บทที่ 43 - เลือกเป้าหมาย กำหนดตัวอู๋เฟิง

บทที่ 43 - เลือกเป้าหมาย กำหนดตัวอู๋เฟิง

โครงการวาด “แผนที่คาดการณ์แดนลี้ลับสีเลือด” ดำเนินไปอย่างลับๆ และเชื่องช้าภายในถ้ำอิ่งอู้

ในระหว่างนั้นเฉินผิงอันได้ล้มเลิกแผนการเดิมที่เคยวางไว้

หากนำไปแยกขายทีละส่วนผลประโยชน์ที่ได้ก็ยังไม่มากพอ โชคอวตารครั้งใหญ่ที่สุดในแดนลี้ลับสีเลือดก็คือสมุนไพรหลักสำหรับยาเม็ดจู้จี ซึ่งนั่นก็คือเป้าหมายหลักของการเดินทางครั้งนี้เช่นกัน

เพื่อการนี้งานอีกชิ้นหนึ่งของเฉินผิงอันจึงเริ่มต้นขึ้นพร้อมกัน ทั้งยังเป็นงานที่ละเอียดอ่อนและต้องใช้ความอดทนยิ่งกว่าเดิม นั่นคือการเฟ้นหา “ผู้ซื้อ” ที่เหมาะสมที่สุดให้กับ “สินค้า” ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ชิ้นนี้

เขารู้ดีว่าการคัดกรองคู่ค้านั้นมีความสำคัญไม่แพ้การวาดแผนที่เลย หากเลือกคนผิด สถานเบาก็แค่การค้าล้มเหลวและเป้าหมายถูกเปิดโปง ทว่าสถานหนักคือการชักน้ำเข้าลึกชักศึกเข้าบ้านจนอาจถึงขั้นวิบัติ ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องระมัดระวังให้จงหนัก

เฉินผิงอันไม่ได้ใจร้อนเร่งรัด เขาอาศัยฐานะศิษย์ลาดตระเวนรอบนอกธรรมดาของหอภารกิจเป็นฉากบังหน้า แล้วเริ่มต้นการสังเกตการณ์และรวบรวมข้อมูลอย่างละเอียดลออเป็นเวลานานหลายเดือน

กลุ่มเป้าหมายของเขาถูกจำกัดวงไว้ที่ศิษย์ซึ่งมีแนวโน้มสูงว่าจะลงสมัครเข้าแดนลี้ลับสีเลือดและมีพลังฝึกปรืออย่างน้อยขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสองขึ้นไป

คนกลุ่มนี้ต่างหากคือผู้ที่มีความต้องการข่าวกรองภายในอย่างเร่งด่วนที่สุด ทั้งยังเป็นลูกค้าชั้นดีที่มีกำลังพอจะจ่ายค่าตอบแทนราคาสูงลิ่วได้

เขาใช้ประโยชน์จากทุกช่องทางและโอกาสที่เป็นไปได้

จุดส่งมอบภารกิจของหอภารกิจ ที่นี่คือหนึ่งในสถานที่ที่มีศิษย์จากยอดเขาต่างๆ สัญจรไปมาพลุกพล่านที่สุด เขาอาศัยจังหวะจัดการธุระและส่งคืนหยกบันทึกลาดตระเวน ลอบจับตาดูศิษย์ระดับสูงที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งดูเร่งรีบ หรือพวกที่จับกลุ่มคุยกันเสียงเบาเรื่องแดนลี้ลับ เขาจดจำรูปร่างหน้าตา ลักษณะการแต่งกาย และถ้อยคำที่หลุดรอดออกมาเป็นบางครั้งของคนเหล่านั้นไว้ในใจ

ตลาดในสำนักและงานแลกเปลี่ยนสิ่งของ เขาแวะเวียนไป “เยี่ยมเยียน” สถานที่เหล่านี้บ่อยครั้ง ฉากหน้าคือการไปซื้อของใช้ทั่วไปสำหรับสวนสมุนไพรหรือเอาเม็ดยาระดับล่างที่ตัวเองหลอมไปขาย แต่เบื้องหลังคือการเงี่ยหูฟังและสอดส่องสายตาจับจ้องศิษย์ที่กว้านซื้อยันต์ เม็ดยา และอาวุธเวททั้งสายโจมตีและป้องกันจำนวนมาก ตลอดจนข้อมูลเรื่องปูมหลังและขั้วอำนาจที่แฝงอยู่ในบทสนทนาของพวกเขา

ลานบรรยายธรรมและลานประลอง บางครั้งเขาก็จะไปฟังการบรรยายธรรมสาธารณะสำหรับศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ หรือไม่ก็ไปชมการประลองย่อยภายในสำนัก ที่นั่นไม่เพียงทำให้สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของกลุ่มเป้าหมายโดยตรง แต่ยังได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมายเกี่ยวกับความเก่งกาจของศิษย์พี่ศิษย์น้องแต่ละคน วิชาที่ถนัด ความสัมพันธ์อันดี หรือแม้แต่เรื่องบาดหมาง

การพูดคุยสัพเพเหระกับศิษย์ร่วมสำนัก ไม่ว่าจะในเรือนอิ๋งซงหรือช่วงพักเบรกจากภารกิจลาดตระเวน เขาก็จะจงใจรักษาระยะห่างที่ดูไม่สนิทสนมจนเกินไปกับศิษย์ระดับกลางและล่างบางคนที่หูตาไวหรือกำลังรอดูสถานการณ์ เพื่อนำข้อมูลจากวงสนทนามาประติดประต่อกัน

เขากำหนดมาตรฐานการคัดกรองผู้ที่อาจมาเป็นคู่ค้าไว้อย่างชัดเจน

หนึ่ง มีความต้องการอย่างรุนแรง พลังฝึกปรือต้องติดแหง็กอยู่ที่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสองหรือสิบสาม กระหายยาเม็ดจู้จีอย่างเห็นได้ชัด ทั้งยังสะสมทรัพยากรมาไม่พอหรือเบื้องหลังไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำให้ได้ยามาตามช่องทางปกติ จึงจำเป็นต้องเอาชีวิตไปทิ้งในแดนลี้ลับ

สอง มีกำลังจ่าย ชาติตระกูลต้องไม่แย่จนเกินไป จำเป็นต้องมีทรัพย์สินหรือทรัพยากรสำรองระดับหนึ่ง (เช่น มีตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กคอยหนุนหลัง หรือมีทักษะพิเศษที่หาคะแนนสมทบได้) เพื่อให้พอจ่ายค่าแผนที่ราคาแพงหูฉี่ได้

สาม เบื้องหลังค่อนข้างเรียบง่าย ทางที่ดีต้องไม่สังกัดตระกูลใหญ่หรือขั้วอำนาจอาจารย์ที่ทรงอิทธิพลซึ่งมีเส้นสายหยั่งรากลึกและมีหูตามากมายในสำนัก การค้าขายกับคนประเภทนั้นเสี่ยงต่อการถูกขั้วอำนาจเบื้องหลังจับตาดู ตรวจสอบ หรือถึงขั้นถูกควบคุมตัวได้ง่าย ความเสี่ยงสูงเกินไป

สี่ นิสัยต้องควบคุมได้ ต้องไม่ใช่พวกเจ้าเล่ห์แสนกลหรือมีแผนการลึกล้ำ มิเช่นนั้นอาจถูกแว้งกัดระหว่างหรือหลังการซื้อขายได้ง่าย อีกทั้งต้องไม่ใช่พวกบุ่มบ่ามใจร้อนหรือปากสว่างเพราะจะทำให้ความลับรั่วไหล ทางที่ดีควรมีมุมที่ซื่อตรง รักษาสัจจะ หรืออย่างน้อยก็เป็นพวกมองโลกตามความเป็นจริง

ห้า ฝีมืออยู่ระดับกลางค่อนไปทางสูงแต่ไม่ใช่ระดับท็อป หากฝีมืออ่อนหัดเกินไป ต่อให้มีแผนที่ก็ยากจะเอาชีวิตรอดในแดนลี้ลับ มูลค่าการค้าก็ต่ำแถมยังเสี่ยงถูกแว้งกัดเพราะการค้าล้มเหลว ส่วนพวกฝีมือระดับท็อปที่ถูกมองว่าเป็นตัวเต็ง มักจะถูกสำนักหรือขั้วอำนาจเบื้องหลังจับตามองเป็นพิเศษ พวกเขาอาจมีช่องทางข่าวกรองของตัวเองแถมยังหยิ่งยโส จึงยากที่จะยอมรับการค้าแบบไม่เปิดเผยตัวตน ทั้งยังดึงดูดความสนใจได้ง่ายเกินไป

ผ่านการสังเกต เปรียบเทียบ และคัดกรองมาหลายเดือน ชื่อบนรายชื่อก็ถูกขีดทิ้งไปทีละคน

ศิษย์ตระกูลจ้าวผู้มาจากตระกูลใหญ่แห่งโจวเหนือที่เย่อหยิ่งจองหองผู้นั้นน่ะหรือ ขีดทิ้ง เบื้องหลังซับซ้อนเกินไปแถมยังหยิ่งผยอง เข้าถึงยากและมีความเสี่ยงสูง

ศิษย์พี่อัจฉริยะสายนอกที่โด่งดังเรื่องเพลงกระบี่อันลึกล้ำจนเตะตาผู้อาวุโสขั้นจินตันท่านหนึ่งล่ะ ขีดทิ้ง ฝีมือระดับท็อป มีความหยิ่งยโสและช่องทางเป็นของตัวเอง ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดี

ศิษย์พี่ “คนดีศรีสำนัก” ที่ดูซื่อบื้อแต่แท้จริงแล้วมีความสัมพันธ์คลุมเครือกับผู้ดูแลผู้มีอำนาจในหอภารกิจคนนั้นเล่า ขีดทิ้ง เบื้องหลังไม่ชัดเจน หน้าเนื้อใจเสือ

ผู้บำเพ็ญตบะที่มักจะเก็บตัวอยู่ตามเส้นชีพจรภูเขาไฟจนมีกลิ่นอายบ้าคลั่ง ซึ่งว่ากันว่ายอมทุ่มสุดตัวเพื่อยาเม็ดจู้จีผู้นั้นล่ะ ขีดทิ้ง นิสัยอาจจะสุดโต่งและหัวรุนแรงเกินไปจนยากจะคาดเดา

ท้ายที่สุด เงาร่างของคนผู้หนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนและถูกตีกรอบไว้ในรายชื่อการสังเกตการณ์ของเฉินผิงอัน

อู๋เฟิง

ชายอายุราวสี่สิบห้าสิบปี พลังฝึกปรือขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสอง มาจาก “ตระกูลอู๋” ซึ่งเป็นตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กในหลานโจวที่มีผู้ฝึกตนขั้นจู้จีคอยดูแลอยู่เพียงไม่กี่คน ตระกูลของเขาไม่ได้มีรากฐานมั่นคงในสำนัก มีเพียงผู้อาวุโสขั้นจู้จีระดับต้นที่ความสัมพันธ์ไม่ได้สนิทสนมอะไรนักรั้งตำแหน่งว่างๆ อยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่ง

เฉินผิงอันเริ่มสังเกตเห็นอู๋เฟิงครั้งแรกจากการซื้อขายในตลาด

ตอนนั้นอู๋เฟิงกำลังต่อรองราคาอาวุธเวทสายป้องกันระดับกลางกับพ่อค้าอย่างเอาเป็นเอาตาย คำพูดคำจาดูจริงใจและไม่ได้วางอำนาจข่มขู่ใคร สุดท้ายก็ต้องยอมถอยเพราะราคาเกินงบไปนิดหน่อย แล้วหันไปเลือกซื้อ “ยันต์วัชระ” ที่คุ้มค่ากว่าหลายแผ่นกับ “ยาเม็ดหุยชี่” ที่คุณภาพแน่นเอี๊ยดอีกหนึ่งขวดแทน พฤติกรรมการใช้จ่ายของเขาบ่งบอกว่าพอมีทรัพย์สินอยู่บ้างแต่ก็รู้จักคิดคำนวณอย่างรอบคอบและเน้นการใช้งานจริง

หลังจากนั้นเฉินผิงอันก็คอยจับตาดูเขาตามสถานที่ต่างๆ อีกหลายแห่ง อู๋เฟิงฝึก “เคล็ดวิชาโฮ่วถู่จ้ายอู้” ซึ่งเป็นวิชาธาตุดิน พลังเวทจึงหนาแน่นและมั่นคง เขาเคยใช้พลังป้องกันอันยอดเยี่ยมและความอดทนอันเป็นเลิศ ลากยาวจนเอาชนะผู้ฝึกตนสายกระบี่ธาตุทองที่มีพลังฝึกปรือสูงกว่าเล็กน้อยแต่เน้นการโจมตีรุนแรงในการประลองย่อยครั้งหนึ่งมาแล้ว รูปแบบการต่อสู้ของเขาเน้นความมั่นคง ไม่ยอมเสี่ยงง่ายๆ แต่ก็มีความเหนียวแน่นเป็นเลิศ

ศิษย์ร่วมสำนักที่ชมการประลองต่างวิจารณ์เขาว่า “เหมือนก้อนหิน แข็งโป๊ก แต่ขาดความเฉียบคมไปหน่อย” “คนตระกูลอู๋ก็มีนิสัยแบบนี้แหละ ซื่อตรง แต่ไม่ค่อยพลิกแพลง”

เฉินผิงอันยังสืบรู้มาอีกว่าอู๋เฟิงเข้าสำนักมาหลายสิบปีแล้ว ช่วงแรกความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ถือว่าพอใช้ได้ แต่กลับมาติดแหง็กอยู่ที่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบสองมาสามปีเต็มแล้ว ความช่วยเหลือที่ตระกูลให้ได้ก็มีจำกัด การเปิดแดนลี้ลับครั้งนี้จึงแทบจะเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและอาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่เขาจะได้ยาเม็ดจู้จีมาครอง

เขาไม่ค่อยสุงสิงกับศิษย์ร่วมสำนักเท่าไหร่นัก ทว่าก็มีชื่อเสียงไม่เลว มักมีคนชมว่าเขา “ซื่อตรง” “รักษาสัจจะ” “รับปากอะไรแล้วต้องทำให้ได้” ไม่เคยมีข่าวคราวความประพฤติเสื่อมเสียหรือมีปัญหาเรื่องความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนให้ได้ยินเลย ดูเหมือนเขาจะจงใจหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างขั้วอำนาจด้วย เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการฝึกบำเพ็ญเพียรตามลำพังหรือไม่ก็ทำภารกิจสำนักที่กินเวลาแต่มีรางวัลแน่นอน

“ฝีมืออยู่ระดับกลางค่อนไปทางสูง พลังป้องกันยอดเยี่ยม ทักษะเอาชีวิตรอดสูง มาจากตระกูลเล็ก พอมีทรัพย์สินแต่เบื้องหลังเรียบง่าย นิสัยซื่อตรงรักษาสัจจะ ค่อนข้างควบคุมได้ มีความต้องการโชคอวตารในแดนลี้ลับอย่างเร่งด่วน...” เฉินผิงอันประเมินน้ำหนักในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ที่สำคัญที่สุดคือ เขาดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในแวดวงขั้วอำนาจใดๆ ที่ต้องคอยระวังเป็นพิเศษ ความเสี่ยงที่จะถูก ‘เช็กบิล’ หลังการค้าขายจึงค่อนข้างต่ำ”

แน่นอนว่าเรื่องนี้ย่อมไม่ได้ไร้ความเสี่ยง อู๋เฟิงอาจจะไม่ได้ “ซื่อตรง” อย่างที่เห็นภายนอก คนที่เกิดในตระกูลเล็กก็ย่อมต้องมีสติปัญญาในการเอาตัวรอดเป็นของตัวเอง แต่เมื่อเทียบกับตัวเลือกอื่นๆ แล้ว อู๋เฟิงคือตัวเลือกที่ความเสี่ยงกับผลตอบแทนสมดุลที่สุดและสอดคล้องกับหลักการ “การค้าที่ควบคุมได้” ของเฉินผิงอันมากที่สุดในตอนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เขาบันทึกชื่อ “อู๋เฟิง” ด้วยสัญลักษณ์พิเศษลงในหยกบันทึกที่ใช้สำหรับจดบันทึกเรื่องนี้โดยเฉพาะอย่างระมัดระวัง ด้านข้างแนบรายละเอียดทุกอย่างที่เขาสังเกตเห็นมา ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหน้าตา อาวุธเวทที่ใช้ประจำ จุดเด่นของวิชา พฤติกรรมการใช้จ่าย ภาพรวมเรื่องความสัมพันธ์ การวิเคราะห์นิสัย ไปจนถึงการประเมินความต้องการ...

“เป้าหมายเบื้องต้น อู๋เฟิง” เฉินผิงอันปิดหยกบันทึก แววตาลึกล้ำยากหยั่งถึง

ก้าวต่อไปคือการหยั่งเชิงและออกแบบวิธีเข้าหาให้ลึกล้ำยิ่งขึ้น ทำอย่างไรถึงจะทำให้อู๋เฟิงรู้เรื่องแผนที่ที่อาจเปลี่ยนชะตาชีวิตในแดนลี้ลับของเขาได้ “อย่างไม่ตั้งใจ” โดยที่ตัวเองไม่เปิดเผยตัวตน จะกำหนดขั้นตอนการค้าอย่างไรเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยขั้นสูงสุดของตนเอง เรื่องนี้ต้องอาศัยการวางแผนที่รัดกุมกว่าเดิม

แต่อย่างน้อยทิศทางก็ชัดเจนแล้ว ราวกับนายพรานที่เล็งเห็นเหยื่อที่เหมาะสมที่สุด หรือชาวประมงที่มองออกว่าปลาตัวไหนมีโอกาสฮุบเหยื่อมากที่สุด

พายุแห่งแดนลี้ลับสีเลือดกำลังก่อตัวอยู่ไกลๆ และที่ริมขอบพายุลูกนี้ ตัวละครสำคัญตัวแรกของการค้าลับที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความได้เปรียบด้านข้อมูลก็ได้ก้าวเข้าสู่สนามอย่างเงียบเชียบ เฉินผิงอันจะอาศัยความระมัดระวังและการคิดคำนวณของตน พยายามแบ่งน้ำแกงที่มั่นคงที่สุดมาจากความเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายของผู้อื่นให้จงได้

[จบแล้ว]