บทที่ 15 - เริ่มจดบันทึก อวี๋จื่อถง

บทที่ 15 - เริ่มจดบันทึก อวี๋จื่อถง

เช้าวันที่สิบแปดเดือนเก้า

ขณะที่เฉินผิงอันกำลังลงดาบผ่าฟืนอยู่ตรงลานหลังบ้านโรงครัว ท้องฟ้าเบื้องบนฝั่งหุบเขาเสินโส่วก็เริ่มมีกลุ่มเมฆสีเทาตะกั่วหนาทึบจับตัวกันเป็นก้อน

ลมภูเขาหอบเอาความหนาวเหน็บเปียกชื้นพัดม้วนใบไม้แห้งบนพื้นให้ปลิวว่อน เสียงฟ้าร้องดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นเสียงทึบต่ำราวกับกำลังกลิ้งเกลือกอยู่ใต้ผืนปฐพี

"พายุจะเข้าแล้ว" เฒ่าหลี่นั่งสูบยาสูบอยู่บนธรณีประตู แหงนหน้ามองฟ้าพลางพึมพำกับตัวเอง

มีดโต้ในมือเฉินผิงอันยังคงสับลงไปไม่หยุดพัก ทว่าภายในใจกลับสั่นสะท้าน

ตามเนื้อเรื่องเดิม คืนที่ม่อต้าฟูลงมือยึดร่าง ก็คือคืนที่มีพายุฝนฟ้าคะนองในฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ และจากการสังเกตการณ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา สภาพร่างกายของม่อต้าฟูก็มาถึงจุดวิกฤตเต็มทีแล้ว เมื่อสองวันก่อนตอนไปส่งยาบำรุง เขาถึงขั้นเห็นมือที่ประคองชามของม่อต้าฟูสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ จะมีก็แต่ดวงตาคู่นั้นที่ยังคงเบิกโพลงสว่างวาบจนน่าขนลุก

"คงเป็นช่วงสองสามวันนี้แหละ" เฉินผิงอันคาดการณ์ในใจ

หลังอาหารมื้อเย็น เขาทำทีเป็นขออนุญาตเข้าป่าตามปกติ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมุ่งหน้าตรงไปยังสวนสมุนไพรริมหน้าผา

ภายในสวนสมุนไพร ผลของเถาหัวเซวี่ยสุกงอมเต็มที่แล้ว ผลไม้สีแดงดั่งหยกสามผลห้อยระย้าอยู่บนเถาวัลย์ ปลดปล่อยกลิ่นหอมสมุนไพรเข้มข้น ซ่อนเร้นปราณวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายใน เฉินผิงอันเด็ดพวกมันลงมาอย่างระมัดระวัง ใช้กระดาษอาบมันห่อไว้อย่างมิดชิดแล้วซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อ นี่คือยาวิเศษสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูปราณในยามคับขัน

จากนั้นเขาก็หยิบเอา 'สมุดบันทึก' ที่ทำขึ้นเองออกมา

สมุดถูกใช้ไปแล้วเกือบครึ่งเล่ม หน้าแรกๆ บันทึกข้อคิดเห็นในการฝึกวิชา การวิเคราะห์สรรพคุณของเศษโอสถเสีย แผนผังภูมิประเทศของหุบเขาเสินโส่ว และกฎเกณฑ์พฤติกรรมของม่อต้าฟูเอาไว้ ทว่าในค่ำคืนนี้ เขาตั้งใจจะจดบันทึกข้อมูลใหม่เอี่ยม และเป็นข้อมูลที่อันตรายที่สุดเท่าที่เคยมีมา

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิ ฝนหมึก จรดพู่กัน

ปลายพู่กันชะงักค้างอยู่เหนือแผ่นกระดาษ เขาหลับตาทำสมาธิ เริ่มเรียบเรียงความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่องต้นฉบับในหัวอย่างละเอียดลออ

เหตุใดม่อต้าฟูที่เป็นเพียงหมอพเนจรในยุทธภพ ถึงได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้ แล้วเหตุใดถึงได้ธาตุไฟแตกซ่านจากการฝึกเคล็ดวิชาฉางชุนจนร่างกายเสื่อมโทรมถึงเพียงนี้

คำตอบ ล้วนซ่อนอยู่ในชื่อชื่อนั้น

เฉินผิงอันลืมตาขึ้น ปลายพู่กันตวัดจรดลงบนแผ่นกระดาษ

รอยหมึกซึมซาบลงบนกระดาษหยาบๆ เป็นตัวอักษรที่เป็นระเบียบทว่าหนักแน่น

'อวี๋จื่อถง'

เขียนชื่อสามพยางค์นี้จบ เขาก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเขียนต่อไปว่า

'สถานะ: วิญญาณที่หลงเหลือของผู้ฝึกตน ระดับพลังก่อนตายไม่แน่ชัด แต่น่าจะไม่ต่ำกว่าขั้นจู้จี สิ้นชีพด้วยเหตุบางประการ หยวนเสินแหว่งวิ่น สิงสถิตอยู่ในร่างของม่อจวีเหริน (ม่อต้าฟู)'

'สภาพปัจจุบัน: วิญญาณอ่อนแอ จำเป็นต้องพึ่งพาร่างสถิตเพื่อความอยู่รอด เชี่ยวชาญวิชาหยวนเสิน ชำนาญการหลอกล่อและยึดร่าง ปัจจุบันน่าจะอยู่ในสถานะพึ่งพาอาศัยกันกับม่อต้าฟู ม่อต้าฟูให้ที่พักพิงแก่จิตวิญญาณ ส่วนอวี๋จื่อถงถ่ายทอดความรู้เรื่องการบำเพ็ญเพียรให้ ทว่าต่างฝ่ายต่างก็ซ่อนมีดไว้ข้างหลัง'

'ระดับความอันตราย: อันตรายขั้นสุดยอด วิญญาณดวงนี้ไร้รูปร่างกายหยาบ วิธีการต่อสู้ทั่วไปยากจะทำอันตรายได้ วิชาหยวนเสินของเขาลึกลับซับซ้อน สามารถสอดแนมจิตใจคนและแย่งชิงร่างสิ่งมีชีวิตได้ ต่อให้ม่อต้าฟูตกตาย วิญญาณดวงนี้ก็อาจจะยังมีชีวิตรอดและออกตามหาร่างสถิตใหม่ได้'

'เหตุการณ์ที่เกี่ยวข้อง: แผนการยึดร่างหานลี่ของม่อต้าฟู แท้จริงแล้วเป็นแผนการที่อวี๋จื่อถงแอบชักใยอยู่เบื้องหลัง ม่อต้าฟูต้องการร่างของหานลี่เพื่อต่ออายุขัย ส่วนอวี๋จื่อถงก็อาจจะมีแผนการอื่นแอบแฝง อาจจะอยากอาศัยจังหวะยึดร่างเพื่อสะท้อนพลังกลับใส่ม่อต้าฟู หรือไม่ก็อาจจะหมายตารากวิญญาณของหานลี่'

เขียนมาถึงตรงนี้ ปลายพู่กันของเฉินผิงอันก็หยุดชะงัก

เขานึกถึงรายละเอียดหนึ่งในนิยายต้นฉบับขึ้นมาได้ หลังจากม่อต้าฟูยึดร่างล้มเหลว วิญญาณของอวี๋จื่อถงก็เผยโฉมออกมา และเคยพยายามพูดจาหว่านล้อมหานลี่ อ้างว่าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ล้ำเลิศกว่าให้ ทว่าแท้จริงแล้วกลับต้องการหลอกให้หานลี่ตายใจ เพื่อหาจังหวะลงมือยึดร่างเสียเอง

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่า วิญญาณที่หลงเหลือของอวี๋จื่อถง แม้จะสิ้นม่อต้าฟูไปแล้ว ก็ยังคงเป็นภัยคุกคามอยู่ดี

'ต้องหลีกเลี่ยงให้ถึงที่สุด' เฉินผิงอันตวัดพู่กันเขียนเน้นย้ำประโยคสุดท้ายลงไปอย่างหนักแน่น 'วิญญาณอวี๋จื่อถงมีประสาทสัมผัสเฉียบคม ไวต่อความผันผวนของปราณวิญญาณและความผิดปกติของหยวนเสินเป็นพิเศษ ข้ามีกายาอมตะติดตัว แม้จะซ่อนเร้นไว้ลึกซึ้ง แต่ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะเล็ดลอดสายตาของเขาไปได้ คืนยึดร่าง ต่อให้ลอบเข้าไปเอาของที่ต้องการมาได้สำเร็จ ก็ต้องรีบหนีออกมาให้เร็วที่สุด ห้ามรั้งอยู่ใกล้กระท่อมศิลาเด็ดขาด'

เขียนจบ เขาก็วางพู่กันลง ทอดสายตามองตัวอักษรที่ชวนให้ตระหนกตกใจบนหน้ากระดาษ

นี่คือเป้าหมายแรกในโลกใบนี้ ที่เขาจดบันทึกไว้อย่างชัดเจนและประทับตราว่าเป็น 'ตัวอันตรายขั้นสุดยอด'

แตกต่างจากม่อต้าฟู ม่อต้าฟูแม้จะแข็งแกร่ง แต่ในท้ายที่สุดก็เป็นแค่คนที่มีเลือดเนื้อ มีร่างกาย มีจุดอ่อน ทว่าอวี๋จื่อถงคือวิญญาณที่มองไม่เห็นสัมผัสไม่ได้ เป็นหนึ่งในตัวตนที่ลี้ลับและรับมือยากที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

เฉินผิงอันปิดสมุดบันทึก ภายในใจไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงความเยือกเย็นอย่างถึงที่สุด

รู้ว่าอันตรายอยู่ที่ไหน ย่อมดีกว่าไม่รู้อะไรเลย

เขาเก็บสมุดบันทึกไว้แนบอก ลุกขึ้นยืนเดินไปที่ริมสวนสมุนไพร ทอดสายตามองไปยังทิศทางของหุบเขาเสินโส่ว

ท่ามกลางความมืดมิด ภายในหุบเขามืดสนิท ทว่าด้วยสัมผัสเทวะขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองของเฉินผิงอัน เขากลับสามารถรับรู้ถึง 'ความผิดปกติ' บางอย่างในหุบเขาได้อย่างเลือนราง

ไม่ใช่ความผันผวนของปราณวิญญาณ หุบเขาเสินโส่วมีปราณวิญญาณเบาบางอยู่แล้ว ทว่ามันเป็นกลิ่นอาย 'เย็นยะเยือก' ราวกับน้ำแข็งที่ซุกซ่อนอยู่ลึกซึ้งยิ่งกว่า สว่างและมืดสลับกันไปมา คล้ายจะมีคล้ายจะไม่มี

ต้นตอของกลิ่นอายนั้น มาจากทิศทางกระท่อมศิลาของม่อต้าฟูนั่นเอง

"กลิ่นอายที่รั่วไหลออกมาจากวิญญาณของอวี๋จื่อถงงั้นรึ" เฉินผิงอันรวบรวมสมาธิตรวจสอบ ทว่าไม่กล้าแผ่สัมผัสเทวะเข้าไปใกล้จนเกินไป เกรงว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่น

เขาดึงสัมผัสเทวะกลับมา เริ่มต้นตรวจสอบสิ่งของที่จะต้องพกติดตัวในคืนนี้

ชุดพรางตัวยามวิกาลกับหน้ากากถูกซ่อนไว้ในรอยแยกของโขดหินเรียบร้อยแล้ว สามารถหยิบมาสวมใส่ได้ทุกเมื่อ กระบอกไม้ไผ่ใส่ผงยาสลบและผงยาชาถูกปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งอย่างสมบูรณ์ แผนที่ถูกสลักลึกไว้ในความทรงจำ ผลเถาหัวเซวี่ยพกติดตัวไว้อย่างมิดชิด นอกจากนี้เขายังเตรียมผงปูนขาวถุงเล็กๆ เอาไว้ด้วย นี่คือของที่เขาแอบไปหยิบมาจากกองปูนขาวในโรงครัว แม้จะดูบ้านๆ ทว่าหากสาดออกไปก็จะช่วยพรางตาและซื้อเวลาให้ได้ชั่วพริบตา

ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว

รอเพียงพายุฝนฟ้าคะนองเท่านั้น

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิลง โคจรเคล็ดวิชาฉางชุน พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างเชื่องช้าอยู่ภายในร่างกาย คอยหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรและปรับสมรรถภาพร่างกายให้อยู่ในจุดสูงสุด

เขารู้ดีว่า ทันทีที่คืนยึดร่างมาเยือน มันก็คือการแข่งขันกับพญามัจจุราช หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจจะร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกตลอดกาล

ดังนั้นเขาจึงต้องรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด รวบรวมสมาธิให้แน่วแน่ที่สุด และตอบสนองให้ว่องไวดุจสายฟ้าแลบ

ระหว่างการฝึกวิชา วันเวลาได้ไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน จู่ๆ ก็มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบฉีกกระชากม่านราตรีอยู่บนท้องฟ้าไกลลิบ

วินาทีต่อมา เสียงฟ้าร้องดังกัมปนาทก็แผดลั่น สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วขุนเขา

หยาดฝนเม็ดโป้ง เริ่มร่วงหล่นลงมากระทบพื้นดินเสียงดังเปาะแปะ

เฉินผิงอันลืมตาขึ้น ภายในดวงตามีประกายแสงคมปลาบวูบผ่าน

พายุฝน มาเยือนแล้ว

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ริมหน้าผา

ฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก โลกทั้งใบถูกปกคลุมด้วยม่านฝนสีขาวโพลน เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง แสงอสนีบาตสว่างวาบ สาดส่องให้เห็นทิวเขาและต้นไม้ใบหญ้าสว่างและมืดสลับกันไปมา

ทางฝั่งหุบเขาเสินโส่ว มองเห็นโคมไฟหน้าปากหุบเขาส่ายไหวไปมาท่ามกลางพายุฝนอย่างเลือนราง แสงไฟสาดส่องสะเปะสะปะ

เฉินผิงอันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อากาศที่เย็นยะเยือกผสมปนเปกับกลิ่นคาวดินของน้ำฝน ไหลทะลักเข้าสู่ปอด

เขายังไม่ได้ลงมือในทันที

ตามเนื้อเรื่องเดิม การยึดร่างจะเกิดขึ้นในยามวิกาล ช่วงเวลาที่พายุฝนฟ้าคะนองโหมกระหน่ำรุนแรงที่สุด เวลานี้ยังหัวค่ำอยู่ ม่อต้าฟูอาจจะยังเตรียมการขั้นตอนสุดท้ายอยู่ และหานลี่ก็คงยังไม่ถูกหลอกให้เข้าไปในกระท่อมศิลา

เขาต้องรอคอย รอคอยจังหวะเวลาที่ดีที่สุด

เฉินผิงอันกลับเข้ามาในสวนสมุนไพร หามุมแห้งๆ ใต้ชะง่อนผา นั่งขัดสมาธิลงแล้วหลับตาพักผ่อน

ภายในหัวจำลองแผนการเคลื่อนไหวที่กำลังจะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จะลอบเข้าไปในหุบเขาได้อย่างไร จะหลบเลี่ยงการเฝ้าระวังที่เป็นไปได้ทั้งหมดได้อย่างไร จะยืนยันได้อย่างไรว่าการต่อสู้ในกระท่อมศิลาจบลงแล้ว จะหยิบของที่ต้องการออกมาให้เร็วที่สุดได้อย่างไร จะถอยทัพตามเส้นทางที่วางไว้ได้อย่างไร...

ทุกขั้นตอน ทุกความเป็นไปได้ของเหตุไม่คาดฝัน และวิธีรับมือที่สอดคล้องกัน ล้วนถูกนำมาคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ภายในใจ

สายฝนสาดกระหน่ำกระทบผนังหิน เสียงดังอื้ออึง เสียงฟ้าร้องดังไกลบ้างใกล้บ้าง แสงอสนีบาตสาดส่องสวนสมุนไพรจนสว่างโร่เป็นสีขาวซีดอยู่เป็นระยะ

เถาหัวเซวี่ยโอนเอนไปมาท่ามกลางพายุฝน ใบไม้บนเถาวัลย์ส่งเสียงสวบสาบ ราวกับกำลังกระสับกระส่ายไปกับพายุพัดโหมกระหน่ำที่กำลังจะมาเยือนเช่นกัน

วันเวลาไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางการรอคอย

ยามไห่ ยามจื่อ...

เฉินผิงอันยังคงนั่งหลับตาสงบนิ่ง ลมหายใจราบเรียบสม่ำเสมอ ทว่าจิตใจกลับขึงตึงดั่งสายธนู

จู่ๆ เขาก็เบิกตากว้างขึ้นมาทันที

ไกลออกไปทางทิศของหุบเขาเสินโส่ว มีความผันผวนของปราณวิญญาณอันแผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้ แผ่กระจายออกมาดั่งระลอกคลื่น ก่อนจะสลายหายไปในพริบตา

ภายในความผันผวนนั้น ผสมปนเปไปด้วยความเย็นยะเยือก ความร้อนรน และความบ้าคลั่งที่ยากจะปกปิด

"เริ่มแล้ว..." เฉินผิงอันพึมพำเสียงแผ่ว

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่รอยแยกของโขดหิน หยิบชุดพรางตัวยามวิกาลและหน้ากากออกมาสวมใส่อย่างรวดเร็ว

ชุดสีดำแนบเนื้อ หน้ากากปกปิดใบหน้ามิดชิด เหลือเพียงดวงตาคู่เดียวที่ส่องประกายเย็นเยียบดั่งดวงดาวท่ามกลางความมืดมิด

เขาผูกกระบอกไม้ไผ่บรรจุผงยาสลบและผงยาชาไว้ที่เอวในตำแหน่งที่หยิบฉวยได้ถนัดมือ ยัดถุงผงปูนขาวไว้ในแขนเสื้อ และเก็บผลเถาหัวเซวี่ยไว้แนบกาย

สุดท้าย เขาก็หันกลับไปมองสวนสมุนไพรอีกครั้ง

เถาหัวเซวี่ยยืนต้นสงบนิ่งท่ามกลางพายุฝน ตรงรอยตัดบนเถาวัลย์ กิ่งใหม่ได้งอกยาวออกมากว่าหนึ่งฟุตแล้ว ใบอ่อนกำลังผลิบาน

"ถ้าข้ารอดชีวิตกลับมาได้..." เฉินผิงอันกระซิบเสียงแผ่ว ถ้อยคำที่เหลือถูกกลืนหายไปกับพายุฝน

เขาหันหลัง ปีนป่ายลงจากหน้าผา ร่างกายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับคืนฝนพรำดุจแมวป่า

เป้าหมาย: หุบเขาเสินโส่ว

ปฏิบัติการ: ฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์

ความเสี่ยง: รอดตายหนึ่งในเก้าส่วน

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว

บนเส้นทางสู่วิถีอมตะ วาสนาและภยันตรายย่อมมาคู่กันเสมอ

หากไม่กล้าเสี่ยง ก็ทำได้เพียงหยุดอยู่กับที่ตลอดไป ปล่อยให้วันเวลาบ่อนทำลาย จนกลายเป็นเพียงธุลีดินในท้ายที่สุด

พายุฝนเทกระหน่ำ ฟ้าแลบฟ้าร้องไม่ขาดสาย

ร่างของเฉินผิงอัน ลอบเร้นเข้าไปหาจุดศูนย์กลางของพายุหมุนลูกนั้นอย่างเงียบเชียบ ภายใต้การปกปิดของม่านราตรีและสายฝนที่โปรยปราย

ภายในสมุดบันทึก หน้ากระดาษที่เขียนเกี่ยวกับอวี๋จื่อถง รอยหมึกกำลังแผ่ไออุ่นจางๆ อยู่ภายในอกเสื้อ

ราวกับกำลังย้ำเตือนเขาว่า ภยันตรายอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

[จบแล้ว]