บทที่ 25 - ประดิษฐ์หน้ากาก สวมรอยเป็นผู้อื่น

บทที่ 25 - ประดิษฐ์หน้ากาก สวมรอยเป็นผู้อื่น

หุบเขาลึกเงียบสงบร่มเย็น ทว่าจิตใจของเฉินผิงอันกลับไม่ได้จมดิ่งอยู่กับความสงบสุขนี้อย่างแท้จริง

พลังบำเพ็ญขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่เริ่มมั่นคง วิชาเวทพื้นฐานทั้งสามแขนงเชี่ยวชาญขึ้นทุกวัน

สมุนไพรวิญญาณในแปลงเติบโตอย่างมั่นคงจากการใช้เลือดวันละหนึ่งหยดกระตุ้นอย่างอ่อนโยน

โดยเฉพาะหญ้าจื่ออวิ๋นอายุห้าสิบปีต้นนั้นที่บานสะพรั่งทีละดอก ส่งกลิ่นหอมจางๆ ที่ชวนให้ใจสงบ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนดำเนินไปในทิศทางที่ดี

แต่เฉินผิงอันรู้ดีว่าความสงบนี้เป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น ความปั่นป่วนของพลังวิญญาณทางฝั่งภูเขาไท่หนานเกิดถี่ขึ้นทุกวัน

บางครั้งถึงกับสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังแผ่วเบาของผู้ฝึกตนที่ขี่อาวุธเวทหรือใช้วิชาหลบหนีบินโฉบผ่านท้องฟ้าที่อยู่ห่างไกลออกไป

งานชุมนุมย่อยไท่หนานซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระและศิษย์สำนักเล็กๆ เพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรและเสาะหาข่าวสารนั้น ใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว

การเข้าร่วมงานชุมนุมคือโอกาสสำคัญในการรับรู้ข่าวสารโลกภายนอก แลกเปลี่ยนสิ่งของที่จำเป็น หรือแม้กระทั่งสืบข่าวคราวของโลกผู้ฝึกตนในระดับที่สูงขึ้นไป จึงไม่อาจพลาดได้

ทว่าการจะเข้าร่วมอย่างไรนั้น กลับเป็นเรื่องที่ต้องคิดให้รอบคอบ

เขากุมความลับเรื่องกายาอมตะและโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณเอาไว้ แม้จะพยายามปกปิดอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ความระแวดระวังก็ฝังรากลึกถึงกระดูก

การจะไปร่วมงานด้วยใบหน้าและชื่อเสียงเรียงนามที่แท้จริงในฐานะอดีตศิษย์รับใช้ของสำนักชีเสวียน ก็ไม่ต่างอะไรกับการเปลือยกายให้คนอื่นจับผิด ซึ่งจะถูกคนมีเจตนาแอบแฝงสืบสาวราวเรื่องได้ง่ายดายยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเคยมีเรื่องบาดหมางทางอ้อมกับหานลี่และเศษเสี้ยววิญญาณของอวี๋จื่อถง แม้ความเป็นไปได้ที่จะถูกจับได้จะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่เขาก็ต้องป้องกันไว้ก่อน

"ต้องแปลงโฉมและแทรกซึมเข้าไปด้วยฐานะใหม่" เฉินผิงอันตัดสินใจแน่วแน่

การแปลงโฉมพรางตัวไม่ใช่เคล็ดวิชาเซียนลึกล้ำอะไร ในยุทธภพของคนธรรมดาก็มีสารพัดวิธีให้เลือกใช้

แม้ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่จะใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบและแยกแยะผู้คนจากกลิ่นอาย แต่ในงานชุมนุมที่มีผู้ฝึกตนระดับล่างมารวมตัวกันอย่างคับคั่งและปะปนกันมั่วซั่วเช่นนี้

เพียงแค่ใช้ของปลอมแปลงหยาบๆ ที่สามารถปรับเปลี่ยนลักษณะเด่นบนใบหน้าและสร้างความสับสนได้เล็กน้อย ผนวกกับการใช้เคล็ดวิชาเต่าจำศีลกลบเกลื่อนกลิ่นอายของตนเอง

ก็เพียงพอที่จะตบตาการกวาดสายตาผ่านๆ ของผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่ส่วนใหญ่ได้แล้ว เว้นเสียแต่ว่าจะเจอคนที่จงใจเพ่งเล็งหรือใช้เนตรวิญญาณตรวจสอบอย่างละเอียด มิเช่นนั้นก็ถือว่าปลอดภัยในระดับหนึ่ง

วัตถุดิบมีพร้อมอยู่แล้ว

ภายในหุบเขามีต้นไม้หลายชนิดที่สามารถนำมาใช้งานได้ ยางไม้ที่หลั่งออกมาเมื่อนำมาต้ม กรอง และทิ้งไว้ให้เย็น จะได้เป็นกาวธรรมชาติที่เหนียวข้น โปร่งใส และเหนียวทนทานเมื่อแห้งสนิท นับเป็นวัตถุดิบชั้นยอดในการทำโครงหน้ากาก

เฉินผิงอันเลือกยางจาก 'ต้นชิงเจียว' ซึ่งมีเนื้อค่อนข้างนิ่มและยืดหยุ่นดี เขานำมาเคี่ยวในหม้อดินอย่างระมัดระวังเพื่อขจัดสิ่งเจือปน จนได้น้ำกาวบริสุทธิ์สีอำพันมาครึ่งหม้อ

เมื่อรอจนกาวเย็นลงแต่อุ่นและนิ่มพอเหมาะ เขาก็ล้างหน้าให้สะอาด ทาไขมันสัตว์บางๆ ลงไปให้ทั่วเพื่อเป็นชั้นเคลือบ จากนั้นก็นำน้ำกาวอุ่นๆ มาโปะลงบนใบหน้าอย่างประณีต เว้นช่องว่างไว้แค่ตรงดวงตา จมูก และปากเท่านั้น

เขานั่งนิ่งๆ ใช้ลมปราณภายในปรับกล้ามเนื้อบนใบหน้าเพียงเล็กน้อย เพื่อปั้นแต่งโครงหน้าให้แตกต่างไปจากเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดคนเดิมอย่างสิ้นเชิง

โหนกแก้มสูงขึ้นเล็กน้อย กรามกว้างขึ้นนิดหน่อย สันจมูกแบนลงอีกนิด

เมื่อกาวแห้งหมาดจนอยู่ทรง เขาก็ค่อยๆ ลอกมันออกมา ในที่สุดหน้ากากยางที่มีเค้าโครงใบหน้าคล้ายคลึงกับเขาถึงหกเจ็ดส่วน ทว่ารายละเอียดปลีกย่อยกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์ในขั้นต้น

เขาทำซ้ำเช่นนี้สามครั้งจนได้โครงหน้ากากพื้นฐานมาสามชิ้น แต่ละชิ้นมีความแตกต่างกันเล็กน้อย เพื่อเตรียมไว้ใช้ในยามฉุกเฉินหรือใช้เปลี่ยนแทนเวลาชำรุด ขั้นตอนต่อไปคือการตกแต่งรายละเอียดและลงสี

เขาไปรวบรวมผงแร่ธาตุและน้ำเลี้ยงจากพืชหลากชนิดในหุบเขา นำมาผสมกับไขมันสัตว์แล้วทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนสามารถผสมสีที่ใกล้เคียงกับสีผิวคนทั่วไปได้สามเฉด คือสีน้ำตาลอมเหลือง สีคล้ำ และสีขาวซีด

เขาใช้ขนสัตว์เส้นเล็กอ่อนนุ่มมาทำเป็นพู่กันอย่างง่าย จุ่มสี แล้วลงมือระบายลงบนโครงหน้ากากอย่างบรรจง

คิ้วถูกทำให้หนาขึ้น ยาวขึ้น หรือไม่ก็เปลี่ยนทรงคิ้วไปเลย เติมริ้วรอยจางๆ หรือรอยแผลเป็นตรงหางตา ปรับเปลี่ยนรูปปากเล็กน้อย จากนั้นก็แต้ม 'ไฝดำ' หรือ 'ฝ้าจางๆ' ลงไปในตำแหน่งที่แตกต่างกัน

โทนสีหน้าก็ถูกปรับแต่งตามความเหมาะสม บางชิ้นดูหยาบกร้านหมองคล้ำเหมือนคนกรำแดดกรำฝน บางชิ้นก็ดูขาวซีดอ่อนแอเหมือนคนที่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านมานาน

ท้ายที่สุด เขาก็เอาเส้นผมที่ร่วงหล่นเวลาหวีผมเป็นประจำมาคัดเลือกเส้นที่มีสีใกล้เคียงกัน ใช้กาวจากต้นไม้ค่อยๆ ติดลงไปตามหน้าผาก จอน และใต้คางเพื่อสร้างแนวผมหรือหนวดเคราสั้นๆ ให้ดูเป็นธรรมชาติ

แถมยังใช้เส้นขนที่เล็กกว่ามาทำเป็นคิ้วปลอมสั้นยาวไม่เท่ากันอีกด้วย

หน้ากากทั้งสามชิ้นถูกนำไปผึ่งลมในที่ร่มจนแห้งสนิท

เฉินผิงอันหยิบกระจกทองเหลืองมัวๆ ที่ซื้อมาจากตลาดและยังไม่เคยหยิบมาใช้เลยสักครั้งขึ้นมา สวมหน้ากากแล้วพินิจมองเงาสะท้อนในกระจก

คนในกระจกกลายเป็นคนแปลกหน้าไปโดยสิ้นเชิง

หน้ากากชิ้นแรกเป็นใบหน้าของชายหนุ่มซื่อๆ อายุราวๆ ยี่สิบห้ายี่สิบหกปี ผิวออกเหลือง คิ้วเข้มตาหยี และมีไฝดำที่มุมปาก

ชิ้นที่สองเป็นใบหน้าของชายฉกรรจ์วัยสามสิบเศษ ผิวคล้ำดำแดง มีรอยแผลเป็นจางๆ บนหน้าผาก แววตาดูมืดมนเล็กน้อย

ส่วนชิ้นสุดท้ายเป็นชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ ใบหน้าขาวซีด ดูมีภูมิฐานแบบบัณฑิต ทว่ากลับแฝงความอ่อนแออมโรคเอาไว้

"แค่มองผิวเผินก็แยกไม่ออกแล้วว่าเป็นของปลอม หากใช้เคล็ดวิชาเต่าจำศีลปรับเปลี่ยนแววตาและบุคลิกเข้าช่วย ก็น่าจะตบตาคนระดับเลี่ยนชี่ขั้นเดียวกันได้"

เฉินผิงอันตรวจสอบรอยต่อระหว่างหน้ากากกับผิวหนังอย่างละเอียด เมื่อมั่นใจว่าไม่มีจุดบกพร่องให้เห็นเด่นชัด เขาก็ถอดมันออกด้วยความพึงพอใจ แล้วนำผ้าเนื้อนุ่มมาห่อแยกไว้ทีละชิ้น

จัดการเรื่องหน้ากากเสร็จ เสื้อผ้าก็ต้องจัดเตรียมให้เข้าชุดกัน เขาเตรียมการไว้เนิ่นนานแล้ว

ตอนที่ไปซื้อเสบียงเดินทางที่ตลาด เขาก็จงใจซื้อเสื้อผ้าเนื้อหยาบหลากสไตล์ ทั้งเก่าและใหม่คละกันไปมาหลายชุด ตอนนี้เขาหยิบออกมาพิจารณาทีละชุด

ชุดแรกเป็นเสื้อกางเกงขาสั้นสีเทาอมฟ้าที่ถูกซักจนซีด ตรงข้อศอกและหัวเข่ามีรอยปะผ้าสีเดียวกัน ดูเหมือนเสื้อผ้าของพวกผู้ฝึกตนอิสระระดับล่างที่รับจ้างใช้แรงงานหรือพวกเด็กรับใช้

ชุดที่สองเป็นเสื้อคลุมยาวคอป้ายสีน้ำตาลเข้ม สภาพกึ่งเก่ากึ่งใหม่ เนื้อผ้าธรรมดา รูปแบบเรียบง่าย คล้ายกับการแต่งกายของผู้ฝึกตนตกอับที่พอมีเงินเก็บอยู่บ้างและชอบทำตัวไม่เป็นจุดสนใจ

ส่วนอีกชุดเป็นชุดทะมัดทะแมงสีดำอมเทา แม้จะตัดเย็บจากผ้าหยาบๆ แต่ก็เข้ารูปและดูทะมัดทะแมง เหมาะกับสถานการณ์ที่ต้องการอวดอ้างพละกำลังหรือต้องการความคล่องตัว

เสื้อผ้าทั้งสามชุดสอดคล้องกับภูมิหลังของหน้ากากทั้งสามชิ้นพอดี

เฉินผิงอันยังไปหาหมวกสาน หมวกฟางหลากทรง รวมถึงผ้าพันคอเก่าๆ ที่สามารถดึงขึ้นมาปิดบังใบหน้าครึ่งล่างได้ เพื่อใช้เป็นเครื่องมือเสริมอีกด้วย

อุปกรณ์พรางตัวพร้อมสรรพ สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือการกำหนดบทบาทแรกที่จะใช้สวมรอย

งานชุมนุมย่อยไท่หนานมีคนร้อยพ่อพันแม่มาปะปนกัน การไปร่วมงานครั้งแรกไม่ควรทำตัวสะดุดตา แต่ก็ไม่ควรทำตัวต่ำต้อยเกินไปจนคนเขาสงสัย

เฉินผิงอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกหน้ากากชายหนุ่มหน้าตาซื่อๆ 'อายุยี่สิบห้ายี่สิบหกปี ผิวออกเหลือง คิ้วเข้มตาหยี' พร้อมกับชุดเสื้อกางเกงขาสั้นสีเทาอมฟ้าที่เข้าชุดกัน

"ผู้ฝึกตนอิสระ หลี่มู่" เขากำหนดชื่อและปูมหลังง่ายๆ ให้กับตัวละครที่กำลังจะสวมบทบาท

"พรสวรรค์ต่ำต้อย มีรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุ อุตส่าห์บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมานานกว่ายี่สิบปีจนฟลุคทะลวงเข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ได้สำเร็จ"

"ใช้ชีวิตวนเวียนอยู่ในป่าเขาเขตแดนระหว่างหลานโจวกับจิ้งโจวมาตลอดทั้งปี เลี้ยงชีพด้วยการเก็บสมุนไพรและล่าสัตว์อสูรระดับต่ำ บังเอิญได้ทรัพยากรมานิดหน่อยเลยกะจะมาเสี่ยงดวงในงานชุมนุม เพื่อแลกยาเม็ดหรือเคล็ดวิชาที่ต้องการกลับไป"

ภูมิหลังเรียบง่าย ไม่มีอะไรโดดเด่น ตรงกับสภาพชีวิตของผู้ฝึกตนอิสระระดับล่างส่วนใหญ่เป๊ะ จึงไม่ล่อแหลมต่อการถูกขุดคุ้ย

พลังบำเพ็ญขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ก็ถือว่าไม่ได้รั้งท้ายในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ พอจะปกป้องตัวเองและมีสิทธิ์ทำธุรกรรมได้ ทั้งยังไม่เก่งกาจจนเป็นที่จับตามอง

ส่วนชื่อหลี่มู่นั้นก็แสนจะธรรมดา จำง่ายแต่ก็ชวนให้สับสนได้ง่ายเช่นกัน

เขาท่องจำจุดสำคัญของตัวตนที่ชื่อ 'หลี่มู่' ซ้ำไปซ้ำมาในใจจนมันซึมซาบเข้าไปในกระบวนการคิด

จากนั้นก็สวมหน้ากาก 'หลี่มู่' หันหน้าเข้าหากระจกทองเหลือง ปรับท่าทางการยืน ท่าเดิน แววตา หรือกระทั่งลองดัดเสียงให้แหบพร่าลงเล็กน้อยเพื่อบ่นพึมพำกับตัวเอง เป็นการจำลองสถานการณ์การสนทนาที่อาจเกิดขึ้น

"สหายนักพรตท่านนี้ ข้าน้อยหลี่มู่ เป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระธรรมดาๆ..."

"เห็ดชิงเหวินต้นนี้ข้าน้อยบังเอิญเก็บได้ในป่าลึกภูเขาลั่วอวิ๋น อยากจะขอแลกเป็นผงชิงหลิงหรือหินวิญญาณสักหน่อย..."

"น่าละอายนัก ข้าน้อยต้อยต่ำเรื่องพลังบำเพ็ญ ทำให้สหายนักพรตต้องมาทนดูเรื่องน่าขันเสียแล้ว..."

สีหน้าและท่าทางพยายามแสดงออกมาให้เป็นธรรมชาติที่สุด เขาหยุดซ้อมก็ต่อเมื่อรู้สึกว่าตัวเองเริ่มหลอมรวมเข้ากับตัวละครสมมุตินี้ในเบื้องต้นแล้วเท่านั้น

ทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ

เฉินผิงอันจัดการแยกประเภทหน้ากากทั้งสามชิ้น เสื้อผ้าทั้งสามชุด ตลอดจนอุปกรณ์เสริมอื่นๆ รวมถึงเงินทองบางส่วนและสมุนไพรวิญญาณอีกจำนวนหนึ่งที่เตรียมไว้สำหรับแลกเปลี่ยน

ในนั้นรวมถึงใบของหญ้าจื่ออวิ๋นอายุห้าสิบปีบางส่วน เถาหัวเซวี่ยสองสามท่อน และหวงจิงอายุห้าปีอีกหลายต้น แล้วจับยัดใส่ห่อผ้าสีเทาเก่าๆ อย่างเป็นระเบียบ

ส่วนคัมภีร์เคล็ดวิชาที่สำคัญ เงินทองส่วนใหญ่ที่เหลือ และกระบี่ชิงเฟิง ยังคงถูกซ่อนไว้ในที่ลับตาภายในหุบเขาดังเดิม

เฉินผิงอันยืนอยู่ริมลำธาร ทอดสายตามองเงาสะท้อนในน้ำเป็นครั้งสุดท้าย ภาพที่เห็นยังคงเป็นใบหน้าดั้งเดิมที่ทั้งอ่อนเยาว์และสงบนิ่ง

เขาพ่นลมหายใจออกมายาวๆ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่นและลึกล้ำ

"เฉินผิงอันจะเร้นกายอยู่ในหุบเขา ถึงเวลาที่หลี่มู่จะต้องออกโรงแล้ว"

สายลมภูเขาพัดโชยมา หอบเอาเสียงผู้คนดังแว่วๆ และความปั่นป่วนของพลังวิญญาณจากแดนไกลมาด้วย

งานชุมนุมย่อยไท่หนานอยู่แค่เอื้อมแล้ว และผู้ฝึกตนอิสระแสนธรรมดานามว่าหลี่มู่ ก็กำลังจะก้าวเท้าเข้าสู่ดินแดนอันแสนวุ่นวายแห่งนั้น เพื่อเสาะแสวงหาวาสนาและหนทางแห่งอนาคตที่เป็นของตนเอง

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ภายใต้รูปกายภายนอกอันแสนธรรมดานี้ ได้ซุกซ่อนวิญญาณจากต่างโลกที่กุมความลับดำมืดและปรารถนาเพียงความเป็นอมตะเอาไว้

[จบแล้ว]