บทที่ 27 - ชมการค้าขาย รู้จักลูกค้ารายใหญ่

บทที่ 27 - ชมการค้าขาย รู้จักลูกค้ารายใหญ่

แสงไฟภายในหุบเขาเริ่มสว่างไสว สาดส่องกระทบใบหน้าผู้คนที่แสดงอารมณ์แตกต่างกันออกไป

เฉินผิงอันในคราบของผู้ฝึกตนอิสระหลี่มู่ นั่งพักเหนื่อยบนโขดหินริมทางพลางหยิบเสบียงแห้งขึ้นมากินประทังหิว

เมื่ออาการปวดหนึบที่ดวงตาทุเลาลงเขาก็ลุกขึ้นเดินปะปนเข้าไปในฝูงชนที่ยังคงพลุกพล่านอีกครั้ง

การเดินชมตลาดแบบผ่านๆ ในตอนกลางวันทำให้พอเห็นภาพรวม ทว่างานชุมนุมในยามค่ำคืนกลับดูลึกลับและคึกคักยิ่งกว่า

สินค้าบางอย่างที่ไม่เห็นในตอนกลางวันกลับโผล่มาวางขายตามแผงลอยตามมุมมืดอย่างเงียบเชียบ

เขายังคงยึดมั่นในคติประจำใจนั่นคือ ดูให้มาก ฟังให้มาก พูดให้น้อย และไม่ซื้อของ

เขาแสร้งทำเป็นเดินเตร็ดเตร่ไปตามช่องว่างระหว่างแผงลอย ลอบใช้วิชาเทียนหยั่นกวาดตามองสินค้าที่สนใจเป็นพักๆ

ทว่าเรี่ยวแรงส่วนใหญ่กลับทุ่มเทให้กับการสังเกตกระบวนการซื้อขายและปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้ฝึกตนด้วยกัน

นี่คือทางลัดที่จะทำให้เขาเข้าใจกฎเกณฑ์และระบบนิเวศของสังคมนี้ได้อย่างรวดเร็วที่สุด

ราวๆ ยามซวีสามเค่อ เขาเดินนวดนาดมาถึงพื้นที่ใกล้กับฝั่งตะวันตกของหุบเขา

แผงลอยบริเวณนี้ค่อนข้างบางตา สินค้าที่นำมาขายมักจะเป็นเศษซากอาวุธเวท ของเก่าคร่ำคร่า แร่ธาตุหรือกระดูกสัตว์ที่ระบุสรรพคุณไม่ได้

ลูกค้าส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นผู้ฝึกตนที่มีกลิ่นอายหนักแน่นและมีสายตาเฉียบแหลม เสียงพูดคุยซื้อขายถูกกดให้ต่ำลงแฝงไปด้วยความระแวดระวังและหยั่งเชิง

เฉินผิงอันหยุดยืนหน้าแผงลอยที่เต็มไปด้วยดาบขึ้นสนิมและหยกม้วนที่แตกหัก แสร้งทำเป็นพิจารณาเหล็กนิลสีดำมะเมือกก้อนหนึ่ง

ทว่าหางตากลับจับจ้องไปยังแผงลอยเล็กๆ ที่อยู่เยื้องออกไปไม่ไกลนัก

แผงลอยนั้นเล็กมาก มีเพียงผ้าเก่าๆ สีเขียวปูรองอยู่บนพื้น ด้านบนมีสิ่งของวางระเกะระกะอยู่ไม่กี่ชิ้น

ได้แก่กระจกทองแดงบานขนาดเท่าฝ่ามือที่มีขอบเปื้อนสนิมสีเขียว ก้อนโลหะสีหมองรูปทรงบิดเบี้ยว รากไม้แห้งกรังที่ดูคล้ายไม้ก็ไม่ใช่คล้ายกระดูกก็ไม่เชิง รวมถึงของชิ้นเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาอีกสองสามชิ้น

เจ้าของร้านเป็นชายชราผมหงอกสวมชุดผ้าป่านสีน้ำตาล ใบหน้าอมทุกข์ พลังบำเพ็ญอยู่ราวๆ ขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้า

เขากำลังห่อไหล่ ทอดสายตามองผู้คนที่เดินผ่านไปมาด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและร้อนรน

สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเฉินผิงอันหาใช่ตัวแผงลอย แต่เป็นเด็กหนุ่มชุดเขียวที่กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าแผง พินิจพิจารณากระจกทองแดงบานนั้นอย่างละเอียด

เด็กหนุ่มคนนั้นก็คือหานลี่

หานลี่หยิบกระจกทองแดงขึ้นมาพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปลายนิ้วลูบไล้ลวดลายโบราณบนบานกระจกและด้านหลังอย่างแผ่วเบา ใบหน้ายังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์เช่นเคย

ทว่าด้วยทักษะการสังเกตอันยอดเยี่ยมบวกกับความรู้ล่วงหน้าเกี่ยวกับเนื้อเรื่อง เฉินผิงอันจึงสามารถจับจ้องประกายแห่งความจดจ่อและครุ่นคิดที่แล่นผ่านดวงตาคู่นั้นไปได้อย่างชัดเจน

ชายชราชุดน้ำตาลเห็นดังนั้นก็รีบเอ่ยปากนำเสนอด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"สหายนักพรตช่างตาแหลมคมยิ่งนัก กระจกชิงหนิงบานนี้เป็นของเก่าแก่ที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ แม้จะไร้ประกายพลังวิญญาณแต่วัสดุที่ใช้ทำนั้นพิเศษมาก มีสรรพคุณชั้นยอดในการทำลายวิชาลวงตาและม่านหมอกระดับล่าง..."

หานลี่คล้ายจะไม่หวั่นไหวไปกับคำโฆษณานั้น เขาเพียงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "จะแลกอย่างไร"

ชายชราถูมือไปมา ใบหน้ายิ่งดูอมทุกข์หนักกว่าเดิม

"เอ่อ... คือว่าตาเฒ่าอย่างข้ากำลังร้อนใจอยากได้ยันต์ลูกไฟหรือยันต์กรวยน้ำแข็งมาไว้ป้องกันตัวสักหน่อย หากมีสักห้าแผ่น... ไม่สิ แค่สี่แผ่นก็พอแล้ว" น้ำเสียงของเขาเจือแววต่อรองและอ้อนวอนอยู่ลึกๆ

ผู้ฝึกตนหลายคนที่เดินผ่านมาเหลือบมองกระจกทองแดงสีหม่นบานนั้น พลางเบ้ปากเหยียดหยามหรือไม่ก็ทำหน้าคลางแคลงใจก่อนจะเดินจากไป

เห็นได้ชัดว่าแผงลอยนี้เงียบเหงามานานแล้ว

หานลี่นิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง คล้ายกำลังชั่งน้ำหนักในใจ ก่อนจะล้วงเอาห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ

เมื่อเปิดออกก็พบยันต์ห้าแผ่นวางซ้อนกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ กระดาษยันต์เป็นสีเหลืองอ่อน ลวดลายชาดคมชัด แฝงประกายพลังวิญญาณอยู่ภายใน นับเป็นยันต์โจมตีระดับล่างที่มีคุณภาพไม่เลวเลย

"ยันต์ลูกไฟห้าแผ่น" หานลี่เอ่ยเสียงเรียบพร้อมกับยื่นห่อผ้าส่งให้

ชายชราชุดน้ำตาลชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างเหลือเชื่อ

เขารับห่อผ้ามาด้วยมือที่สั่นเทา ตรวจสอบอย่างละเอียดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าหงึกหงัก

"พอแล้ว พอแล้ว ขอบคุณสหายนักพรต กระจกชิงหนิงบานนี้เป็นของท่านแล้ว" พูดจบเขาก็รีบประคองกระจกทองแดงส่งให้หานลี่อย่างลุกลี้ลุกลน

หานลี่รับกระจกทองแดงมาถือไว้ น้ำหนักของมันตึงมือเล็กน้อย เขาไม่ได้เก็บมันลงไปในทันที แต่ลองถ่ายทอดพลังเวทเข้าไปตรวจสอบดู

ผิวกระจกพลันสว่างวาบเป็นแสงสีเขียวอ่อนจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น ก่อนจะเลือนหายไป

เขาพยักหน้าแทบไม่สังเกตเห็น จากนั้นจึงเก็บกระจกทองแดงเข้าอกเสื้อ

ลุกขึ้นยืน ประสานมือให้ชายชราที่ยังคงปลาบปลื้มกับความสำเร็จในการซื้อขาย ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ร่างของเขาจมหายเข้าไปในฝูงชนและลับสายตาไปอย่างรวดเร็ว

กระบวนการทั้งหมดล้วนรวดเร็วเด็ดขาด ไร้ซึ่งคำพูดจาไร้สาระ

ราคาที่จ่ายก็ตรงตามที่พ่อค้าเสนอหรืออาจจะสูงกว่านิดหน่อยด้วยซ้ำ เผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวและสุขุมเกินวัย

'นี่ก็คือกระจกชิงหนิงสินะ' เฉินผิงอันคิดในใจ

กระจกบานนี้ในช่วงต้นเรื่องถือเป็นอาวุธเวทเสริมชั้นดีของหานลี่ โดยเฉพาะยามที่ต้องรับมือกับวิชาลวงตาหรือค่ายกลบางชนิด

หานลี่ในเวลานี้มีสมุนไพรวิญญาณที่ถูกเร่งอายุด้วยขวดจั่งเทียนอยู่เต็มมือ การนำไปสกัดเป็นยันต์ระดับล่างเพื่อแลกเปลี่ยนของที่ต้องการ ย่อมสะท้อนให้เห็นถึงความสามารถในการแปลงทรัพยากรของเขา

ขณะที่เขากำลังจะละสายตา พลันเกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นมาในใจ จึงเบือนหน้าไปมองทางทิศตรงข้ามกับที่หานลี่เดินจากไป

เด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปีสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน กำลังเดินผ่านแผงลอยขายเมล็ดสมุนไพรวิญญาณที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

เด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้ม กลิ่นอายอ่อนโยน ไฝจุดแดงจางๆ ตรงหว่างคิ้วยิ่งเพิ่มความมีชีวิตชีวาให้นาง

นางคล้ายจะสังเกตเห็นการซื้อขายระหว่างหานลี่กับชายชราเมื่อครู่นี้เช่นกัน จึงทอดสายตามองตามทิศทางที่หานลี่หายตัวไป นัยน์ตากระจ่างใสทอประกายฉงนใจวูบหนึ่ง

ทว่าเพียงครู่เดียวนางก็ดึงสายตากลับมาแล้วก้มหน้าก้มตาเลือกดูของตามแผงลอยต่อไป

'หานอวิ๋นจือ' เฉินผิงอันนึกชื่อออกแทบจะในทันที

ศิษย์หญิงแห่งภูเขาหลิงโส่วผู้นี้เคยพบปะกับหานลี่หลายครั้งในนิยายต้นฉบับ แถมต่อมายังดูเหมือนจะมีความรู้สึกดีๆ ให้กันอย่างคลุมเครืออีกด้วย

เฉินผิงอันมองเพียงแวบเดียวก็เลิกใส่ใจ

ไม่ว่าจะเป็นหานลี่หรือหานอวิ๋นจือ พวกเขาล้วนเป็นตัวละครหลักที่เขาต้องรักษาระยะห่างและหลีกเลี่ยงการสร้างกรรมร่วมกัน

การยืนยันตัวตนและการเคลื่อนไหวของคนเหล่านี้ ก็เพื่อวางแผนการเดินทางของตัวเองให้รัดกุมยิ่งขึ้น เพื่อหลบหลีกจุดศูนย์กลางพายุที่อาจจะก่อตัวขึ้น

ขณะที่เขากำลังจะผละจากพื้นที่นี้ไปดูที่อื่น เสียงหัวเราะพูดคุยที่ค่อนข้างโอ้อวดก็แว่วมาจากทิศทางถนนสายหลัก ทำลายความเงียบสงบของบริเวณนี้ลง

ผู้ฝึกตนหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้านอายุราวๆ ยี่สิบปีสี่ห้าคน กำลังเดินล้อมหน้าล้อมหลังชายหนุ่มสวมชุดผ้าไหมหรูหรา เหน็บหยกชั้นดีที่เอว และถือพัดจีบเลี่ยมทอง พวกเขาเดินทอดน่องเข้ามาอย่างเย่อหยิ่ง

คนกลุ่มนี้มีพลังบำเพ็ญอยู่ราวๆ ขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้าหรือหก ส่วนชายหนุ่มชุดผ้าไหมผู้นั้นมีกลิ่นอายแข็งแกร่งที่สุด เกรงว่าจะบรรลุถึงขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลายแล้ว

ท่วงท่าการเดินของเขาดูเย่อหยิ่งจองหอง โบกพัดจีบเบาๆ ทำตัวราวกับไม่มีใครอยู่ในสายตา

ผู้ฝึกตนรอบข้างพอเห็นคนกลุ่มนี้ก็มักจะแสดงสีหน้าหวาดหวั่น บ้างก็ก้มหน้าหลบทาง บ้างก็แอบถอยห่างอย่างเงียบๆ

"ศิษย์พี่เฟิง ท่านดูตรงนั้นสิ คล้ายจะมีแผงขายของเก่าอยู่ด้วย ลองไปดูสักหน่อยไหมขอรับ" ลูกน้องหน้าตาเหมือนลิงชี้มือไปยังแผงลอยที่หานลี่เพิ่งจะทำการซื้อขายไปเมื่อครู่ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงประจบประแจง

ชายหนุ่มชุดผ้าไหมที่ถูกเรียกว่า 'ศิษย์พี่เฟิง' ก็คือเฟิงเยว่ ตัวละครที่แสดงความโอหังทั้งในงานชุมนุมย่อยไท่หนานและการทดสอบสีเลือดในเวลาต่อมา

เขาเกิดในตระกูลผู้ฝึกตนที่มีอิทธิพลพอตัวในหลานโจว พรสวรรค์ของตัวเองก็ไม่เลว บวกกับมีตระกูลหนุนหลัง การกระทำจึงมักจะกำเริบเสิบสานเสมอ

เฟิงเยว่ได้ยินดังนั้นก็ปรายตามองแผงลอยซอมซ่อกับชายชราหน้าตาอมทุกข์ด้วยความเฉยชา มุมปากเบ้ลง เผยแววตาเหยียดหยามออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"กองขยะชัดๆ มีอะไรน่าดู ช่างโชคร้ายจริงๆ"

เขาหุบพัดจีบ ชี้ไปยังแผงลอยอีกแห่งที่ขายพวกป้ายหยกและถุงหอมลวดลายวิจิตร "ไปดูทางนั้นดีกว่า หาของขวัญที่ดูเข้าท่าไปฝากศิษย์น้องหญิงหลิวกันเถอะ"

"ใช่ขอรับๆ ศิษย์พี่เฟิงกล่าวถูกต้อง ของพรรค์นั้นจะเข้าตาอันแหลมคมของท่านได้อย่างไร"

ลูกน้องพากันเอ่ยประจบ แล้วเดินล้อมหน้าล้อมหลังพาเฟิงเยว่เปลี่ยนทิศทางไป

ชายชราชุดน้ำตาลที่ถูกด่าทอซึ่งหน้าว่าเป็น 'กองขยะ' หน้าซีดเผือดสลับเขียวปั้ด

ทว่ากลับโกรธแต่ไม่กล้าโวยวาย ได้แต่ก้มหน้าให้ต่ำลงกว่าเดิม

พ่อค้าและผู้ฝึกตนคนอื่นๆ บริเวณนั้นก็พากันรูดซิปปาก เงียบกริบ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาหวาดกลัวคนกลุ่มนี้ไม่น้อย

เฉินผิงอันเก็บภาพเหตุการณ์ทั้งหมดไว้ในสายตา สัญญาณเตือนภัยในใจดังระงม

เฟิงเยว่ผู้นี้ ในนิยายต้นฉบับถือเป็นตัวละครที่ผูกพยาบาทและลงมือเหี้ยมโหด ตระกูลของเขาก็มีอำนาจในหลานโจว จัดว่าเป็น 'ตัวปัญหา' อย่างแท้จริง

การไปมีส่วนพัวพันกับคนประเภทนี้ ไม่ว่าจะเกิดข้อพิพาทหรือแค่ถูกจับตามอง ก็อาจชักนำเภทภัยที่ไม่จำเป็นมาสู่ตนเองได้

เขาตัดสินใจได้ในทันที ต้องอยู่ให้ห่างจากพื้นที่ที่เฟิงเยว่และพรรคพวกอาจจะเดินเตร็ดเตร่

เฉินผิงอันไม่รอช้า เขากดปีกหมวกสานให้ต่ำลง หมุนตัวเดินจ้ำอ้าวไปในทิศทางตรงกันข้ามกับกลุ่มของเฟิงเยว่

เขาตั้งใจเลือกเส้นทางที่คนไม่ค่อยพลุกพล่านและแผงลอยดูธรรมดาๆ

พร้อมกับโคจรเคล็ดวิชาเต่าจำศีลให้ลึกล้ำยิ่งขึ้น กลิ่นอายรอบกายยิ่งแผ่วเบาและซ่อนเร้น พยายามทำให้ตัวเอง 'ไร้ตัวตน' ให้มากที่สุด

จนกระทั่งเดินห่างออกมาเกือบร้อยจั้ง หลุดพ้นจากบริเวณนั้นอย่างสิ้นเชิง และสัมผัสได้ว่าคลื่นพลังวิญญาณของผู้ฝึกตนรอบข้างกลับมาเป็นปกติ ไร้ซึ่งกลิ่นอายกดดันอันโอ้อวด เขาก็เริ่มผ่อนฝีเท้าลง

เขายืนหลบอยู่ในมุมมืดของแผงลอยที่ขายกระดาษยันต์ธรรมดาและชาดระดับล่าง พลางทบทวนภาพเหตุการณ์ที่เพิ่งพบเจออย่างเงียบๆ

หานลี่แลกกระจกชิงหนิงมาได้สำเร็จ ดำเนินแผนการของตัวเองไปตามขั้นตอน หานอวิ๋นจือปรากฏตัวขึ้นแวบหนึ่ง เป็นตัวแทนของกลุ่มศิษย์สำนักใหญ่

ส่วนพฤติกรรมกำเริบเสิบสานของพวกเฟิงเยว่ ก็เป็นการตอกย้ำให้เห็นถึงความเป็นจริงอันโหดร้ายของโลกผู้ฝึกตนที่ผู้อ่อนแอต้องตกเป็นเหยื่อของผู้เข้มแข็ง และมีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจน

'การรวบรวมข่าวสาร ก็รวมถึงการแยกแยะแหล่งกำเนิดอันตรายด้วย' เขาคิดคำนวณในใจ

'หานลี่ต้องมองอยู่ห่างๆ ส่วนพวกเศษสวะอย่างเฟิงเยว่ต้องหนีให้ไกลราวกับหลบงูพิษ ภายในงานชุมนุมที่ดูเหมือนจะซื้อขายกันอย่างอิสระ แท้จริงแล้วกลับซ่อนเร้นชนชั้นและอันตรายเอาไว้มากมาย ระดับพลัง ภูมิหลัง ฐานะการเงิน ไปจนถึงนิสัยใจคอและเล่ห์เหลี่ยม ล้วนเป็นต้นทุนที่มองไม่เห็นทั้งสิ้น'

เขายิ่งยึดมั่นในอุดมการณ์การทำตัวให้กลมกลืนและทำการค้าเล็กๆ น้อยๆ บริเวณรอบนอก

สำหรับสิ่งของล้ำค่าที่อาจก่อให้เกิดความขัดแย้งหรือดึงดูดความสนใจ หรือการทำธุรกรรมที่เกี่ยวข้องกับขุมกำลังใหญ่หรือพวกอันธพาล เขาต้องถอยห่างเข้าไว้

รัตติกาลเริ่มปกคลุม ความอึกทึกในหุบเขาลั่วเสียไม่ได้ลดน้อยถอยลง กลับยิ่งดูพร่างพราวและคึกคักขึ้นไปอีกเมื่อไข่มุกราตรีและหินแสงจันทร์ถูกจุดให้สว่างไสว

เฉินผิงอันกระชับเสื้อผ้าสีเทาอมฟ้าบนร่าง พยายามรักษาสีหน้าซื่อบื้อและเกร็งๆ ของ 'หลี่มู่' เอาไว้อย่างแนบเนียน

ก่อนจะก้าวเดินไปยังเป้าหมายถัดไป นั่นคือพื้นที่ขอบฝั่งตะวันออกซึ่งเน้นขายวัตถุดิบจิปาถะและยาเม็ดระดับล่างเป็นหลัก

การเดินทางในงานชุมนุมย่อยไท่หนานของเขายังคงดำเนินต่อไปอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางการเฝ้ามองอย่างระแวดระวังและการวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น

ส่วนภาพ 'การทำธุรกรรม' และ 'ลูกค้ารายใหญ่' ที่เพิ่งประจักษ์แก่สายตา ก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นจิ๊กซอว์อีกชิ้นหนึ่งที่ช่วยเติมเต็มความเข้าใจเกี่ยวกับกฎเกณฑ์เบื้องล่างของโลกผู้ฝึกตนแห่งนี้ให้กับเขา

[จบแล้ว]