บทที่ 28 - ขายสมุนไพรวิญญาณ เลือกซื้อคัมภีร์

บทที่ 28 - ขายสมุนไพรวิญญาณ เลือกซื้อคัมภีร์

ปลายยามอิ๋น ท้องฟ้ายังไม่สางดี ความอึกทึกครึกโครมที่ดำเนินมาตลอดทั้งคืนภายในหุบเขาลั่วเสียเริ่มเบาบางลง

ทว่ายังมีแผงลอยอีกหลายแห่งที่จุดไฟสว่างไสว เฝ้ารอคอยการซื้อขายครั้งสุดท้ายอย่างไม่ลดละ กลิ่นอายของความเหนื่อยล้าและความหวังลอยปะปนกันอยู่ในอากาศ

ผู้ฝึกตนอิสระหลี่มู่ หรือก็คือเฉินผิงอัน ได้นั่งสมาธิปรับลมปราณอยู่ในมุมสงบของหุบเขามาครึ่งค่อนคืน ยามนี้เขาพักผ่อนจนเรี่ยวแรงกลับมาเต็มเปี่ยมแล้ว

เขาลืมตาขึ้น นัยน์ตาสว่างกระจ่างใส ข้อมูลที่ได้จากการสังเกตการณ์เมื่อวานนี้ถูกจัดเรียงในหัวอย่างเป็นระเบียบ ได้เวลาลงมือแล้ว

เป้าหมายแรกของเขาคือการเปลี่ยนสมุนไพรวิญญาณบางส่วนในมือให้กลายเป็นหินวิญญาณ

หินวิญญาณคือสกุลเงินสากลของโลกผู้ฝึกตน อีกทั้งยังเป็นทรัพยากรที่ขาดไม่ได้สำหรับการบำเพ็ญเพียร การตั้งค่ายกล และการขับเคลื่อนอาวุธเวท มันมีประโยชน์กว่าเงินทองที่เขาพกติดตัวมามากมายนัก

สาเหตุที่เขาเลือกเวลานี้ ก็เพราะผู้ฝึกตนหลายคนน่าจะผลาญหินวิญญาณไปเกือบหมดแล้วและกำลังร้อนใจอยากจะตุนของก่อนกลับ

หรืออาจจะหวังฟลุคเจอของดีราคาถูก ส่วนพ่อค้าบางคนที่ยังขายของได้ไม่เข้าเป้าก็อาจจะยอมรับซื้อวัตถุดิบในราคาที่ต่ำลงมาหน่อยเพื่อให้ได้ยอดขายตามเป้าของวันนี้

เฉินผิงอันหยิบกล่องไม้เล็กๆ สองใบที่เตรียมไว้ออกมาจากอกเสื้อ

ภายในกล่องแต่ละใบมีสมุนไพรวิญญาณที่มีสภาพสมบูรณ์วางอยู่อย่างเงียบๆ ต้นหนึ่งคือ 'โสมอวิ๋นเหวิน' ที่มีใบหนา เส้นใบชัดเจน และมีดอกสีขาวเล็กๆ บานอยู่ตรงยอด

ส่วนอีกต้นคือ 'เห็ดโฮ่วถู่' ที่มีรากอวบหนา สีน้ำตาลเข้ม แผ่กลิ่นอายพลังปฐพีอันหนักแน่นออกมา

ทั้งสองต้นล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณทั่วไปที่มีอายุราวๆ ห้าสิบปี เขาใช้เลือดผสมกับพลังวิญญาณในหุบเขาลึกเพื่อเร่งการเจริญเติบโตของพวกมันมานานกว่าสิบวัน

สรรพคุณทางยาเป็นกลางและอบอุ่น นิยมนำมาใช้เป็นส่วนผสมเสริมในการปรุงยาเม็ดระดับล่างหลายชนิด มูลค่าคงที่และไม่เป็นที่เตะตาจนเกินไป

เขาตรวจดูกล่องไม้อย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าสมุนไพรวิญญาณมีสภาพสมบูรณ์และพลังวิญญาณยังไม่หลุดรอดออกไป

เขาก็ลุกขึ้นยืน เดินตรงไปยังแผงลอยสองสามแห่งที่เขาสังเกตเห็นตั้งแต่เมื่อวานว่าเป็นจุดรับซื้อสมุนไพรและพ่อค้าดูท่าทางซื่อสัตย์

ในที่สุดเขาก็ไปหยุดยืนอยู่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่งช่วงกึ่งกลางฝั่งตะวันออก แผงลอยนี้บริหารงานโดยคู่รักผู้ฝึกตนวัยกลางคนที่มีพลังบำเพ็ญราวๆ ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่

แผงลอยนี้เน้นขายยาเม็ดสำเร็จรูปและรับซื้อสมุนไพรเป็นรายได้เสริม หน้าตาของเจ้าของร้านทั้งสองดูซื่อสัตย์ เวลาพูดคุยซื้อขายก็ใช้น้ำเสียงอ่อนโยน จากการสังเกตเมื่อวาน ดูเหมือนชื่อเสียงของร้านนี้จะค่อนข้างดี

"คารวะสหายนักพรตทั้งสอง" เฉินผิงอันเดินเข้าไปหา ประสานมือคารวะเล็กน้อย เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและซื่อบื้อในแบบของหลี่มู่ "ข้าน้อยมีสมุนไพรที่อายุยังไม่มากนักอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองสนใจจะลองดูหรือไม่"

ผู้ฝึกตนชายวัยกลางคนเงยหน้าขึ้นมา เห็นว่าเป็นผู้ฝึกตนอิสระหน้าตาแปลกหน้าแถมกลิ่นอายก็แสนจะธรรมดา เขาก็พยักหน้ารับอย่างมีมารยาท "สหายนักพรตเกรงใจไปแล้ว เชิญหยิบออกมาให้ชมเถิด"

เฉินผิงอันยื่นกล่องไม้ทั้งสองใบส่งให้

ชายวัยกลางคนรับไป เปิดฝากล่องออก กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรพลันลอยเตะจมูก เขาหันไปมองหน้าภรรยา ก่อนจะหยิบสมุนไพรขึ้นมาคนละต้นและพิจารณาอย่างละเอียด

ชายวัยกลางคนถึงขั้นรวบรวมพลังเวทอ่อนๆ ไว้ที่ปลายนิ้ว แตะลงบนสมุนไพรเบาๆ เพื่อตรวจสอบพลังวิญญาณและสรรพคุณที่แฝงอยู่ภายใน

"อืม... โสมอวิ๋นเหวินต้นนี้ รากฝอยสมบูรณ์ดี ตัวโสมอวบอิ่ม ลวดลายเมฆาชัดเจน อายุสมุนไพรน่าจะอยู่ราวๆ ห้าสิบสองถึงห้าสิบสามปี" ผู้ฝึกตนหญิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เห็ดโฮ่วถู่ก็ไม่เลว พลังวิญญาณธาตุดินบริสุทธิ์ดี ดอกเห็ดหนานุ่ม อายุอานามก็น่าจะพอๆ กัน" ผู้ฝึกตนชายพยักหน้าสมทบ ก่อนจะหันมามองเฉินผิงอัน "สหายนักพรตต้องการขายในราคาเท่าใด"

เฉินผิงอันเตรียมคำพูดไว้ล่วงหน้าแล้ว ใบหน้าของเขาปรากฏแววขัดเขินขึ้นมาเล็กน้อย

"ไม่ปิดบังท่านทั้งสอง ข้าน้อยบังเอิญเจอของพวกนี้ในภูเขา ทว่าเรื่องการปรุงยาข้าน้อยกลับไม่มีความรู้แม้แต่น้อย เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ จึงอยากนำมาแลกเป็นหินวิญญาณเพื่อจุนเจือการบำเพ็ญเพียร ในเมื่อท่านทั้งสองเป็นผู้เชี่ยวชาญ ขอเพียงให้ราคาที่เป็นธรรมก็พอแล้ว"

คำพูดนี้มีทั้งจริงและเท็จปะปนกันไป นอกจากจะเป็นการแสดงความอ่อนแอเพื่อลดทอนการถูกกดราคาแล้ว ยังเป็นการโยนสิทธิ์ในการตั้งราคาให้ฝ่ายตรงข้าม เพื่อหยั่งเชิงดูเส้นตายของพวกเขาอีกด้วย

คู่สามีภรรยาปรึกษากันเสียงเบาอยู่สองสามประโยค ก่อนที่ผู้ฝึกตนชายจะเอ่ยขึ้น

"สมุนไพรสองต้นของสหายนักพรตสภาพสวยงามมากจริงๆ หากอิงตามราคาตลาดในตอนนี้ โสมอวิ๋นเหวินอายุห้าสิบปีน่าจะอยู่ที่ราวๆ เจ็ดถึงแปดก้อนหินวิญญาณระดับล่าง ส่วนเห็ดโฮ่วถู่ด้อยกว่าหน่อย น่าจะอยู่ที่หกถึงเจ็ดก้อน สามีภรรยาอย่างพวกข้าทำธุรกิจเล็กๆ จำเป็นต้องเหลือกำไรไว้ทำทุนปรุงยาบ้าง... รวมสองต้น ข้าให้สิบสองก้อนหินวิญญาณระดับล่าง สหายนักพรตเห็นสมควรหรือไม่"

ราคาต่ำกว่าที่เฉินผิงอันคาดไว้เล็กน้อย ทว่ายังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ แถมอีกฝ่ายก็ดูจริงใจ

เขาทำท่าทีลังเลและลำบากใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งทำเป็นตัดใจ "ช่างเถอะ ข้าน้อยกำลังร้อนเงิน แต่ทว่า... สิบสองก้อนมันดูจะตึงมือไปหน่อย ขอสักสิบสามก้อนได้หรือไม่ ถือเสียว่าผูกมิตรกันไว้"

ชายวัยกลางคนหันไปมองภรรยาข้างกาย นางพยักหน้าเบาๆ เขาจึงตอบตกลงอย่างกระตือรือร้น "ตกลง ตามที่สหายนักพรตต้องการ สิบสามก้อนหินวิญญาณระดับล่าง"

การซื้อขายเสร็จสมบูรณ์ เฉินผิงอันรับถุงผ้าใบเล็กที่บรรจุหินวิญญาณระดับล่างขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากันสิบสามก้อน

ทว่าพลังวิญญาณของพวกมันกลับหนาแน่นกว่าก้อนที่เขาใช้จ่ายค่าผ่านประตูมากนัก เมื่อได้จับต้องเขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมา เขารับกล่องไม้เปล่าคืน ประสานมือกล่าวขอบคุณ ก่อนจะหันหลังเดินจากมา

ก้าวแรกสำเร็จลุล่วง เปลี่ยนสมุนไพรวิญญาณเป็นหินวิญญาณ ได้มาซึ่งเงินทุนสำหรับจับจ่ายใช้สอยในตลาดแห่งนี้

หินวิญญาณสิบสามก้อนแม้จะไม่ได้มากมายอะไร แต่สำหรับผู้ฝึกตนอิสระขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่แล้ว ก็นับว่าเป็นทรัพย์สินก้อนโตเลยทีเดียว มันเพียงพอที่จะนำไปซื้อของที่มีประโยชน์ได้หลายอย่าง

เขาไม่รอช้า มุ่งหน้าตรงไปยังโซนขายแผ่นหยกและตำราต่างๆ ที่เล็งไว้ตั้งแต่เมื่อวาน

เมื่อเทียบกับยาเม็ด ยันต์ หรืออาวุธเวทที่เป็นไอเทมสิ้นเปลืองหรืออุปกรณ์เสริมพลังต่อสู้โดยตรงแล้ว เฉินผิงอันให้ความสำคัญกับการสะสมความรู้มากกว่า

เขารู้ซึ้งดีว่าในโลกผู้ฝึกตนอันกว้างใหญ่และเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแห่งนี้ ความกว้างไกลและความลึกซึ้งของความรู้ มักจะสำคัญกว่าพละกำลังชั่วครั้งชั่วคราว มันคือรากฐานสำหรับการพัฒนาในระยะยาว

แผงลอยในโซนนี้ค่อนข้างเงียบเหงา ลูกค้าส่วนใหญ่มักจะเป็นผู้ฝึกตนสูงวัยและมีกลิ่นอายสุขุมเยือกเย็น

บนแผงมักจะวางแผ่นหยกหลากสีสัน บางแผงก็มีตำรากระดาษหรือหนังสัตว์เก่าๆ พร้อมกับป้ายบอกชื่อหรือคำอธิบายสั้นๆ กำกับไว้

เฉินผิงอันเดินชมนกชมไม้ผ่านแผงลอยไปสองสามแห่ง สายตากวาดมองอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่เขาตามหาไม่ใช่วิชาขั้นสูงหรือเคล็ดลับเร้นลับ ของพวกนั้นถ้าไม่แพงหูฉี่ก็มักจะแยกของจริงของปลอมไม่ออก

สิ่งที่เขาต้องการคือความรู้พื้นฐานที่เป็นระบบและสามารถช่วยเขาสร้างโครงสร้างความรู้เบื้องต้นได้

ไม่นานนักเขาก็ไปหยุดยืนอยู่หน้าแผงลอยของชายชราผมขาวโพลนที่มีพลังบำเพ็ญขั้นเลี่ยนชี่ระดับหก แผ่นหยกบนแผงนี้ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ป้ายชื่อเขียนไว้ชัดเจน และมีให้เลือกหลากหลายประเภท

เฉินผิงอันย่อตัวลง สายตาจับจ้องไปยังแผ่นหยกสีเขียวอ่อนสองสามแผ่น

'เจาะลึกค่ายกลเบื้องต้น' ครอบคลุมทฤษฎีค่ายกลพื้นฐานที่พบบ่อย การแยกแยะธงค่ายกลและจานค่ายกล ไปจนถึงการจัดวางและทำลายค่ายกลง่ายๆ สำหรับผู้เริ่มต้น ราคาเสนอขายคือหินวิญญาณระดับล่างสามก้อน

'สารานุกรมร้อยสมุนไพรฉบับขยาย' รวบรวมข้อมูลสมุนไพรวิญญาณและยาวิญญาณที่พบเห็นได้ทั่วไปตลอดจนของหายากบางชนิดในภูมิภาคเทียนหนานกว่าแปดร้อยชนิด พร้อมภาพประกอบ คำอธิบายสรรพคุณทางยา และสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโต ราคาเสนอขายคือหินวิญญาณระดับล่างสองก้อน

'รวมมิตรยันต์ระดับล่าง' อธิบายวิธีวาดยันต์ระดับล่างที่ใช้กันบ่อยสามสิบหกชนิดอย่างละเอียด การเลือกกระดาษยันต์และชาด ไปจนถึงเคล็ดลับการถ่ายทอดพลังวิญญาณ ราคาเสนอขายคือหินวิญญาณระดับล่างสี่ก้อน

ข้างๆ กันยังมี 'การแยกแยะวัตถุดิบหลอมอุปกรณ์เบื้องต้น' 'สารานุกรมสัตว์อสูรทั่วไป (ฉบับระดับล่าง)' และอื่นๆ ราคาตั้งแต่หนึ่งถึงสามก้อนหินวิญญาณ

นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ ค่ายกล สมุนไพร ยันต์ ล้วนเป็นรากฐานของร้อยทักษะเซียน และเป็นศาสตร์ที่เขาเข้าถึงและมีโอกาสใช้งานได้ง่ายที่สุดในตอนนี้

'เจาะลึกค่ายกลเบื้องต้น' จะช่วยเขาในการวางค่ายกลหรือพรางตาถ้ำที่พักและสวนสมุนไพรในอนาคต 'สารานุกรมร้อยสมุนไพรฉบับขยาย' จะช่วยขยายขอบเขตความรู้เรื่องสมุนไพรวิญญาณให้กว้างไกลยิ่งขึ้น และช่วยให้เขารีดเร้นประสิทธิภาพของพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณออกมาได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย

ส่วน 'รวมมิตรยันต์ระดับล่าง' จะมอบแนวทางในการแปลงพลังวิญญาณให้กลายเป็นการโจมตีหรือการสนับสนุนที่ใช้ประโยชน์ได้จริง แถมวัตถุดิบในการทำยันต์ก็หาได้ง่ายกว่าด้วย

"ผู้อาวุโส แผ่นหยกพวกนี้..." เฉินผิงอันชี้ไปยังแผ่นหยกสามแผ่นที่เลือกไว้ พลางเอ่ยถามอย่างนอบน้อม

ชายชราผมขาวเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"เจาะลึกค่ายกลสามก้อน สารานุกรมร้อยสมุนไพรสองก้อน รวมมิตรยันต์สี่ก้อน รวมเป็นหินวิญญาณระดับล่างเก้าก้อน แผ่นหยกพวกนี้ประทับตราด้วยสัมผัสเทวะ สามารถอ่านซ้ำได้ แต่ห้ามคัดลอกหรือเผยแพร่โดยเด็ดขาด" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แฝงแววหัวโบราณคล้ายกับอาจารย์สอนหนังสือ

ราคาตรงกับป้ายเป๊ะ เฉินผิงอันคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว สิบสามก้อนหักออกเก้าก้อน ยังเหลืออีกสี่ก้อน เพียงพอสำหรับรับมือเหตุฉุกเฉินหรือซื้อของจำเป็นเล็กๆ น้อยๆ

เขาพยักหน้าอย่างไม่ลังเล "ผู้น้อยขอรับสามแผ่นนี้ขอรับ"

เขาหยิบหินวิญญาณที่มีขนาดเท่าๆ กันและแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณออกมาเก้าก้อนจากถุงผ้า ยื่นส่งให้ชายชรา ชายชรารับไป ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบว่าถูกต้องครบถ้วน จึงดันแผ่นหยกสีเขียวอ่อนทั้งสามแผ่นไปตรงหน้าเฉินผิงอัน

เฉินผิงอันรับแผ่นหยกมา สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ เขาไม่ได้เปิดอ่านในทันที แต่ค่อยๆ เก็บมันลงในอกเสื้ออย่างทะนุถนอม ก่อนจะประสานมือขอบคุณชายชราอีกครั้ง

เขาก้าวออกจากแผงลอยพร้อมกับแผ่นหยกความรู้ที่เพิ่งได้มาและหินวิญญาณอีกสี่ก้อน ความรู้สึกอิ่มเอมใจสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นมาในอก

การลงทุนครั้งนี้อาจไม่ช่วยยกระดับพลังต่อสู้ให้เขาได้ในระยะเวลาอันสั้น ทว่ามันได้เปิดประตูสามบานที่เชื่อมต่อไปสู่โลกที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่า

ความรู้ที่เป็นระบบจะช่วยให้เขาลดความผิดพลาด สามารถใช้ข้อได้เปรียบของตนเองได้อย่างปลอดภัยและมีประสิทธิภาพมากขึ้น มูลค่าในระยะยาวของมัน ย่อมเทียบไม่ได้กับยาเม็ดเพียงกี่ขวดหรือยันต์เพียงกี่แผ่น

เขาไม่ได้ไปหาซื้ออะไรอีก หินวิญญาณสี่ก้อนต้องเก็บไว้เป็นทุนสำรอง อีกอย่างเป้าหมายการซื้อขายของวันนี้ก็ทะลุเป้าไปไกลแล้ว

ท้องฟ้าเริ่มสว่าง หมอกยามเช้าโรยตัวลงปกคลุมหุบเขา แผงลอยหลายแห่งเริ่มเก็บข้าวของเตรียมตัวกลับ เฉินผิงอันก็ไหลไปตามฝูงชนที่เริ่มบางตา มุ่งหน้าตรงไปยังทางออก

หลังจากผ่านพ้นค่ำคืนอันแสนวุ่นวาย ในช่วงเวลาแห่งความสงบที่กำลังจะมาเยือนหุบเขาลั่วเสีย ผู้ฝึกตนอิสระหลี่มู่ก็ได้ทำการซื้อขายครั้งแรกและอาจจะเป็นครั้งเดียวของเขาในงานชุมนุมย่อยไท่หนานจนเสร็จสิ้น

ขายสมุนไพรวิญญาณเพื่อแลกกับทุนรอนในการตั้งตัว

ซื้อตำราเพื่อลงทุนให้กับเส้นทางในวันข้างหน้า

ไม่มีการต่อสู้แย่งชิงที่น่าดึงดูดใจ ไม่มีการฟลุคเจอของดีที่ทำให้หัวใจเต้นแรง มีเพียงการสะสมความรู้และการแปลงทรัพยากรอย่างเรียบง่ายที่สุด

และนี่ก็คือจุดเริ่มต้นของเส้นทางสู่ความเป็นอมตะอันมั่นคงและหนักแน่นที่สุด ที่เฉินผิงอันเลือกเดินด้วยตัวเอง

[จบแล้ว]