บทที่ 22 - ลุถึงหลานโจว แสวงหาหุบเขาเร้นลับ

บทที่ 22 - ลุถึงหลานโจว แสวงหาหุบเขาเร้นลับ

แม่น้ำชางหลานไหลเชี่ยวกรากมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออก ไอหมอกลอยกรุ่นเหนือผิวน้ำ

เฉินผิงอันยืนอยู่ท้ายเรือข้ามฟาก ทอดสายตามองโครงร่างของเมืองเจียหยวนทางฝั่งเหนือที่ค่อยๆ พร่ามัว

ก่อนจะกลายเป็นเพียงเงาสีเทาจางๆ ตรงเส้นขอบฟ้า

ลมแม่น้ำพัดพาความเย็นชื้นมาปะทะกาย พัดผ้าสีเทาเนื้อหยาบและหมวกสานปีกกว้างให้ปลิวไสว

เรือล่องตามน้ำมาห้าวันเต็ม ในที่สุดก็เข้าสู่เขตแดนของหลานโจว

เขาไม่ได้ลงเรือที่เมืองเจียหยวนซึ่งเป็นท่าเรือที่เจริญที่สุดของหลานโจว

แต่เลือกที่จะแอบขึ้นฝั่งที่ท่าเรือเล็กๆ เหนือน้ำขึ้นไปอีกหน่อยซึ่งมีชื่อว่าท่าข้ามชิงอวี๋

สถานที่แห่งนี้อยู่ใกล้กับภูเขาไท่หนานมากกว่า ผู้คนที่สัญจรไปมาก็มีไม่มากนัก จึงไม่เป็นที่สะดุดตา

ทันทีที่เหยียบลงบนแผ่นดินหลานโจว อากาศรอบข้างก็ดูเหมือนจะชุ่มชื้นขึ้นหลายส่วน

เมื่อมองออกไปจะเห็นทิวเขาเขียวขจีสลับซับซ้อน แม่น้ำลำคลองคดเคี้ยวไปมา

หมู่บ้านตั้งกระจัดกระจายอยู่ตามที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ ดูมั่งคั่งกว่าพื้นที่ของจิ้งโจวมากนัก

พลังวิญญาณในอากาศก็แฝงความเข้มข้นขึ้นเล็กน้อย

แม้สำหรับผู้ฝึกตนระดับล่างมันจะยังคงเบาบาง แต่ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน

เฉินผิงอันไม่ได้มุ่งหน้าไปยังภูเขาไท่หนานในทันที

แต่แวะพักที่ร้านน้ำชาริมทางเล็กๆ ใกล้กับท่าเรือ เขาสั่งชาราคาถูกมาหนึ่งชาม

นั่งฟังบทสนทนาของเหล่าพ่อค้าเร่ คนรับจ้างแบกหาม และชาวบ้านแถบนั้นอย่างเงียบๆ

"พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือไม่ เมืองเจียหยวนช่วงนี้ครึกครื้นมาก มีคนบอกว่าท่านเซียนเสด็จมาโปรด และมีการตั้งแท่นพิธีที่ท้ายเมืองฝั่งตะวันออกด้วย..."

"โธ่เอ๊ย ปีไหนบ้างที่ไม่มีพวกหลอกลวงต้มตุ๋นโผล่มา ท่านเซียนตัวจริงที่ไหนจะยอมให้พวกเราได้เห็นหน้ากันง่ายๆ"

"แต่ครั้งนี้เหมือนจะไม่ใช่นะ มีคนเห็นพวกเขากำลังเหาะเหินเดินอากาศอยู่จริงๆ!"

"ช่วงนี้หมอกบนภูเขาไท่หนานก็หนาทึบเหลือเกิน เฒ่าหลิวที่ไปเก็บสมุนไพรบอกว่าเจอหญ้าเรืองแสงในป่า ทำเอาตกใจแทบแย่..."

ข้อมูลที่กระจัดกระจายลอยเข้าหู เฉินผิงอันตีหน้าขรึม ทว่าในใจกลับนำข้อมูลเหล่านั้นมาปะติดปะต่อกันอย่างรวดเร็ว

คำว่าท่านเซียน ภูเขาไท่หนาน หญ้าเรืองแสง เมื่อนำมารวมกันก็ชี้เป้าหมายได้ชัดเจนยิ่งนัก

งานชุมนุมย่อยไท่หนานใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว พวกผู้ฝึกตนอิสระหรือศิษย์สำนักเล็กๆ คงจะเริ่มมาวนเวียนอยู่แถวนี้ล่วงหน้า จนแม้แต่คนธรรมดาก็ยังสังเกตเห็นความผิดปกติ

ส่วนหญ้าเรืองแสงนั้นน่าจะเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติของสมุนไพรวิญญาณระดับล่างที่เติบโตขึ้นในบริเวณที่มีพลังวิญญาณหนาแน่น

นี่เป็นการยืนยันความทรงจำของเขา บริเวณภูเขาไท่หนานมีเส้นชีพจรวิญญาณพาดผ่านจริงๆ

แม้จะเทียบไม่ได้กับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของสำนักใหญ่ แต่มันก็ช่วยหล่อเลี้ยงหุบเขาบางแห่งให้มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ขึ้นมาบ้าง

และการจะก่อกำเนิดสมุนไพรวิญญาณระดับล่างขึ้นมาสักเล็กน้อยก็เป็นเรื่องที่เป็นไปได้อย่างแน่นอน

พอดื่มชาหมดชามและจ่ายเงินเรียบร้อย เฉินผิงอันก็ลุกเดินจากไป

เขาไม่ได้เลือกเดินบนถนนสายหลักที่มุ่งหน้าสู่เมืองเจ๋อหยวนหรือภูเขาไท่หนาน

แต่หักเลี้ยวไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เดินลัดเลาะไปตามทางเดินเก่าแก่ของพวกคนตัดฟืนที่ถูกหญ้าคาขึ้นปกคลุมจนแทบมิด มุ่งลึกเข้าไปในแนวเทือกเขาไท่หนาน

วิชาตัวเบา 'เหยียบหิมะไร้รอย' ได้ถูกนำมาใช้ประโยชน์ก็คราวนี้

เขาย่ำเท้าลงบนยอดหญ้าอย่างแผ่วเบา พยายามทิ้งร่องรอยให้น้อยที่สุด

พลังวิญญาณขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามช่วยหนุนส่งให้เขาเคลื่อนที่ได้รวดเร็วขึ้น แถมยังช่วยเพิ่มประสาทสัมผัสในการรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวให้เฉียบคมยิ่งขึ้นด้วย

จากความทรงจำอันเลือนรางเรื่องภูมิประเทศในนิยายต้นฉบับ ผนวกกับการสังเกตทิศทางของเทือกเขา พรรณไม้ที่ขึ้นอยู่ตามรายทาง และความผันผวนของพลังวิญญาณในอากาศ

เขาใช้เวลาถึงสองวันเต็มในการกำหนดขอบเขตพื้นที่ที่น่าจะเข้าข่ายได้สามแห่ง ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากยอดเขาหลักของภูเขาไท่หนานไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ราวสามสิบหลี่

แห่งแรกคือริมสระน้ำใต้ผาน้ำตก บริเวณนี้พลังวิญญาณพลุ่งพล่านและชุ่มชื้น แต่มันเปิดโล่งเกินไป

อีกทั้งยังมีร่องรอยของสัตว์ป่าที่ลงมากินน้ำบ่อยครั้ง จึงไม่มิดชิดพอ

แห่งที่สองคือแอ่งเขาร่มครึ้ม ป่าไม้ขึ้นทึบ ดินแฉะชื้นและมีซากพืชทับถมกันหนาแน่น

เหมาะแก่การปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ชอบร่มเงา แต่กลับไม่เหมาะจะเป็นที่ตั้งสวนสมุนไพร แถมยังมีกลิ่นอายของไอพิษหลงเหลืออยู่

แห่งที่สาม ตั้งอยู่ตรงช่องแคบระหว่างภูเขาเตี้ยๆ สองลูก

เมื่อมองจากภายนอก บริเวณนี้มีแต่โขดหินระเกะระกะและเถาวัลย์พันกันยุ่งเหยิง ดูไม่น่าสนใจแม้แต่น้อย ราวกับเป็นทางตันเสียด้วยซ้ำ

ทว่าเมื่อเฉินผิงอันแหวกดงเถาเส้นเหล็กอันหนาทึบที่ห้อยระย้าลงมาเรี่ยพื้น

เขากลับพบว่าด้านหลังนั้นมีรอยแยกของหินตามธรรมชาติที่แคบจนพอให้คนเพียงคนเดียวเดินตะแคงตัวเข้าไปได้

ใจเขาเต้นแรงขึ้นมาทันที เขารีบตะแคงตัวแทรกเข้าไปด้านใน

รอยแยกของหินมีความยาวราวสิบกว่าจั้ง ด้านในมืดมิดและอับชื้น มีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุมไปทั่ว

แต่เมื่อเดินไปจนสุดทางและแหวกพุ่มไม้หนาทึบออก ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

หุบเขารูปไข่ขนาดกว้างยาวราวสิบจั้งปรากฏขึ้นแก่สายตา

รอบด้านของหุบเขาถูกล้อมรอบด้วยหน้าผาหินสูงชันราวๆ ยี่สิบจั้ง ดูราวกับเป็นชามยักษ์ที่ธรรมชาติรังสรรค์ขึ้น

พื้นหุบเขาราบเรียบ ดินมีสีน้ำตาลเข้มและดูอุดมสมบูรณ์

มีสายน้ำใสสะอาดไหลรินออกมาจากซอกหินทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ไหลคดเคี้ยวมาบรรจบกันเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ กลางหุบเขา

ก่อนจะซึมหายลงไปในซอกหินอีกแห่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ กลายเป็นแหล่งน้ำไหลเวียนตลอดเวลา

สิ่งที่ทำให้เฉินผิงอันประหลาดใจที่สุดคือพลังวิญญาณในหุบเขาแห่งนี้

แม้จะยังเบาบาง แต่ก็หนาแน่นกว่าโลกภายนอกถึงสามสี่ส่วน ทั้งยังบริสุทธิ์และอ่อนโยน แฝงกลิ่นหอมของแมกไม้จางๆ

ภายในหุบเขามีพืชพรรณแปลกตาที่หาดูได้ยากในโลกภายนอกเติบโตอยู่มากมาย

ในจำนวนนั้นมีหญ้าแสงจันทร์ซึ่งใบมีประกายสีเงินระยิบระยับอยู่หลายต้น และยังมีเถาชิงเจียงที่ออกผลเล็กๆ สีเขียวขึ้นอยู่เป็นพุ่ม

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับล่างทั้งสิ้น แม้จะยังมีอายุไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นว่าที่นี่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากเส้นชีพจรวิญญาณจริงๆ

แสงแดดสาดส่องลงมาจากหน้าผาเบื้องบน ส่องสว่างครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ในหุบเขา

รอยเว้าของหน้าผาบางแห่งก่อตัวเป็นกันสาดหินตามธรรมชาติที่สามารถใช้หลบแดดหลบฝนได้

"ที่นี่แหละ" ประกายความพึงพอใจฉายชัดในแววตาของเฉินผิงอัน

สถานที่แห่งนี้ซ่อนเร้นได้อย่างยอดเยี่ยม มีทั้งแหล่งน้ำ พลังวิญญาณก็ถือว่าใช้ได้ ดินก็อุดมสมบูรณ์

หนำซ้ำยังมีสมุนไพรวิญญาณระดับล่างขึ้นอยู่ตามธรรมชาติอีกด้วย ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะเจาะที่สุดสำหรับการเปิดสวนสมุนไพรลับ

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ลงมือจัดการพื้นที่ในทันที

เริ่มจากการถางพื้นที่และทำแนวป้องกัน

เขาใช้เวลาครึ่งวันไปกับการถางหญ้าและพุ่มไม้ธรรมดาที่ขึ้นรกทึบจนเกินไปออกบางส่วน เพื่อเหลือพื้นที่สำหรับทำแปลงสมุนไพรและลานกิจกรรม

ส่วนหญ้าแสงจันทร์และเถาชิงเจียงที่ขึ้นเองตามธรรมชาตินั้น เขาเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังและตัดแต่งกิ่งก้านให้เล็กน้อย

ต่อมาก็เป็นการเสริมความแข็งแกร่งให้กับทางเข้า

รอยแยกของหินตรงนั้นเป็นทางเข้าออกเพียงทางเดียว จึงต้องทำให้มั่นใจว่ามันจะปลอดภัยและถูกปิดบังเอาไว้

เขานำเถาวัลย์เส้นเล็กมาผูกให้ตึงตรงมุมอับสายตาภายในรอยแยก แล้วนำไปผูกโยงเข้ากับก้อนหินกรวดที่วางซ้อนกันไว้

หากมีผู้บุกรุกพลัดหลงเข้ามาและสะดุดเข้ากับเถาวัลย์ เสียงหินที่กลิ้งตกลงมาจะดังก้องไปทั่วรอยแยกอันคับแคบ ซึ่งถือเป็นสัญญาณเตือนภัยชั้นดี

ส่วนเถาเส้นเหล็กและพุ่มไม้ตรงปากทางเข้าก็ถูกจัดแต่งใหม่ให้ดูรกทึบอย่างเป็นธรรมชาติ ปราศจากร่องรอยการแทรกแซงจากมนุษย์

จากนั้นเขาก็เลือกพื้นที่ราบเรียบที่ตั้งอยู่ตรงตำแหน่งบังลมและรับแสงแดดได้ดี ใกล้กับลำธาร

นำก้อนหินมาเรียงล้อมเป็นแปลงสมุนไพรขนาดห้าฉื่อจำนวนสองแปลง

พรวนดินให้ร่วนซุย ผสมด้วยดินซากพืชซากสัตว์ที่รวบรวมมาจากทั่วทั้งหุบเขาเพื่อเพิ่มความอุดมสมบูรณ์

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เฉินผิงอันจึงหยิบสมุนไพรวิญญาณที่เก็บรักษาไว้อย่างดีออกมาจากอกเสื้อ

เถาและเมล็ดของเถาหัวเซวี่ยที่เหลืออยู่ถูกนำไปปลูกไว้ตรงกลางแปลงสมุนไพรแปลงหนึ่งอย่างระมัดระวัง

ส่วนหัวและเมล็ดของหวงจิง ฝูหลิง ตลอดจนเมล็ดสมุนไพรธรรมดาอื่นๆ ที่นำมาจากสวนสมุนไพรของสำนักชีเสวียน ก็ถูกหว่านลงไปตามจุดต่างๆ ในแปลงสมุนไพรอีกแปลงหนึ่ง

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็กัดปลายนิ้วให้เลือดไหล

บีบเลือดออกมาสามหยด หยดลงบนดินที่ปลูกเถาหัวเซวี่ยและแปลงสมุนไพรทั้งสองแปลง

ทันทีที่เลือดซึมลงดิน ความรู้สึกของการกระตุ้นอันคุ้นเคยก็แผ่ซ่านเข้ามา

เถาหัวเซวี่ยที่เพิ่งปลูกลงดินแตกยอดอ่อนและแทงรากฝอยลงไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไปก็แทงยอดอ่อนสีเขียวทะลุผิวดินขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ทั่วทั้งสวนสมุนไพรพลันเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งชีวิตอันสดใส

เฉินผิงอันรู้สึกหน้ามืดและหิวโหยขึ้นมาทันที เขารีบหยิบเสบียงแห้งและน้ำสะอาดออกมากินเพื่อเรียกกำลังกลับคืนมา

พร้อมกันนั้นก็โคจรเคล็ดวิชาฉางชุน ใช้พลังวิญญาณธาตุไม้หล่อเลี้ยงร่างกาย ฟื้นฟูลมปราณและโลหิตที่สูญเสียไปอย่างรวดเร็ว

"พลังวิญญาณที่นี่เข้มข้นกว่าเดิม ประสิทธิภาพของโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังกินแรงอยู่ดี"

เขาคิดประเมินอยู่ในใจขณะนั่งปรับลมปราณและเฝ้ามองความเปลี่ยนแปลงของสวนสมุนไพรไปด้วย

ท้ายที่สุดเขาก็เคลียร์พื้นที่ว่างตรงใต้เพิงหินที่แห้งแล้งแห่งหนึ่ง นำหญ้าแห้งและผ้ากระสอบหยาบๆ มาปูรองเป็นที่พักพิงชั่วคราว

กระบี่ชิงเฟิงและของสำคัญถูกซ่อนไว้ในซอกหิน ส่วนถุงเงินนั้นเขาพกติดตัวไว้ตลอดเวลา

เฉินผิงอันยืนอยู่ท่ามกลางสวนสมุนไพรหมายเลขสองที่เพิ่งจะเป็นรูปเป็นร่าง กวาดสายตามองฐานที่มั่นแห่งใหม่ที่เขาครอบครองแต่เพียงผู้เดียว

เสียงน้ำในลำธารไหลริน สมุนไพรวิญญาณเริ่มผลิบาน หน้าผาหินตัดขาดความวุ่นวายจากโลกภายนอก

สภาพความเป็นอยู่ที่นี่ดีกว่าถ้ำศิลาซอมซ่อตรงหน้าผาของสำนักชีเสวียนมากนัก

ที่สำคัญกว่านั้นคือ สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ไม่ใกล้ไม่ไกลจากสถานที่จัดงานชุมนุมย่อยไท่หนานในอนาคต

ทำให้เขาสามารถลอบสังเกตการณ์และเข้าร่วมงานได้ตามความเหมาะสม อีกทั้งยังรับประกันความปลอดภัยและปกปิดฐานที่มั่นของตนเองได้เป็นอย่างดี

"สิ่งที่จะต้องทำต่อไปก็คือ ตั้งใจบำเพ็ญเพียร เพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ แล้วเฝ้ารองานชุมนุมย่อยไท่หนานอย่างใจเย็น"

เขานั่งขัดสมาธิลงข้างแปลงสมุนไพรแล้วหลับตาลง

พลังวิญญาณโคจรไปอย่างเชื่องช้า ผสมผสานเข้ากับพลังวิญญาณของพืชพรรณอันบริสุทธิ์ในหุบเขา

บทใหม่ของชีวิตได้เปิดฉากขึ้นอย่างเงียบๆ ภายในหุบเขาเร้นลับที่ไม่มีใครล่วงรู้แห่งนี้

[จบแล้ว]