บทที่ 30 - ได้รับหยกเร้นกาย ซ่อนเร้นกลิ่นอาย

บทที่ 30 - ได้รับหยกเร้นกาย ซ่อนเร้นกลิ่นอาย

นั่งสมาธิปรับลมปราณตลอดทั้งคืนจนกระทั่งรุ่งสาง

เฉินผิงอันลืมตาขึ้นท่ามกลางแอ่งเขาอันลับตาคนอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากหุบเขาลั่วเสียราวสิบหลี่

แม้เมื่อวานจะโดนคนกลั่นแกล้ง ทว่าเขาก็เอาตัวรอดมาได้อย่างแยบยลโดยไม่ทิ้งร่องรอยให้ตามเช็ดตามล้าง จิตใจจึงไม่ได้ขุ่นมัวแม้แต่น้อย กลับยิ่งทำให้เขาเข้าใจวิถีการเอาตัวรอดของผู้ฝึกตนอิสระได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

พลังวิญญาณในกายไหลเวียนอย่างราบรื่นไร้ติดขัดภายใต้การนำทางของเคล็ดวิชาฉางชุน พลังบำเพ็ญขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ยิ่งมายิ่งมั่นคง

เขาไม่ได้ถอดใจหนีกลับเพียงเพราะเรื่องวุ่นวายเมื่อวาน งานชุมนุมย่อยไท่หนานยังคงมีกลิ่นอายหลงเหลืออยู่ บางทีตามมุมอับต่างๆ อาจจะยังมีของดีตกหล่นให้เขาเก็บเกี่ยวอีกก็เป็นได้

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เขาต้องการค้นหาของวิเศษสักชิ้นเพื่อนำมาช่วยยกระดับความสามารถในการเร้นกายของตนเอง

แม้เคล็ดวิชาเต่าจำศีลจะยอดเยี่ยม แต่มันก็ต้องอาศัยการตั้งสมาธิเพื่อคงสภาพเอาไว้ อีกทั้งยังมีขีดจำกัดในการกลบเกลื่อนความผันผวนของพลังวิญญาณในร่างกาย

หากได้อาวุธเวทสายสนับสนุนมาช่วยสักชิ้น แม้จะเป็นเพียงของชำรุดระดับล่าง แต่มันก็ย่อมช่วยเพิ่มหลักประกันความปลอดภัยให้เขาได้อีกเปลาะ

เขาสวมชุดเสื้อกางเกงขาสั้นสีเทาอมฟ้าของ 'หลี่มู่' กลับเข้าไปใหม่ ตรวจดูหน้ากากแปลงโฉมอย่างละเอียดจนแน่ใจว่าไม่มีจุดบกพร่อง

จากนั้นก็แบ่งหินวิญญาณเก้าก้อนที่เหลือออกเป็นสองส่วน ห้าก้อนใส่ไว้ในกระเป๋านอกเพื่อให้หยิบใช้สะดวก ส่วนอีกสี่ก้อนซ่อนลึกไว้ในอกเสื้อ เมื่อเตรียมตัวเสร็จสรรพเขาก็มุ่งหน้ากลับไปยังหุบเขาลั่วเสียอีกครั้ง

ผู้ฝึกตนด้านนอกหุบเขาในวันนี้บางตาลงไปมาก ส่วนใหญ่คือคนที่หอบข้าวของกลับไปอย่างเต็มอิ่ม ไม่ก็พวกที่ผิดหวังและเดินทางกลับ

หลังจากจ่ายหินวิญญาณเป็นค่าผ่านประตูหนึ่งก้อน เฉินผิงอันก็ก้าวเข้าสู่หุบเขาเป็นครั้งที่สอง

ภาพหุบเขาลั่วเสียที่เคยอึกทึกครึกโครมในวันวาน บัดนี้กลับดูเงียบเหงาและว่างเปล่าลงถนัดตา

แผงลอยกว่าครึ่งถูกรื้อถอนไปแล้ว เหลือเพียงพ่อค้าไม่กี่รายที่ยังดันทุรังรอคอยโชคชะตา หรือไม่ก็พวกผู้ฝึกตนหัวหมอที่กะจะมา 'เก็บตก' ของถูกๆ ในช่วงนาทีสุดท้าย

บนพื้นมีขยะและเศษผ้าถูกทิ้งเกลื่อนกลาด กลิ่นอายอันสับสนวุ่นวายในอากาศก็เจือจางลงไปมาก

เฉินผิงอันไม่รีบร้อน เขาเดินนวดนาดไปตามพื้นที่รอบนอกที่เมื่อวานยังไม่ได้สำรวจอย่างจริงจัง

สายตากวาดมองแผงลอยที่ยังหลงเหลืออยู่ทีละแผง ลอบร่ายวิชาเทียนหยั่นเพื่อพินิจดูสินค้าที่ถูกทิ้งไว้ซึ่งล้วนมีพลังวิญญาณริบหรี่หรือไม่ก็มีรูปร่างหน้าตาประหลาดๆ

เป้าหมายของเขาชัดเจนยิ่งนัก ต้องเป็นของที่ไม่สะดุดตา อาจมีฟังก์ชันสนับสนุนพิเศษ และที่สำคัญคือต้องเกี่ยวข้องกับการเร้นกายและการป้องกันตัว

เขาเดินผ่านไปเจ็ดแปดแผงแต่ก็ยังคว้าน้ำ ของพวกนั้นถ้าไม่ใช่เศษขยะที่ไร้ประโยชน์ไปแล้วอย่างสิ้นเชิง ก็มักจะเป็นของโหลๆ ที่ถูกโก่งราคาจนเว่อร์

ขณะที่กำลังจะเปลี่ยนทิศทางไปยังโซนอื่น แผงลอยซอมซ่อแผงหนึ่งตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือสุดของหุบเขาซึ่งถูกเงาของหน้าผาบดบังจนมิดก็ดึงดูดความสนใจของเขาเข้า

แผงลอยนั้นไม่มีแม้แต่ผ้าปูรองพื้น มีเพียงของไม่กี่ชิ้นวางกองอยู่บนพื้นดินเปล่าๆ

มีทั้งก้อนแร่สีดำปิ๊ดปี๋ที่ดูไม่ออกว่าเป็นวัสดุอะไร ดาบหักครึ่งท่อนที่สนิมเขรอะ เหรียญทองแดงสีหม่นที่ลวดลายเลือนราง และหยกทรงรีสีเทามัวๆ ที่มีรอยร้าวขนาดใหญ่พาดผ่านตรงขอบ

เจ้าของแผงเป็นชายชราผมบางสวมชุดสีเทา ใบหน้าซูบผอม พลังบำเพ็ญอยู่แค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม

เขานั่งพิงหน้าผาหลับตาพักผ่อนอย่างไม่แยแสว่าจะมีลูกค้ามาซื้อของหรือไม่ กลิ่นอายรอบกายดูร่วงโรยราวกับไม้ใกล้ฝั่ง

เฉินผิงอันรู้สึกสนใจขึ้นมาจึงเดินเข้าไปหา เขาแสร้งทำเป็นหยิบเหรียญทองแดงขึ้นมาดู ใช้เทียนหยั่นตรวจสอบอย่างละเอียด ก็พบว่ามันเป็นแค่ของเก่าเปื้อนกลิ่นอายพลังวิญญาณที่เสื่อมสภาพไปแล้ว ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

สายตาของเขาเลื่อนไปหยุดอยู่ที่หยกมีรอยร้าวชิ้นนั้น

หยกชิ้นนั้นเป็นสีเทาอมขาว เนื้อสัมผัสคล้ายหยกแต่ก็ไม่น่าใช่ ผิวด้านนอกหม่นหมองไร้ความแวววาวและเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนเล็กๆ

รอยร้าวเส้นหนึ่งพาดเฉียงเกือบจะผ่าครึ่งหยกชิ้นนั้น เหลือส่วนที่ยังติดกันอยู่แค่ตรงขอบนิดเดียวเท่านั้น

ดูเผินๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับเครื่องประดับห่วยๆ ตามแผงลอยของพวกมนุษย์ธรรมดา ไม่มีคลื่นพลังวิญญาณใดๆ แผ่ออกมาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเฉินผิงอันกลับไม่ยอมละสายตาไปง่ายๆ

ตั้งแต่ฝึกเคล็ดวิชาฉางชุน ประสาทสัมผัสในการรับรู้พลังวิญญาณธาตุไม้และกลิ่นอายแห่งชีวิตของเขาก็เฉียบคมขึ้นมาก

และกายาอมตะก็เหมือนจะมอบสัญชาตญาณพิเศษในการแยกแยะ 'ความมีชีวิต' กับ 'ความตาย' ให้กับเขาด้วย

แม้หยกชิ้นนี้จะไม่มีประกายพลังวิญญาณให้เห็น ทว่าความรู้สึก 'ตายด้าน' อย่างถึงที่สุดของมัน เมื่อมาวางอยู่ท่ามกลางกองขยะที่ยังมีเศษเสี้ยวพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่ มันกลับดู... จงใจเกินไปหน่อยกระมัง

เขาย่อตัวลง แสร้งทำเป็นหยิบหยกขึ้นมาดูอย่างไม่ใส่ใจ

ผิวสัมผัสเย็นเฉียบ น้ำหนักก็เหมือนหยกทั่วไป ปลายนิ้วลูบผ่านรอยร้าวสัมผัสได้ถึงความสากระคาย

เขาลองแอบถ่ายทอดพลังวิญญาณธาตุไม้สายเล็กๆ ที่เบาบางที่สุดเข้าไปในตัวหยก

ทว่าพลังวิญญาณนั้นกลับหายวับไปราวกับก้อนโคลนที่จมลงทะเล ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

ขณะที่กำลังรู้สึกผิดหวังและเตรียมจะวางมันลง เลือดลมในกายาอมตะก็ไหลเวียนไปตามธรรมชาติ

กลิ่นอายแห่งชีวิตอันบริสุทธิ์จากก้นบึ้งของรากฐานสายหนึ่ง ได้บังเอิญเล็ดลอดออกไปสัมผัสกับหยกชิ้นนั้นเข้าพอดี

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง!

ลึกลงไปในความตายด้านของหยกชิ้นนั้น คล้ายกับมีบางสิ่งถูก 'กระตุ้น' ให้ตื่นขึ้น

คลื่นพลังอันแผ่วเบาจนแทบจะจับสังเกตไม่ได้กระเพื่อมไหว เฉินผิงอันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอุณหภูมิร่างกายและความผันผวนของเลือดลมตรงฝ่ามือที่กุมหยกเอาไว้ คล้ายจะถูก 'กลบเกลื่อน' ให้เลือนหายไปชั่วขณะ

หากเขาไม่มีประสาทสัมผัสที่เหนือกว่าคนทั่วไปและไม่ได้ตั้งใจจับตาดูอยู่ ก็คงไม่มีทางสังเกตเห็นอย่างแน่นอน

ใจเขาเต้นแรงขึ้นมาทันที ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย

เขายังคงสวมบทบาทหลี่มู่ผู้ซื่อบื้อและขี้สงสัย พลิกหยกในมือดูไปมา พลางพึมพำเบาๆ "หยกชิ้นนี้... เหมือนจะร้าวแล้วนะ ยังจะใส่ได้อีกหรือ"

ชายชราชุดเทาไม่แม้แต่จะลืมตา ตอบกลับด้วยน้ำเสียงไร้เรี่ยวแรง "ของเก่าแก่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษน่ะ เอาไปใส่เล่นๆ ก็แล้วกัน ขอแค่หินวิญญาณก้อนเดียวก็หยิบไปได้เลย"

น้ำเสียงแหบแห้งนั้นบ่งบอกชัดเจนว่าเขาไม่ได้ตั้งความหวังอะไรเลย

หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน?

ถ้าเป็นแผงลอยปกติ ต่อให้เป็นเศษซากอาวุธเวทระดับล่างที่พังยับเยิน ขอแค่ยังมีประกายพลังวิญญาณอยู่บ้าง ราคาก็ต้องแพงกว่านี้แน่

ชายชราคนนี้ถ้าไม่ตาถั่ว ก็คงถอดใจไปแล้วจริงๆ ขอแค่ได้หินวิญญาณสักก้อนก็เอา

เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที การต่อราคาเป็นเรื่องจำเป็น ขืนจ่ายง่ายๆ จะกลายเป็นที่น่าสงสัยเอาได้

เขาปั้นหน้าลังเล ลูบคลำถุงหินวิญญาณในอกเสื้อ ก่อนจะเอ่ยเสียงอ่อย "ผู้อาวุโส หยกนี่มันร้าวไปแล้วนะ... ผู้น้อยเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณมาอย่างยากลำบาก ขอจ่ายเป็นเศษหินวิญญาณก้อนเดียว... ได้หรือไม่ขอรับ"

ในที่สุดชายชราก็ลืมตาอันฝ้าฟางขึ้นมาเหลือบมองเขาทีหนึ่ง แล้วหันไปมองหยกสีเทาชิ้นนั้น ดูเหมือนเขาจะขี้เกียจต่อล้อต่อเถียง จึงได้แต่โบกมือปัดรำคาญ "เอาไปเถอะๆ เศษหินวิญญาณก็เศษหินวิญญาณ"

เฉินผิงอันรีบกล่าวขอบคุณ ล้วงเอาเศษหินวิญญาณก้อนหนึ่งจากกระเป๋านอกส่งให้

ชายชรารับไปยัดใส่เสื้อโดยไม่แม้แต่จะมอง แล้วหลับตาลงอีกครั้ง

เฉินผิงอันกำหยกมีรอยร้าวไว้ในมืออย่างระมัดระวัง ลุกขึ้นเดินจากมา

จนกระทั่งเดินพ้นจากเงามืดและหลอมรวมเข้ากับฝูงชนที่บางตา เขาถึงเริ่มรู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงขึ้นมาอีกครั้ง

เขาไม่ได้ทดสอบของที่นี่ แต่เร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังทางออกของหุบเขาแทน

ค่าผ่านประตูที่จ่ายไปเมื่อเช้าใช้ได้แค่วันเดียว เมื่อวานเขาออกไปแล้ว วันนี้เข้ามาใหม่ก็ต้องจ่ายใหม่ ดังนั้นการออกไปตอนนี้ถือว่าสมเหตุสมผลที่สุด

เมื่อพ้นหุบเขาลั่วเสีย เขาไม่ได้ตรงกลับหุบเขาลึกทันที

แต่หาสถานที่ลับตาคนตรงหุบเขาที่มีป่าไม้รกทึบและห่างไกลจากเส้นทางสัญจร เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เขาถึงหยิบหยกชิ้นนั้นออกมา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เริ่มจากโคจรเคล็ดวิชาเต่าจำศีลเพื่อกลบซ่อนกลิ่นอายให้อยู่ในระดับปกติเสียก่อน

จากนั้นก็ลองเอาหยกชิ้นนั้นสอดเข้าไปใต้ร่มผ้าให้แนบชิดกับหน้าอก เขาไม่ได้ใช้เชือกผูก แค่เอามันแนบเนื้อไว้เฉยๆ

แรกเริ่มเดิมทีไม่มีอะไรผิดปกติ

เขาเฝ้ารออย่างใจเย็นและจดจ่ออยู่กับการรับรู้

ผ่านไปราวๆ สิบอึดใจ จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเย็นวาบจางๆ แผ่ซ่านมาจากผิวหนังบริเวณที่สัมผัสกับหยก

ตามมาด้วยความเย็นที่คล้ายจะแปรเปลี่ยนเป็นแผ่นฟิล์มล่องหน ค่อยๆ ขยายตัวจากจุดศูนย์กลางของหยกและแผ่คลุมไปทั่วทั้งร่างอย่างเงียบเชียบ

เฉินผิงอันรีบร่ายวิชาเทียนหยั่นแล้วก้มลงมองตัวเองทันที

สิ่งที่เขาเห็นคือแสงพลังวิญญาณสีเขียวอ่อนจางๆ ที่ควรจะห่อหุ้มร่างกายของผู้ฝึกตนระดับสี่ กำลังหม่นแสงและหดตัวลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

แม้มันจะไม่ได้หายไปทั้งหมด แต่มันก็อ่อนจางและพร่ามัวลงมาก ราวกับถูกมองผ่านกระจกฝ้า กลิ่นอายของมันแทบจะกลืนไปกับความผันผวนของพลังวิญญาณในสิ่งแวดล้อมรอบข้าง

หากไม่ตั้งใจใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบตำแหน่งที่เขายืนอยู่อย่างละเอียด แค่ปรายตามองด้วยวิชาเนตรวิญญาณผ่านๆ ก็คงมองข้ามเขาไปได้อย่างง่ายดาย

เขาลองขยับตัวและร่ายเคล็ดวิชาอวี้เฟิงเพื่อเคลื่อนที่เบาๆ

ในระหว่างที่ขยับเขยื้อน แสงพลังวิญญาณอันเบาบางนั้นจะกระเพื่อมไหวเล็กน้อยตามการไหลเวียนของพลังเวท ทว่า 'การมีตัวตน' ของเขาก็ยังคงถูกลดทอนลงไปอย่างมหาศาลอยู่ดี

เขาคาดเดาว่า ประสิทธิภาพในการซ่อนเร้นระดับนี้ น่าจะตบตาการตรวจสอบแบบลวกๆ ของผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลาง (ระดับสี่ถึงหก) ได้สบายๆ

ทว่าสำหรับพวกขั้นปลาย (ระดับเจ็ดขึ้นไป) อาจจะได้ผลน้อยลง โดยเฉพาะเวลาที่อีกฝ่ายจงใจใช้สัมผัสเทวะเพ่งเล็งหรือใช้วิชาตรวจสอบโดยเฉพาะ

"หยกเร้นกาย... สมคำร่ำลือจริงๆ" เฉินผิงอันลิงโลดอยู่ในใจ

แม้มันจะพังไปแล้ว รอยร้าวทำให้ประสิทธิภาพลดลงไปบ้าง แถมยังไม่แน่ว่าจะใช้งานได้นานแค่ไหน (ต้องรอทดสอบอีกที)

แต่สำหรับเขาแล้ว นี่คือของขวัญชิ้นใหญ่ที่คาดไม่ถึง

หินวิญญาณห้าก้อน (รวมกับที่เหลือจากการถูกกดราคาเมื่อวาน) แลกกับของชิ้นนี้ ถือว่ากำไรมหาศาล

เขาค่อยๆ ดึงหยกออกมา ความเย็นวาบและการปกปิดนั้นก็สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว แสงพลังวิญญาณรอบกายกลับมาสว่างไสวเหมือนเดิม

ดูเหมือนว่าจะต้องแนบเนื้อไว้และใช้เลือดลมหรือพลังวิญญาณกระตุ้นเบาๆ (การสัมผัสโดยบังเอิญในตอนแรกคือจุดสำคัญ) จึงจะใช้งานมันได้

นี่คงเป็นสาเหตุที่เจ้าของแผงตาถั่ว เพราะผู้ฝึกตนทั่วไปมักจะใช้แค่พลังเวทตรวจสอบ ทำให้ไม่สามารถกระตุ้นฟังก์ชันเร้นกายที่ต้องอาศัยกลิ่นอายแห่งชีวิตหรือเงื่อนไขเฉพาะเจาะจงได้

"มีของชิ้นนี้อยู่กับตัว เมื่อนำไปใช้ร่วมกับเคล็ดวิชาเต่าจำศีล การเดินทาง การสังเกตการณ์ หรือแม้กระทั่งการซ่อนตัวในยามจำเป็น ก็จะมีความมั่นใจมากขึ้นเยอะ"

เฉินผิงอันใช้เชือกเหนียวๆ เส้นหนึ่งร้อยหยกชิ้นนี้เอาไว้ แล้วนำมาคล้องคอซ่อนไว้ใต้ร่มผ้า ความเย็นเฉียบของหยกที่สัมผัสกับผิวหนังมอบความรู้สึกอุ่นใจให้กับเขาอย่างประหลาด

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ไม่คิดจะรั้งรออยู่ที่นี่อีกต่อไป ร่างของเขาพุ่งทะยานกลับไปยังหุบเขาลึกด้วยความรวดเร็ว

การเดินทางมางานชุมนุมย่อยไท่หนานถือว่าปิดฉากลงอย่างงดงาม

เขาได้ทั้งความรู้ เผชิญกับปัญหา และยังได้ของวิเศษที่ช่วยปกปิดตัวตนมาอย่างไม่คาดฝัน

ณ หุบเขาลึก แผ่นหยกความรู้ที่เพิ่งซื้อมากำลังรอให้เขาไปศึกษา สมุนไพรวิญญาณในแปลงรอให้เขาไปดูแล

ส่วนหยกเร้นกายชิ้นใหม่นี้ ก็จะคอยอยู่เคียงข้างและช่วยให้เขาหลบซ่อนตัวตนได้ดียิ่งขึ้น เพื่อการก้าวเดินอย่างมั่นคงในโลกผู้ฝึกตนที่เต็มไปด้วยอันตรายและโอกาสแห่งนี้

ท่ามกลางป่าเขา ร่างสีเทานั้นเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายหลอมรวมเข้ากับแมกไม้ ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

[จบแล้ว]