บทที่ 33 - งานชุมนุมปิดฉาก แยกย้ายลาจาก

บทที่ 33 - งานชุมนุมปิดฉาก แยกย้ายลาจาก

วันเวลาผ่านพ้น ฤดูกาลผันเปลี่ยน เผลอชั่วอึดใจก็ล่วงเลยมาอีกหนึ่งปีเต็ม

ความอึกทึกครึกโครมของงานชุมนุมย่อยไท่หนานจางหายไปจนหมดสิ้น หุบเขาลั่วเสียกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

มีเพียงสายลมภูเขาที่พัดโชยผ่านโขดหินและต้นไม้ใบหญ้าที่ผลิบานขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าความรุ่งเรืองชั่วข้ามคืนของผู้ฝึกตนระดับล่างในสถานที่แห่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ทว่าภายในหุบเขาลึกกลับมีบรรยากาศที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

สวนสมุนไพรริมลำธารมีขนาดใหญ่กว่าเมื่อปีก่อนถึงหนึ่งเท่าตัวเต็มๆ

เถาหัวเซวี่ยเลื้อยพันหน้าผาหินอย่างมีชีวิตชีวา ลำต้นของมันยาวกว่าหนึ่งจั้งและอวบหนา ลวดลายสีแดงแฝงประกายพลังวิญญาณ สรรพคุณทางยาของมันในตอนนี้เกรงว่าน่าจะใกล้เคียงระดับร้อยปีเข้าไปแล้ว

ส่วนหญ้าจื่ออวิ๋นอายุห้าสิบปีต้นนั้นก็ดอกร่วงโรยไปนานแล้ว เฉินผิงอันได้เก็บเมล็ดของมันมาเพาะพันธุ์ใหม่เพิ่มอีกหลายต้น ซึ่งตอนนี้พวกมันก็มีอายุราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบปีกันหมดแล้ว

หญ้าแสงจันทร์ เถาชิงเจียง และสมุนไพรวิญญาณป่าชนิดอื่นๆ ก็เจริญงอกงามภายใต้การกระตุ้นอย่างอ่อนโยน

ส่วนสมุนไพรธรรมดาอย่างหวงจิงและฝูหลิงก็ยิ่งเขียวชอุ่ม เมื่อกาลเวลาสั่งสม สรรพคุณทางยาก็ยิ่งบริสุทธิ์เข้มข้น

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือแปลงสมุนไพรสีทองอร่ามขนาดย่อมที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาตรงมุมสวน ลำต้นและใบของมันเรียวเล็กทว่าชูชัน ด้านบนสุดออกดอกตูมสีทองขนาดเท่าเมล็ดข้าวสาร แผ่กลิ่นอายความแหลมคมของธาตุทองออกมาจางๆ

นี่คือ 'หญ้าจินเซี่ยน' ที่เฉินผิงอันนำเมล็ดพันธุ์ที่แลกมาจากแผงลอยในงานชุมนุมเมื่อปีก่อนมาเพาะปลูก

แม้มันจะเป็นเพียงสมุนไพรวิญญาณธาตุทองระดับต่ำที่สุด แต่มันก็เป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าสวนสมุนไพรของเขาเริ่มมีสายพันธุ์ที่หลากหลายมากขึ้น อีกทั้งยังเป็นตัวอย่างทดลองให้เขาได้ศึกษาผลลัพธ์การกระตุ้นสมุนไพรต่างธาตุอีกด้วย

บริเวณที่พักใต้เพิงหินก็ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น มีโต๊ะหินทำเองง่ายๆ ม้านั่งหินสองสามตัว เตาต้มยาขนาดเล็ก และอุปกรณ์อาบน้ำล้างหน้า

บนหน้าผาหินยังมีการใช้พลังวิญญาณเจาะเป็นช่องตื้นๆ สำหรับเก็บซ่อนของสำคัญเอาไว้อีกด้วย

เวลานี้เฉินผิงอันกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินเรียบๆ ริมลำธาร

กลิ่นอายรอบกายของเขาหนักแน่นและลึกล้ำ แสงพลังวิญญาณสีเขียวอ่อนแผ่ซ่านอย่างมั่นคงและสงบเงียบ แฝงประกายแห่งความมีชีวิตชีวาอันอบอุ่น

เมื่อเขาสูดลมหายใจเข้าออกอย่างเป็นจังหวะ ต้นไม้ใบหญ้ารอบกายก็คล้ายจะแกว่งไกวตามไปด้วย พวกมันสูดเอาปราณวิญญาณธาตุไม้ที่บริสุทธิ์และสอดประสานกันเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ

จู่ๆ พลังวิญญาณในร่างของเขาก็หมุนวนเร็วขึ้นอย่างเงียบเชียบ

กลุ่มก๊าซในจุดตันเถียนที่ควบแน่นจนดูคล้ายผลึกสีเขียวสั่นสะเทือนเบาๆ พร้อมกับส่งเสียงหึ่งๆ ที่แทบจะไม่ได้ยินออกมา

จุดแสงสีเขียวตรงกึ่งกลางกลุ่มก๊าซสว่างวาบขึ้นมาฉับพลัน ก่อนจะกระจายตัวหลอมรวมเข้ากับกลุ่มก๊าซทั้งหมด

แม้ขนาดของกลุ่มก๊าซจะไม่ได้ใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่าวิถีการหมุนเวียนของมันกลับดูลึกล้ำและเร้นลับยิ่งกว่าเดิม ความรู้สึกอิ่มเอิบและการควบคุมพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ในกายถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแสงสีเขียวในดวงตาไหลเวียนพร้อมกับกลิ่นอายแห่งเทพเซียนที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน ก่อนจะกลับคืนสู่สภาวะปกติ

เพียงแค่ขยับไม้ขยับมือ พลังวิญญาณก็ไหลเวียนได้อย่างราบรื่นไร้ติดขัด อาณาเขตของสัมผัสเทวะทะลวงผ่านระยะสามจั้งไปได้อย่างง่ายดาย การรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวก็ละเอียดอ่อนทะลุปรุโปร่ง

ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหก สำเร็จแล้ว

หนึ่งปีแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วง อาศัยพลังวิญญาณในหุบเขาลึก การใช้เลือดกระตุ้นสมุนไพรวันละหนึ่งหยดเพื่อนำมาเป็นอาหารบำรุง ผนวกกับการกินยาเม็ดหวงหลง (ที่ลอบซื้อมาจากงานชุมนุมโดยปิดบังตัวตน) และผลเถาหัวเซวี่ยเป็นครั้งคราว

ประกอบกับความมุมานะไม่ย่อท้อของตนเอง ความเข้ากันได้ของกายาอมตะ และเคล็ดวิชาธาตุไม้ ในที่สุดเขาก็ก้าวจากขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ ทะยานเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นเลี่ยนชี่ช่วงกลาง นั่นก็คือขั้นเลี่ยนชี่ระดับหกได้อย่างมั่นคง

ความเร็วระดับนี้ หากนำไปเทียบกับพวกผู้ฝึกตนอิสระที่ขาดแคลนทรัพยากร ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เคล็ดวิชาฉางชุนระดับสี่ 'ปราณไม้แปรเปลี่ยนเป็นเส้นใย ถักทอพันเกี่ยวเป็นมัด' นั้นเขาฝึกจนบรรลุไปตั้งนานแล้ว

ส่วนระดับห้า 'มัดเส้นใยแปรเปลี่ยนเป็นสายน้ำ ไหลเวียนดั่งลำธาร' ตอนนี้ก็ฝึกจนแตกฉาน เข้าสู่สภาวะ 'สายน้ำรวมเป็นแม่น้ำ ก่อเกิดวังวนในตันเถียน...' เป็นที่เรียบร้อย

คุณภาพของพลังวิญญาณและความละเอียดอ่อนในการควบคุมนั้นห่างชั้นกับเมื่อหนึ่งปีก่อนอย่างเทียบไม่ติด

เคล็ดวิชาอวี้เฟิง วิชาเทียนหยั่น และวิชาฉวนอิน ทั้งสามวิชาเวทพื้นฐานนี้เขาใช้งานได้คล่องแคล่วดั่งใจนึก

วิชาเหยียบหิมะไร้รอยเมื่อนำมาดัดแปลงใช้คู่กับเส้นทางโคจรพลังเวทก็ให้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมจนถือว่าบรรลุขั้นต้นแล้ว

ส่วนเคล็ดวิชาเต่าจำศีลเมื่อนำมาใช้คู่กับหยกเร้นกายตรงหน้าอกที่เขางมหาจังหวะการใช้งานจนทะลุปรุโปร่ง ก็ทำให้ความสามารถในการซ่อนเร้นกลิ่นอายและลอบเร้นพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่โต๊ะหิน

บนโต๊ะมีแผ่นหยกความรู้สามแผ่นที่เขาเอามาศึกษาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนปรุโปร่ง แถมยังคัดลอกส่วนสำคัญลงในแผ่นหยกเปล่าเอาไว้วางกางอยู่

ข้างๆ กันยังมีสมุดบันทึกอีกหลายเล่มที่เขาจดด้วยลายมือของตัวเอง ภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยเนื้อหาเกี่ยวกับพื้นฐานค่ายกล สรรพคุณสมุนไพรวิญญาณ เคล็ดลับการวาดยันต์ ตลอดจนข้อสรุปและการวิเคราะห์ข้อมูลเกี่ยวกับความสามารถของตนเองและเรื่องราวในโลกภายนอกตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา

"ได้เวลาแล้ว" เฉินผิงอันทอดสายตามองออกไปนอกหุบเขา สายตาคล้ายจะทะลุผ่านหน้าผาหิน มุ่งตรงไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศใต้

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาไม่ได้ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ทุกๆ หนึ่งถึงสองเดือน เขาจะสวมรอยเป็น 'หลี่มู่' หรือไม่ก็ใช้หน้ากากสำรองอีกสองอัน เดินทางไปยัง 'ตลาดชิงจู๋' ซึ่งอยู่ห่างจากหุบเขาลึกไปราวๆ ร้อยหลี่

ตลาดแห่งนี้มีขนาดเล็กกว่างานชุมนุมย่อยไท่หนานมาก แต่ก็มักจะมีผู้ฝึกตนอิสระแวะเวียนมาพักผ่อนและแลกเปลี่ยนข่าวสารกันเสมอ

จากเศษเสี้ยวข้อมูลที่ได้ยินมา เขาได้รับรู้ว่า 'งานชุมนุมเซิงเซียน' ที่จัดขึ้นใกล้ๆ กับภูเขาไท่หนานเมื่อไม่นานมานี้ได้ปิดฉากลงแล้ว

การต่อสู้แย่งชิงโควตาบนลานประลองอันแสนป่าเถื่อนและจำนวนผู้ได้รับคัดเลือกอันน้อยนิด ได้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ทำให้บรรดาผู้ฝึกตนอิสระระดับล่างต้องทอดถอนใจอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งเจี้ยนโจวอันเป็นที่ตั้งของสำนัก 'หวงเฟิงกู่' ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่ ช่วงนี้ดูเหมือนจะคึกคักเป็นพิเศษ มีผู้ฝึกตนสัญจรไปมามากมาย และหลายคนก็มีเป้าหมายในการเดินทางที่ชัดเจน

การปรายตามองเพียงแวบเดียวเมื่อครึ่งเดือนก่อน เป็นเครื่องยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้เป็นอย่างดี

ที่ตลาดชิงจู๋ เขามองเห็นแผ่นหลังในชุดเสื้อกางเกงสีเขียวอันคุ้นตากำลังเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้จะเห็นแค่ด้านหลังทว่าเขาก็มั่นใจเต็มประดาว่านั่นคือหานลี่

หานลี่ในเวลานี้เดินทางเพียงลำพัง กลิ่นอายรอบกายดูหนักแน่นมั่นคง เขามุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของเจี้ยนโจว

ความอึมครึมจากม่อต้าฟูมลายหายไปสิ้น ความตึงเครียดเล็กๆ น้อยๆ สมัยอยู่ในงานชุมนุมย่อยไท่หนานก็ไม่เหลือให้เห็น มีเพียงความเยือกเย็นและความเด็ดเดี่ยวของผู้ที่เดินทางเพียงลำพังเท่านั้น

นี่หมายความว่า ฝุ่นควันจากงานชุมนุมเซิงเซียนได้จางหายไปแล้ว หานลี่กำลังพกพาของสำคัญชิ้นนั้นมุ่งหน้าสู่สำนักหวงเฟิงกู่เพียงลำพัง เส้นเรื่องหลักที่ตัวเอกก้าวเข้าสู่สำนักอย่างเป็นทางการได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เฉินผิงอันไม่ลังเลอีกต่อไป เขาใช้เวลาสามวันเต็มในการจัดการทุกอย่างภายในหุบเขาลึก

สมุนไพรในแปลงที่อายุถึงเกณฑ์หรือมีมูลค่าพิเศษ ถูกเก็บเกี่ยวและแพ็กเก็บไว้อย่างระมัดระวัง ส่วนต้นที่เหลือก็ปล่อยให้มันเติบโตตามธรรมชาติต่อไป

เขาเสริมความแข็งแกร่งให้กับระบบแจ้งเตือนตรงซอกหินปากทางเข้า

และใช้ความรู้พื้นฐานที่ได้จาก 'เจาะลึกค่ายกลเบื้องต้น' มาลองวางค่ายกลเตือนภัยและค่ายกลลวงตาขนาดเล็กบริเวณปากหุบเขาทั้งด้านนอกและด้านใน (ใช้หินวิญญาณเป็นตัวขับเคลื่อน แม้ประสิทธิภาพจะจำกัดแต่ก็ดีกว่าไม่มี) หวังว่าจะช่วยยืดอายุการใช้งานของฐานทัพลับแห่งนี้ไปได้อีกสักพัก

ของสำคัญถูกนำมาจัดใส่ห่อผ้าจนครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นคัมภีร์เคล็ดวิชา ตำราวรยุทธ์ ยาเม็ด สมุนไพรวิญญาณ เงินทองที่เหลือ หินวิญญาณระดับล่างอีกหลายสิบก้อน กระบี่ชิงเฟิงที่บิ่นพัง

และที่ขาดไม่ได้ก็คือ 'ป้ายเซิงเซียน' สีดำสนิทที่เกี่ยวพันกับอนาคตของเขาซึ่งถูกเก็บไว้แนบกาย ส่วนหยกเร้นกายนั้นแน่นอนว่าเขาต้องสวมติดตัวไว้ตลอดเวลา

หน้ากากแปลงโฉมและเสื้อผ้าเหล่านั้น เขาก็นำติดตัวไปด้วยทั้งหมด

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ปรายตามองหุบเขาลึกที่เขาใช้ชีวิตและบำเพ็ญเพียรมานานกว่าหนึ่งปีแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย

สายน้ำยังคงรินไหล กลิ่นสมุนไพรยังคงหอมจางๆ หน้าผาหินยังคงตั้งตระหง่านเงียบงัน

"สถานที่แห่งนี้ บางทีวันหน้าอาจจะมีโอกาสได้กลับมาเยือนอีก" ในใจของเขาไม่มีความอาลัยอาวรณ์มากนัก มีเพียงการวางแผนอย่างเยือกเย็นสำหรับหนทางข้างหน้า

รุ่งเช้าของวันที่สี่ เขาแปลงโฉมเป็น 'หลี่มู่' สวมชุดเสื้อกางเกงขาสั้นสีเทาอมฟ้าตัวเก่ง สะพายห่อผ้าสีเทาเก่าๆ ที่ไม่สะดุดตาออกจากหุบเขาลึกไปอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลักของภูเขาไท่หนาน

เขาตั้งใจจะเดินอ้อมไปอีกฝั่งของยอดเขาหลัก เพื่อออกจากเขตภูเขาไท่หนานในอีกทิศทางหนึ่ง จากนั้นค่อยหักเลี้ยวไปทางเจี้ยนโจว เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับผู้ฝึกตนที่อาจจะยังป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้โดยไม่จำเป็น

ระหว่างที่เดินผ่านบริเวณซากหุบเขาลั่วเสีย เมื่อมองจากที่ไกลๆ เขาก็เห็นเงาคนสองสามคนยืนอยู่ตรงบริเวณที่เคยเป็นประตูหมอกทางเข้าหุบเขา

หนึ่งในนั้นคือเด็กหนุ่มร่างผอมแห้งในชุดเสื้อกางเกงสีเขียวธรรมดาๆ ซึ่งก็คือหานลี่ เขากำลังยืนกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนที่มีใบหน้าจิ้มลิ้มและท่าทางอ่อนโยน

ไฝจุดแดงตรงหว่างคิ้วของเด็กสาวมองเห็นได้ลางๆ ภายใต้แสงแดดยามเช้า นางก็คือหานอวิ๋นจือนั่นเอง ข้างๆ กันยังมีศิษย์ป้อมเทียนเชวียอีกหนึ่งหรือสองคนยืนรออยู่

สีหน้าของหานลี่ยังคงราบเรียบ ทว่าเมื่อเทียบกับตอนที่อยู่ในงานชุมนุมย่อยไท่หนานเมื่อปีก่อน เขากลับดูผ่อนคลายขึ้นและดูสุขุมเยือกเย็นกว่าเดิม

เขากล่าวอะไรบางอย่างกับหานอวิ๋นจือ รับห่อผ้าเล็กๆ มาจากมือนาง พยักหน้าตอบรับ ก่อนจะประสานมือคารวะ แล้วหมุนตัวเดินจากไปเพียงลำพัง มุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักทางทิศใต้

ฝีเท้าของเขาหนักแน่นมั่นคง ไร้ซึ่งความอาลัยหรือความลังเลใดๆ

หานอวิ๋นจือทอดสายตามองแผ่นหลังของเขา จนกระทั่งร่างนั้นลับหายไปสุดปลายถนน นางถึงได้ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา แล้วหมุนตัวเดินจากไปในอีกทิศทางพร้อมกับศิษย์ร่วมสำนัก

เฉินผิงอันซ่อนตัวอยู่ในป่าไกลออกไป เก็บภาพเหตุการณ์ทั้งหมดไว้ในสายตา

ในใจของเขากระจ่างแจ้ง หานลี่ร่ำลาหานอวิ๋นจือและคนอื่นๆ แล้ว เขาได้ก้าวขึ้นสู่เส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังหวงเฟิงกู่อย่างเป็นทางการ

ส่วนตัวเขาเองก็จะมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน เพื่อเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่

เขาไม่ได้รีบตามไปในทันที แต่เฝ้ารออย่างใจเย็นจนกระทั่งแน่ใจว่าทั้งหานลี่ หานอวิ๋นจือ และคนอื่นๆ เดินจากไปไกลแล้ว และไม่มีกลิ่นอายของผู้ฝึกตนคนอื่นอยู่แถวนี้ เขาถึงค่อยๆ ก้าวออกมาจากที่ซ่อน

เขาทอดสายตามองแนวเขาไท่หนานอันสลับซับซ้อน ดินแดนที่มอบความสงบสุขให้เขาได้พัฒนาตัวเองในช่วงเริ่มต้นเป็นครั้งสุดท้าย

จากนั้นเขาก็หมุนตัว หันหน้าไปทางทิศใต้ แล้วก้าวเท้าออกไป

เป้าหมาย หวงเฟิงกู่

ฐานะ ผู้แสวงหาวิถีแห่งเต๋าผู้ถือครองป้ายเซิงเซียน

พลังบำเพ็ญ ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหก

หนทางข้างหน้า โลกผู้ฝึกตนอันกว้างใหญ่ไพศาลที่เต็มไปด้วยสำนักน้อยใหญ่และคลื่นลมอันบ้าคลั่ง

สายลมภูเขาพัดโชยมา ชายเสื้อสีเทาอมฟ้าปลิวไสว ร่างนั้นเดินไปตามทางเดินบนภูเขา ห่างออกไปเรื่อยๆ จนกลายเป็นเพียงจุดดำเล็กๆ ที่กลืนหายเข้าไปในทิวเขาอันกว้างใหญ่ทางทิศใต้

เส้นทางสู่สำนักของเฉินผิงอัน ได้เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้

[จบแล้ว]