บทที่ 31 - สดับข่าวเซิงเซียน หยั่งรู้เขตหวงห้าม

บทที่ 31 - สดับข่าวเซิงเซียน หยั่งรู้เขตหวงห้าม

พอกลับมาถึงหุบเขาลึกก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว

ภายในหุบเขายังคงเงียบสงบเหมือนเช่นเคย เสียงน้ำไหลริน กลิ่นหอมของแมกไม้อบอวล ช่างแตกต่างจากความอึกทึกในหุบเขาลั่วเสียราวกับอยู่คนละโลก

เฉินผิงอันไม่ได้รีบร้อนหยิบแผ่นหยกความรู้ขึ้นมาศึกษาหรือทดสอบความคงทนของหยกเร้นกายแต่อย่างใด

เขาเริ่มจากการตรวจตราระบบแจ้งเตือนตรงซอกหินปากทางเข้า เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครบุกรุกก็เดินไปรดน้ำพรวนดินให้แปลงสมุนไพรจนเสร็จสรรพ

งานจิปาถะเหล่านี้ช่วยดึงสติของเขากลับมาจากบรรยากาศของตลาดนัด และฟื้นฟูความสงบนิ่งสำหรับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็มานั่งพักบนโขดหินสีเขียวริมลำธาร หยิบเสบียงแห้งและน้ำสะอาดออกมากินง่ายๆ

ทว่าในหัวกลับเริ่มทบทวนเหตุการณ์และสิ่งที่ได้พบเจอในงานชุมนุมย่อยไท่หนานโดยอัตโนมัติ

ของที่ได้มา ความเสี่ยง บุคคล ราคาสินค้า กฎเกณฑ์... ข้อมูลทีละหยดทีละหยาดถูกนำมาจัดหมวดหมู่ วิเคราะห์ และบันทึกไว้ในความทรงจำ

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงหวีดหวิวแผ่วเบาของอาวุธเวทแหวกอากาศก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ นอกหุบเขา

พร้อมกับเสียงพูดคุยขาดๆ หายๆ ที่ลอยมาตามลม เสียงนั้นดังมาจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ดูเหมือนจะมีผู้ฝึกตนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินทางออกจากยอดเขาหลักของภูเขาไท่หนานและบินผ่านน่านฟ้าแถวนี้พอดี

เฉินผิงอันใจเต้นตึกตัก เขารีบโคจรเคล็ดวิชาเต่าจำศีลจนถึงขีดสุด ขณะเดียวกันก็เอาหยกเร้นกายแนบหน้าอกเพื่อกระตุ้นพลังของมัน

พริบตาเดียวกลิ่นอายรอบกายเขาก็แทบจะจางหายไปจนหมดสิ้น ราวกับกลายเป็นก้อนหินที่ไร้ชีวิต

เขานั่งนิ่งไม่ไหวติง เพียงแค่เอียงหูฟัง ใช้ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้นจากการบรรลุขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ผนวกกับสัมผัสเทวะ แผ่ขยายการรับรู้ออกไปอย่างเงียบเชียบ เพื่อจับใจความจากเศษเสี้ยวบทสนทนาที่ลอยมาตามลม

"...งานชุมนุมคราวนี้เสียเที่ยวชะมัด ไม่เห็นเงาของทรายรุ่ยจินเลยสักนิดเดียว!"

"พอใจเถอะน่า แลกยันต์ดีๆ มาได้ตั้งหลายแผ่นก็ถือว่าคุ้มแล้ว ได้ยินมาว่า 'งานชุมนุมเซิงเซียน' จะเริ่มจัดปีหน้าแล้วนะ นั่นต่างหากล่ะเวทีพลิกชีวิตของจริง!"

"งานชุมนุมเซิงเซียน? พลังบำเพ็ญแค่นี้ของพวกเรา ขืนขึ้นประลองก็มีแต่จะเป็นหินรองเท้าให้คนอื่นเหยียบขึ้นไปน่ะสิ! ใครที่ยังไม่ถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับสิบ ขึ้นไปก็เท่ากับรนหาที่ตาย!"

"เฮ้อ... ใครว่าไม่จริงล่ะ เจ็ดสำนักใหญ่เปิดรับศิษย์แค่หยิบมือ แต่กลับต้องสู้กันปางตายบนลานประลองเพื่อแย่งโควตาร้อยกว่าที่... แต่ก็นะ ถ้าหา 'ป้ายเซิงเซียน' มาได้สักอันล่ะก็ จะได้เข้าร่วมสำนักโดยไม่ต้องประลองเลยเชียวล่ะ"

"ป้ายเซิงเซียน? ของหายากแบบนั้น พวกตระกูลใหญ่กับคนในสำนักเขาฮุบไปแบ่งกันเองหมดแล้ว จะตกมาถึงมือผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเราได้ยังไง นอกเสียจาก... นอกเสียจากเจ้าจะเข้าเจ็ดสำนักใหญ่ได้สำเร็จ แล้วยอมเอาชีวิตไปทิ้งใน 'สถานที่แห่งนั้น'"

"'สถานที่แห่งนั้น'? เจ้าหมายถึง... 'เขตหวงห้ามสีเลือด' อย่างนั้นรึ?!"

น้ำเสียงของอีกฝ่ายเบาหวิวลงกะทันหัน แฝงความหวาดกลัวและขยาดอย่างเห็นได้ชัด

"เบาๆ หน่อย! อย่าเอ่ยถึงสถานที่ผีสิงนั่นเชียวนะ! ตอนที่มันเปิดครั้งก่อน สหายนักพรตที่เข้าไปตายกันเกลื่อน เหลือรอดกลับมาไม่ถึงสามในสิบ แถมคนที่รอดมาได้ก็มักจะบาดเจ็บสาหัส บางคนพลังบำเพ็ญถดถอย สภาพจิตใจบอบช้ำไปเลยก็มี..."

"แต่ว่า... สมุนไพรและวัตถุดิบวิญญาณในเขตหวงห้ามนั่น แถมยังมีของในตำนานอย่าง... ตัวยาหลักสำหรับสร้างรากฐานอีก..."

"มีปัญญาเอาก็ต้องมีปัญญารอดกลับมาใช้ด้วยสิ! ในเขตหวงห้ามนั่น ไม่ได้มีแค่สัตว์อสูรที่ดุร้ายกับค่ายกลที่น่าขนลุกนะ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ... พวกผู้ฝึกตนด้วยกันเองนี่แหละ! เพื่อแย่งชิงทรัพยากร การเข่นฆ่าศิษย์ร่วมสำนัก ลอบแทงข้างหลัง มันมีน้อยเสียเมื่อไหร่ล่ะ ข้าคนหนึ่งล่ะที่จะไม่ยอมเอาชีวิตไปทิ้งที่นั่นเด็ดขาด"

"ช่างเถอะๆ เอาเวลาไปคิดดีกว่าว่าจะหาหินวิญญาณเพิ่มยังไงก่อนจะถึงงานชุมนุมครั้งหน้า แลกยาเม็ดหนิงชี่มากินสักเม็ดยังจะดูเข้าท่ากว่า..."

เสียงสนทนาเริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ ตามทิศทางการบินที่ห่างออกไป และในที่สุดก็กลืนหายไปกับสายลม

เฉินผิงอันค่อยๆ ลืมตาขึ้นบนโขดหิน นัยน์ตาฉายแววครุ่นคิด

งานชุมนุมเซิงเซียน... เขตหวงห้ามสีเลือด...

เขารู้จักสองคำนี้ดี ในความทรงจำจากนิยายต้นฉบับ นี่คือจุดเปลี่ยนสำคัญในการเติบโตของหานลี่ในช่วงแรก และเป็นบันไดอาบเลือดที่ผู้ฝึกตนระดับล่างนับไม่ถ้วนเอาชีวิตมาทิ้งไว้

ยามนี้เมื่อได้ยินจากปากของผู้ฝึกตนคนอื่น ผนวกกับน้ำเสียงและข้อมูลที่หลุดออกมาจากบทสนทนา แล้วนำไปประกอบเข้ากับความทรงจำเดิม

ภาพอันแจ่มชัดและเยือกเย็นก็ยิ่งฉายชัดในหัวของเขา

งานชุมนุมเซิงเซียน จัดขึ้นโดยเจ็ดสำนักใหญ่ที่ครอบครองดินแดนเทียนหนานร่วมกันเป็นเจ้าภาพ จะจัดขึ้นทุกๆ สองสามปีหรือสิบกว่าปี เพื่อเฟ้นหาศิษย์ที่มีศักยภาพเข้าสู่สำนัก

วิธีการก็ดิบเถื่อนและเรียบง่าย นั่นคือการต่อสู้บนลานประลอง

แต่ละสำนักจะกำหนดโควตาแตกต่างกันไปตามขนาดและความต้องการ ผู้ฝึกตนจะต้องขึ้นประลอง ใครชนะก็ได้เข้าสำนัก

ความโหดร้ายของมันก็คือ บนลานประลองไม่รับประกันชีวิต และเพื่อแย่งชิงโควตาอันน้อยนิด ผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลายก็พร้อมจะสู้ถวายหัว ส่วนพวกช่วงต้นหรือช่วงกลางขืนขึ้นไปก็แทบไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

แน่นอนว่ายังมี 'ทางลัด' อยู่อีกทางหนึ่ง นั่นก็คือป้ายเซิงเซียน

ผู้ที่ครอบครองป้ายนี้จะได้รับสิทธิพิเศษให้เข้าร่วมสำนักที่เป็นเจ้าของป้ายได้เลยโดยไม่ต้องผ่านการประลอง

ทว่าป้ายนี้มีจำนวนจำกัดมากๆ ส่วนใหญ่มักจะถูกสำนักใหญ่มอบให้เป็นรางวัลแก่ตระกูลสาขาหรือผู้ฝึกตนที่ทำคุณงามความดีใหญ่หลวง ส่วนป้ายที่หลุดรอดออกมาภายนอกนั้นแทบจะนับชิ้นได้เลยทีเดียว

ทุกครั้งที่ป้ายเซิงเซียนปรากฏขึ้น มักจะนำมาซึ่งการแย่งชิงจนเลือดตกยางออกเสมอ

ส่วนเขตหวงห้ามสีเลือด คือดินแดนลี้ลับยุคโบราณที่ถูกควบคุมโดยเจ็ดสำนักใหญ่ร่วมกัน และจะเปิดออกในรอบปีที่กำหนดไว้เท่านั้น

ภายในนั้นมีพลังวิญญาณแปรปรวน ค่ายกลซับซ้อน เป็นแหล่งกำเนิดของสมุนไพรวิญญาณหายากที่หาไม่ได้ในโลกภายนอก หรือแม้กระทั่งพืชที่สูญพันธุ์ไปแล้ว

และที่สำคัญที่สุดคือ มีข่าวลือว่ามียาหลักที่ช่วยในการสร้างรากฐานซ่อนอยู่ด้วย

ทว่าอันตรายที่แฝงอยู่ภายในก็เกินกว่าจะจินตนาการได้ ทั้งค่ายกลโบราณที่ชำรุด สัตว์อสูรที่กลายพันธุ์จนดุร้ายเพราะสภาพแวดล้อมที่ผิดแปลก

และที่เลวร้ายที่สุดก็คือ... ผู้ฝึกตนที่ถอดหน้ากากจอมปลอมทิ้งแล้วหันมาเข่นฆ่าแย่งชิงทรัพยากรกันอย่างบ้าคลั่งเพราะของมีจำกัด

ทุกครั้งที่เขตหวงห้ามเปิดออก อัตราการเสียชีวิตของผู้ที่เข้าไปจะสูงลิ่ว เรียกได้ว่าเป็นสุสานของผู้ฝึกตนเลยก็ว่าได้

แต่ถึงกระนั้น ผลประโยชน์อันมหาศาลก็ยังดึงดูดผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่ที่กระหายความก้าวหน้าหรือต้องการทรัพยากรไปแลกยาเม็ดจู้จี ให้แห่กันเข้าไปเป็นเหยื่ออย่างไม่ขาดสาย

เฉินผิงอันประเมินสถานการณ์ของตนเองอย่างเยือกเย็นและเริ่มวิเคราะห์ข้อดีข้อเสีย

เกี่ยวกับงานชุมนุมเซิงเซียนและลานประลอง

ข้อเสีย: ตอนนี้เขามีพลังบำเพ็ญแค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ ต่อให้ใช้เวลาฝึกปรือและอัดทรัพยากรจนถึงปีหน้าที่งานจะเริ่ม อย่างมากก็คงไปถึงแค่ระดับหก

หากเอาพลังแค่นี้ขึ้นลานประลองไปเจอกับพวกระดับแปด ระดับเก้า หรือแม้แต่ระดับสิบ โอกาสชนะแทบเป็นศูนย์ แถมยังเสี่ยงตายสุดๆ ซึ่งขัดแย้งกับหลักการ 'ค่อยเป็นค่อยไปเพื่อความเป็นอมตะ' ของเขาอย่างรุนแรง

ข้อดี: หากได้ป้ายเซิงเซียนมาครอบครอง เขาก็จะรอดพ้นจากอันตรายบนลานประลองได้อย่างหมดจด และได้สิทธิ์เข้าร่วมหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่ทันที

สำนักใหญ่หมายถึงการมีเคล็ดวิชาที่เป็นระบบมากขึ้น ทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์กว่า สภาพแวดล้อมในการฝึกปรือที่ปลอดภัยกว่า (อย่างน้อยก็ในช่วงที่ยังเป็นศิษย์ระดับล่าง) และยังมีโอกาสได้เปิดหูเปิดตามากขึ้น ซึ่งส่งผลดีต่อการพัฒนาในระยะยาวอย่างมหาศาล

การตัดสินใจ: ไม่ลงแข่งบนลานประลองเด็ดขาด แต่จะคอยจับตาดูและหาทางครอบครองป้ายเซิงเซียนให้ได้สักอัน

ของวิเศษชิ้นนี้หายากนัก ต้องค่อยๆ วางแผนและรอจังหวะที่เหมาะสม อาจจะต้องไปสืบข่าวจากตระกูลผู้ฝึกตนเล็กๆ ที่ตกต่ำลง หรือตามตลาดมืด แต่ต้องระมัดระวังให้มาก ห้ามเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงแบบโจ่งแจ้งเด็ดขาด

เกี่ยวกับเขตหวงห้ามสีเลือด

ข้อเสีย: อันตรายกว่าลานประลองหลายเท่าตัว สภาพแวดล้อมเลวร้าย ผู้คนไว้ใจไม่ได้ ด้วยระดับพลังบำเพ็ญและวิชาการต่อสู้ที่เขามีในตอนนี้ โอกาสรอดชีวิตหากเข้าไปแทบจะเป็นศูนย์

ต่อให้กายาอมตะจะช่วยฟื้นฟูบาดแผลและต้านพิษได้เร็ว แต่หากต้องเจอกับศัตรูที่เก่งกว่าแบบทิ้งห่าง หรือถูกโจมตีจุดตายในพริบตา หรือติดกับดักมรณะ ก็คงเอาชีวิตไม่รอดอยู่ดี

อีกอย่าง ทรัพยากรในเขตหวงห้าม (อย่างตัวยาหลักสร้างรากฐาน) ยังไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการในเร็วๆ นี้

ข้อดี: ตามทฤษฎีแล้ว การเข้าไปในนั้นอาจทำให้ได้ทรัพยากรล้ำค่าและตั้งตัวได้ในชั่วข้ามคืน ทว่าโอกาสสำเร็จนั้นริบหรี่แถมยังต้องเอาชีวิตเข้าแลก

การตัดสินใจ: ในระยะนี้จะไม่พิจารณาเรื่องการเข้าไปในนั้นเด็ดขาด

รอจนกว่าจะมีพลังบำเพ็ญถึงขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลาย (อย่างน้อยก็ระดับแปดหรือเก้า) และมีไพ่ตายในการป้องกันตัว หลบหนี และซ่อนเร้นมากพอ รวมถึงรู้ข้อมูลภายในเขตหวงห้ามอย่างละเอียดถี่ถ้วนเสียก่อน ค่อยนำมาประเมินใหม่อีกครั้ง

ภารกิจหลักในตอนนี้คือการอัปเกรดความแข็งแกร่ง สะสมทรัพยากร และเติบโตอย่างปลอดภัย

แนวคิดเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เป้าหมายในก้าวต่อไปปรากฏขึ้นมาแล้ว

เป้าหมายหลัก (ระยะยาว): หาทางครอบครองป้ายเซิงเซียนให้ได้ เพื่อใช้เป็นตั๋วผ่านประตูที่ปลอดภัยในการเข้าร่วมหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่ ซึ่งจะทำให้เขามีจุดเริ่มต้นและสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรที่ดีขึ้น

หลักการสำคัญ (ข้อห้ามเด็ดขาด): หลีกเลี่ยง 'เขตหวงห้ามสีเลือด' ให้ไกล หากยังไม่มีพลังป้องกันตัวที่แข็งแกร่งพอ ห้ามเหยียบย่างเข้าไปเด็ดขาด

ภารกิจปัจจุบัน (ระยะสั้น): ปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียรในหุบเขาลึกต่อไป ศึกษาตำราที่เพิ่งซื้อมาเพื่อเพิ่มพูนความรู้ เพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณเพื่อสะสมทรัพยากร

ยกระดับพลังบำเพ็ญให้ถึงขั้นเลี่ยนชี่ช่วงกลาง (ระดับห้า ระดับหก) อย่างมั่นคง พร้อมกับฝึกปรือวิชาเหยียบหิมะไร้รอย เคล็ดวิชาเต่าจำศีล และวิชาเวทพื้นฐาน เพื่อเพิ่มทักษะการเอาชีวิตรอดในภาพรวม

เขาท่องจำบทวิเคราะห์เหล่านี้ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนขึ้นใจ

แสงอาทิตย์อัสดงทอดตัวลงบนยอดเขาไท่หนานในแดนไกล ทำให้เค้าโครงของมันดูนุ่มนวลลง

ความครึกครื้นในหุบเขาลั่วเสียจบลงไปแล้ว ทว่าเวทีที่ใหญ่กว่าและกฎเกณฑ์ที่โหดร้ายกว่า กลับค่อยๆ เผยโฉมออกมาให้เห็นผ่านเศษเสี้ยวของบทสนทนาในสายลมเมื่อครู่นี้

เฉินผิงอันลุกขึ้นยืน เดินกลับไปใต้เพิงหินที่เป็นที่พัก

เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวหรือร้อนรน ตรงกันข้ามเขากลับรู้สึกหนักแน่นเพราะมีเป้าหมายที่ชัดเจน

ความไม่รู้คือบ่อเกิดของความกลัว แต่เมื่อรับรู้และวางแผนอย่างชัดเจนแล้ว ความสับสนก็จะมลายหายไป

เขาหยิบแผ่นหยก 'เจาะลึกค่ายกลเบื้องต้น' ขึ้นมาทาบไว้ตรงหน้าผาก ปล่อยให้สัมผัสเทวะค่อยๆ แทรกซึมเข้าไป

เส้นทางสู่ความเป็นเซียนในโลกอันกว้างใหญ่นั้นยาวไกลและเต็มไปด้วยขวากหนาม

ทว่าเขาได้ขีดเส้นทางของตนเองในระยะนี้ไว้แล้ว นั่นคือไม่ขอสู้รบตบมือบนลานประลอง ไม่ขอเอาชีวิตไปเสี่ยงในเขตหวงห้าม

ขอเพียงแค่ 'ป้ายเซิงเซียน' ที่จะพาเขาก้าวข้ามประตูบานใหญ่ไปอย่างปลอดภัย จากนั้นก็ค่อยเป็นค่อยไป

รัตติกาลเริ่มปกคลุม ภายในหุบเขาลึกมีเพียงแสงเรืองรองจากแผ่นหยกและใบหน้าอันสงบนิ่งจดจ่อของเด็กหนุ่ม มหาสมุทรแห่งความรู้กำลังเปิดกว้างต้อนรับเขาอย่างเงียบเชียบ

[จบแล้ว]