บทที่ 34 - เข้าสู่หวงเฟิง เลือกรับหน้าที่

บทที่ 34 - เข้าสู่หวงเฟิง เลือกรับหน้าที่

ดินแดนเจี้ยนโจว ทิวทัศน์งดงามตระการตา พลังวิญญาณหนาแน่นอบอวล แตกต่างจากจิ้งโจวและหลานโจวราวฟ้ากับเหว

เฉินผิงอันเดินทางลงใต้มาตลอดทาง ใช้เวลากว่าหนึ่งเดือน รอนแรมผ่านหลายแคว้น ในที่สุดเขาก็มองเห็นแนวเทือกเขาสูงตระหง่านที่ผู้ฝึกตนอิสระนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันและหวาดกลัวอยู่ลิบๆ

นั่นคือที่ตั้งของสำนักหวงเฟิงกู่

ท่ามกลางอ้อมกอดของขุนเขา ยอดเขาหลัก 'เทียนเย่ว์เฟิง' ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า

ตั้งแต่ช่วงกลางเขาขึ้นไปมักจะถูกปกคลุมด้วยแสงออโรร่าเจ็ดสีและม่านหมอกบางเบาอยู่เสมอ บางครั้งก็มีเสียงนกกระเรียนร้องก้องกังวานและประกายกระบี่แหวกอากาศให้เห็น ช่างเป็นภาพลักษณ์ของดินแดนเซียนอย่างแท้จริง

บริเวณเชิงเขา ลานหินสีเขียวทอดตัวยาวเหยียด สุดปลายลานคือซุ้มประตูภูเขาอันใหญ่โตโอ่อ่าที่สร้างจากหยกวิญญาณสีขาวบริสุทธิ์สูงกว่าสิบจั้ง

ด้านบนสลักอักษรโบราณคำว่า 'หวงเฟิงกู่' สามคำ ลายเส้นทรงพลังดุจตวัดพู่กัน แฝงเจตนากระบี่อันเฉียบคมทะลุทะลวงจนผู้ที่ได้เห็นต้องใจสั่นสะท้าน

วันนี้ไม่ใช่วันเปิดรับสมัครศิษย์ ลานกว้างจึงค่อนข้างเงียบเหงา

มีเพียงศิษย์สำนักหวงเฟิงกู่ในชุดสีเหลืองสองสามคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูภูเขา กลิ่นอายของพวกเขาล้วนอยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ช่วงกลางและช่วงปลาย สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

เฉินผิงอันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กดข่มความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลและความตื่นเต้นเล็กๆ ที่กำลังจะก้าวเข้าสู่สภาพแวดล้อมใหม่เอาไว้

หน้ากาก 'หลี่มู่' ถูกถอดออกไปตั้งนานแล้ว ยามนี้เขาเผยโฉมหน้าที่แท้จริงในชุดผ้าหยาบสีเขียวที่ซักจนซีดจาง สะพายห่อผ้าสีเทาเก่าๆ ดูเผินๆ ก็เหมือนผู้ฝึกตนอิสระวัยหนุ่มหน้าตาบ้านๆ ที่เดินทางมาไกล

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วก้าวเดินตรงไปยังประตูภูเขา

"ผู้มาเยือนจงหยุดอยู่แค่นั้น!" ศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับเจ็ดที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูยกมือขึ้นขวาง สายตาจับจ้องเฉินผิงอันอย่างพินิจพิเคราะห์ "ที่นี่คือเขตหวงห้ามของสำนักหวงเฟิงกู่ ผู้ไม่มีกิจธุระห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด"

เฉินผิงอันหยุดฝีเท้า ประสานมือคารวะด้วยท่าทีนอบน้อม "ศิษย์พี่ท่านนี้ ผู้น้อยเฉินผิงอัน ถือครองป้ายเซิงเซียนมาที่นี่ ขอความกรุณาอนุญาตให้ผู้น้อยได้กราบไหว้ฝากตัวเป็นศิษย์สำนักหวงเฟิงกู่ด้วยขอรับ"

กล่าวจบ เขาก็ล้วงเอาป้ายคำสั่งสีดำสนิทรูปทรงโบราณออกมาจากอกเสื้อแล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ

"ป้ายเซิงเซียนรึ" ศิษย์เฝ้าประตูประหลาดใจเล็กน้อย เขารับป้ายคำสั่งไปตรวจสอบร่วมกับศิษย์อีกคนอย่างละเอียด

ป้ายคำสั่งเย็นเฉียบ รอยประทับรูปน้ำวนตรงกลางเมื่อสัมผัสกับกลิ่นอายพลังเวทเฉพาะตัวของศิษย์สำนักหวงเฟิงกู่ก็สว่างวาบขึ้นมาเล็กน้อย แผ่คลื่นพลังที่สอดคล้องกับป้ายหยกประจำตัวที่แขวนอยู่ตรงเอวของพวกเขาออกมาอย่างแผ่วเบา

"เป็นป้ายเซิงเซียนของแท้แน่นอน" เมื่อยืนยันได้แล้ว ท่าทีของศิษย์เฝ้าประตูก็อ่อนลงมาก เขาคืนป้ายคำสั่งให้เฉินผิงอัน "ศิษย์น้องโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปรายงานที่หอผู้ดูแลเดี๋ยวนี้"

ผ่านไปไม่นานนัก ผู้ฝึกตนวัยกลางคนสวมชุดคลุมยาวสีเหลือง รูปร่างผอมบาง ไว้หนวดเคราสามเส้น ก็เดินนวดนาดออกมาจากประตูภูเขา

กลิ่นอายของเขาลึกล้ำสุดหยั่งคาด เป็นผู้ฝึกตนระดับจู้จีอย่างไม่ต้องสงสัย ศิษย์เฝ้าประตูรีบก้มตัวทำความเคารพ "ศิษย์อาหวัง"

ศิษย์อาหวังปรายตามองเฉินผิงอัน สัมผัสเทวะกวาดผ่านร่างอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะพยักหน้า "เจ้าคือเฉินผิงอันผู้ถือครองป้ายคำสั่งใช่หรือไม่ ตามข้ามา" น้ำเสียงของเขาราบเรียบทว่าแฝงความน่าเกรงขามเอาไว้ในตัว

เฉินผิงอันขานรับอย่างนอบน้อม เดินตามแผ่นหลังของศิษย์อาหวัง ก้าวผ่านประตูหยกวิญญาณอันโอ่อ่าเข้าไปด้านใน

เมื่อก้าวพ้นประตู ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้าง

บันไดหยกขาวทอดตัวยาวคดเคี้ยวขึ้นไปเบื้องบน สองข้างทางมีน้ำพุวิญญาณไหลริน ดอกไม้และต้นไม้ประหลาดขึ้นเรียงราย ศาลาและตำหนักซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางม่านหมอกวิญญาณ

พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินที่นี่หนาแน่นกว่าโลกภายนอกหลายเท่าตัว แค่สูดลมหายใจก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายไปทั้งร่าง

ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญเจอศิษย์สำนักหวงเฟิงกู่อยู่ประปราย พลังบำเพ็ญของคนเหล่านั้นล้วนอยู่เหนือขั้นเลี่ยนชี่ช่วงกลางขึ้นไปทั้งสิ้น

เมื่อเห็นศิษย์อาหวัง ทุกคนต่างก็ค้อมตัวหลบทางให้ ส่วนสายตาที่มองมาทางเฉินผิงอันก็มักจะแฝงความอยากรู้อยากเห็นหรือการประเมินเอาไว้

ศิษย์อาหวังพาเฉินผิงอันมาถึงตำหนักที่ตั้งอยู่กลางเขาซึ่งมีชื่อว่า 'ตำหนักอิ๋งเซียน' ภายในตำหนักมีศิษย์ผู้ดูแลรออยู่ก่อนแล้วหลายคน

ขั้นตอนต่างๆ ไม่ได้ยุ่งยากซับซ้อน เริ่มจากการลงทะเบียน ตรวจสอบความถูกต้องของป้ายเซิงเซียนและบันทึกกลิ่นอายเฉพาะของป้าย

ตามด้วยการตรวจสอบอายุกระดูก ระดับพลังบำเพ็ญ และที่สำคัญที่สุดก็คือ รากวิญญาณ

"เอามือวางบน 'จานวัดวิญญาณ' ทำใจให้สบาย แล้วถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปสายหนึ่ง" ศิษย์ผู้ดูแลหน้าตาเคร่งขรึมชี้ไปยังจานหยกสีเขียวที่สลักลวดลายซับซ้อนเอาไว้

เฉินผิงอันทำตามอย่างว่าง่าย เขาวางมือขวาลงบนจานหยกที่เย็นเฉียบ ค่อยๆ รีดเค้นพลังวิญญาณธาตุไม้อันบริสุทธิ์สายหนึ่งจากจุดตันเถียนส่งเข้าไป

จานวัดวิญญาณสว่างวาบเป็นแสงห้าสีเข้มข้นในพริบตา แสงนั้นพุ่งสูงขึ้นไปจนเกือบจะถึงแปดส่วนของขีดวัดพลังบนไม้บรรทัดแสงที่ปรากฏขึ้นมาตรงกลางจานหยก!

แสงสีแดง ดำ ขาว เขียว และเหลือง สานพันกันอย่างงดงาม

"รากวิญญาณห้าธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน! แต่ทว่าความเข้ากันได้ของทั้งห้าธาตุกลับสูงมาก อยู่ที่ราวๆ แปดส่วนเชียวรึ!" ศิษย์ผู้ดูแลเบิกตาตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะก้มลงจดบันทึก

"อายุกระดูกสิบเจ็ดปี พลังบำเพ็ญขั้นเลี่ยนชี่ระดับหก รากฐาน... แน่นหนาใช้ได้เลยทีเดียว"

ศิษย์อาหวังที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเบาๆ

"รากวิญญาณห้าธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ถือว่าพบเห็นได้ทั่วไป แต่โดดเด่นถึงขนาดนี้กลับหาได้ยากยิ่งพอๆ กับรากวิญญาณสวรรค์เลยทีเดียว ดูจากพลังแล้ว เจ้าคงฝึกวิชาธาตุไม้มาสินะ"

เฉินผิงอันก้มหน้าตอบ "ผู้น้อยโชคดีได้คัมภีร์วิชาธาตุไม้มาเล่มหนึ่ง จึงงมเข็มฝึกฝนเอาเอง ทำให้ศิษย์อาต้องมาเห็นเรื่องน่าขันแล้วขอรับ"

"ฝึกฝนเอาเองจนมาถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับหกได้ แถมพลังวิญญาณก็ควบแน่น ความมุมานะและจิตใจถือว่าสอบผ่าน"

ศิษย์อาหวังเอ่ยเสียงเรียบ "ตามกฎของสำนัก ผู้ที่นำป้ายเซิงเซียนมาเข้าร่วม จะได้รับยาเม็ดจู้จีหนึ่งเม็ด และสิทธิ์ในการเลือกเคล็ดวิชาหลักหรือเคล็ดวิชาลับระดับต่ำกว่าขั้นจู้จีได้ฟรีหนึ่งวิชา ทว่า..." เขาเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน

"ศิษย์อาหวังโปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

"ยาเม็ดจู้จีของรอบนี้ถูกแจกจ่ายไปจนหมดตั้งแต่เมื่อเดือนก่อนแล้ว ส่วนใหญ่ก็มอบให้กับศิษย์ที่ฝึกจนถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับสูงสุดและเตรียมตัวปิดด่านทะลวงสู่ขั้นจู้จี รวมถึงพวกที่ชนะการประลองในงานชุมนุมเซิงเซียนครั้งนี้ด้วย"

ศิษย์อาหวังมองหน้าเฉินผิงอัน

"ยาเม็ดจู้จีของเจ้า คงต้องรอการหลอมยารอบหน้า ซึ่งอย่างเร็วก็ต้องรออีกหนึ่งถึงสองปี ทางสำนักจะมอบหินวิญญาณระดับล่างให้เจ้าห้าร้อยก้อนเพื่อเป็นการชดเชยไปก่อน และอนุญาตให้เจ้าเลือกเคล็ดวิชาเสริมหรือวิชาลับในหอถ่ายทอดวิชาชั้นหนึ่งเพิ่มได้อีกหนึ่งวิชา เจ้าจะยอมรับหรือไม่"

เฉินผิงอันคาดเดาเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว ยาเม็ดจู้จีจากป้ายเซิงเซียนคือสวัสดิการของเด็กใหม่

ทว่าการหลอมยาต้องใช้เวลา การจะเกิดความล่าช้าในการแจกจ่ายให้เด็กใหม่ก็เป็นเรื่องปกติมาก

เขาไม่เคยหวังว่าจะได้ยาเม็ดจู้จีมาครองตั้งแต่แรกอยู่แล้ว การได้หินวิญญาณห้าร้อยก้อนกับสิทธิ์ในการเลือกคัมภีร์เพิ่มมาแทน ถือเป็นกำไรที่คาดไม่ถึงเสียด้วยซ้ำ

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ ยินดีทำตามการจัดสรรของสำนักทุกประการ" เขารีบประสานมือตอบรับทันที

"ดีมาก" ศิษย์อาหวังพอใจกับความว่านอนสอนง่ายของเฉินผิงอัน

"เดี๋ยวค่อยไปรับหินวิญญาณและป้ายประจำตัวที่หอผู้ดูแลก็แล้วกัน ส่วนเรื่องหน้าที่การงาน..." หันไปมองศิษย์ผู้ดูแลที่อยู่ข้างๆ "ช่วงนี้ตามยอดเขาและตำหนักต่างๆ มีตำแหน่งว่างสำหรับศิษย์ใหม่บ้างหรือไม่"

ศิษย์ผู้ดูแลเปิดสมุดบันทึกในมือดู แล้วตอบกลับ

"เรียนศิษย์อา สวนร้อยโอสถของศิษย์ลุงหม่ายังขาดศิษย์ดูแลสมุนไพรอยู่ขอรับ แต่ต้องเป็นคนที่มีความละเอียดอ่อนในการควบคุมวิชาเวทธาตุไม้ และต้องอยู่เฝ้าสวนตลอดเวลา ไม่ค่อยมีเวลาว่างเท่าไหร่นัก"

"นอกจากนี้ หอหลอมอาวุธและหอยันต์ ก็ยังต้องการเด็กฝึกงานช่วยงานจิปาถะอยู่บ้าง แต่ก็ต้องมีพรสวรรค์หรือพื้นฐานทางด้านนี้มาก่อน"

"แล้วก็มีที่หอผู้ดูแลของเราเองนี่แหละขอรับ ที่ยังต้องการศิษย์สายนอกมาช่วยงานตรวจตราพื้นที่รอบนอกและจัดการธุระปะปังต่างๆ หน้าที่นี้ค่อนข้างอิสระ แต่ก็ต้องอาศัยไหวพริบและความขยันขันแข็งพอสมควรขอรับ"

เฉินผิงอันสมองแล่นปรู๊ด สวนร้อยโอสถรึ นั่นมันสถานที่ที่หานลี่ถูกส่งไปในนิยายต้นฉบับนี่นา

แม้จะได้อยู่ใกล้ชิดสมุนไพรวิญญาณ แต่ก็ต้องตกอยู่ใต้สายตาของศิษย์ระดับจินตัน (ถึงศิษย์ลุงหม่าคนนั้นจะไม่ค่อยอยู่ก็เถอะ) แถมกฎระเบียบยังเข้มงวด ซึ่งขัดกับความต้องการที่จะซ่อนตัวอย่างเงียบๆ และมีอิสระในการเคลื่อนไหวของเขาอย่างสิ้นเชิง

ตำหนักเฉพาะทางอย่างหอหลอมอาวุธหรือหอยันต์ ก็ต้องใช้เวลาและเรี่ยวแรงในการเริ่มต้นเรียนรู้ใหม่หมด แถมสภาพแวดล้อมยังค่อนข้างปิดตาย ไม่เอื้อต่อการทำอะไรลับหลังอีกต่างหาก

มีเพียงหน้าที่ 'ศิษย์สายนอกหอผู้ดูแล รับผิดชอบตรวจตราพื้นที่รอบนอก' เท่านั้นที่สะดุดตาเขา

หน้าที่นี้มีอิสระค่อนข้างสูง มีโอกาสได้ออกไปสัมผัสกับสภาพแวดล้อมรอบนอกของสำนัก (รวมถึงสวนสมุนไพร เหมืองแร่ และป่าเขาบางแห่ง)

รัศมีทำการกว้างขวาง สะดวกต่อการสำรวจ และง่ายต่อการหาสถานที่ที่เหมาะสำหรับการทำสวนสมุนไพรลับของเขาต่อไป

ที่สำคัญที่สุดก็คือ มันห่างไกลจากเขตศูนย์กลางของยอดเขาต่างๆ และรอดพ้นจากสายตาของผู้ฝึกตนระดับสูงที่คอยจับจ้องอยู่เป็นประจำ

เขาจึงรีบก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วเอ่ยด้วยความเคารพ

"ศิษย์อาหวัง ผู้น้อยขอเลือกเข้าหอผู้ดูแล เพื่อรับหน้าที่ตรวจตราพื้นที่รอบนอกและจัดการธุระปะปังขอรับ"

"ผู้น้อยพลังบำเพ็ญยังอ่อนด้อย แต่ก็มั่นใจว่าเป็นคนขยันและละเอียดรอบคอบ แถมยังใช้ชีวิตรอนแรมอยู่ข้างนอกมาตลอดทั้งปี พอจะมีความรู้เรื่องภูมิประเทศป่าเขาและรู้จักสังเกตร่องรอยต่างๆ อยู่บ้าง น่าจะพอรับมือกับหน้าที่ตรวจตรานี้ได้ขอรับ"

เขาจงใจเอาทักษะการสังเกตและประสบการณ์การเอาชีวิตรอดที่ได้จากการปลอมตัวเป็น 'หลี่มู่' มาเปลี่ยนเป็นจุดแข็งที่เหมาะกับตำแหน่งนี้อย่างแนบเนียน

ศิษย์อาหวังมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

หน้าที่ตรวจตราพื้นที่รอบนอกของหอผู้ดูแลเป็นงานจุกจิกที่ต้องใช้ทั้งความอดทนและเรี่ยวแรง ศิษย์ใหม่มักไม่ค่อยอยากจะทำกันสักเท่าไหร่

เด็กหนุ่มตรงหน้าแม้รากวิญญาณจะประหลาดไปหน่อย แต่ก็ดูว่านอนสอนง่าย แววตาซื่อตรง คงจะเป็นคนหัวอ่อนและขยันขันแข็งน่าดู

"ในเมื่อเจ้าสมัครใจ เช่นนั้นก็ไปรายงานตัวที่หอผู้ดูแลเถอะ จำเอาไว้ให้ดี หน้าที่ตรวจตราพื้นที่รอบนอกแม้อาจไม่ใช่เรื่องสำคัญอันดับต้นๆ แต่ก็เกี่ยวพันถึงความสงบเรียบร้อยในเขตดูแลของสำนัก ห้ามหละหลวมเด็ดขาด"

"ผู้น้อยจะจดจำคำสอนของศิษย์อาไว้ให้ขึ้นใจขอรับ!"

ขั้นตอนหลังจากนั้นราบรื่นไร้อุปสรรค

เฉินผิงอันไปรับป้ายประจำตัวที่หอผู้ดูแล (เป็นป้ายหยกสีเหลืองที่สลักคำว่า 'หวงเฟิงกู่' พร้อมหมายเลขประจำตัว)

รับชุดเครื่องแบบศิษย์สายนอกสีเหลืองสองชุด ถุงหูรูดระดับต่ำสุดหนึ่งใบ (ข้างในมีพื้นที่กว้างยาวราวหนึ่งจั้ง) หินวิญญาณระดับล่างห้าร้อยก้อน

และแผ่นหยกที่บันทึกกฎระเบียบและแผนที่คร่าวๆ ของสำนักเอาไว้

ท้ายที่สุด เขาก็ถูกส่งมายังที่พักของบรรดาศิษย์สายนอกที่จัดสรรโดยหอผู้ดูแล

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บนเนินเขาลาดชันรอบนอกยอดเขาหลัก มีชื่อว่า 'เรือนอิ๋งซง'

ลานบ้านเรียงรายติดกัน บ้านเรือนดูเก่าแก่ พลังวิญญาณอ่อนแอกว่าตรงประตูภูเขาเล็กน้อย แต่ถ้าเทียบกับโลกภายนอกแล้วก็ถือว่าเป็นสวรรค์บนดินเลยทีเดียว

เขาถูกจัดให้อยู่ในบ้านพักเดี่ยวหลังเล็กๆ ริมสุด แม้จะคับแคบแต่ก็เงียบสงบดี

เฉินผิงอันยืนอยู่ริมหน้าต่างบ้านพัก ทอดสายตามองทิวเขาสลับซับซ้อนที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกในแดนไกล และลานบ้านที่เป็นระเบียบเรียบร้อยในระยะประชิด มือก็ลูบไล้ป้ายหยกประจำตัวในอกเสื้อเบาๆ

หวงเฟิงกู่ ในที่สุดเขาก็เข้ามาได้แล้ว

อาศัยป้ายเซิงเซียนเป็นเครื่องยืนยัน ช่วยให้รอดพ้นจากการสู้รบตบมือบนลานประลองมาได้

แม้รากวิญญาณจะแปลกประหลาดไปหน่อย แต่ถึงอย่างไรก็เป็นแค่รากวิญญาณเทียม คงไม่เป็นที่จับตามองมากนักหรอก

แม้จะชวดเรื่องยาเม็ดจู้จี แต่ก็ได้เงินทุนก้อนโตกับสิทธิ์ในการเลือกคัมภีร์มาแทน

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เขาได้ตำแหน่ง 'ศิษย์หอผู้ดูแลรับหน้าที่ตรวจตราพื้นที่รอบนอก' ตามที่ตั้งใจไว้

สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็คือ ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ปฏิบัติหน้าที่ให้ดี แอบเสาะหาสถานที่ที่เหมาะสำหรับการสร้างสวนสมุนไพรลับแห่งใหม่

และใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของสำนักในการบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองให้เร็วที่สุด

ไกลออกไป ยอดเขาเทียนเย่ว์เฟิงกำลังอาบแสงสีทองอมแดงของดวงอาทิตย์อัสดง

บทบาทใหม่ภายในสำนักอายุนับพันปีแห่งนี้กำลังค่อยๆ เปิดฉากขึ้น

ส่วนเฉินผิงอัน ก็ได้พบกับพื้นที่ของตนเอง พื้นที่ที่ไม่โดดเด่นสะดุดตา ทว่ากลับมีอิสระเสรีมากพอแล้ว

[จบแล้ว]