บทที่ 21 - หานลี่จากไป ผิงอันตามติด

บทที่ 21 - หานลี่จากไป ผิงอันตามติด

วันที่ยี่สิบสองเดือนเก้า ยามเช้าตรู่

ภายในสวนสมุนไพรริมหน้าผา เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิ รอบกายปรากฏประกายแสงสีเขียวอ่อนจางห่อหุ้มเอาไว้

แสงนั้นหดขยายตามจังหวะลมหายใจเข้าออกอันยาวนานของเขา ประสานสอดคล้องกับกลิ่นอายของพรรณไม้ภายในถ้ำ

พลันมีเสียง 'กรอบ' ดังแผ่วเบาดังมาจากภายในร่างกาย คล้ายกับโซ่ตรวนบางอย่างถูกกะเทาะออก

ณ จุดตันเถียน กระแสพลังที่ควบแน่นมาเนิ่นนานพลันหมุนวนเร็วขึ้น ขนาดของมันขยายใหญ่กว่าเดิมเกือบเท่าตัว

จุดแสงสีเขียวตรงกึ่งกลางทอประกายเจิดจ้า

พลังวิญญาณทะลักทลายประดุจสายน้ำหลากในฤดูใบไม้ผลิ พุ่งทะยานไปตามแขนขาและสรีระทุกส่วน

เส้นชีพจรปวดหนึบเล็กน้อยจากการถูกพลังวิญญาณชะล้าง

ทว่าเพียงครู่เดียวกายาอมตะก็เข้ามาเยียวยาและขยายเส้นชีพจรเหล่านั้นให้กว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว

ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม สำเร็จแล้ว!

เฉินผิงอันลืมตาขึ้น ประกายแสงในแววตาสว่างวาบก่อนจะซ่อนเร้นกลับไป

เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายืดยาว

ลมปราณสายนั้นพุ่งแหวกอากาศเย็นเยียบก่อตัวเป็นลูกศรปราณสีเขียวจาง พุ่งออกไปไกลถึงสามฉื่อก่อนจะสลายตัว

"ในที่สุดก็ทะลวงขั้นเสียที"

เขาสัมผัสถึงพลังวิญญาณที่เพิ่มพูนขึ้นเกือบเท่าตัว ผสานกับสัมผัสเทวะที่แผ่ขยายอาณาเขตออกไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง

ในใจไร้ซึ่งความตื่นเต้นยินดี มีเพียงความสงบเยือกเย็นราวกับสายน้ำที่ไหลไปตามร่องรอยตามธรรมชาติ

การทะลวงระดับครั้งนี้รากฐานมั่นคงยิ่งนัก

นอกจากการเพียรพยายามฝึกฝนมานับเดือนและได้ฤทธิ์ยาจากเศษโอสถเสียมาปูทาง ยังมีการขัดเกลาจิตใจในคืนแห่งการถูกยึดร่างเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา

มิหนำซ้ำยังได้กลืนกินผลของเถาหัวเซวี่ยซึ่งเป็นสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าเพื่อเสริมสร้างลมปราณและโลหิต ทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

เขาลุกขึ้นยืนขยับยืดเส้นยืดสาย เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบดังระรัว โลหิตสูบฉีดพลุ่งพล่าน พละกำลังเต็มเปี่ยม

ขณะกำลังจะนั่งลงเพื่อรวบรวมสมาธิให้พลังคงที่ หูของเขากลับได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังแว่วมาจากทิศทางของสำนักชีเสวียน

ดูเหมือนผู้คนจำนวนมากกำลังไปรวมตัวกันอยู่บริเวณหน้าประตูสำนัก

เสียงพูดคุย เสียงม้าร้อง และเสียงล้อรถม้าบดถนนดังปะปนกันไปหมด

เฉินผิงอันปีนขึ้นไปยังซอกหินใกล้ปากถ้ำซึ่งเป็นจุดที่มองเห็นได้กว้างไกล เขาเพ่งสายตามองลงไป

ลานกว้างหน้าประตูสำนักชีเสวียนเวลานี้มีรถม้าหน้าตาหรูหราจอดเรียงรายอยู่หลายคัน

ศิษย์สายนอกและผู้ดูแลหลายคนกำลังช่วยกันขนหีบสัมภาระขึ้นรถ ผู้คนมากมายยืนล้อมรอบคล้ายกำลังมาส่งใครบางคน

และที่ใจกลางวงล้อมนั้น ร่างผอมเล็กในชุดผ้าหยาบสีเทาอมเขียวที่มีสีหน้าเรียบเฉยจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากหานลี่

'เขาจะไปแล้วสินะ' เฉินผิงอันคิดในใจ

ตามเนื้อเรื่องดั้งเดิม หลังจากม่อต้าฟูตกตาย หานลี่ก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องห่วงหาในสำนักชีเสวียนอีกต่อไป

หนำซ้ำความลับเรื่องขวดจั่งเทียนยังบีบบังคับให้เขาต้องรีบหนีออกจากสถานที่แห่งนี้

เพื่อมุ่งหน้าไปยังหลานโจวตามหาวิธีถอนพิษยาเม็ดหนอนซากศพพร้อมกับเสาะแสวงหาวาสนาเพื่อบำเพ็ญเพียรในขั้นต่อไป

ดูจากเวลาแล้วก็ช่างพอดิบพอดี

เฉินผิงอันเลิกสังเกตการณ์แล้วมุดตัวกลับเข้าถ้ำอย่างรวดเร็ว

การจากไปของหานลี่ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญสำหรับเขาเช่นกัน

นั่นหมายความว่าเรื่องราวในยุคสำนักชีเสวียนได้ปิดฉากลงแล้ว หากเขายังดันทุรังอยู่ที่นี่ต่อไปก็คงไม่มีประโยชน์อันใด

สู้เดินตามรอยเท้าของตัวเอกออกไปเผชิญโลกกว้างเพื่อแสวงหาทรัพยากรและโอกาสใหม่ๆ ย่อมดีกว่า

แน่นอนว่าเป็นการ 'ตามรอย' มิใช่ 'ร่วมทาง'

เขาลำดับความคิดและเริ่มจัดการเก็บกวาดร่องรอย

เริ่มจากสวนสมุนไพรริมหน้าผา

ผลของเถาหัวเซวี่ยสามลูกถูกเขากินไปแล้วสองลูก

ส่วนอีกลูกที่เหลือรวมถึงเถาและใบที่มีคุณภาพดีที่สุดถูกเด็ดออกมาห่อด้วยกระดาษน้ำมันและปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งอย่างแน่นหนา

สมุนไพรวิญญาณต้นนี้เขาใช้เลือดหล่อเลี้ยงจนมีสรรพคุณเทียบเท่ายาร้อยปี

ส่วนที่เหลือเขาไม่ได้ทำลายทิ้งแต่ปล่อยให้มันเติบโตตามธรรมชาติต่อไป เผื่อว่าวันข้างหน้าสถานที่แห่งนี้อาจกลายเป็นสวนสมุนไพรลับของเขาอีกครั้ง

สำหรับสมุนไพรธรรมดาอย่างหวงจิงและฝูหลิง เขาขุดเอาหัวและเก็บเมล็ดพันธุ์ไปเพียงบางส่วน ที่เหลือก็ปล่อยทิ้งไว้

แปลงสมุนไพรยังคงสภาพเดิมเพียงแต่กลบร่องรอยการดูแลของมนุษย์ออกไปจนหมด

ลำดับต่อไปคือสถานะศิษย์รับใช้ในโรงครัว

ตอนที่เขากลับไปถึงโรงครัวก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว

เขาอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แอบนำจดหมายที่เขียนเตรียมไว้พร้อมกับก้อนเงินหนักห้าตำลึงไปยัดไว้ในลิ้นชักโต๊ะไม้ผุพังที่เจ้าอ้วนหลิวมักจะนั่งประจำ

เนื้อความในจดหมายอ้างว่าญาติห่างๆ เดินทางมารับตัวกลับไปตั้งรกรากที่บ้านเกิด พร้อมกับพร่ำพรรณนาขอบคุณที่ช่วยดูแลตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา

ส่วนเงินก้อนนั้นก็ถือเป็นค่าปรับที่ทำผิดสัญญาลาออกกะทันหัน

เงินห้าตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ สำหรับเจ้าอ้วนหลิว มันมากพอที่จะกลบความไม่พอใจไปได้

ส่วนเฒ่าหลี่ โจวหน้าปรุ และคนอื่นๆ เขาได้สลักความบุญคุณไว้ในใจ หากมีวาสนาได้พบกันอีกในวันข้างหน้าค่อยหาทางตอบแทน

หลังจากนั้นเขาก็กลับไปที่ห้องพักศิษย์รับใช้ เก็บเสื้อผ้าเก่าขาดไม่กี่ชิ้นยัดใส่ห่อผ้าเล็กๆ ธรรมดา

ส่วนสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริงไม่ว่าจะเป็นคัมภีร์เคล็ดวิชา ตำราวรยุทธ์ ถุงเงินทอง และกระบี่ชิงเฟิงที่บิ่นพัง

เขาใช้ผ้าใบกันน้ำห่อไว้อย่างมิดชิด ซุกซ่อนไว้ในเสื้อและสะพายไว้ด้านหลัง

หยกสีแดงคล้ำชิ้นนั้นยังคงถูกห่อด้วยผ้าหนาเตอะ ถูกฝังลึกซ่อนไว้ในซอกหินที่ลับตาที่สุดในสวนสมุนไพรริมหน้าผา

ของสิ่งนี้มีเงื่อนงำน่าสงสัยมากมาย เขาจึงตัดสินใจไม่พกติดตัวเพื่อป้องกันไม่ให้พาภัยมาสู่ตน

สุดท้ายเขาก็ต้องการเสบียงและเงินตราสำหรับการเดินทางแบบเปิดเผย

ช่วงเย็นวันนั้น เฉินผิงอันอ้างว่าลงไปซื้อของให้โรงครัวแล้วเดินลงเขาไปยังตลาด

เขาไม่ได้ไปร้านประจำแต่เลือกร้านรับจำนำที่ตั้งอยู่ในมุมอับและไม่ค่อยมีลูกค้า นำก้อนทองคำชิ้นเล็กไปแลกเป็นเงินก้อนและเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่ง

จากนั้นก็ไปซื้อถุงย่ามผ้าหยาบสีเทาสภาพปานกลาง รองเท้าฟางที่เหนียวทนทาน ถุงน้ำหนัง เสบียงแห้งที่เก็บได้นาน เกลือหนึ่งห่อเล็ก

และแผนที่เส้นทางมุ่งสู่หลานโจวแบบคร่าวๆ ซึ่งของเหล่านี้หาซื้อได้ทั่วไปจากพวกพ่อค้าเร่

พอกลับขึ้นมาบนเขา เขาก็เฝ้ารออย่างเงียบงัน

วันที่ยี่สิบสามเดือนเก้า ยามเฉิน

ที่ลานหน้าประตูสำนักชีเสวียน ขบวนรถม้าก็เริ่มออกเดินทาง

หานลี่นั่งอยู่ในรถม้าหลังคาสีเขียวเพียงลำพัง โดยมีรถม้าขนสัมภาระอีกหลายคันแล่นตามหลัง พร้อมกับศิษย์สายนอกของสำนักชีเสวียนอีกหลายคนที่ทำหน้าที่คุ้มกัน

นี่คงเป็นค่าตอบแทนหรือการจัดการบางอย่างที่ทางสำนักมอบให้เพื่อแลกกับการคลี่คลายเรื่องที่ม่อต้าฟูหายตัวไปอย่างลึกลับ

กลุ่มคนที่มาส่งเริ่มแยกย้าย ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวช้าๆ ลงไปตามเส้นทางภูเขามุ่งหน้าสู่ทิศใต้

เฉินผิงอันยืนอยู่ข้างกองฟืนหลังโรงครัว ทอดสายตามองดูขบวนรถม้าที่หดเล็กลงเรื่อยๆ จนลับตาไปตรงสุดปลายถนน

เขาหันหลังกลับ ประสานมือค้อมกายให้เฒ่าหลี่ที่กำลังผ่าฟืนอยู่

"ท่านอาหลี่ ช่วงเวลาที่ผ่านมาขอบคุณมากที่คอยดูแลขอรับ"

เฒ่าหลี่หยุดขวานในมือ เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง

นัยน์ตาฝ้าฟางคล้ายจะล่วงรู้ความจริงและแฝงไปด้วยความรู้สึกมากมาย ทว่าสุดท้ายก็เพียงโบกมือไล่

"ไปเถอะไอ้หนู หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ดูแลตัวเองให้ดี"

เฉินผิงอันพยักหน้ารับโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก เขาสะพายย่ามเดินออกจากประตูหลังไปอย่างเงียบเชียบ

เขาไม่ได้ใช้เส้นทางหลักของสำนัก แต่เลือกเดินลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ ที่พวกคนตัดฟืนสร้างไว้

ฝีเท้าของเขาเบาหวิว พลังวิญญาณขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามไหลเวียนอยู่ตรงช่วงขา

เมื่อผสานกับเคล็ดวิชาตัวเบา 'เหยียบหิมะไร้รอย' ที่เพิ่งศึกษามา แม้จะยังไม่เชี่ยวชาญนักแต่ก็ช่วยให้ร่างกายพลิ้วไหว ลงน้ำหนักเท้าได้เงียบกริบ

และเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าการเดินเท้าปกติหลายเท่านัก

เมื่อลงมาถึงตีนเขา เขาไม่ได้รีบเร่งไล่ตามไปในทันที

แต่แวะเข้าไปในตัวตลาดเพื่อซื้อล่อสีเทาอมเขียวที่ดูแข็งแรงทนทานมาหนึ่งตัว

การขี่ม้าดูจะสะดุดตาเกินไป ส่วนการเดินเท้าก็ช้าเกินการ ล่อตัวนี้มีความเร็วพอเหมาะ อึดทน และไม่เป็นที่จับตามอง

พอขึ้นขี่หลังล่อ เขาก็บังคับให้มันเดินตามถนนใหญ่มุ่งหน้าลงใต้ไปอย่างไม่รีบร้อน

เป้าหมายของเขาชัดเจนยิ่งนัก นั่นคือหลานโจว

แผนที่ระบุไว้ว่า การเดินทางจากตอนใต้ของจิ้งโจวอันเป็นที่ตั้งของสำนักชีเสวียนมุ่งหน้าสู่หลานโจว

จะต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะถึงเมืองเจียหยวน จากนั้นค่อยเปลี่ยนไปโดยสารเรือใหญ่ล่องตามแม่น้ำชางหลานลงไป จึงจะเข้าสู่เขตแดนของหลานโจว

ขบวนรถม้าของหานลี่เดินทางได้ไม่เร็วนัก

เฉินผิงอันคำนวณระยะทางและจงใจทิ้งห่างประมาณครึ่งวันถึงหนึ่งวันเต็ม

กลางวันเขาเร่งเดินทาง พอตกกลางคืนก็หาสถานที่ลับตาเพื่อพักผ่อนและไม่ลืมที่จะฝึกปรือพลังวิญญาณ

ในขณะเดียวกันเขาก็เริ่มฝึกฝนวิชา 'เหยียบหิมะไร้รอย' และ 'เคล็ดวิชาเต่าจำศีล' อย่างจริงจัง

วิชาตัวเบา 'เหยียบหิมะไร้รอย' เน้นการควบคุมลมหายใจให้ร่างกายน้ำหนักเบาและมีก้าวย่างที่ลึกล้ำ

เฉินผิงอันมีพื้นฐานพลังวิญญาณอยู่แล้วจึงเรียนรู้ได้ไว เพียงไม่กี่วันเขาก็ชำนาญก้าวพื้นฐาน

เวลาเดินทางฝีเท้าก็ยิ่งเบาหวิว ภาระของเจ้าล่อก็ลดลงไปมาก

ส่วน 'เคล็ดวิชาเต่าจำศีล' เป็นวิชาควบคุมลมหายใจภายใน ต้องปรับจังหวะการหายใจและเก็บซ่อนความผันผวนของลมปราณโลหิต

สำหรับเฉินผิงอันที่มีกายาอมตะและมีลมหายใจยาวลึกเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว การฝึกวิชานี้จึงง่ายดายยิ่งกว่า

เพียงสามถึงห้าวันเขาก็สามารถเข้าสู่สภาวะ 'จำศีล' ขั้นต้นได้ ลมหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจลดช้าลงกว่าครึ่ง

กลิ่นอายรอบกายแผ่วเบาราวกับเปลวเทียนต้องลม หากเขาหลบซ่อนอยู่ในมุมมืดและอยู่นิ่งๆ ย่อมไม่มีใครสังเกตเห็นอย่างแน่นอน

การบรรลุวิชาทั้งสองแขนงนี้ในขั้นต้นทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

การรอนแรมในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย มีวิชาติดตัวไว้ป้องกันภัยย่อมทำให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นอีกเปลาะ

ยิ่งเดินทางลงใต้ อากาศก็ยิ่งอบอุ่น ทัศนียภาพรอบข้างก็เปลี่ยนแปร

ภูเขาสูงชันเริ่มกลายเป็นที่ราบกว้างใหญ่ บ้านเรือนผู้คนก็หนาตาขึ้น

เฉินผิงอันเดินทางตอนกลางวันและซ่อนตัวตอนกลางคืน

บางครั้งเวลาแวะพักตามเพิงหมาแหงนริมทาง เขาก็มักจะได้ยินพ่อค้าเร่พูดคุยกันถึงขบวนรถม้าของสำนักชีเสวียนที่เพิ่งผ่านทางไปเมื่อวันก่อนหรือสองวันก่อน

สิ่งนี้ช่วยยืนยันว่าเขาตามรอยมาไม่ผิดทิศทาง

จนกระทั่งวันนี้ โครงร่างของกำแพงเมืองสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ถึงเมืองเจียหยวนแล้ว

เฉินผิงอันหยุดพักตรงชายป่าห่างจากตัวเมืองหลายหลี่

เขาขายล่อให้กับคนตัดฟืนที่เดินผ่านมาเพื่อแลกกับเศษเงินเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็จัดการแปลงโฉมตัวเอง เอาขี้เถ้ามาทาแก้มให้ดูหมองคล้ำ สวมหมวกสานปีกกว้างเพื่อบดบังใบหน้า

ก่อนจะเดินปะปนไปกับฝูงชนเพื่อเข้าสู่เมืองท่าอันแสนคึกคัก

เขารู้ดีว่าหานลี่จะต้องเผชิญหน้ากับเรื่องราวบางอย่างและต้องหยุดพักอยู่ที่เมืองนี้ระยะหนึ่ง

ส่วนตัวเขาเพียงแค่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ และรอคอยอย่างอดทนจนกว่าอีกฝ่ายจะขึ้นเรือใหญ่เพื่อมุ่งหน้าสู่หลานโจว

เฉินผิงอันแทรกตัวกลมกลืนไปกับฝูงชนที่เบียดเสียดพลุกพล่าน เขาเงยหน้าขึ้นมองประตูกำแพงเมืองเจียหยวนอันสูงใหญ่

วันเวลาแห่งการใช้ชีวิตบนเขาในสำนักชีเสวียนได้จบลงแล้ว

การเดินทางครั้งใหม่กำลังรออยู่เบื้องหน้า

เขากดปีกหมวกสานลงต่ำ ย่างก้าวอย่างมั่นคง เดินปะปนไปกับผู้คนและค่อยๆ กลืนหายเข้าไปในตัวเมือง

เบื้องหน้าคือทะเลมนุษย์อันกว้างใหญ่ไพศาล

เบื้องหลังคือเงาขุนเขาทอดตัวยาวไกลสุดลูกหูลูกตา

ส่วนตัวเขาก็เป็นดั่งหยดน้ำที่ไหลรวมเข้าสู่แม่น้ำใหญ่ เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย มุ่งหน้าสู่โลกกว้างที่รอคอยอยู่

[จบแล้ว]