บทที่ 26 - เข้าร่วมงานชุมนุม สัมผัสความวุ่นวาย

บทที่ 26 - เข้าร่วมงานชุมนุม สัมผัสความวุ่นวาย

สามวันให้หลัง บริเวณตีนเขาฝั่งทิศเหนือของภูเขาไท่หนาน ด้านนอกหุบเขาแห่งหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีขาวบางเบา

สถานที่แห่งนี้มีชื่อว่า 'หุบเขาไท่หนาน' ปกติแล้วมักจะเป็นดินแดนรกร้างที่แม้แต่คนตัดฟืนหรือนายพรานก็ยังไม่ค่อยย่างกรายเข้ามา ทว่าบัดนี้กลับกลายสภาพเป็นอีกโลกหนึ่งไปเสียแล้ว

บริเวณปากทางเข้าหุบเขา หมอกสีขาวถูกพลังบางอย่างบีบอัดจนกลายเป็นประตูมัวๆ ที่มีความกว้างราวสามจั้งและความสูงราวสองจั้ง

ที่สองฝั่งประตูมีผู้ฝึกตนในชุดนักพรตสีเขียวซึ่งเป็นเครื่องแบบเดียวกันยืนขนาบข้าง ใบหน้าของพวกเขาเคร่งขรึม กลิ่นอายพลังบำเพ็ญล้วนอยู่ในระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้าหรือหก

พวกเขากำลังตรวจดูป้ายหยกยืนยันตัวตนของผู้ที่ต้องการเข้าหุบเขาหรือเรียกเก็บค่าผ่านทางอย่างเป็นระเบียบ

ลานกว้างนอกหุบเขามีผู้คนมารวมตัวกันนับร้อยคน มีทั้งชายหญิง คนชราและเด็กเล็ก

การแต่งกายก็แตกต่างกันไป มีทั้งผู้ฝึกตนอิสระที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้ากรำแดดกรำฝน

มีศิษย์สำนักเล็กๆ ที่ใส่ชุดเหมือนกันจับกลุ่มกันสามห้าคน และยังมีลูกหลานตระกูลผู้ฝึกตนบางคนที่แต่งตัวหรูหรา วางท่าหยิ่งยโส ดูแล้วน่าจะมีภูมิหลังไม่ธรรมดาปะปนอยู่ด้วย

เสียงพูดคุย เสียงต่อรองราคา และเสียงอาวุธเวทแหวกอากาศร่อนลงจอดดังระงมผสมปนเปกันไปหมด

ในอากาศอบอวลไปด้วยความผันผวนของพลังวิญญาณหลากชนิด กลิ่นสมุนไพร กลิ่นแร่ธาตุ ไปจนถึงกลิ่นคาวเฉพาะตัวของชิ้นส่วนสัตว์อสูร ช่างหนวกหูทว่าก็เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ท่ามกลางฝูงชน ร่างเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจร่างหนึ่งเดินไปต่อแถวอยู่รั้งท้ายอย่างเงียบๆ

เขาสวมชุดเสื้อกางเกงขาสั้นสีเทาอมฟ้าสภาพกึ่งเก่ากึ่งใหม่ รูปร่างสันทัด ผิวออกเหลือง คิ้วเข้มตาหยี ที่มุมปากมีไฝดำเม็ดหนึ่ง เขาคือเฉินผิงอันที่แปลงโฉมมาในคราบของ 'หลี่มู่ ผู้ฝึกตนอิสระ' นั่นเอง

เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย หลุบตาต่ำ เก็บงำกลิ่นอายพลังบำเพ็ญไว้ที่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม

พอไปยืนปะปนอยู่ในฝูงชนก็กลมกลืนจนไม่มีใครสังเกตเห็น จะมีก็แต่ตอนที่เขาเงยหน้าขึ้นมากวาดสายตามองไปรอบๆ เป็นครั้งคราวเท่านั้น ที่แววตาลึกๆ จะทอประกายความเยือกเย็นและระแวดระวังออกมาอย่างยากจะจับสังเกต

"ค่าผ่านประตู หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน หรือสมุนไพรและวัตถุดิบที่มีมูลค่าเท่ากัน"

พอถึงคิวของเฉินผิงอัน ผู้ฝึกตนชุดเขียวฝั่งซ้ายที่มีสีหน้าเย็นชาก็แบมือออกไปโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง

เฉินผิงอันเตรียมตัวมาดีแล้ว เขาล้วงเอาหินสีเทาอมขาวก้อนขนาดเท่าเล็บมือ สีสันหม่นหมอง พลังวิญญาณอ่อนจางออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งไป

นี่คือหินวิญญาณคุณภาพต่ำที่เขาบังเอิญเก็บได้ตรงริมเหมืองแร่ร้างแถวๆ รอบนอกภูเขาไท่หนานเมื่อหลายวันก่อน

พลังวิญญาณในก้อนหินนั้นเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน แต่ก็ยังพออนุโลมให้เป็น 'หินวิญญาณระดับล่าง' ได้ก้อนหนึ่ง ช่างเหมาะเจาะกับการนำมาจ่ายเป็นค่าผ่านทางในสถานการณ์เช่นนี้ยิ่งนัก

นักพรตชุดเขียวรับหินไป ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วมุ่นคล้ายจะรังเกียจ ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปากว่ากระไร

เขาโยนหินลงในกล่องไม้ข้างลำตัวอย่างลวกๆ แล้วโบกมือไล่ "เข้าไปได้ ภายในหุบเขาห้ามต่อสู้กัน การซื้อขายถือเป็นความสมัครใจ ได้กำไรหรือขาดทุนก็รับผิดชอบกันเอาเอง"

"ขอบคุณมาก" เฉินผิงอันกดเสียงให้ต่ำลง เอ่ยขอบคุณด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ก้มหน้าเดินจ้ำอ้าวผ่านประตูหมอกนั้นไป

วินาทีที่เหยียบย่างเข้าสู่หุบเขา ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินทะลุผ่านม่านน้ำที่มองไม่เห็น

เสียงหนวกหูจากภายนอกคล้ายจะถูกตัดขาดไปบ้าง ส่วนทัศนียภาพภายในก็พลันเปิดกว้างขึ้น

ภายในหุบเขาลั่วเสียมีขนาดใหญ่กว่าที่มองจากภายนอกมากนัก เห็นได้ชัดว่ามีการวางค่ายกลขยายพื้นที่แบบง่ายๆ เอาไว้

หุบเขามีลักษณะแคบและยาว ตรงกลางมีถนนสายหลักปูด้วยหินสีขาวกว้างราวหนึ่งจั้งทอดตัวยาวจากทิศตะวันออกไปยังทิศตะวันตก สองฝั่งถนนเต็มไปด้วยแผงลอยซอมซ่อ

แผงลอยเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็แค่เอาผ้ามาปูบนพื้น หรือไม่ก็ตั้งโต๊ะไม้ขึ้นมาสักตัว แล้ววางสินค้าสารพัดชนิดเรียงรายเอาไว้ด้านบน

ด้านหลังแผงลอยมีพ่อค้าแม่ค้านั่งบ้างยืนบ้าง กลิ่นอายพลังบำเพ็ญมีตั้งแต่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองระดับสามไปจนถึงระดับเจ็ดระดับแปด

นานๆ ทีจะมีระดับเก้าหรือสิบโผล่มาสักคนสองคน ซึ่งบริเวณรอบๆ คนกลุ่มนี้ก็จะถูกเว้นที่ว่างเอาไว้ ไม่มีใครกล้าเฉียดเข้าไปใกล้ๆ อย่างแน่นอน

พลังวิญญาณอันสับสนวุ่นวายในอากาศเข้มข้นยิ่งขึ้น

กลิ่นสมุนไพร กลิ่นยาเม็ด กลิ่นชาดบนกระดาษยันต์ กลิ่นคาวของแร่ธาตุโลหะ กลิ่นสาบของชิ้นส่วนสัตว์อสูร...

กลิ่นอายสารพันผสมปนเปกันจนกลายเป็น 'กลิ่นอายตลาดนัด' อันเป็นเอกลักษณ์ เสียงร้องขายของ เสียงสอบถามราคา เสียงโต้เถียงกันดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย คึกคักกว่าด้านนอกหุบเขาเสียอีก

"ยาเม็ดหวงหลงเพิ่งออกจากเตาจ้า สรรพคุณช่วยบำรุงรากฐานเสริมสร้างพละกำลัง หนึ่งขวดมีสามเม็ด ราคาแค่ห้าก้อนหินวิญญาณเท่านั้น!"

"รับซื้อหญ้าชีซิงและดอกอู้หยิ่นอายุสิบปีขึ้นไป ให้ราคางาม!"

"กำไลชื่อถง อาวุธเวทระดับล่างที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ ธาตุไฟ เป็นทั้งอาวุธโจมตีและป้องกันตัวในชิ้นเดียว ขอแลกกับวัตถุดิบธาตุน้ำที่มีมูลค่าเท่ากันหรือหินวิญญาณ!"

"สหายนักพรตเชิญทัศนา ยันต์จินกางแผ่นนี้ของแท้แน่นอน สามารถต้านทานการโจมตีของผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลายได้ถึงหนึ่งครั้งเชียวนะ!"

เสียงเซ็งแซ่ลอยเข้าหู เฉินผิงอันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความตื่นตาตื่นใจที่เพิ่งเคยเหยียบย่างเข้าสู่ 'ตลาดนัดเซียน' เป็นครั้งแรกและอาการประหม่าตามสัญชาตญาณเอาไว้

เขาตั้งสติ สวมบทบาท 'หลี่มู่' ให้แนบเนียนยิ่งขึ้น ใบหน้าปรากฏแววซื่อบื้อแฝงความอยากรู้อยากเห็นแบบเกร็งๆ ออกมานิดหน่อย

เขาเดินตามกระแสน้ำมนุษย์ มุ่งหน้าไปตามถนนสายหลักอย่างช้าๆ

เขาไม่ได้พุ่งตรงไปยังแผงลอยร้านใดร้านหนึ่งในทันที แต่แสร้งทำเป็นเดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยเปื่อยอย่างไม่มีจุดหมาย

ทว่าแท้จริงแล้วกลับสอดส่ายสายตาไปทั่วทิศ เงี่ยหูฟังทุกสรรพเสียง และแอบร่ายวิชาเทียนหยั่นอย่างเงียบเชียบในยามที่ไม่มีใครทันสังเกตเห็น

ภายในกรอบสายตา โลกทั้งใบถูกแต่งแต้มด้วยสีสันใหม่ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่มักจะถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีและความสว่างที่แตกต่างกันออกไป ซึ่งเป็นตัวแทนของธาตุพลังเวทและระดับพลังของพวกเขา

สินค้าบนแผงลอยก็ทอแสงพลังวิญญาณที่แตกต่างกันไป

ยาเม็ดส่วนใหญ่จะเป็นกลุ่มแสงสีขาวขุ่นหรือสีแดงอ่อนที่ดูอบอุ่น กระดาษยันต์จะทอแสงอักขระสีทอง สีแดง หรือสีน้ำเงินสว่างวาบ อาวุธเวทจะมีแสงที่ค่อนข้างอัดแน่น แต่เนื่องจากระดับชั้นไม่สูงนัก ส่วนใหญ่จึงดูหม่นหมอง

สมุนไพรและวัตถุดิบวิญญาณจะแผ่แสงแห่งธรรมชาติสีเขียวสดใส สีเหลืองดิน หรือสีน้ำเงินเข้ม อายุและคุณภาพของมันสามารถสังเกตได้จากความเข้มข้นและความบริสุทธิ์ของแสงนั้น

สิ่งแรกที่เขาให้ความสนใจก็คือยาเม็ด หลังจากเดินโฉบไปมาสองสามแผง ในใจเขาก็พอจะกะเกณฑ์ได้คร่าวๆ แล้ว

ยาเม็ดพื้นฐานที่สุดอย่างพวก 'ยาเม็ดหวงหลง' และ 'ผงชิงหลิง' ที่ใช้สำหรับฟื้นฟูพลังเวทและรักษาอาการบาดเจ็บเล็กน้อยนั้น หนึ่งขวด (ซึ่งปกติจะมีสามเม็ด) จะมีราคาอยู่ระหว่างสี่ถึงหกก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

ส่วนยาเม็ดที่ดีขึ้นมาหน่อยอย่างพวก 'ยาเม็ดจู้ชี่' และ 'ยาเม็ดเผยหยวน' ซึ่งช่วยในเรื่องการบำเพ็ญเพียรและเสริมสร้างระดับพลัง ราคาก็จะพุ่งกระฉูดไปถึงแปดถึงสิบห้าก้อนหินวิญญาณต่อหนึ่งขวด

สำหรับยาเม็ดระดับสูงอย่างพวก 'ยาเม็ดจู้จี' นั้นไม่ต้องพูดถึง แทบจะไม่เห็นแม้แต่เงา นานๆ ทีจะมีคนกระซิบกระซาบพูดถึงสักครั้ง ราคาก็สูงเสียดฟ้าแถมยังไม่มีของให้ซื้ออีกต่างหาก

ส่วนสมุนไพรที่เขามีอยู่ในครอบครองอย่างผลเถาหัวเซวี่ยและหญ้าจื่ออวิ๋นนั้น หากวัดกันที่สรรพคุณทางยา เกรงว่าจะเหนือกว่า 'ยาเม็ดหวงหลง' ธรรมดาๆ ไปไกลลิบ หรืออาจจะสูสีกับ 'ยาเม็ดจู้ชี่' เลยด้วยซ้ำ

ทว่าสมุนไพรวิญญาณก็ยังไม่ใช่ยาเม็ดสำเร็จรูปอยู่ดี มันต้องผ่านกระบวนการสกัดจากนักปรุงยาก่อน ราคาก็เลยต้องถูกกดลงมา

เมื่อคำนวณคร่าวๆ ใบหญ้าจื่ออวิ๋นอายุห้าสิบปีหนึ่งใบ หรือเถาหัวเซวี่ยท่อนสั้นๆ หนึ่งท่อน อาจจะขายได้สักสองสามก้อนหินวิญญาณกระมัง

ถัดมาคือยันต์ ยันต์โจมตีและป้องกันระดับล่างที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดอย่าง 'ยันต์ลูกไฟ' 'ยันต์กรวยน้ำแข็ง' และ 'ยันต์จินกาง' (ยันต์คุ้มกาย) จะมีราคาแผ่นละหนึ่งถึงสามก้อนหินวิญญาณ หากเป็นแผ่นที่มีสภาพดีและมีอานุภาพรุนแรงขึ้นมาหน่อยก็อาจจะขายได้ถึงห้าก้อน

ส่วนยันต์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่าอย่างพวก 'ยันต์ท่องพิภพ' 'ยันต์ส่งสาร' ไปจนถึง 'ยันต์มุดดิน' นั้นจะมีราคาแพงกว่าและหาได้ยากกว่ามาก ยันต์เป็นของใช้แล้วทิ้ง ราคาจึงไม่เบาเลย แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับล่าง มันคือเครื่องรางคุ้มภัยชั้นยอดอย่างแท้จริง

จากนั้นก็เป็นเรื่องของคัมภีร์เคล็ดวิชา คัมภีร์บนแผงลอยมีอยู่น้อยนิด แม้จะมีวางขาย ส่วนใหญ่ก็เป็นของโหลๆ ที่แพร่หลายที่สุดอย่าง 'เคล็ดวิชาฉางชุน' ซึ่งมีแค่ระดับเลี่ยนชี่ช่วงแรกๆ หรือไม่ก็เป็นเคล็ดวิชาประหลาดๆ ที่ขาดวิ่นและไม่รู้ที่มาที่ไป ราคาของมันมีตั้งแต่สิบก้อนไปจนถึงหลายสิบก้อนหินวิญญาณ

คัมภีร์เคล็ดวิชาที่สมบูรณ์แบบหรือวิชาเวทที่หายากจริงๆ ย่อมไม่มีทางนำมาวางขายกันโจ่งแจ้งบนแผงลอยแบบนี้อย่างแน่นอน

นอกจากนี้ เขายังให้ความสนใจกับราคาของอาวุธเวท เมล็ดสมุนไพรวิญญาณ และวัตถุดิบพื้นฐานต่างๆ (เช่น กระดาษยันต์เปล่า ชาดระดับล่าง และแร่ธาตุโลหะทั่วไป) โดยจดจำรายละเอียดทั้งหมดเอาไว้ในใจ

ท่ามกลางกระแสผู้คน เขาได้เห็นผู้ฝึกตนหลากรูปแบบ มีทั้งผู้ฝึกตนอิสระผู้ยากไร้ที่ยอมทะเลาะกันหน้าดำหน้าแดงเพื่อหินวิญญาณเพียงก้อนเดียว มีศิษย์สำนักใหญ่ที่ถูกเพื่อนร่วมสำนักรายล้อมและชอบชี้นิ้วสั่งการ

มีพวกเสือเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่เอาแต่หลอกขายของน่าสงสัย และยังมีใบหน้าใหม่ๆ ที่เอาแต่มองดูอย่างเงียบๆ และประเมินสถานการณ์อย่างระมัดระวังเช่นเดียวกับเขา

จังหวะที่เขาเดินผ่านแผงลอยขายกระดาษยันต์และชาดระดับล่างแห่งหนึ่ง หางตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นร่างของเด็กหนุ่มผอมแห้งคนหนึ่งในระยะไม่ไกลนัก

เด็กหนุ่มสวมเสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบสีเขียวธรรมดาๆ หน้าตาจืดชืดไร้อารมณ์ เขากำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าแผงลอยที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุประหลาดและกระดูกสัตว์ พลิกดูสิ่งของบางอย่างด้วยความสนใจ

เด็กหนุ่มคนนั้นเก็บซ่อนกลิ่นอายพลังวิญญาณรอบกายเอาไว้มิดชิด ทว่าด้วยระดับพลังขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่และสัมผัสเทวะที่ถูกขัดเกลามาอย่างดีของเฉินผิงอัน เขายังคงสัมผัสได้เลือนรางถึงความหนาแน่นและความลื่นไหลของพลังเวทในตัวอีกฝ่าย

ซึ่งเหนือกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันที่อยู่รอบๆ ไปมากนัก เกรงว่าน่าจะบรรลุถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับหกขึ้นไปแล้ว

สิ่งที่ทำให้เฉินผิงอันหวั่นไหวในใจยิ่งกว่าก็คือ เสี้ยวหน้าด้านข้างและกลิ่นอายความเงียบขรึมที่แฝงความระแวดระวังขั้นสุดของเด็กหนุ่มคนนั้น...

หานลี่ เขาอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย

เฉินผิงอันไม่หยุดฝีเท้าแม้แต่น้อย เขากวาดสายตาผ่านทิศทางนั้นไปอย่างเป็นธรรมชาติราวกับแค่ปรายตามองผ่านๆ แล้วก็เดินหน้าต่อไป ทว่าในใจกลับยืนยันได้แล้ว

ตามต้นฉบับเดิม ตอนนี้หานลี่น่าจะกำลังใช้หยกหวนหยางในงานชุมนุมย่อยไท่หนานเพื่อรักษาอาการป่วยของตัวเอง พร้อมกับพยายามกอบโกยทรัพยากรบำเพ็ญและเสาะหาข่าวสารให้มากขึ้น ส่วนเขาก็แค่ต้องหลีกให้ห่าง ต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกันก็พอ

เขาเดินสำรวจต่อไป จดจำผังงานชุมนุม ตำแหน่งของแผงลอยหลักๆ และประเภทของสินค้าในแต่ละโซนเอาไว้ในใจ (เช่น ฝั่งตะวันออกจะเน้นขายยาเม็ดและยันต์ ฝั่งตะวันตกจะเน้นขายแร่ธาตุและวัตถุดิบ ส่วนตรงกลางจะเป็นของจิปาถะ)

จนกระทั่งดวงตะวันคล้อยต่ำ แสงสว่างภายในหุบเขาเริ่มมืดสลัว แผงลอยหลายแห่งเริ่มทยอยเก็บของ เขาจึงหยุดเดิน แล้วยกมือขึ้นนวดคลึงดวงตาที่ปวดหนึบเล็กน้อยจากการใช้วิชาเทียนหยั่นเป็นเวลานาน

วันนี้ถือว่าเก็บเกี่ยวอะไรไปได้มากทีเดียว แม้จะยังไม่ได้ซื้อขายอะไรเลยก็ตาม ทว่าเขาก็ได้เรียนรู้เรื่องราคาสินค้า ประเภทของของที่นำมาขาย และ 'กฎกติกาการเล่น' พื้นฐานของตลาดนัดผู้ฝึกตนระดับล่างแห่งนี้แล้ว

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ เขาได้สัมผัสถึงวิถีชีวิตของผู้ฝึกตนในระดับล่างสุดด้วยตัวเอง ทรัพยากรที่ขาดแคลน การแข่งขันที่ดุเดือด การเลื่อนระดับพลังแต่ละครั้งล้วนต้องคำนวณอย่างรอบคอบ หรือแม้กระทั่งต้องเอาชีวิตเข้าแลก

ความรู้สึกนี้ช่างแตกต่างจากการหลบซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรและปลูกสมุนไพรอย่างเงียบๆ ในหุบเขาลึกราวฟ้ากับเหว นี่คือภาพสะท้อนของโลกผู้ฝึกตนที่สมจริงยิ่งกว่าและโหดร้ายยิ่งกว่า

ใบหน้าซื่อๆ ของ 'หลี่มู่' เผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าและร่องรอยของการครุ่นคิด เขาหันหลังกลับ เดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ริมหุบเขาที่ค่อนข้างเงียบเหงา ซึ่งมีม้านั่งหินจัดไว้สำหรับพักผ่อนชั่วคราว

เขาต้องการหาสถานที่นั่งพัก เพื่อค่อยๆ ย่อยข้อมูลที่ได้เห็นมาในวันนี้ และเตรียมตัวสำหรับการซื้อขายที่อาจจะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้

ภายในหุบเขาลั่วเสีย แสงไฟเริ่มสว่างไสวขึ้นทีละดวง ทอดเงาของผู้คนที่พลุกพล่านให้ยาวเหยียด

ประสบการณ์แรกของ 'หลี่มู่ ผู้ฝึกตนอิสระ' ในงานชุมนุมย่อยไท่หนาน เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น และโลกอันแสนวุ่นวายที่เขาเพิ่งจะได้สัมผัส ก็เป็นเพียงแค่เสี้ยวเล็กๆ ที่ไร้ค่าที่สุดในโลกผู้ฝึกตนอันกว้างใหญ่ไพศาล

[จบแล้ว]