บทที่ 29 - เผชิญการกลั่นแกล้ง เอาตัวรอดแยบยล

บทที่ 29 - เผชิญการกลั่นแกล้ง เอาตัวรอดแยบยล

หลังจากซื้อตำราเสร็จ เฉินผิงอันไม่ได้กลับไปที่หุบเขาลึกในทันที

ในอกเสื้อยังมีหินวิญญาณระดับล่างเหลืออยู่อีกสี่ก้อน พร้อมกับสมุนไพรวิญญาณอีกสองต้นที่เขาจงใจเก็บไว้ อายุของมันก็พอๆ กับโสมอวิ๋นเหวินและเห็ดโฮ่วถู่ที่เพิ่งขายไป

ต้นหนึ่งคือ 'ดอกหนิงเสิน' ส่วนอีกต้นคือ 'หญ้าชิงซิน'

เขากะว่าจะนำสมุนไพรต้นหนึ่งไปแลกของที่ใช้งานได้จริงมากกว่านี้ อย่างพวกกระดาษยันต์เปล่า ชาดคุณภาพดี หรือของป้องกันตัวชิ้นเล็กๆ

เพราะหินวิญญาณเองก็เอาไปใช้ฝึกปรือพลังหรือกางค่ายกลได้ จึงไม่ควรใช้จนหมดเกลี้ยง

เขาหาพื้นที่ว่างบริเวณมุมอับของหุบเขา ปูผ้าเนื้อหยาบสีซีดลงบนพื้น แล้วนำดอกหนิงเสินออกมาวางอย่างทะนุถนอม

ดอกหนิงเสินมีรูปร่างคล้ายดอกเบญจมาศ กลีบดอกสีฟ้าอ่อน เกสรสีเหลืองนวล ส่งกลิ่นหอมชื่นใจที่ช่วยให้จิตใจสงบและผ่อนคลาย

มีประโยชน์อย่างยิ่งในการรักษาสมาธิระหว่างบำเพ็ญเพียรและต่อต้านมารผจญขั้นต้น สรรพคุณของดอกที่มีอายุห้าสิบปีนับว่าดีเยี่ยมทีเดียว

เขาไม่ได้ส่งเสียงเร่ขาย เพียงแค่นั่งขัดสมาธิหลับตาพักผ่อนอยู่หลังแผง ปล่อยให้กลิ่นหอมของสมุนไพรลอยไปเตะจมูกคนที่รู้คุณค่าของมันเอง

นี่คือวิถีการตั้งแผงลอยของพวกผู้ฝึกตนอิสระระดับล่าง ที่ดูทั้งขัดสนและจนปัญญา

ผ่านไปไม่นานก็มีคนแวะเวียนมาสอบถามราคาสองสามคน

เฉินผิงอันอิงราคาตลาดจากที่สังเกตการณ์เมื่อวาน เขาเสนอราคาเก้าก้อนหินวิญญาณระดับล่าง พร้อมกับบอกว่ายินดีรับแลกกับกระดาษยันต์เปล่า ชาด หรือยันต์ป้องกันระดับล่างที่มีมูลค่าเท่ากัน

บางคนส่ายหน้าเดินหนี บางคนพยายามต่อราคา แต่ก็ไม่มีใครยอมจ่ายเกินเจ็ดก้อน แถมยังยืนยันจะจ่ายเป็นหินวิญญาณเท่านั้น

เฉินผิงอันจึงตอบโต้ด้วยความเงียบหรือไม่ก็ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

เขาไม่ได้รีบร้อน งานชุมนุมยังไม่จบ ผู้คนก็ยังพลุกพล่าน ดอกหนิงเสินไม่ใช่ของหายากอะไร แต่โดดเด่นตรงที่อายุเยอะและสภาพสวยงาม

ยังไงเสียก็ต้องเจอคนซื้อที่ให้ราคาเหมาะสมอยู่ดี

ทว่าบางครั้งความซวยก็มักจะมาเยือนโดยไม่ได้เปิดประตูรับ

ราวๆ ครึ่งชั่วยามต่อมา ร่างกำยำร่างหนึ่งก็มายืนตระหง่านบังแสงอาทิตย์อยู่หน้าแผงลอย

ผู้มาเยือนเป็นชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ ใบหน้าเต็มไปด้วยมัดกล้าม สวมเสื้อกั๊กสีน้ำตาลที่ดูเล็กไปถนัดตาจนเผยให้เห็นท่อนแขนล่ำสัน พลังบำเพ็ญแผ่ซ่านถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับเจ็ด

แววตาของเขาเย่อหยิ่ง ท่วงท่าก้าวร้าวอย่างไม่คิดจะปิดบัง สายตากวาดมองดอกหนิงเสินบนแผงก่อนจะพ่นลมออกจมูกเสียงดัง

"ดอกหนิงเสินนี่ขายยังไง" น้ำเสียงของเขาแหบห้าวราวกับกะละมังแตก และฟังดูไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย

เฉินผิงอันใจหายวาบ ทว่าใบหน้าซื่อบื้อที่แฝงความหวาดหวั่นของ 'หลี่มู่' กลับแสดงออกได้อย่างแนบเนียน

เขารีบลุกขึ้นยืนค้อมตัวลงเล็กน้อย "ผู้อาวุโส ดอกไม้ต้นนี้มีอายุราวๆ ห้าสิบปี ราคาเก้าก้อนหินวิญญาณระดับล่าง หรือจะนำกระดาษยันต์หรือยันต์ที่มีมูลค่าเท่ากันมาแลกก็ได้ขอรับ"

"เก้าก้อน? ถุย!" ชายฉกรรจ์หัวเราะเยาะ ยื่นนิ้วท่อนโตออกไปจิ้มจนเกือบจะโดนกลีบดอก "ดอกไม้ห่วยๆ แค่นี้มีค่าถึงเก้าก้อนเชียวรึ ห้าก้อนหินวิญญาณ ข้าเหมาเอง!"

น้ำเสียงดุดันและเด็ดขาด แฝงเจตนากดราคาและกลั่นแกล้งอย่างชัดเจน

ผู้ฝึกตนสองสามคนที่กำลังยืนดูลาดเลาอยู่แถวนั้นพอเห็นสถานการณ์ก็พากันเบือนหน้าหนีหรือไม่ก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไป เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครอยากแกว่งเท้าหาเสี้ยน

เฉินผิงอันคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว การงัดข้อกับหมอนี่ไม่มีผลดีอะไรเลย อีกฝ่ายมีพลังบำเพ็ญสูงกว่าถึงสามระดับ

แม้กฎของที่นี่จะห้ามลงมือกันโต้งๆ แต่ถ้าถูกมันหมายหัวเอาไว้ ขากลับออกจากงานชุมนุมคงมีเรื่องปวดหัวแน่

ทว่าถ้าจะยอมถอยให้ง่ายๆ ก็เท่ากับเสียหินวิญญาณไปฟรีๆ หลายก้อน ซ้ำยังอาจทำให้มันได้ใจคิดว่าเขารังแกง่าย หรือไม่ก็อาจจะเรียกพวกมาปอกลอกเขาเพิ่มอีก

ชั่วพริบตาเดียวเขาก็คิดแผนการออก

รอยยิ้มประจบประแจงที่ดูหวาดกลัวลนลานผุดขึ้นบนใบหน้าอย่างรวดเร็ว เขาค้อมเอวให้ต่ำลงกว่าเดิม น้ำเสียงเจือความอ้อนวอนและจนใจ

"ผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะ ผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะ... คือ... คือว่าดอกไม้นี้ผู้น้อยอุตส่าห์บุกป่าฝ่าดงไปหามาด้วยความยากลำบาก หวังจะนำมาแลกเสบียงสำหรับบำเพ็ญเพียร... ห้าก้อนหินวิญญาณ มันออกจะ... ออกจะน้อยไปสักหน่อย..."

"หุบปาก!" ชายฉกรรจ์ตวาดแทรกอย่างรำคาญใจ ถลึงตาใส่ "ห้าก้อน จะขายหรือไม่ขาย! ถ้าไม่ขายก็ไสหัวไปให้พ้น อย่ามาเกะกะขวางทาง!"

พูดจบเขาก็ปล่อยกลิ่นอายพลังบำเพ็ญขั้นเลี่ยนชี่ระดับเจ็ดออกมากดดัน

เฉินผิงอันแสร้งทำเป็นกระสับกระส่าย หวาดกลัว และปวดใจได้อย่างแนบเนียน เขา 'ลังเล' อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจเฮือกใหญ่ ไหล่ตกลงราวกับทนรับแรงกดดันไม่ไหว

"เฮ้อ... ช่างเถอะๆ ผู้น้อยพลังบำเพ็ญต่ำต้อย มิกล้าล่วงเกินผู้อาวุโส ห้าก้อน... ก็ห้าก้อน ถือเสียว่าได้ผูกมิตรกับผู้อาวุโสก็แล้วกัน" น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจอย่างสุดซึ้ง

ชายฉกรรจ์เห็นดังนั้นก็ยิ้มกริ่มราวกับเป็นผู้ชนะในสมรภูมิ เขาโยนถุงผ้าสกปรกๆ ใบเล็กลงบนผ้าหยาบๆ เสียงดัง 'กรอบแกรบ' "เอาไป! เอาดอกไม้มา!"

เฉินผิงอันรีบคว้าถุงผ้าขึ้นมา ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบอย่างรวดเร็ว ข้างในมีหินวิญญาณระดับล่างหน้าตาธรรมดาๆ อยู่ห้าก้อนจริงๆ

เขาฝืนยิ้มแหยๆ ออกมา ประคองดอกหนิงเสินด้วยสองมือแล้วส่งให้ด้วยความนอบน้อม

ชายฉกรรจ์กระชากดอกหนิงเสินไป ยัดใส่เสื้ออย่างลวกๆ โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองเฉินผิงอัน ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ปากก็บ่นอุบอิบ "นับว่าแกยังรู้ความ!"

เมื่อร่างยักษ์นั้นเดินห่างออกไปได้เจ็ดแปดก้าวและกลืนหายเข้าไปในฝูงชน ความต่ำต้อยและน้อยอกน้อยใจบนใบหน้าของเฉินผิงอันก็มลายหายไปจนสิ้น กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดังเดิม

เขารีบก้มลงม้วนผ้าหยาบๆ เก็บ พร้อมกับยัดถุงหินวิญญาณห้าก้อนนั้นใส่ในอกเสื้ออย่างคล่องแคล่ว

เขาไม่ได้รีบหนีไปไหน แต่แสร้งทำเป็นจัดเสื้อผ้า หางตาแอบจับจ้องไปยังทิศทางที่ชายฉกรรจ์เดินจากไป

ชายคนนั้นกำลังมุ่งหน้าไปยังโซนขายอาวุธเวทระดับล่างและเครื่องป้องกันทางฝั่งตะวันออกของหุบเขา แถมยังหันซ้ายแลขวาคล้ายกับกำลังมองหา 'เหยื่อ' รายต่อไป

เวลานี้แหละ!

เฉินผิงอันขยับตัว ทว่าไม่ได้ตรงดิ่งไปยังปากทางออกของหุบเขา กลับเดินสวนทางกับชายฉกรรจ์ มุ่งหน้าเข้าสู่โซนค้าขายศูนย์กลางที่มีผู้คนพลุกพล่านยิ่งกว่า

ฝีเท้าของเขาดูเหมือนไม่ได้เร่งรีบ แต่แท้จริงแล้วกลับลอบใช้วิชาตัวเบาเหยียบหิมะไร้รอย ผสานกับเคล็ดวิชาอวี้เฟิงที่เพิ่งเรียนรู้มาหมาดๆ แหวกว่ายไปในฝูงชนที่เบียดเสียดราวกับปลาไหล รวดเร็วแต่ไม่สะดุดตา

ในขณะเดียวกัน เขาก็เร่งเร้าเคล็ดวิชาเต่าจำศีลจนถึงขีดสุด เก็บซ่อนกลิ่นอายรอบกายจนแทบจะมิดชิด ร่างทั้งร่างราวกับกลายเป็นเงาจางๆ กลืนหายไปกับฝูงชนและคลื่นพลังวิญญาณอันสับสนวุ่นวาย

เขาเลือกเดินฝ่าเข้าไปในจุดที่มีคนพลุกพล่าน แผงลอยเรียงรายเบียดเสียด และมีมุมอับสายตาเยอะที่สุด บางครั้งก็ทำทีย่อตัวลงดูสินค้าตามแผงลอย บางครั้งก็เบี่ยงตัวหลบผู้ฝึกตนที่เดินสวนมา

ทุกจังหวะการหยุดพักและเปลี่ยนทิศทางล้วนเป็นธรรมชาติ ทว่ากลับอาศัยฝูงชนและแผงลอยเป็นฉากกำบังสายตาที่อาจจะจ้องมองมาจากด้านหลังได้อย่างแยบยล

เขาลัดเลาะผ่านโซนค้าขายศูนย์กลางไปได้ค่อนทาง ก่อนจะเลี้ยวเข้าไปใน 'ซอยแห่งความรู้' อันคับแคบที่มีแผงขายตำรา แผ่นหยก และตัวอย่างแร่ธาตุตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง

ที่นี่คนน้อยกว่าหน่อย แต่ทางเดินก็คดเคี้ยวพอกัน เฉินผิงอันจ้ำอ้าวต่อไปจนถึงสุดซอย ตรงมุมที่มีเศษซากกล่องลังวางสุมกันอยู่ เขาก็ใช้กองขยะเหล่านั้นเป็นที่กำบัง

อาศัยจังหวะชุลมุนถอดเสื้อกางเกงขาสั้นสีเทาอมฟ้าที่สวมทับอยู่ด้านนอกออกแล้วกลับตะเข็บใส่ ด้านในเป็นเสื้อซับในสีเทาที่ดูหม่นกว่าเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ล้วงเอาหมวกฟางปีกกว้างเก่าๆ ออกมาจากอกเสื้อ สวมทับลงบนหัวแล้วกดปีกหมวกให้ต่ำลง กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงแค่สองสามอึดใจเท่านั้น

หลังจากเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย เขาก็ไม่ปิดบังความเร็วอีกต่อไป เร่งพลังเคล็ดวิชาอวี้เฟิงให้อยู่ในระดับที่เหมาะสำหรับการวิ่งระยะไกล

ฝีเท้าเร็วขึ้นแต่ยังคงท่วงท่าของการรีบเดินทางมากกว่าการวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

เขาเดินออกทางปลายซอยแห่งความรู้อีกฝั่งหนึ่ง มุ่งหน้าตรงไปยังโซนเพิงพักชั่วคราวสำหรับให้ผู้ฝึกตนได้นั่งพักผ่อนหรือทำสมาธิบริเวณฝั่งตะวันตกของหุบเขา

ผู้ฝึกตนแถวนั้นบ้างก็นั่งบ้างก็นอน ส่วนใหญ่มักจะหลับตาปรับลมปราณ จึงไม่มีใครสนใจ 'คนแปลกหน้า' ที่เดินจ้ำอ้าวผ่านไป

จนกระทั่งเดินพ้นโซนเพิงพักชั่วคราวและเข้าใกล้ประตูหมอกตรงทางออกหุบเขา เฉินผิงอันจึงค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง แล้วเดินปะปนไปกับกลุ่มผู้ฝึกตนที่กำลังจะเดินทางกลับ ผ่านประตูหมอกออกไปอย่างใจเย็น

เมื่อก้าวพ้นหุบเขาลั่วเสีย ลมภูเขาก็พัดมาปะทะใบหน้า เขาไม่ได้หันกลับไปมอง

และไม่ได้เลือกใช้เส้นทางเล็กๆ สายเดิมที่ใช้เดินทางมา แต่กลับจำแนกทิศทางแล้วเดินไปตามทางเดินแคบๆ ที่พวกคนตัดฟืนย่ำไว้ ซึ่งทอดตัวยาวไปตามไหล่เขาไท่หนานมุ่งหน้าสู่อีกหุบเขาหนึ่ง

หลังจากเดินลัดเลาะมาได้ราวหนึ่งหลี่ เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา และบริเวณรอบๆ ก็ไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน เขาจึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หินวิญญาณห้าก้อน แม้จะน้อยกว่าที่หวังไว้เกือบครึ่ง แต่การยอมเสียเปรียบเล็กน้อยเพื่อแลกกับการยุติความขัดแย้งที่อาจลุกลามใหญ่โต และสลัดตัวปัญหาทิ้งไปได้ นับว่าคุ้มค่ามาก

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ประสบการณ์ในครั้งนี้ได้ตอกย้ำกฎเหล็กในการใช้ชีวิตของเขาอีกครั้ง

นั่นคือในยามที่กำลังด้อยกว่า การรู้จักอดกลั้นและพลิกแพลงสถานการณ์ย่อมฉลาดกว่าการดันทุรังไปปะทะกับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าและไร้เหตุผลอย่างเปล่าประโยชน์

เขาหยิบถุงผ้าสกปรกๆ ใบนั้นออกมาจากอกเสื้อแล้วลองโยนดูน้ำหนัก หินวิญญาณห้าก้อน บวกกับสี่ก้อนที่เหลืออยู่ รวมเป็นหินวิญญาณระดับล่างเก้าก้อน

แม้จะแลกกระดาษยันต์กับชาดที่อยากได้มาไม่ได้ แต่หินเก้าก้อนนี้ก็เพียงพอให้เขาใช้บำเพ็ญเพียรหรือซื้อของจำเป็นอื่นๆ ไปได้อีกพักใหญ่

"วิถีชีวิตผู้ฝึกตนอิสระช่างเปราะบางราวกับเดินบนน้ำแข็งบางๆ การ 'สูญเสีย' ในวันนี้ ก็อาจจะเป็นการ 'ได้รับ' ในวันข้างหน้า"

เขาพึมพำกับตัวเองแผ่วเบา พลางเก็บหินวิญญาณไว้เป็นอย่างดี เร่งฝีเท้าพุ่งทะยานกลับไปยังหุบเขาลึกอย่างรวดเร็ว

ป่าเขากลับคืนสู่ความเงียบสงบ ราวกับว่าการกลั่นแกล้งและเหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ภายในหุบเขาเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

มีเพียงเฉินผิงอันเท่านั้นที่ล่วงรู้ว่า ความเข้าใจในความโหดร้ายของจิตใจมนุษย์และช่องว่างของระดับพลัง ได้หยั่งรากลึกลงไปในใจของเขาอีกขั้นหนึ่งแล้ว

และความเข้าใจในจุดนี้เอง จะเป็นสิ่งที่คอยประคับประคองให้เขาก้าวเดินบนเส้นทางสู่ความเป็นอมตะสายนี้ ได้อย่างมั่นคงและยาวไกลยิ่งขึ้น

[จบแล้ว]