดูกาลหลังภูเขาสวนร้อยโอสถ เป็นโพรงธรรมชาติใต้ก้อนหินกรวดขนาดยักษ์

ส่วนแห่งที่สามคือโพรงไม้กลวงด้านในที่เกิดจากฟ้าผ่าตรงโคนต้นไม้โบราณขนาดหลายคนโอบ

สถานที่ทั้งสามแห่งนี้ล้วนห่างไกลจากเส้นทางสัญจรปกติ ง่ายต่อการซุกซ่อนของ

อีกทั้งเฉินผิงอันยังสามารถอาศัยหน้าที่ลาดตระเวนเข้าไปใกล้และตีตัวออกห่างได้โดยไม่ดึงดูดความสนใจ

เขาลาดตระเวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมั่นใจในเส้นทางลงมือและจุดสังเกตการณ์ที่ดีที่สุด พร้อมทั้งทดสอบความมิดชิดในการซ่อนของและความสะดวกในการหยิบฉวย

สุดท้ายคือการปรับเปลี่ยนรูปแบบการค้าเล็กน้อย

เขาเตรียมหยกบันทึกข้อความอันใหม่ที่เรียบง่ายยิ่งขึ้น หยกบันทึกระดับต่ำเช่นนี้สามารถหาซื้อได้ทีละมากๆ จากหอของใช้จิปาถะในสำนัก จึงไม่มีทางสืบสาวได้

ข้อความภายในยังคงสั้นกระชับ “ใช้สมุนไพรแลกเม็ดยา กฎเดิม เศษโอสถเสียก็ได้ หากยินดีทำการค้า โปรดนำเม็ดยามาวางไว้ที่เดิมภายในสามวัน”

เขาเจาะจงเขียนคำว่า “เศษโอสถเสียก็ได้” ให้ชัดเจนเพื่อลดกำแพงในใจของหานลี่ในการกำจัด “ขยะ” ทั้งยังตรงกับความต้องการที่แท้จริงของตัวเอง

ในขณะเดียวกันเขาก็เพิ่มจำนวนสมุนไพรวิญญาณที่เตรียมไว้ในแต่ละครั้งจากสองสามต้นเป็นห้าถึงแปดต้นอย่างระมัดระวัง

มูลค่าที่เพิ่มขึ้นย่อมหมายถึงการคาดหวังว่าจะได้เม็ดยาสำเร็จรูปและเศษโอสถเสียกลับมามากขึ้น

เมื่อเตรียมการพร้อมสรรพ ในวันหนึ่งเฉินผิงอันก็เลือกจุดวางของแห่งแรก นั่นคือถ้ำสัตว์อสูรร้าง

เขาแปลงโฉมเป็น “หลี่มู่” ที่ดูจืดชืดที่สุด แม้การทำเช่นนี้ในสำนักจะเพิ่มความเสี่ยงขึ้นเล็กน้อย แต่หากใช้ด้วยความระมัดระวังก็ยังพอไหว

เขาอาศัย “วิชามู่หยิ่น” ร่วมกับหยกห้อยคอเร้นปราณลอบเข้าไปใกล้บริเวณนั้นในยามวิกาลอย่างเงียบเชียบ

เขาค่อยนำกล่องหยกเก่าที่บรรจุสมุนไพรวิญญาณอายุเจ็ดสิบปีซึ่งผ่านการตบตามาแล้วห้าต้นพร้อมกับหยกบันทึกข้อความชิ้นนั้น สอดเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำสัตว์อสูรแล้วใช้กิ่งไม้แห้งใบไม้เน่ามากลบปิดทับไว้

จากนั้นก็รีบถอยห่างออกมาซุ่มซ่อนตัวอยู่บนที่สูงในระยะไกล อาศัยสัมผัสเทวะที่แข็งแกร่งขึ้นร่วมกับวิชาเนตรสวรรค์ในการจับตาดูอยู่ห่างๆ

ผ่านไปสองวันติด ถ้ำสัตว์อสูรก็ยังไร้ความเคลื่อนไหว

ทว่าเฉินผิงอันไม่ย่อท้อ เขายังคงรอคอยด้วยความอดทน

ยามโพล้เพล้ของวันที่สาม เงาร่างสีครามสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเส้นทางสายเล็กฝั่งสวนร้อยโอสถ

ฝีเท้านั้นมั่นคงสม่ำเสมอ เขาผู้นั้นคือหานลี่นั่นเอง

หานลี่ทำทีเป็นเดินผ่านบริเวณนั้นอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหยุดชะงักที่หน้าถ้ำสัตว์อสูรเล็กน้อย สายตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังกวาดมองไปรอบด้าน

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใคร เขาก็พุ่งพรวดเข้าไปหลังเถาวัลย์อย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมาก็ก้าวออกมาอีกครั้ง ในมือดูเหมือนจะมีของบางอย่างเพิ่มขึ้นมา จากนั้นก็รีบจ้ำอ้าวจากไป เงาร่างกลืนหายไปกับแสงสนธยาทางฝั่งสวนร้อยโอสถ

เฉินผิงอันไม่ได้โผล่หน้าออกไปทันที เขารอจนความมืดปกคลุมเต็มที่จึงค่อยลอบเข้าไปใกล้ถ้ำสัตว์อสูร

เมื่อล้วงมือเข้าไปใต้ใบไม้แห้ง กล่องหยกเก่าใบเดิมก็อันตรธานหายไปแล้ว สิ่งที่วางอยู่แทนที่คือถุงผ้าใบเล็กสองใบ

เขารีบเก็บถุงผ้าทั้งสองใบแล้วตีตัวออกห่างจากจุดเกิดเหตุ เมื่อกลับมาถึงถ้ำอิ่งอู้จึงค่อยเปิดออกตรวจสอบ

ถุงผ้าใบหนึ่งบรรจุ “ยาเม็ดหวงหลง” ที่มีรูปลักษณ์ไม่เลวเลยสามเม็ด กลิ่นยาบริสุทธิ์และมีพลังปราณเปี่ยมล้น น่าจะเป็นเม็ดยาที่ผ่านเกณฑ์ซึ่งหานลี่หลอมขึ้นด้วยตัวเอง

ส่วนถุงผ้าอีกใบมีเศษโอสถเสียที่สีสันหม่นหมองและรูปทรงบิดเบี้ยวห้าเม็ด มันส่งกลิ่นเหม็นไหม้ปะปนกับกลิ่นอายสรรพคุณยาที่ตีกันมั่ว นี่แหละคือ “ทรัพยากรบำเพ็ญเพียร” ที่เฉินผิงอันต้องการ

“สำเร็จ!” เฉินผิงอันใจชื้นขึ้นมาทันที

หานลี่ไม่เพียงยอมรับการแลกเปลี่ยน แต่เม็ดยาที่ให้มายังมีคุณภาพดี ส่วนจำนวนเศษโอสถเสียก็ตรงตามที่คาดไว้ ก้าวแรกนี้ถือว่าผ่านฉลุย

เขาสะกดกลั้นความตื่นเต้นที่จะนัดหมายครั้งต่อไปในทันทีและอดทนรอต่อไปอีกครึ่งเดือน

ระหว่างนั้นเขาได้กินเม็ดยาสำเร็จรูปทั้งสามเม็ดเข้าไป ผลลัพธ์ที่ได้นั้นยอดเยี่ยมมาก ขณะเดียวกันก็แบ่งกินเศษโอสถเสียทั้งห้าเม็ดจนหมด

อาศัยกายาอมตะย่อยสลายและดูดซับ พลังฝึกปรือจึงก้าวหน้าขึ้นมาอีกระดับอย่างเลือนลาง

ครึ่งเดือนต่อมา เขาเปลี่ยนไปวางของที่จุดที่สอง นั่นคือโพรงใต้ก้อนหินตรงร่องน้ำแห้งขอด

คราวนี้เขาวางสมุนไพรวิญญาณอายุสูงกว่าเดิมเจ็ดต้น

สามวันต่อมาเมื่อไปเอาของ เขาก็ได้เม็ดยาสำเร็จรูปสี่เม็ดกับเศษโอสถเสียเจ็ดเม็ดกลับมา หนึ่งในเม็ดยาเหล่านั้นถึงกับมี “ผงชิงหลิง” รวมอยู่ด้วย

ความถี่ในการแลกเปลี่ยนค่อยเพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง

จากเดือนละครั้ง ค่อยขยับเป็นยี่สิบวันครั้งโดยประมาณ

จำนวนสมุนไพรวิญญาณในแต่ละครั้งจะแกว่งอยู่ที่ห้าถึงสิบต้น อายุของสมุนไพรจะถูกคุมไว้ที่หกสิบถึงเก้าสิบปี ส่วนชนิดก็ค่อยเพิ่มความหลากหลายขึ้น

ปริมาณเม็ดยาและเศษโอสถเสียที่แลกกลับมาก็เพิ่มขึ้นเป็นเงาตามตัว

เฉินผิงอันปฏิบัติตามหลักการ “จำนวนน้อยแต่บ่อยครั้ง” และ “ค่อยเป็นค่อยไป” อย่างเคร่งครัด เขาไม่ยอมวางสมุนไพรวิญญาณมูลค่าสูงทีเดียวรวดเดียวเป็นอันขาดเพื่อป้องกันไม่ให้หานลี่ระแวงหรือสงสัยจนเกินไป

ทางฝั่งหานลี่เองก็ดูเหมือนจะยอมรับช่องทางจัดหาสินค้าลับเส้นนี้ไปโดยปริยาย

เม็ดยาสำเร็จรูปที่เขาเตรียมไว้ให้มีคุณภาพคงที่ บางครั้งก็มีเม็ดยาระดับสูงขึ้นมาหน่อยอย่าง “ยาเม็ดหนิงชี่” หรือ “ยาเม็ดยั่งหยวน” ปรากฏขึ้นมาบ้าง

เห็นได้ชัดว่าวิชาหลอมโอสถของเขาพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ชนิดและจำนวนของเศษโอสถเสียก็เพิ่มขึ้นพร้อมกัน

สิ่งนี้เป็นเครื่องยืนยันทางอ้อมว่าปริมาณการผลิตโอสถของหานลี่เพิ่มสูงขึ้น อัตราความสำเร็จสูงขึ้นก็จริง แต่เศษโอสถเสียที่เกิดจากการฝึกซ้อมและทดลองสูตรยาใหม่ก็ยังมีจำนวนมหาศาลอยู่ดี

สำหรับเฉินผิงอันแล้ว ช่องทางค้าขายลับที่ถูกรื้อฟื้นและขยายวงกว้างขึ้นนี้ได้กลายเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาสำคัญในการยกระดับพลังฝึกปรือของเขา

เม็ดยาสำเร็จรูปที่ได้มาตรฐานจะถูกนำไปใช้ในช่วงเวลาสำคัญเพื่อช่วยทะลวงด่านหรือฟื้นฟูพลังอย่างรวดเร็ว

ส่วนเศษโอสถเสียปริมาณมหาศาลจะถูกกายาอมตะย่อยสลายกลายเป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียร “ราคาถูก” ที่ได้รับมาอย่างต่อเนื่อง

มันช่วยเสริมสร้างรากฐานของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืน ผลักดันให้เคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนก้าวหน้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลายอย่างมั่นคง

ภายในถ้ำอิ่งอู้ ควันไฟจากการหลอมโอสถสลับสับเปลี่ยนกับกลิ่นยาประหลาดของเศษโอสถเสีย

ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพร การส่งมอบและรับของลับดำเนินไปอย่างไร้สุ้มเสียง

จิตวิญญาณสองดวงที่ระแวดระวังและปรารถนาความเป็นอมตะเฉกเช่นเดียวกัน กำลังแลกเปลี่ยนทรัพยากรตามที่แต่ละฝ่ายต้องการผ่านสายใยที่ไร้ผู้คนล่วงรู้

คนหนึ่งได้สมุนไพรอายุหลายปีที่กำลังเป็นที่ต้องการอย่างเร่งด่วนมาสนับสนุนวิชาหลอมโอสถและพลังฝึกปรือให้ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด

ส่วนอีกคนก็ได้รับเสบียงเม็ดยาที่มั่นคงพร้อมกับ “ทรัพยากรเศษโอสถเสีย” อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งช่วยเร่งความเร็วบนเส้นทางอันหนักแน่นมั่นคงอย่างเงียบเชียบ

วันเวลาในหุบเขาหวงเฟิงไหลผ่านไปอย่างเงียบสงบ ภายใต้ความสงบนิ่งที่เห็นเพียงเปลือกนอก การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยทว่าสำคัญยิ่งกำลังก่อตัวขึ้นในมุมมืดที่ไม่มีใครสังเกตเห็นอย่างเงียบงัน

[จบแล้ว]