บทที่ 14 - ปรุงยาสลบ วาดแผนที่

บทที่ 14 - ปรุงยาสลบ วาดแผนที่

คืนวันที่สิบห้าเดือนเก้า

ณ สวนสมุนไพรริมหน้าผา ผลของเถาหัวเซวี่ยเติบโตจนมีขนาดเท่าหัวแม่มือแล้ว ทั่วทั้งผลโปร่งแสงดั่งหยกแดง เปล่งประกายแสงอันนุ่มนวลภายใต้แสงจันทร์ กลิ่นหอมสมุนไพรยิ่งทวีความเข้มข้น ซ่อนเร้นความผันผวนของปราณวิญญาณเอาไว้ภายใน สมุนไพรวิญญาณที่เฉินผิงอันฟูมฟักมากับมือต้นนี้ สรรพคุณทางยาเกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่าเถาหัวเซวี่ยทั่วไปที่มีอายุเจ็ดแปดสิบปีเลยแม้แต่น้อย

ทว่าจิตใจของเฉินผิงอันในยามนี้ กลับไม่ได้จดจ่ออยู่กับสมุนไพรวิญญาณเลย

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ข้างแปลงสมุนไพร เบื้องหน้ามีสิ่งของหลายอย่างวางแผ่เอาไว้ ห่อกระดาษเล็กๆ สองสามห่อ ไหดินเผาบรรจุน้ำคั้นสมุนไพรข้นหนืด รากไม้ตากแห้งสองสามชิ้น และผงสีเทาขาวอีกหนึ่งถ้วยเล็ก นี่คือวัตถุดิบที่เขาแอบรวบรวมมาจากความสะดวกในโรงครัวและจากการขึ้นไปบนภูเขาตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา

การปรุงยาสลบและยาชา ดำเนินมาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว

เฉินผิงอันเปิดห่อกระดาษห่อแรกออก ด้านในคือเมล็ดดอกมันตาระตากแห้งบดเป็นผง เมล็ดมีสีน้ำตาลอ่อน พอลองดมดูใกล้ๆ ก็จะได้กลิ่นคาวอมหวานจางๆ ของสิ่งนี้มีสรรพคุณทำให้เกิดภาพลวงตาและทำให้ชา ทว่าหากใช้เดี่ยวๆ ประสิทธิภาพก็มีจำกัด ซ้ำยังมีกลิ่นที่เด่นชัดเกินไป

เขาเปิดห่อกระดาษห่อที่สองออก ด้านในคือผงละเอียดที่ได้จากการบดหญ้าเมาปลา น้ำคั้นของหญ้าเมาปลาสสามารถทำให้สิ่งมีชีวิตหมดเรี่ยวแรงได้อยู่แล้ว พอนำมาสกัดเป็นผง สรรพคุณก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ทว่ามันก็มีกลิ่นคาวสมุนไพรที่ฉุนจมูกเช่นกัน

"ผงยาสองชนิดนี้ผสมกัน กลิ่นก็ยิ่งทวีความรุนแรง ง่ายต่อการถูกจับได้" เฉินผิงอันรำพึงรำพันกับตัวเอง

นี่คือปัญหาที่เขาจำเป็นต้องแก้ไข ม่อต้าฟูเชี่ยวชาญทั้งวิชาแพทย์และวิชาพิษ ประสาทรับกลิ่นย่อมเฉียบคม ยาสลบธรรมดาทั่วไปเกรงว่ายังไม่ทันจะได้เข้าใกล้ก็ถูกจับได้เสียก่อนแล้ว

สายตาของเฉินผิงอันไปหยุดอยู่ที่ไหดินเผาใบเล็ก

ด้านในคือน้ำคั้นจาก 'เถาไร้รส' ที่เขาไปเก็บมาจากหุบเขาเร้นลับแห่งหนึ่งบนภูเขาด้านหลัง น้ำคั้นของเถาวัลย์ชนิดนี้ไร้สีไร้กลิ่น ทว่ามีคุณสมบัติในการยึดเกาะและกลบกลิ่นที่ยอดเยี่ยมมาก ร่างเดิมเคยเห็นเฒ่าเก็บสมุนไพรใช้มันจัดการกับสมุนไพรเพื่อรักษาสรรพคุณทางยาและกลบกลิ่นแปลกปลอมมาก่อน

เขาเอาผงดอกมันตาระผสมกับผงหญ้าเมาปลาในอัตราส่วนเจ็ดต่อสาม จากนั้นก็ค่อยๆ รินน้ำคั้นเถาไร้รสลงไป แล้วใช้ช้อนไม้คนอย่างระมัดระวัง

น้ำคั้นกับผงยาค่อยๆ ผสมเป็นเนื้อเดียวกัน กลายเป็นเนื้อครีมสีเทาจางๆ เฉินผิงอันเอาแผ่นกระเบื้องสะอาดๆ มารอง แล้วป้ายเนื้อครีมลงไปบางๆ นำไปวางตากไว้ในที่ร่มให้แห้ง

ขั้นตอนต่อไปคือยาชา

คราวนี้เขาใช้วัตถุดิบที่แตกต่างออกไป รากตากแห้งของ 'เฟิร์นเส้นเหล็ก' บดเป็นผง ของสิ่งนี้ทำให้กล้ามเนื้อแข็งเกร็งได้ ผงเกสรของ 'หญ้าหางแมงป่อง' ปริมาณเล็กน้อย มีสรรพคุณทำให้เส้นประสาทชา รวมไปถึงวัตถุดิบเสริมอีกสองสามชนิดที่ช่วยกระตุ้นสรรพคุณทางยา ทว่าไม่ก่อให้เกิดกลิ่นที่เด่นชัด

เขาใช้น้ำคั้นเถาไร้รสมาผสมเช่นเดียวกัน จนได้เป็นเนื้อครีมสีน้ำตาลเข้ม แล้วก็นำไปตากในที่ร่มเช่นเดียวกัน

ระหว่างที่รอให้เนื้อครีมแห้ง เฉินผิงอันก็ล้วงเอา 'สมุดบันทึก' ออกมาจากอกเสื้อ เปิดไปยังหน้ากระดาษแผ่นใหม่

บนหน้ากระดาษ มีการร่างโครงร่างคร่าวๆ ของหุบเขาเสินโส่วด้วยแท่งถ่านเอาไว้แล้ว นี่คือแผนผังคร่าวๆ ที่เขาวาดขึ้นมาจากการสังเกตในมุมมองต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา อาศัยจังหวะที่ไปส่งยาบำรุงและไปหาฟืน

ปากหุบเขา ป้ายหิน กระท่อมของศิษย์รับใช้ ลานกว้างที่หานลี่ฝึกวิชา กระท่อมศิลาของม่อต้าฟู ห้องหลอมโอสถ ตำแหน่งของแปลงสมุนไพร... ทุกรายละเอียดล้วนถูกระบุไว้อย่างชัดเจน

แต่แค่นี้ยังไม่พอ

เฉินผิงอันหยิบแท่งถ่านเส้นเล็กออกมา เริ่มจดข้อมูลที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นลงไปบนแผนที่

'ศิษย์รับใช้หน้าปากหุบเขา เปลี่ยนเวรทุกยามซื่อและยามเซิน ช่วงเปลี่ยนเวรใช้เวลาประมาณครึ่งก้านธูป มักจะสัปหงก'

'เวลาฝึกวิชาของหานลี่ ยามเฉินและยามเซินทุกวัน ไม่มีขาด หลังจากฝึกวิชายามเซินเสร็จ มักจะไปนั่งพักที่โขดหินสีเขียวริมลำธาร'

'กระท่อมศิลาของม่อต้าฟู หน้าต่างหันไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ กระดาษหน้าต่างถูกเปลี่ยนบ่อยครั้ง น่าจะมีระบบเฝ้าระวังอยู่ด้านใน ด้านหลังกระท่อมมีตรอกแคบๆ ทะลุไปถึงทางเดินเล็กๆ บนภูเขาด้านหลังได้ แต่ต้องปีนข้ามกำแพงเตี้ยๆ ไปก่อน'

'ฝั่งตะวันตกของแปลงสมุนไพร มีต้นไหวเก่าแก่อยู่สามต้น กิ่งก้านสาขาดกครึ้ม ใช้เป็นจุดซ่อนตัวสังเกตการณ์ได้'

'ตอนกลางคืน ภายในหุบเขามีโคมไฟสามดวง หน้าปากหุบเขาหนึ่งดวง หน้ากระท่อมของศิษย์รับใช้หนึ่งดวง หน้ากระท่อมศิลาหนึ่งดวง หลังยามจื่อ โคมไฟหน้ากระท่อมของศิษย์รับใช้มักจะดับลง'

ข้อมูลแต่ละข้อถูกจดบันทึกไว้อย่างละเอียดลออ

วาดภูมิประเทศและระบุกฎเกณฑ์เสร็จแล้ว เขาก็เริ่มทำเครื่องหมายเส้นทางหลบหนี

หลังจากออกมาจากกระท่อมศิลาของม่อต้าฟู มีเส้นทางให้เลือกสองเส้นทาง

เส้นทางแรกคือกลับไปทางเดิม เดินออกไปทางปากหุบเขา เส้นทางนี้ใกล้ที่สุด ทว่าเสี่ยงที่สุด ปากหุบเขามีศิษย์รับใช้อยู่ ซ้ำยังง่ายต่อการถูกจับได้

เส้นทางที่สองคือปีนข้ามกำแพงด้านหลังกระท่อมศิลา ลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ บนภูเขาด้านหลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก อ้อมกลับมาทางทิศของสวนสมุนไพรริมหน้าผา เส้นทางนี้ไกลกว่า ภูมิประเทศซับซ้อน ทว่าซ่อนตัวได้ง่ายกว่า แถมระหว่างทางยังมีซอกหินและโพรงไม้ให้ซ่อนตัวได้หลายจุด

เฉินผิงอันทำเครื่องหมายเน้นย้ำไว้ที่เส้นทางที่สอง

'คืนยึดร่าง หานลี่กับม่อต้าฟูเผชิญหน้ากันอยู่ในกระท่อมศิลา วิญญาณที่เหลืออยู่ของอวี๋จื่อถงก็ปรากฏตัวออกมาด้วย หลังจากที่การต่อสู้จบลง หานลี่ที่จิตใจกำลังว้าวุ่น ย่อมต้องรีบออกจากกระท่อมศิลาไปโดยเร็ว ไม่ว่าจะเป็นการไปตรวจดูศพของม่อต้าฟู หรือจัดการกับวิญญาณของอวี๋จื่อถง ช่วงเวลานั้นแหละ คือหน้าต่างที่ดีที่สุดสำหรับการลอบเข้าไป'

'หลังจากลอบเข้าไปแล้ว ต้องหยิบของที่ต้องการออกมาให้เร็วที่สุด คัมภีร์เคล็ดวิชาฉางชุนน่าจะอยู่ในลิ้นชักโต๊ะหนังสือ คัมภีร์วิทยายุทธ์ทางโลกน่าจะอยู่ชั้นล่างสุดของชั้นหนังสือ กระบี่ชิงเฟิงถ้าหานลี่ยังไม่หยิบไป ก็น่าจะอยู่ในห้องนอนของม่อต้าฟู ส่วนเงินทองทรัพย์สินก็ต้องค้นหาอย่างรวดเร็ว'

'ตอนหลบหนี ถ้าใช้เส้นทางที่สอง ก็ต้องปีนข้ามกำแพงเตี้ย ถึงตอนนั้นก็สามารถโรยผงยาชาเอาไว้ได้ เพื่อถ่วงเวลาเผื่อมีคนไล่ตามมา'

เขาจำลองขั้นตอนทั้งหมดในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อค้นหาช่องโหว่ที่อาจจะเกิดขึ้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน เนื้อครีมที่นำไปตากลมก็แข็งตัวเต็มที่แล้ว

เฉินผิงอันขูดเนื้อครีมทั้งสองชนิดออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วนำมาบดเป็นผงอีกรอบ ผงยาสลบที่ผสมระหว่างดอกมันตาระกับหญ้าเมาปลามีสีเทาจางๆ ละเอียดอ่อนดุจฝุ่นผง ส่วนผงยาชาที่ผสมระหว่างเฟิร์นเส้นเหล็กกับหญ้าหางแมงป่องมีสีน้ำตาลเข้ม อนุภาคหยาบกว่าเล็กน้อย

เขาตักผงยาทั้งสองชนิดออกมาอย่างละนิด แยกวางไว้ต่างหาก

จากนั้นเขาก็ทำการทดสอบที่แสนจะท้าทายความกล้า

เขาใช้เล็บจิกผงยาสลบขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง จ่อไว้ใกล้จมูก แล้วสูดดมเข้าไปเบาๆ

วินาทีที่สูดผงยาเข้าไป อาการวิงเวียนหน้ามืดก็พุ่งปะทะเข้ามาทันที ภาพตรงหน้าเริ่มส่ายไปมา เรี่ยวแรงแขนขาราวกับน้ำที่ถูกระบายออกไป แทบจะยืนทรงตัวไม่อยู่

ทว่าในเวลาเดียวกัน ความสามารถในการฟื้นฟูของกายาอมตะก็ทำงานโดยอัตโนมัติ อาการวิงเวียนเหล่านั้นราวกับน้ำลดลงอย่างรวดเร็ว ผ่านไปแค่สามสี่ลมหายใจ ก็กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม เหลือเพียงความรู้สึกเหนื่อยล้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"สรรพคุณรุนแรง ออกฤทธิ์ไว ทว่าคงอยู่ได้ไม่นาน และมีผลกับร่างกายข้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น" เฉินผิงอันประเมินในใจ

เขาทดสอบผงยาชาต่อ พอดมเข้าไป กล้ามเนื้อแขนก็รู้สึกแข็งเกร็ง นิ้วมือขยับได้เชื่องช้าลงเล็กน้อย ทว่ากายาอมตะก็ย่อยสลายมันได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน ผ่านไปเจ็ดแปดลมหายใจก็กลับมาเป็นปกติ

"หากใช้ผงยาทั้งสองชนิดควบคู่กันไป บางทีผลลัพธ์อาจจะดียิ่งขึ้น" เฉินผิงอันขบคิด "แต่ก็ต้องควบคุมปริมาณให้ดี หากใช้มากเกินไปเกรงว่าจะส่งผลเสียต่อร่างกายตัวเองได้"

เขาบรรจุผงยาทั้งสองชนิดลงในกระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ปิดปากกระบอกด้วยจุกไม้ก๊อกที่เคลือบขี้ผึ้งเอาไว้อย่างแน่นหนา เพื่อป้องกันความชื้นหรือการหกหล่นโดยไม่ตั้งใจ

เตรียมยาเสร็จเรียบร้อย ขั้นตอนต่อไปคือเสื้อผ้า

เฉินผิงอันกลับมาที่ห้องพักในโรงครัว ล้วงเอาห่อผ้าออกมาจากใต้เตียง ภายในห่อผ้าคือเสื้อผ้าเก่าๆ สีเทาเข้มตัวหนึ่ง นี่คือของที่ร่างเดิมทิ้งเอาไว้ สีสันของมันค่อนข้างมืดทึบอยู่แล้ว เขานำมันไปย้อมด้วยน้ำลูกเบอร์รี่สีดำซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนตอนนี้มันกลายเป็นสีดำสนิทไปแล้ว

เขากางเสื้อผ้าออก ใช้แท่งถ่านทำเครื่องหมายเอาไว้ตรงจุดสำคัญๆ อย่าง ข้อศอก หัวเข่า หัวไหล่ จุดเหล่านี้คือจุดที่มักจะเกิดการเสียดสีจนเกิดเสียงดังเวลาปีนป่ายหรือลักลอบเดิน จึงจำเป็นต้องบุผ้าให้หนาขึ้น

จากนั้นเขาก็เลาะเสื้อหนาวเก่าๆ ขาดๆ ออก เอาสำลีเก่าที่แข็งกระด้างด้านในออกมา ฉีกเป็นแผ่นบางๆ แล้วเย็บติดเข้าไปตรงจุดที่ทำเครื่องหมายเอาไว้ ฝีเข็มถี่ละเอียด มองจากภายนอกแทบไม่เห็นร่องรอยเลย

หน้ากากยิ่งทำง่ายกว่า ตัดผ้าสีดำออกมาผืนหนึ่ง เย็บสายรัดติดไว้สองข้าง สามารถปิดบังปากและจมูกได้อย่างมิดชิด เหลือเพียงดวงตาคู่เดียวเท่านั้น

หลังจากทำชุดพรางตัวในยามวิกาลและหน้ากากเสร็จสิ้น เฉินผิงอันก็นำมันไปห่อรวมกับกระบอกยาและแผนที่ แล้วเอาไปซ่อนไว้ในซอกหินเร้นลับแห่งหนึ่งในสวนสมุนไพรริมหน้าผา ที่นั่นแห้งสนิทและอากาศถ่ายเทสะดวก ซ้ำยังไม่มีทางที่จะมีใครไปเจอเข้าอย่างแน่นอน

กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของคืนแล้ว

เฉินผิงอันยืนอยู่ริมหน้าผา ทอดสายตามองไปยังทิศทางของหุบเขาเสินโส่ว

ราตรีลึกล้ำ ภายในหุบเขามืดสนิท มีเพียงหน้าต่างกระท่อมศิลาของม่อต้าฟูเท่านั้น ที่ยังคงมีแสงไฟริบหรี่ลอดออกมา สว่างและมืดสลับกันไปมาท่ามกลางลมฤดูใบไม้ร่วง ราวกับผีไฟที่ลอยล่องอยู่

เขารู้ดีว่า ภายใต้แสงไฟนั้น การเดิมพันด้วยชีวิตกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ส่วนตัวเขา ก็ได้เตรียมการทุกอย่างเท่าที่สามารถทำได้เอาไว้พร้อมสรรพแล้ว

ยาสลบ แผนที่ เส้นทางหลบหนี การอำพรางตัว... ทุกรายละเอียดล้วนถูกคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกความเป็นไปได้ล้วนถูกนำมาไตร่ตรองอย่างรอบคอบ

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ภายในใจของเขาก็ยังไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยอยู่ดี

ม่อต้าฟูมีจิตใจที่ลึกซึ้งยากจะหยั่งถึง มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว วิญญาณที่เหลืออยู่ของอวี๋จื่อถงก็ยิ่งเป็นตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้ คืนยึดร่างจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง ไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้อย่างถ่องแท้

"วางแผนอยู่ที่คน สำเร็จอยู่ที่ฟ้า" เฉินผิงอันพึมพำเสียงแผ่ว "สิ่งที่ข้าทำได้ ก็คือทำสุดความสามารถ แล้วปล่อยให้สวรรค์กำหนด"

เขาหันหลังเดินกลับไปที่แปลงสมุนไพร

ผลของเถาหัวเซวี่ย ส่งประกายแสงสีแดงอันนุ่มนวลออกมาอย่างเงียบเชียบภายใต้แสงจันทร์

เฉินผิงอันยื่นมือไปสัมผัสผลของมันเบาๆ รับรู้ได้ถึงพลังชีวิตที่พุ่งพล่านอยู่ภายใน

สมุนไพรวิญญาณที่เขาฟูมฟักมากับมือต้นนี้ บางทีในอนาคตอันใกล้ มันอาจจะกลายเป็นที่พึ่งพิงในการรักษาอาการบาดเจ็บและต่อชีวิตให้กับเขาได้

ลมภูเขาเริ่มพัดแรงขึ้น พัดพาเอาความเหน็บหนาวของคืนฤดูใบไม้ร่วงมาด้วย

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิลง เริ่มต้นการฝึกวิชาประจำวัน

พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างเชื่องช้าอยู่ภายในร่างกาย จังหวะการหายใจค่อยๆ ประสานเป็นหนึ่งเดียวกับต้นไม้ใบหญ้า

เขารู้ดีว่า การรอคอยในช่วงสุดท้าย ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

รอเพียงค่ำคืนที่พายุฝนฟ้าคะนองโหมกระหน่ำ

รอเพียงกงล้อแห่งโชคชะตาหมุนขับเคลื่อนอย่างกึกก้อง

[จบแล้ว]