บทที่ 16 - คืนพายุฝน เงาเร้นกาย

บทที่ 16 - คืนพายุฝน เงาเร้นกาย

พายุฝนเทกระหน่ำดั่งสายน้ำจากสรวงสวรรค์ร่วงหล่น เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องกัมปนาทสะท้อนเลื่อนลั่นไปทั่วขุนเขา

เฉินผิงอันในชุดสีดำสนิท หน้ากากปกปิดใบหน้ามิดชิดเหลือเพียงดวงตา ภายใต้การอำพรางของม่านฝนและรัตติกาล ร่างของเขาเคลื่อนไหวทะลวงผ่านป่าเขาดุจภูตผีไร้ร่องรอย

สายฝนสาดซัดจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบสนิทไปกับผิวกาย หนาวเหน็บเสียดแทงถึงกระดูก ทว่าพลังวิญญาณภายในร่างกายกลับไหลเวียนอย่างเชื่องช้า ช่วยขับไล่ไอเย็นและรักษาสภาพความคล่องตัวตลอดจนการรับรู้ของร่างกายเอาไว้ แม้ระดับพลังขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองจะยังต่ำต้อย ทว่ามันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายเช่นนี้

เส้นทางที่เขาเลือกใช้เป็นเส้นทางที่ลับตาคนอย่างถึงที่สุด ไม่ใช่เส้นทางเดินเขาปกติ แต่เป็นการเดินลัดเลาะไปตามร่องน้ำแห้งขอด เพื่ออ้อมไปโผล่ทางด้านหลังของหุบเขาเสินโส่ว เส้นทางสายนี้คือเส้นทางที่เขาใช้เวลาตลอดหนึ่งเดือนกว่าในการสำรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนจำขึ้นใจ ตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยโขดหินแหลมคมและพุ่มไม้หนาทึบ ยามกลางวันยังแทบจะไร้ร่องรอยผู้คน นับประสาอะไรกับคืนฝนพรำเช่นนี้

ข้างหูมีเพียงเสียงกึกก้องของสายฝนที่ตกลงมากระทบพื้น สลับกับเสียงฟ้าร้องที่ดังกัมปนาท สิ่งนี้กลับกลายเป็นฉากบังหน้าชั้นดี ต่อให้บังเอิญเหยียบกิ่งไม้หัก หรือเตะโดนก้อนหิน เสียงเหล่านั้นก็ถูกพายุฝนกลืนหายไปจนหมดสิ้น

ครึ่งเค่อให้หลัง เฉินผิงอันก็มาถึงจุดหมาย ชะง่อนผาเตี้ยๆ ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของหุบเขาเสินโส่ว

ชะง่อนผานี้สูงราวๆ สามจ้าง ด้านบนมีต้นสนแก่ๆ ลำต้นบิดเบี้ยวแต่กิ่งก้านสาขาดกครึ้มยืนต้นอยู่ ด้วยภูมิประเทศที่ค่อนข้างสูง จึงสามารถมองเห็นพื้นที่ส่วนใหญ่ภายในหุบเขาได้อย่างชัดเจน ทั้งปากหุบเขา กระท่อมของศิษย์รับใช้ แปลงสมุนไพร ลานกว้างที่หานลี่ใช้ฝึกวิชา รวมไปถึงกระท่อมศิลาของม่อต้าฟู

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ จุดนี้อยู่ห่างจากกระท่อมศิลาราวๆ ยี่สิบกว่าจ้าง ไม่ไกลหรือใกล้จนเกินไป หากใกล้ไปก็ง่ายต่อการถูกจับได้ หากไกลไปก็มองรายละเอียดสำคัญไม่ชัด

เฉินผิงอันปีนขึ้นไปบนชะง่อนผา ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางรอยต่อของรากไม้ที่ขดพันกันของต้นสนแก่กับก้อนหิน ตำแหน่งนี้ผ่านการคัดเลือกมาเป็นอย่างดี ด้านหน้ามีกิ่งสนคอยบดบัง ด้านหลังเป็นผนังหินสูงชัน ทั้งสองฝั่งมีทัศนวิสัยกว้างไกล ทว่าตัวเขาเองกลับยากที่จะถูกใครสังเกตเห็น

เขาก้มตัวลงต่ำ กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ สายตาดุจเหยี่ยวทอดมองเข้าไปในหุบเขา

หุบเขาเสินโส่วท่ามกลางพายุฝน ตกอยู่ในความมืดสลัว

โคมไฟที่หน้าปากหุบเขาถูกลมฝนพัดดับไปนานแล้ว เหลือเพียงเสาไม้ไผ่แกว่งไกวไปมากลางสายลม กระท่อมของศิษย์รับใช้มืดสนิท คนข้างในคงหลบฝนและหลับสนิทไปแล้ว สมุนไพรในแปลงล้มลุกคลุกคลานไปตามแรงลมฝน กลิ่นหอมของสมุนไพรผสมปนเปกับกลิ่นคาวดิน ถูกน้ำฝนตัดแบ่งออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน

มีเพียงกระท่อมศิลาหลังนั้นเท่านั้น ที่ยังมีแสงไฟสีเหลืองนวลส่องลอดออกมาทางหน้าต่าง

แสงไฟส่ายไหวไปมาท่ามกลางพายุฝน สาดส่องให้เงาคนบนกระดาษหน้าต่างยืดยาวและหดสั้น บิดเบี้ยวผิดรูปไปมา

รูม่านตาของเฉินผิงอันหดแคบลง

เขามองเห็นเงาคนสองคน เวลานี้กำลังยืนประจันหน้ากันอยู่

คนหนึ่งคือร่างที่งุ้มงอและซูบผอม ม่อต้าฟู ถึงแม้จะมีม่านฝนคอยขวางกั้น แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความเสื่อมโทรมดั่งตะเกียงที่น้ำมันแห้งเหือด รวมไปถึงความเร่าร้อนที่แฝงไปด้วยความบ้าคลั่งของเขาได้

อีกคนคือร่างของเด็กหนุ่ม หานลี่ ยืนหยัดตัวตรง ทว่าหัวไหล่กลับตึงเครียดเล็กน้อย เผยให้เห็นสัญชาตญาณการระแวดระวังภัย

ทั้งสองคนเหมือนกำลังสนทนากัน ทว่าด้วยระยะทางและเสียงพายุฝนที่คอยขวางกั้น จึงไม่ได้ยินว่าคุยอะไรกัน ทำได้เพียงตัดสินจากภาษากายเท่านั้น ม่อต้าฟูเหมือนกำลังสั่งเสียหรือกำลังชักนำอะไรบางอย่างเป็นครั้งสุดท้าย ส่วนหานลี่ก็ยืนฟังอย่างเงียบๆ นานๆ ทีก็พยักหน้าตอบรับเล็กน้อย

หัวใจของเฉินผิงอันบีบรัดแน่นขึ้นมาเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า ช่วงเวลาที่จะตัดสินโชคชะตาของหานลี่ ได้มาถึงแล้ว

ตามเนื้อเรื่องเดิม ม่อต้าฟูจะใช้ข้ออ้าง 'ถ่ายทอดวิชาลับขั้นสุดท้าย' หรือ 'ตรวจสอบความก้าวหน้าของวิชา' เพื่อหลอกล่อให้หานลี่เดินเข้าไปในส่วนลึกของกระท่อมศิลา ซึ่งที่นั่นมีการจัดเตรียมค่ายกลยึดร่างเอาไว้แล้ว ส่วนหานลี่แม้จะหวาดระแวงอยู่ในใจ ทว่าด้วยระดับพลังที่อ่อนด้อยและข้อมูลที่คับแคบ จึงไม่อาจขัดขืน ทำได้เพียงเดินตามเข้าไปเท่านั้น

และก็เป็นอย่างที่คิด ผ่านไปครู่หนึ่ง คนทั้งสองในกระท่อมศิลาก็เริ่มเคลื่อนไหว

ม่อต้าฟูหันหลัง เดินเข้าไปในส่วนลึกของห้อง หานลี่ลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่สุดท้ายก็เดินตามเข้าไป

ร่างของคนทั้งสองหายลับไปจากกรอบหน้าต่าง

ทว่าแสงไฟในกระท่อมศิลา ก็ยังคงสว่างไสวอยู่

เฉินผิงอันหมอบนิ่งอยู่บนยอดชะง่อนผา ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

หยาดฝนไหลรินไปตามขอบหน้ากาก หยดลงบนลำคอ เย็นยะเยือกจนถึงกระดูก ทว่าเขากลับทำราวกับไม่รู้สึกรู้สา สมาธิทั้งหมดพุ่งตรงไปที่กระท่อมศิลาเพียงจุดเดียว

เขากำลังรอคอย

รอคอยการยึดร่างเริ่มต้นขึ้น รอคอยการปะทะอันเป็นจุดแตกหัก และรอคอยให้ฝุ่นควันทุกอย่างจางหายไป

[จบแล้ว]