บทที่ 19 - วิญญาณสอดแนม เร้นกายหลบหนี

บทที่ 19 - วิญญาณสอดแนม เร้นกายหลบหนี

เขากวาดสายตามองสำรวจภายในห้องเป็นครั้งสุดท้าย ศพของม่อต้าฟูนอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้น สองตาเบิกโพลง ราวกับว่ากำลังจ้องมองอะไรบางอย่างอยู่ ธงค่ายกลและเศษยันต์ที่ตกเกลื่อนกลาด บ่งบอกถึงการแย่งชิงร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่เพิ่งจะจบลงไป กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเหม็นไหม้ในอากาศ ผสมปนเปมากับคลื่นพลังวิญญาณอันเย็นยะเยือก ชวนให้สันหลังวาบ

เฉินผิงอันไม่รั้งอยู่ต่อ หันหลังขวับเตรียมจะก้าวเดินออกไปทางประตู

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะก้าวเท้านั้นเอง

ของบางอย่างในอกเสื้อ จู่ๆ ก็ร้อนผ่าวขึ้นมาเบาๆ

มันคือหยกสีแดงคล้ำที่เพิ่งจะปลดมาจากเอวของม่อต้าฟูเมื่อครู่นี้นี่เอง

ขนกายของเฉินผิงอันลุกซู่แทบจะในเวลาเดียวกัน ความรู้สึก 'ถูกจ้องมอง' อันแผ่วเบาทว่าเย็นยะเยือกเสียดกระดูก ราวกับอสรพิษร้าย กวาดผ่านร่างกายของเขาไป

ความรู้สึกนั้นมาจากส่วนลึกของกระท่อมศิลา มาจากมุมมืดที่มองไม่เห็น

อวี๋จื่อถง

วิญญาณยังไม่แตกซ่าน ยังคงแอบซุ่มสอดแนมอยู่

หัวใจของเฉินผิงอันแทบจะกระดอนหลุดออกจากอก ทว่าเขาตอบสนองอย่างรวดเร็ว พุ่งทะยานไปที่ประตูโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ในวินาทีที่เขาก้าวพ้นประตูออกจากกระท่อมศิลา ด้านหลังก็มีเสียง 'แกรก' เบาๆ คล้ายกับก้อนน้ำแข็งแตกละเอียดดังแว่วมา วินาทีต่อมา ความรู้สึกถูกจ้องมองอันเย็นยะเยือกนั้นก็รุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน ล็อกเป้าหมายมาที่แผ่นหลังของเขาดั่งมีตัวตน

ทว่าเฉินผิงอันก็เร่งเร้าวิชาตัวเบาจนถึงขีดสุดแล้ว

พลังวิญญาณไหลทะลักลงสู่ขาทั้งสองข้าง ฝีเท้าเหยียบย่ำไปบนพื้นโคลนที่เจิ่งนองไปด้วยน้ำฝน ร่างกายพุ่งทะยานดุจลูกศร มุ่งหน้าไปยังเส้นทางหลบหนีที่กำหนดไว้ ทิศทางของกำแพงด้านหลังกระท่อมศิลา

เขาจำสิ่งที่ทำเครื่องหมายไว้ในแผนที่ได้ ด้านหลังกระท่อมมีกำแพงเตี้ยๆ อยู่สายหนึ่ง ปีนข้ามไปก็จะเป็นทางเดินเล็กๆ บนภูเขาด้านหลังที่มุ่งหน้าไปยังสวนสมุนไพรริมหน้าผาได้

เสียงลมพัดหูอื้ออึง พายุฝนสาดกระหน่ำใส่ใบหน้าจนเจ็บแปลบ ความรู้สึกเย็นยะเยือกด้านหลังยังคงตามติดเป็นเงาตามตัว ทว่ามันก็ไม่ได้ไล่ตามมา เพียงแค่ 'ล็อกเป้า' เขาไว้จากที่ไกลๆ ราวกับกำลังประเมิน ราวกับกำลังเฝ้าสังเกตการณ์

เฉินผิงอันไม่กล้าหันกลับไปมอง เร่งความเร็วขึ้นไปอีกขั้น

สามจ้าง สองจ้าง หนึ่งจ้าง

กำแพงเตี้ยอยู่ตรงหน้าแล้ว

เขากระโดดพุ่งตัวลอยขึ้นฟ้า สองมือคว้าก้อนหินลื่นๆ บนยอดกำแพงเอาไว้ ออกแรงรั้งเอวและหน้าท้อง พลิกตัวข้ามกำแพงไป

ตอนเท้าแตะพื้นเขาเซถลาไปเล็กน้อย เกือบจะล้มคะมำ ทว่าเขาก็อาศัยแรงเหวี่ยงกลิ้งตัวไปข้างหน้าเพื่อลดแรงกระแทก วินาทีต่อมาก็พุ่งทะยานเข้าสู่ป่าทึบไปโดยไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย

กว่าจะวิ่งหนีออกมาไกลเป็นร้อยจ้าง ความรู้สึกเย็นยะเยือกราวกับมีหนามทิ่มแทงอยู่ด้านหลัง ถึงได้ค่อยๆ สลายหายไป

เฉินผิงอันพิงหลังเข้ากับต้นไม้แก่ตระหง่าน ยืนหอบหายใจแฮกๆ

น้ำฝนผสมปนเปกับหยาดเหงื่อ ไหลรินไปตามขอบหน้ากาก ภายในอกเสื้อ คัมภีร์เคล็ดวิชาฉางชุน คัมภีร์วิทยายุทธ์ ถุงเงิน หยกวิเศษ กระบี่ชิงเฟิง... ของทุกชิ้นล้วนหนักอึ้ง คอยตอกย้ำให้เขารับรู้ถึงสิ่งที่เพิ่งจะเผชิญมาเมื่อครู่นี้

สำเร็จแล้ว

ทว่าก็เกือบจะความแตกเหมือนกัน

หยกชิ้นนั้น... ตกลงมันคืออะไรกันแน่

เฉินผิงอันล้วงเอาหยกสีแดงคล้ำออกมาจากอกเสื้อ เวลานี้มันกลับมาเป็นปกติแล้ว สัมผัสอบอุ่น ไร้ซึ่งความผิดปกติใดๆ ทว่าเขาจำได้อย่างแม่นยำ ว่าตอนอยู่ในกระท่อมศิลา เป็นเพราะของสิ่งนี้ร้อนผ่าวขึ้นมา ถึงได้ชักนำสายตาของวิญญาณอวี๋จื่อถงมาที่เขา

"หรือว่ามันจะเป็นสัญลักษณ์อะไรบางอย่าง หรือว่ามันจะมีความเชื่อมโยงกับวิญญาณของอวี๋จื่อถง" เขาระแวดระวังอยู่ในใจ ทว่าก็ไม่กล้ารั้งอยู่ที่นี่เพื่อตรวจสอบมันนานนัก

เขาเก็บหยกกลับเข้าไปให้มิดชิด เฉินผิงอันสังเกตทิศทาง แล้วก็ลอบเร้นมุ่งหน้าไปยังสวนสมุนไพรริมหน้าผา

ตลอดทาง เขาคอยเปลี่ยนเส้นทางอยู่ตลอดเวลา บางทีก็ลุยน้ำ บางทีก็มุดป่า พยายามลบร่องรอยให้มากที่สุด พายุฝนคือผู้ช่วยที่ดีที่สุด มันช่วยชะล้างรอยเท้าและกลิ่นอายออกไปจนหมดสิ้น

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงใต้หน้าผา

แหงนหน้ามองขึ้นไป ปากถ้ำของสวนสมุนไพรซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางม่านฝน เถาเถี่ยเซี่ยนห้อยระย้าปกปิดเอาไว้ ทุกอย่างยังคงเป็นปกติ

เฉินผิงอันปีนป่ายขึ้นไป มุดเข้าไปในถ้ำ

กลิ่นหอมสมุนไพรที่คุ้นเคยพุ่งปะทะหน้าเข้ามา เถาหัวเซวี่ยยืนต้นตระหง่านอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ผลไม้หยกแดงบนเถาวัลย์เปล่งประกายแสงอันนุ่มนวล ราวกับไข่มุกราตรีที่คอยสาดส่องให้พื้นที่เล็กๆ สว่างไสว

ปลอดภัยแล้ว

เฉินผิงอันพิงหลังเข้ากับผนังหิน ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

จนถึงวินาทีนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาถอดหน้ากากที่เปียกชุ่มออก ฉีกชุดพรางตัวยามวิกาลทิ้งไป ล้วงเอาสิ่งที่ได้มาในค่ำคืนนี้ออกมาจากอกเสื้อทีละชิ้น

คัมภีร์เคล็ดวิชาฉางชุนฉบับสมบูรณ์ คัมภีร์วิทยายุทธ์ทางโลกสี่เล่ม ถุงเงิน หยกสีแดงคล้ำ และกระบี่ชิงเฟิงที่ชำรุดทรุดโทรมบนแผ่นหลัง

อาศัยแสงสว่างอันแผ่วเบาจากผลเถาหัวเซวี่ย เขาตรวจนับ 'ผลประโยชน์รอบนอก' ที่แลกมาด้วยชีวิตเหล่านี้

ไม่มีความลิงโลด มีเพียงความเหนื่อยล้าอันฝังลึก และความยินดีที่เอาชีวิตรอดมาได้

เขารู้ดีว่า นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรของเขา จะถูกเปิดกว้างขึ้นอย่างมหาศาลเพราะผลเก็บเกี่ยวเหล่านี้

ทว่าเขาก็รู้ดีเช่นกัน ว่าอันตรายยังไม่ได้ผ่านพ้นไปอย่างสมบูรณ์

วิญญาณของอวี๋จื่อถง 'มองเห็น' เขาเข้าแล้ว ถึงแม้จะเป็นแค่มองแวบเดียว ถึงแม้จะยังไม่แน่ใจในตัวตนของเขา ทว่าสายตาอันเย็นยะเยือกนั้น ก็ถูกประทับตราฝังลึกไว้ในความทรงจำแล้ว

ส่วนทางฝั่งหานลี่ หลังจากที่เขาสงบสติอารมณ์และกลับไปเก็บกวาดกระท่อมศิลา เขาก็จะต้องพบว่ามีของหายไป ถึงเวลานั้น เขาจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไร

เฉินผิงอันกดข่มความคิดเหล่านี้เอาไว้

ยามนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาคิดเรื่องพวกนี้

เขาต้องการการพักผ่อน ต้องการย่อยสลายสิ่งที่ได้มาในค่ำคืนนี้ และยิ่งต้องการเตรียมความพร้อมสำหรับความเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะเกิดขึ้นในวันข้างหน้า

เขานำสิ่งของเหล่านี้ไปซ่อนไว้ในมุมลับตาคนภายในถ้ำอย่างมิดชิด เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิลง โคจรเคล็ดวิชาฉางชุน

พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างเชื่องช้าอยู่ภายในร่างกาย ช่วยปลอบประโลมจิตใจที่กำลังว้าวุ่น ขับไล่ความหนาวเหน็บและความเหนื่อยล้าออกไป

นอกหน้าต่าง พายุฝนยังคงตกไม่หยุด เสียงฟ้าร้องเริ่มห่างออกไป

ทางฝั่งหุบเขาเสินโส่ว ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวดินแดนแห่งความตาย

ทว่าเฉินผิงอันรู้ดีว่า นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป มีหลายสิ่งหลายอย่าง ที่จะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ส่วนตัวเขา ก็ได้ฉกฉวยวาสนาที่เป็นของตัวเองมาได้จากพายุหมุนลูกนี้แล้ว

หนทางข้างหน้า ยังคงต้องก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงทีละก้าว ทีละก้าว

[จบแล้ว]