บทที่ 32 - ช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ ได้ป้ายคำสั่ง

บทที่ 32 - ช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ ได้ป้ายคำสั่ง

หลังจากได้หยกเร้นกายมาครอบครอง เฉินผิงอันก็ไม่ได้ตรงดิ่งกลับไปบำเพ็ญเพียรในหุบเขาลึกทันที

เขารู้ดีว่ายิ่งงานชุมนุมเล็กๆ แบบนี้ใกล้จะปิดฉากลงเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีตัวแปรที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นได้ง่ายเท่านั้น และบางทีมันอาจจะซ่อนโอกาสทองเอาไว้ด้วย

เขาคล้องหยกเร้นกาย ซ่อนเร้นกลิ่นอายให้ดูเหมือนพวกผู้ฝึกตนอิสระตกอับขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองหรือสาม

จากนั้นก็กลับไปเดินเตร็ดเตร่อย่างเงียบเชียบตามป่าเขาและโขดหินรอบนอกหุบเขาลั่วเสียอีกครั้ง

วิชาเทียนหยั่นถูกเปิดปิดเป็นระยะ เพื่อคอยสังเกตความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ

พร้อมกับจับตามองบรรดาผู้ฝึกตนที่ปลีกตัวออกจากเส้นทางหลัก เดินทางอย่างเร่งรีบ หรือพวกที่พยายามซ่อนตัวอย่างมิดชิด

เวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งวัน หุบเขาลั่วเสียกลับคืนสู่ความเงียบสงัด ประตูหมอกหน้าหุบเขาสลายตัวไปแล้ว

หลงเหลือเพียงเศษขยะเกลื่อนกลาดและเสียงสะท้อนอันว่างเปล่า ผู้ฝึกตนเกือบทั้งหมดเดินทางกลับไปแล้ว

ภูเขาไท่หนานกลับมาเงียบสงบเหมือนเช่นเคย มีเพียงเสียงลมพัดโชยผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้

รุ่งเช้าของวันที่สาม เฉินผิงอันตัดสินใจว่าจะเดินตรวจตราเป็นรอบสุดท้ายก่อนจะกลับหุบเขาลึก

เขาเดินไปตามทางเดินแคบๆ ที่ไม่ค่อยมีคนใช้ ซึ่งทอดตัวยาวไปยังเหมืองแร่ร้างอีกฝั่งหนึ่งของภูเขาไท่หนาน

บริเวณนี้อยู่ห่างไกลจากเส้นทางหลัก เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะและพุ่มไม้รกทึบ พลังวิญญาณก็เบาบางจนแทบไม่มีใครเฉียดเข้ามา

ขณะที่กำลังเดินผ่านปากทางเข้าแอ่งเขาแห่งหนึ่งซึ่งถูกเถาไม้หนามบดบังไปกว่าครึ่ง

จมูกของเขาก็พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยปะปนมากับกลิ่นสมุนไพรและฝุ่นดิน

เขาชะงักฝีเท้า เร่งพลังเคล็ดวิชาเต่าจำศีลและหยกเร้นกายขึ้นพร้อมกัน

ร่างของเขาหลบวูบเข้าไปหลังเงาของโขดหินใหญ่ที่ยื่นออกมา ก่อนจะตั้งสมาธิเพ่งรับรู้

ภายในแอ่งเขา มีเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้ ดังรอดออกมาเป็นระยะ

พร้อมกับเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกับเศษหิน

เฉินผิงอันไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไป เขาค่อยๆ รวบรวมสัมผัสเทวะให้เป็นเส้นตรงเหมือนหนวดแมลง แล้วส่งมันทะลวงเข้าไปในแอ่งเขาอย่างระมัดระวัง

พร้อมกับหรี่ตาใช้วิชาเทียนหยั่น ลอบมองผ่านช่องว่างของเถาไม้หนามเข้าไปด้านใน

สิ่งที่เห็นคือร่างของใครบางคนกำลังนอนคุดคู้ตัวงออยู่ข้างกองหินระเกะระกะก้นแอ่ง

เสื้อผ้าของคนผู้นั้นขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีคล้ำจนมองเห็นบาดแผลลึกถึงกระดูกหลายแห่ง

บางแผลเนื้อเปิดอ้าและมีสีม่วงคล้ำอย่างผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าโดนพิษเข้าให้แล้ว

ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและฝุ่นจนดูไม่ออกว่าเป็นใคร มองจากรูปร่างและโครงกระดูกน่าจะเป็นชายวัยกลางคน

พลังบำเพ็ญ... กลิ่นอายปั่นป่วนและอ่อนแรงเอามากๆ ทว่าจากคลื่นพลังเวทที่หลงเหลืออยู่บ่งบอกว่าเขาเคยอยู่ถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับแปดขึ้นไป!

ทว่ายามนี้กลับร่อแร่เหมือนเทียนใกล้ดับ พลังชีวิตริบหรี่เต็มที

ชายคนนั้นคล้ายจะสัมผัสได้ถึงการถูกแอบมอง เขาเงยหน้าขึ้นขวับ

สายตาที่ฝ้าฟางแต่ยังคงความเฉียบคมตวัดมองมาทางที่เฉินผิงอันซ่อนตัวอยู่

มือขวาพยายามตะปบไปที่ถุงหูรูดว่างเปล่าตรงเอวอย่างยากลำบาก แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังที่เกิดจากความสิ้นหวังและความดุร้ายของคนที่กำลังจะตาย

"ใคร?!" เสียงนั้นแหบพร่าและแตกระแหงราวกับสูบลมที่พังแล้ว

เฉินผิงอันคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว ชายคนนี้บาดเจ็บสาหัส พิษกำเริบหนัก แถมยังดูเหมือนเพิ่งผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดหรือถูกตามล่ามาหมาดๆ

จะช่วยดีไหม ความเสี่ยงยังไม่ชัดเจน ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของหมอนี่ การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของคนอื่นถือเป็นข้อห้ามร้ายแรง

ถ้าไม่ช่วยล่ะ เดินหนีไปดื้อๆ ก็ปลอดภัยดีอยู่หรอก แต่ว่า...

เขากวาดตามองการกระทำที่พยายามควานหาของในถุงหูรูด และประกายแห่งความปรารถนาที่จะ 'มีชีวิตรอด' ในแววตาอันสิ้นหวังคู่นั้น

ผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่ระดับแปดอัพที่ตกต่ำถึงขีดสุด ประสบการณ์และความรู้ของเขา ก็ถือเป็นทรัพยากรชั้นยอดอย่างหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เขามียาเม็ดรักษาบาดแผลและถอนพิษระดับธรรมดาที่ได้มาจากงานชุมนุมย่อยไท่หนาน

แถมยังมีสมุนไพรวิญญาณสายรักษาที่อัดแน่นไปด้วยสรรพคุณอันบริสุทธิ์จากการใช้เลือดเร่งการเจริญเติบโตอีกด้วย

ความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาในหัวอย่างเงียบเชียบ

เขาไม่ยอมเผยตัว ยังคงซ่อนตัวอยู่หลังโขดหิน เพียงแค่กดเสียงให้ต่ำและราบเรียบ ส่งผ่านอากาศออกไป

"แค่คนผ่านมา ไม่มีเจตนาร้าย สหายนักพรตบาดเจ็บหนัก ต้องการให้ช่วยหรือไม่"

ภายในแอ่งเขาเงียบกริบไปชั่วอึดใจ มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เนิ่นนานผ่านไป เสียงแหบพร่านั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง แฝงความเหนื่อยล้าอย่างหนักและการหยั่งเชิงเอาไว้

"...หากท่านยอมสละยารักษาแผลหรือยาถอนพิษให้... ข้าสฺวีโหมว... จะขอขอบคุณอย่างสุดซึ้ง และจะตอบแทนให้อย่างงาม!" เขาบอกแค่แซ่แต่ไม่ได้บอกชื่อเต็ม

เฉินผิงอันลอบยิ้มเยาะในใจ ตอบแทนงามๆ งั้นรึ ลมปากทั้งนั้น

เขายังคงเยือกเย็นและเอ่ยช้าๆ "สหายนักพรตสฺวี คนแปลกหน้าบังเอิญพบพาน การยื่นมือเข้าช่วยย่อมไม่ใช่เรื่องเหลือกำไร ทว่าข้าน้อยมีพลังบำเพ็ญต่ำต้อย ทรัพยากรก็มีจำกัด ข้ายอมมอบยารักษาให้ได้ แต่ต้องแลกกับข่าวสารบางอย่าง หรือของที่ท่านไม่ได้ใช้แล้ว ถือเป็นการตอบแทน ไม่ทราบว่าตกลงหรือไม่"

นี่คือการแลกเปลี่ยน ไม่ใช่การทำทาน การเรียกร้องผลตอบแทนจะช่วยลดความเสี่ยงให้ตัวเอง และเป็นข้ออ้างในการช่วยเหลือที่สมเหตุสมผลสำหรับอีกฝ่ายด้วย (ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์)

แอ่งเขาเงียบไปอีกพักใหญ่ เห็นได้ชัดว่าผู้ฝึกตนแซ่สฺวีกำลังชั่งใจ

ในที่สุดความอยากมีชีวิตรอดก็เอาชนะทุกสิ่ง น้ำเสียงของเขาดูอ่อนระโหยโรยแรงยิ่งขึ้น

"ได้... สหายนักพรตอยากรู้เรื่องอันใด... ของมีค่าในตัวข้า... ทำหล่นหายหรือใช้จนหมดไปตอนหนีตายแล้ว..."

"ไม่เป็นไร" เฉินผิงอันเอ่ย "ข้าน้อยแค่อยากรู้ว่า เหตุใดสหายนักพรตจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ช่วงนี้ในละแวกหลานโจวกับจิ้งโจว มีเรื่องผิดปกติหรือความวุ่นวายอะไรที่น่าจับตามองบ้างหรือไม่"

เขาถามกว้างๆ เพื่อหลอกถามข้อมูล และไม่ไปแตะต้องความลับสำคัญที่อีกฝ่ายอาจจะพยายามปิดบัง

พร้อมกันนั้น เขาก็หยิบกล่องหยกใบเล็กสามใบออกมาจากอกเสื้อ

ภายในแต่ละกล่องบรรจุสมุนไพรวิญญาณสายรักษาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิต

ต้นหนึ่งคือ 'เถาเซวี่ยเซี่ยน' (ห้ามเลือดสมานแผล) ต้นหนึ่งคือ 'กล้วยไม้ปี้ยวี่' (ถอนพิษระงับประสาท) และอีกต้นคือ 'รากตี้หยวน' (บำรุงกำลังเสริมรากฐาน)

สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นสมุนไพรธรรมดาที่เขาใช้เลือดกระตุ้นจนมีอายุราวๆ สามสิบปี มูลค่าอยู่ในระดับปานกลาง

เพียงพอที่จะประคองบาดแผลภายนอกและระงับพิษร้ายให้อีกฝ่ายได้ในตอนนี้ โดยที่ไม่ดีเลิศจนทำให้อีกฝ่ายเกิดความสงสัยหรือเกิดความโลภ

เขาวางกล่องหยกทั้งสามใบลงบนหินก้อนแบนๆ ใช้แรงผลักเบาๆ ให้หินไถลเข้าไปในแอ่งเขาอย่างนุ่มนวล ไปหยุดอยู่ตรงหน้าผู้ฝึกตนแซ่สฺวีในระยะที่เอื้อมถึงพอดี

ผู้ฝึกตนแซ่สฺวีฝืนลืมตาขึ้นคว้ากล่องหยกไปเปิดดู แววตาของเขาพลันเบิกโพลงด้วยความปีติยินดี

เขาไม่รอช้า รีบคว้า 'กล้วยไม้ปี้ยวี่' ยัดเข้าปากเคี้ยวกลืนลงไปทันที

จากนั้นก็คั้นน้ำจาก 'เถาเซวี่ยเซี่ยน' มาทาลงบนบาดแผลที่ลึกที่สุดหลายแห่ง

เมื่อยาออกฤทธิ์ สีหน้าเจ็บปวดของเขาก็ทุเลาลงเล็กน้อย ลมหายใจก็ดูจะคงที่ขึ้นมานิดหน่อย

เขาพิงหลังกับก้อนหิน หอบหายใจพลางเล่าเรื่องราวขาดๆ หายๆ ให้ฟัง

"ข้า... เดิมทีเป็นคนตระกูลสฺวีแห่ง 'ท่าเรือบิยฺหวิน' ในจิ้งโจว เมื่อเดือนก่อน... เหมืองแร่ของตระกูลถูกกองกำลังไม่ทราบฝ่ายบุกโจมตี ผู้อาวุโสในตระกูลตายเรียบ คลังสมบัติถูกปล้น..."

"ข้าหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็โดนตามล่าจนเตลิดมาถึงนี่... พวกมันลงมือโหดเหี้ยมมาก เหมือนพวกมารร้ายไม่มีผิด มักจะจ้องเล่นงานตระกูลเล็กตระกูลน้อยเพื่อปล้นชิงทรัพยากร..."

เฉินผิงอันรับฟังอย่างเงียบๆ นำข้อมูลไปวิเคราะห์ร่วมกับความทรงจำจากนิยายและสิ่งที่ได้ยินมาช่วงนี้ สรุปได้ว่าคำพูดเหล่านี้น่าจะเชื่อถือได้

โลกผู้ฝึกตนคือปลาใหญ่กินปลาเล็ก การล่มสลายของตระกูลเล็กตระกูลน้อยเกิดขึ้นเป็นเรื่องปกติ แค่เขาไม่เคยได้ยินชื่อ 'ตระกูลสฺวี' มาก่อน ก็เดาได้ว่าเป็นแค่ขุมกำลังระดับล่างสุดเท่านั้น

ผู้ฝึกตนแซ่สฺวีเล่าถึงสิ่งที่พบเห็นระหว่างทางหนีตายให้ฟังอีกหลายเรื่อง รวมถึงพื้นที่บางแห่งที่สงสัยว่าจะมีพวกผู้ฝึกวิชามารกบดานอยู่ และความผันผวนของราคาสินค้าที่ผิดปกติในตลาดนัดเล็กๆ บางแห่ง

ข้อมูลเหล่านี้ค่อนข้างสะเปะสะปะ แต่ก็เป็นประโยชน์ในการประเมินสถานการณ์รอบตัวสำหรับเฉินผิงอันไม่น้อย

เมื่อเล่าจบ ผู้ฝึกตนแซ่สฺวีคล้ายจะหมดเรี่ยวแรงไปดื้อๆ เขาหลับตาปรับลมปราณครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ ออกมา

"สิ่งที่ข้ารู้ก็มีเพียงเท่านี้ ในตัวข้า... นอกจากชุดขาดๆ นี่แล้ว ก็เหลือแค่ป้ายคำสั่งประจำตระกูลชิ้นนี้ บางที... มันอาจจะมีประโยชน์กับสหายนักพรตอยู่บ้าง"

เขาล้วงมืออันสั่นเทาเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในสุด คลำหาของบางอย่าง ลังเลอยู่นิดหนึ่ง ทว่าสุดท้ายก็ยอมวางมันลงบนพื้นตรงหน้า

มันคือป้ายคำสั่งสีดำสนิทขนาดเท่าฝ่ามือ สัมผัสเย็นเฉียบ ไม่ใช่ทั้งเหล็กและไม้ วัสดุดูแปลกประหลาด

ผิวด้านนอกไร้ซึ่งลวดลายหรือตัวอักษรใดๆ มีเพียงรอยประทับรูปน้ำวนจางๆ คล้ายร่องรอยตามธรรมชาติตรงกึ่งกลางป้าย แผ่คลื่นพลังอันเก่าแก่และลึกลับออกมาอย่างแผ่วเบา

เฉินผิงอันหัวใจกระตุกวูบ!

รูปร่างหน้าตาแบบนี้ กลิ่นอายแบบนี้... มันช่างเหมือนกับของยืนยันตัวตนบางอย่างที่เขาเคยเห็นผ่านตาในแผ่นหยกบันทึกเรื่องราวแปลกประหลาด และคำบรรยายจากความทรงจำในนิยายต้นฉบับไม่มีผิดเพี้ยน!

เขากดข่มความตื่นเต้นที่พุ่งพล่านในใจ รวบรวมพลังวิชชาเทียนหยั่น แล้ว 'เพ่งมอง' ลงไปอย่างละเอียด

ลึกลงไปในป้ายคำสั่ง คล้ายกับมีรอยประทับพิเศษที่มีกลิ่นอายสูงส่งแต่แผ่วเบาซุกซ่อนอยู่ ซึ่งดันไปสอดคล้องกับกลิ่นอายการสืบทอดวิชาของบางสำนักในเจ็ดสำนักใหญ่พอดิบพอดี

ใช่แล้ว นี่ต้องเป็น— ป้ายเซิงเซียน อย่างแน่นอน!

เขาไม่นึกไม่ฝันเลยว่าจะได้พบของชิ้นนี้ในสถานการณ์เช่นนี้ และด้วยวิธีการแบบนี้!

ดูจากท่าทางของผู้ฝึกตนแซ่สฺวี เหมือนเขาจะไม่รู้ซึ้งถึงคุณค่าที่แท้จริงของป้ายคำสั่งชิ้นนี้ อาจจะมองว่าเป็นแค่ของแปลกๆ ที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษเท่านั้น

เฉินผิงอันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แสร้งทำเป็นกำลังประเมินราคาสินค้า ทว่าในใจกลับกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ เขาก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม

"ป้ายคำสั่งชิ้นนี้... ดูเก่าแก่โบราณ น่าจะมีอายุไม่ใช่น้อย ข้าน้อยมีความสนใจในของเก่าอยู่บ้าง ในเมื่อสหายนักพรตมีเจตนาจะนำมาแลกเปลี่ยน ไม่ทราบว่าต้องการแลกกับสิ่งใด"

ผู้ฝึกตนแซ่สฺวีตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง รีบละล่ำละลักบอก

"ข้ากำลังร้อนเงิน จะเอาหินวิญญาณไปรักษาตัวและซื้อยาเม็ด แล้วก็ต้องรีบหนีไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด หากสหายนักพรตสนใจ จะยอมนำมันมาแลกกับ... แลกกับหินวิญญาณระดับล่างสักห้าสิบก้อน พร้อมกับยาเม็ดรักษาแผลหรือยาถอนพิษชั้นดีสักขวดได้หรือไม่"

เขาเสนอราคาด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยมั่นใจนัก เห็นได้ชัดว่าตัวเขาเองก็คิดว่าป้าย 'กระจอกๆ' ชิ้นนี้คงไม่คุ้มราคาเท่าไหร่ แต่สถานการณ์มันบังคับ

หินวิญญาณระดับล่างห้าสิบก้อนบวกกับยาเม็ดอีกหนึ่งขวด สำหรับผู้ฝึกตนอิสระขั้นเลี่ยนชี่ระดับกลางนับว่าเป็นเงินก้อนโตเลยทีเดียว

ทว่าสำหรับเฉินผิงอัน เพิ่งจะขายสมุนไพรได้มาสิบสามก้อน รวมกับของเดิมเก้าก้อน ตอนนี้เขามีหินวิญญาณในมือแค่ยี่สิบสองก้อน ยังขาดอีกยี่สิบแปดก้อน

โชคดีที่เขายังมีสมุนไพรวิญญาณสำรองที่มีอายุลดหลั่นลงมาซึ่งสามารถนำไปขายเป็นเงินสดได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนยาเม็ดนั้น ในตัวเขาบังเอิญมี 'ยาเม็ดชิงอวิ้น' ระดับปานกลางที่ซื้อมาจากงานชุมนุมย่อยไท่หนานด้วยราคาหินวิญญาณสามก้อนพอดี ยาขวดนี้มีสรรพคุณทั้งรักษาแผลและถอนพิษ

ราคาที่ต้องจ่ายอาจจะสูงไปสักหน่อย แต่เมื่อเทียบกับมูลค่าของป้ายเซิงเซียนแล้ว... มันช่างถูกแสนถูก!

เขาตรวจสอบอีกครั้งจนแน่ใจว่าผู้ฝึกตนแซ่สฺวีบาดเจ็บสาหัส ต่อให้กินกล้วยไม้ปี้ยวี่และเถาเซวี่ยเซี่ยนเข้าไปแล้วก็แค่อาการทรงตัวไม่ถึงตาย แต่ก็ไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาแน่ๆ

เขาจึงค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลังโขดหิน ทว่ายังคงรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยเอาไว้

ใบหน้ายังคงสวมหน้ากาก 'หลี่มู่' ผู้ซื่อบื้อ ผสานกับแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

เขาหยิบถุงผ้าที่ใส่หินวิญญาณระดับล่างยี่สิบสองก้อนออกมาจากอกเสื้อ ตามด้วยทองคำก้อนเล็กๆ และสมุนไพรธรรมดาอายุสิบปีอีกสองสามต้น (มูลค่ารวมน่าจะราวๆ สามสิบก้อนหินวิญญาณ) พร้อมกับขวดยา 'ชิงอวิ้น' วางลงบนโขดหินอีกก้อนแล้วดันไปให้

"สหายนักพรตสฺวี หินวิญญาณในมือข้าน้อยก็มีไม่มากนัก สมุนไพรพวกนี้ หากนำไปตีราคาก็ไม่น่าจะต่ำกว่าสามสิบหินวิญญาณ รวมกับยาเม็ด 'ชิงอวิ้น' ขวดนี้ ขอนำมาแลกกับป้ายคำสั่งชิ้นนี้ ท่านเห็นว่าอย่างไร"

ผู้ฝึกตนแซ่สฺวีมองดูทรัพย์สินและยาเม็ดเหล่านั้น ดวงตาก็เบิกโพลงด้วยความดีใจ รีบผงกหัวรับรัวๆ

"พอแล้ว! พอแล้วล่ะ! ขอบคุณสหายนักพรต! ป้ายนี้เป็นของท่านแล้ว!"

เขากลัวว่าเฉินผิงอันจะเปลี่ยนใจ จึงรีบดันป้ายคำสั่งสีดำสนิทมาให้ทันที

เฉินผิงอันใช้พลังเวทดึงป้ายคำสั่งลอยเข้ามาหาตัว สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและน้ำหนักที่ตึงมือ

เขารีบตรวจสอบอย่างรวดเร็ว เมื่อแน่ใจว่าไม่ใช่ของปลอมก็เก็บมันไว้เป็นอย่างดี

พร้อมกันนั้นก็ประสานมือคำนับผู้ฝึกตนแซ่สฺวี "การค้าสำเร็จลุล่วง ข้าน้อยไม่อาจรั้งอยู่ได้นาน ขอให้สหายนักพรตรักษาตัวด้วย ลาก่อน"

กล่าวจบเขาก็ไม่รีรอให้เสียเวลา พุ่งทะยานร่างถอยหลังกลับไป และหายวับเข้าไปในดงพุ่มไม้และโขดหินอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้หนีเตลิดเปิดเปิง แต่เปลี่ยนทิศทางใหม่ อาศัยหยกเร้นกายและวิชาเหยียบหิมะไร้รอย ลัดเลาะซ่อนตัวไปตามภูมิประเทศอันสลับซับซ้อนอยู่นานนับชั่วยาม

เมื่อแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าไม่มีใครแอบสะกดรอยตาม และทิ้งห่างจากแอ่งเขานั้นมาไกลลิบ เขาถึงได้ใส่เกียร์หมาวิ่งมุ่งหน้ากลับหุบเขาลึกอย่างสุดกำลัง

ตรงหน้าอก ป้ายเซิงเซียนสีดำสนิทที่แนบชิดกับผิวหนังแผ่ซ่านความเย็นเยียบออกมาบางเบา

ทว่าในใจเขากลับร้อนรุ่มและเต็มไปด้วยความยินดี

แค่ยอมเสียหินวิญญาณ ยาเม็ด เงินทอง และสมุนไพรเร่งโตอีกนิดหน่อย ก็ได้ของสำคัญที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตในการเข้าสำนัก และช่วยให้รอดพ้นจากลานประลองมรณะมาได้

นี่แหละคือพลังของ 'ความเหลื่อมล้ำทางข้อมูล' ในเมื่อเขารู้คุณค่าที่แท้จริงของมัน ในขณะที่อีกฝ่ายประเมินค่าต่ำไปเพราะตกอยู่ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานหรือไม่รู้ข้อมูลที่แท้จริง นี่จึงเป็นบ่อเกิดแห่งผลประโยชน์อันมหาศาล

"ป้ายเซิงเซียน... ไม่คิดเลยว่าจะได้มาครองด้วยวิธีนี้" หุบเขาลึกอยู่ตรงหน้าแล้ว เฉินผิงอันถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

นี่หมายความว่า เขาได้ก้าวเดินไปสู่เป้าหมาย 'การเข้าร่วมเจ็ดสำนักใหญ่อย่างปลอดภัย' ได้อย่างแข็งแกร่งและสำคัญที่สุดแล้ว

สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็คือ อดทนรองานชุมนุมเซิงเซียนเริ่มขึ้น แล้วถือป้ายนี้ไปเข้าสำนัก

ส่วนเรื่องบุญคุณความแค้นของผู้ฝึกตนแซ่สฺวี หรือเรื่องวุ่นวายเบื้องหลังเขา ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับตนอีกต่อไป การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ ถือว่าหายกัน

เมื่อย่างก้าวเข้าสู่หุบเขาลึก ความเงียบสงบและกลิ่นหอมของสมุนไพรที่คุ้นเคยก็โอบล้อมเข้ามา

เฉินผิงอันรู้ดีว่าใบเบิกทางสู่การเดินทางบทใหม่ได้มาอยู่ในกำมือของเขาแล้ว และเบื้องหน้าก็คือโลกกว้างใบใหม่และเส้นทางสู่ความเป็นอมตะที่ยังคงต้องก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง

[จบแล้ว]