บทที่ 23 - หยาดโลหิตหลั่งริน โอสถพลันเติบใหญ่

บทที่ 23 - หยาดโลหิตหลั่งริน โอสถพลันเติบใหญ่

หุบเขาลึกเงียบสงบ กาลเวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ

เผลอแป๊บเดียวเฉินผิงอันก็ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในสวนสมุนไพรแห่งใหม่บนภูเขาไท่หนานมาครบเจ็ดวันแล้ว

พลังวิญญาณภายในหุบเขาที่คอยหล่อเลี้ยง ผนวกกับการใช้เลือดครึ่งหยดกระตุ้นอย่างอ่อนโยนทุกๆ สามวัน ทำให้สมุนไพรวิญญาณในแปลงเติบโตอย่างงอกงาม กิ่งก้านที่ผลิใหม่ของเถาหัวเซวี่ยเลื้อยยาวออกไปกว่าหนึ่งฉื่อ ใบสีเขียวมันขลับปรากฏลวดลายสีแดงเรื่อจางๆ สมุนไพรอย่างหวงจิงและฝูหลิงก็หยั่งรากฝังลึกอย่างมั่นคงและแทงยอดอ่อนที่ดูแข็งแรงออกมา หญ้าแสงจันทร์และเถาชิงเจียงที่เติบโตเองตามธรรมชาติก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากหลังจากได้รับเลือดไปหล่อเลี้ยงเพียงเล็กน้อย ประกายแสงบนใบของพวกมันดูฉ่ำวาวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าความสนใจของเฉินผิงอันไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่สมุนไพรวิญญาณที่มีอยู่เดิมเหล่านั้น

สายตาของเขามักจะหยุดอยู่ที่กอหญ้าสีม่วงอ่อนขนาดเล็กกอหนึ่งซึ่งขึ้นอยู่ริมหุบเขาตรงหัวโค้งของลำธาร

หญ้าชนิดนี้มีลำต้นเรียวเล็ก สูงไม่เกินสามชุ่น ด้านบนมีใบเรียวยาวสามถึงห้าใบ บนใบมีขนอ่อนเส้นเล็กละเอียดปกคลุมอยู่ พอสะท้อนแสงแดดก็จะมีประกายสีม่วงจางๆ ภายในหุบเขามีหญ้าชนิดนี้ขึ้นอยู่สิบกว่าต้น เฉินผิงอันใช้เวลาพิจารณาอยู่นาน เมื่อนำไปเทียบกับความทรงจำเรื่องสมุนไพรของเจ้าของร่างเดิมและตรรกะของระบบสมุนไพรวิญญาณในนิยายต้นฉบับ เขาก็คาดเดาว่ามันน่าจะเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับล่างที่ชื่อว่าหญ้าเมฆาม่วง

หญ้าเมฆาม่วงชอบความร่มเย็นและชุ่มชื้น ภายในตัวมันมีพลังวิญญาณธาตุไม้และธาตุน้ำผสมผสานกันอยู่อย่างเบาบาง มันเป็นส่วนผสมเสริมที่พบเห็นได้ทั่วไปในการปรุงยาเม็ดระดับล่างสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บและระงับประสาท ยิ่งมีอายุมาก สรรพคุณทางยาก็ยิ่งสูงส่งและมีมูลค่าเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ในตลาดนัดของผู้ฝึกตนอิสระหรืองานแลกเปลี่ยนของเล็กๆ หญ้าเมฆาม่วงอายุห้าสิบปีนับว่าเป็นสินค้าชั้นดีเลยทีเดียว

หญ้าเมฆาม่วงที่ขึ้นเองตามธรรมชาติเหล่านี้มีอายุอย่างมากก็แค่สามถึงห้าปี สรรพคุณทางยาจึงอ่อนด้อยนัก แต่สำหรับเฉินผิงอันแล้ว พวกมันกลับเป็นวัตถุดิบทดลองชั้นยอด เพื่อใช้ทดสอบประสิทธิภาพและขีดจำกัดสูงสุดของความสามารถโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณในสภาพแวดล้อมใหม่แห่งนี้

การกระตุ้นอย่างอ่อนโยนในช่วงหลายวันที่ผ่านมาทำให้เขารับรู้ได้ว่าพลังวิญญาณในสถานที่แห่งนี้ช่วยส่งเสริมประสิทธิภาพในการกระตุ้นได้เล็กน้อย แล้วถ้าหากเขายอมลงทุนเพิ่มขึ้นล่ะ

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาแล้วก็ยากที่จะสลัดทิ้ง

บนเส้นทางแห่งการฝึกตน ทรัพยากรคือสิ่งชี้วัดความเป็นราชา หากสามารถเร่งอายุสมุนไพรวิญญาณได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น นั่นย่อมหมายความว่าเขาจะสามารถสะสมทุนทรัพย์ในการบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วขึ้น และสามารถชิงความได้เปรียบในงานชุมนุมย่อยไท่หนานที่กำลังจะมาถึงรวมถึงอนาคตที่ยาวไกลออกไป ทว่าเขาจำเป็นต้องรู้ซึ้งถึงราคาที่ต้องจ่ายให้แน่ชัด ห้ามยอมเสี่ยงจนทำลายรากฐานของตัวเองเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะกลายเป็นได้ไม่คุ้มเสีย

เขาต้องการข้อมูล ต้องการตัวเลขชี้วัดที่แม่นยำยิ่งขึ้น

รุ่งเช้าวันที่แปด เฉินผิงอันเลือกหญ้าเมฆาม่วงต้นที่โตดีที่สุดซึ่งขึ้นอยู่ในมุมอับแสงริมลำธาร

เขาตรวจสอบสภาพร่างกายของตัวเองอย่างละเอียดก่อน พลังขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามมั่นคงดี พลังลมปราณเต็มเปี่ยม เลือดเนื้อที่สูญเสียไปเมื่อหลายวันก่อนก็ได้รับการฟื้นฟูจนกลับมาสมบูรณ์แล้ว หนำซ้ำเขายังได้กินผลเถาหัวเซวี่ยไปอีกครึ่งผล ทำให้เลือดลมในกายพลุ่งพล่านถึงขีดสุด

จากนั้นเขาก็นั่งย่อตัวลงตรงหน้าหญ้าเมฆาม่วงต้นนั้น ยื่นนิ้วชี้ข้างขวาออกไป

คราวนี้เขาไม่ได้ใช้หนามแหลมเจาะเบาๆ แต่รวมสมาธิรีดเค้นพลังวิญญาณไปที่ปลายนิ้ว พร้อมกับออกแรงกดเพียงเล็กน้อย

หยดเลือดทรงกลมเต่งตึงสีแดงสดกว่าปกติสามหยดไหลซึมออกมาจากปลายนิ้วอย่างต่อเนื่อง มันแฝงไปด้วยกลิ่นอายของโลหิตแก่นแท้ที่เขาจงใจรวบรวมมา ก่อนจะหยดลงบนดินตรงโคนต้นอันบอบบางของหญ้าเมฆาม่วงอย่างแม่นยำ

วินาทีที่หยดเลือดซึมลงดิน เฉินผิงอันรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีกระแสความร้อนสูญสลายไปจากปลายนิ้วและลุกลามเข้าสู่เส้นเลือดใหญ่ที่หัวใจอย่างรวดเร็ว นำพาความอ่อนแรงและว่างโหวงมาเยือนในพริบตา ขณะเดียวกันเลือดลมที่เพิ่งได้รับการเติมเต็มจากผลเถาหัวเซวี่ยครึ่งลูกในท้องก็คล้ายกับถูกสูบออกไปส่วนหนึ่งในฉับพลัน

เขากัดฟันรวบรวมสมาธิ จ้องมองหญ้าเมฆาม่วงเขม็ง

ความเปลี่ยนแปลงครั้งนี้รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ

หญ้าเมฆาม่วงต้นน้อยสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ลำต้นของมันเริ่มยืดหยัดและหนาขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ใบสีม่วงอ่อนด้านบนคลี่บานออก สีของมันเข้มขึ้นอย่างรวดเร็วจากสีม่วงอ่อนกลายเป็นสีม่วงเข้ม ขนอ่อนบนใบก็คล้ายจะทอประกายระยิบระยับ ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือบริเวณกลางลำต้นมีใบอ่อนสีม่วงงอกออกมาใหม่สองใบอย่างรวดเร็ว พอใบอ่อนเหล่านั้นกางออก ดอกตูมสีม่วงขนาดจิ๋วก็โผล่พ้นออกมาจากซอกใบอีก

กระบวนการทั้งหมดนี้กินเวลาเกือบยี่สิบอึดใจ

เมื่อปรากฏการณ์ประหลาดหยุดลง หญ้าเมฆาม่วงที่เคยสูงเพียงสามชุ่นก็เติบโตสูงถึงหนึ่งฉื่อ ลำต้นอวบหนาเท่าตะเกียบ ใบสีม่วงเข้มซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ นับสิบใบ บริเวณยอดและซอกใบมีดอกตูมสีม่วงขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารประดับอยู่เจ็ดแปดดอก หญ้าทั้งต้นแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์และเข้มข้นอบอวล กลิ่นหอมของสมุนไพรโชยเตะจมูก

เฉินผิงอันฝืนทนต่ออาการวิงเวียนศีรษะและความหิวโหยที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขายื่นมือออกไปสัมผัสใบไม้อย่างแผ่วเบา

ผิวสัมผัสนั้นทั้งอุ่น นุ่ม และเหนียวแน่น ความผันผวนของพลังวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นเด่นชัดเจนเหนือกว่าหญ้าเมฆาม่วงทั่วไปมากนัก

"อายุของมัน... เกรงว่าน่าจะใกล้เคียงห้าสิบปีแล้ว!" เขาตกตะลึงอยู่ในใจ เลือดเพียงสามหยดที่อัดแน่นไปด้วยโลหิตแก่นแท้ในสภาพแวดล้อมที่ดียิ่งขึ้น กลับสามารถเนรมิตให้หญ้าเมฆาม่วงอายุสามปี ก้าวข้ามกาลเวลาการเติบโตตามธรรมชาติเกือบห้าสิบปีได้ภายในเวลาแค่ยี่สิบอึดใจ

ทว่าราคาที่ต้องจ่ายก็แล่นริ้วตามมาติดๆ

ความอ่อนล้าถาโถมเข้าใส่ทั่วสรรพางค์กายดั่งคลื่นลูกใหญ่ แขนขาอ่อนแรง ดวงตามืดบอดเป็นพักๆ หัวใจเต้นรัวเร็วอย่างไม่มีสาเหตุ หูอื้ออึง ความหิวโหยในท้องแผดเผาร้อนรุ่มและเรียกร้องอย่างหนักหน่วง ราวกับร่างกายทุกส่วนกำลังกรีดร้องต้องการการเติมเต็ม

เฉินผิงอันไม่กล้าชักช้า เขารีบนั่งขัดสมาธิลง หยิบเสบียงแห้งและน้ำสะอาดออกมากินอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็คว้าผลเถาหัวเซวี่ยลูกสุดท้ายที่ยังสมบูรณ์ดีกลืนลงท้องไปหลายคำ ฤทธิ์ยาอันอบอุ่นละลายซึมซาบเข้าไปเติมเต็มเลือดลมที่ถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ทว่าความว่างเปล่าที่เกิดจากจุดกำเนิดของชีวิตนั้นหาใช่สิ่งที่จะเติมเต็มได้ในชั่วพริบตา

เขาโคจรเคล็ดวิชาฉางชุน พลังวิญญาณธาตุไม้ไหลเวียนไปทั่วร่าง ช่วยหล่อเลี้ยงเส้นเลือดและกล้ามเนื้อทุกมัดที่ดูหมองคล้ำลงเล็กน้อยจากการสูญเสียโลหิตแก่นแท้

เฉินผิงอันตกอยู่ในสภาวะการปรับลมปราณและฟื้นฟูร่างกายอย่างลึกล้ำเช่นนี้ตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ นอกจากตอนที่ต้องกินอาหารและดื่มน้ำ เขาก็แทบไม่ได้ขยับเขยื้อนตัวเลย พลังวิญญาณในหุบเขาถูกเขาสูดซับเข้าไปทีละนิด ผสมผสานกับฤทธิ์ยาของเถาหัวเซวี่ยและสารอาหาร ค่อยๆ อุดรอยรั่วที่เกิดจากเลือดสามหยดนั้นอย่างเชื่องช้า

จนกระทั่งเย็นวันที่สอง ความรู้สึกอ่อนล้าและว่างโหวงที่ชวนให้ใจสั่นจึงค่อยๆ ทุเลาลง สติสัมปชัญญะกลับมาแจ่มใส เลือดลมกลับมาคงที่อีกครั้ง ทว่าเขายังคงสัมผัสได้ถึงการสูญเสียรากฐานบางอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น ซึ่งต้องใช้เวลาในการบำรุงรักษานานกว่านี้จึงจะสามารถชดเชยได้อย่างสมบูรณ์

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นเดินไปหาหญ้าเมฆาม่วงที่ถูกเร่งอายุต้นนั้น

หญ้าเมฆาม่วงยืนต้นอยู่อย่างเงียบสงบ ใบสีม่วงเข้มแกว่งไกวเบาๆ ตามสายลมยามเย็น ดอกตูมดูเหมือนจะโตขึ้นอีกนิด พลังวิญญาณอัดแน่นเต็มเปี่ยม มูลค่าและสรรพคุณทางยาของมันย่อมเหนือกว่าผลงานการกระตุ้นครั้งใดๆ ของเขาก่อนหน้านี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เฉินผิงอันพิจารณาสภาพร่างกายของตัวเองเงียบๆ จากนั้นก็ทบทวนขั้นตอนการทดลองทั้งหมดในใจจนกระจ่างแจ้ง

"เลือดที่แฝงโลหิตแก่นแท้สามหยดคือขีดจำกัดสูงสุดในการกระตุ้นรวดเดียวของข้าในตอนนี้ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก มันสามารถทำให้สมุนไพรวิญญาณระดับล่างก้าวข้ามช่วงอายุหลายสิบปีได้ในเวลาอันสั้น แต่ราคาที่ต้องแลกมาคือต้องทนรับสภาวะอ่อนแออย่างน้อยสองวัน แถมยังมีความเสี่ยงที่จะทำลายรากฐานโลหิตแก่นแท้จนส่งผลเสียต่อแก่นแท้ของร่างกาย หากไม่จวนตัวหรือจำเป็นจริงๆ ก็ห้ามใช้วิธีนี้พร่ำเพรื่อเด็ดขาด"

"ส่วนการใช้เลือดธรรมดาวันละหยดเพื่อกระตุ้นนั้นแทบจะไม่ส่งผลเสียอะไรเลย แค่บำเพ็ญเพียรและกินอาหารให้เพียงพอก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว เหมาะสำหรับการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณอย่างมั่นคงในระยะยาว ส่วนเลือดครึ่งหยดนั้นปลอดภัยยิ่งกว่า เหมาะสำหรับบำรุงรักษารายวันหรือเร่งการแตกยอดอ่อน"

"ประสิทธิภาพของการกระตุ้นขึ้นอยู่กับพลังวิญญาณในสภาพแวดล้อม ระดับและสภาพของสมุนไพรวิญญาณ รวมถึงความเข้มข้นของแก่นแท้แห่งชีวิตที่อยู่ในเลือด พลังวิญญาณในที่แห่งนี้ดีกว่าเดิม ประสิทธิภาพจึงเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ทว่ายิ่งเป็นสมุนไพรระดับสูงหรือสมุนไพรที่มีสภาพย่ำแย่ การกระตุ้นก็จะยิ่งกินแรงมากขึ้น จึงต้องประเมินให้รอบคอบ"

เขาเดินกลับไปยังที่พักใต้เพิงหิน หยิบสมุดบันทึกออกมาจดข้อมูลและข้อคิดเห็นจากการทดลองครั้งสำคัญนี้ลงไปอย่างละเอียด

"วันที่: วันที่แปดย้ายเข้ามาในหุบเขาเร้นลับภูเขาไท่หนาน แคว้นหลานโจว"

"เป้าหมายการทดลอง: หญ้าเมฆาม่วงป่า (อายุเดิมราวสามปี)"

"การลงทุน: โลหิตแก่นแท้สามหยด"

"ผลลัพธ์: ภายในยี่สิบอึดใจ รูปลักษณ์ของสมุนไพรเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง สรรพคุณทางยาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ประเมินอายุใกล้เคียงห้าสิบปี มีใบอ่อนและดอกตูมงอกใหม่"

"ผลกระทบต่อร่างกาย: อ่อนเพลียอย่างรุนแรงเฉียบพลัน เลือดลมเหือดหาย รู้สึกสูญเสียโลหิตแก่นแท้ ปรับลมปราณหนึ่งวันหนึ่งคืน เสริมด้วยผลเถาหัวเซวี่ยและอาหารบริบูรณ์ อาการฟื้นตัวเป็นปกติ ทว่ารากฐานสั่นคลอนเล็กน้อย จำเป็นต้องบำรุงรักษาในระยะยาว"

"ข้อสรุป: ในขั้นตอนนี้ การใช้เลือดธรรมดาวันละหยดเพื่อกระตุ้นถือเป็นวิธีที่ปลอดภัยและยั่งยืนที่สุด การใช้โลหิตแก่นแท้สามหยดกระตุ้นถือเป็นขีดจำกัดสูงสุด ผลลัพธ์ชัดเจนแต่ราคาแพงลิ่ว ต้องเตรียมตัวให้พร้อมและพักฟื้นร่างกายหลังทำ ไม่ควรใช้บ่อย"

"การปรับปรุงในอนาคต: พยายามตามหาตำรับยาหรือสมุนไพรวิญญาณที่ช่วยบำรุงเลือดลมและเสริมสร้างรากฐานร่างกายเพื่อเตรียมพร้อมรับมือเหตุฉุกเฉิน"

เมื่อปิดสมุดบันทึกลง เฉินผิงอันก็ทอดสายตามองไปยังสวนสมุนไพร

ท่ามกลางแสงสลัวยามพลบค่ำ หญ้าเมฆาม่วงอายุห้าสิบปีต้นนั้นดูโดดเด่นเป็นสง่าท่ามกลางดงหญ้า มันเป็นตัวแทนของความเป็นไปได้ และในขณะเดียวกันก็เป็นการย้ำเตือนถึงความเสี่ยง

เขาครอบครองอาวุธเร่งอายุที่ทรงพลังยิ่งขึ้น และยังมองเห็นขอบเขตของราคาที่ต้องจ่ายได้อย่างชัดเจน

"เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว" เฉินผิงอันพึมพำแผ่วเบา

เขาไม่จำเป็นต้องเร่งอายุอย่างบ้าคลั่งไร้ขีดจำกัดเหมือนขวดจั่งเทียน สิ่งที่เขาต้องการคือการใช้พรสวรรค์นี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดภายใต้ขอบเขตที่ร่างกายรับไหว ค่อยๆ สะสมทรัพยากรไปอย่างมั่นคง และกรุยทางสู่ความเป็นอมตะไปทีละก้าว

ในวันถัดๆ มา เขากลับไปใช้วิธีเดิมคือใช้เลือดวันละหยดกระตุ้นอย่างอ่อนโยน โดยเน้นไปที่สมุนไพรวิญญาณที่มีอยู่เดิมอย่างเถาหัวเซวี่ยและหญ้าแสงจันทร์เป็นหลักเพื่อส่งเสริมให้พวกมันเติบโตอย่างมั่นคง ส่วนสมุนไพรธรรมดาอื่นๆ และต้นกล้าสมุนไพรวิญญาณระดับล่างที่เพิ่งค้นพบใหม่ เขาเปลี่ยนมาใช้เลือดครึ่งหยดหล่อเลี้ยงทุกๆ สามวันเพื่อเสริมสร้างรากฐานให้แข็งแรง

ด้านการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ไม่ได้หย่อนยานลงเลย พลังวิญญาณขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามยิ่งควบแน่นมากขึ้นทุกครั้งที่โคจรครบหนึ่งรอบ การฝึกฝนวิชา 'เหยียบหิมะไร้รอย' และ 'เคล็ดวิชาเต่าจำศีล' ก็ก้าวหน้าไปมากเช่นกัน

ภายนอกหุบเขาเร้นลับ เมฆหมอกบนภูเขาไท่หนานดูเหมือนจะหนาทึบขึ้นกว่าเดิม

เฉินผิงอันรู้ดีว่าเวลาแห่งความสงบสุขที่เหลือให้เขาพัฒนาตัวเองนั้นคงมีไม่มากแล้ว

แต่ในยามนี้จิตใจของเขาสงบนิ่งและเยือกเย็น

เขาสามารถคำนวณราคาที่ต้องจ่ายได้แล้วและยังมองเห็นเส้นทางข้างหน้าอย่างชัดเจน สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็คือทำตามแผนที่วางไว้ทีละขั้นตอน และเฝรอคอยให้สายลมพัดผ่านมาอย่างเงียบงัน

[จบแล้ว]