บทที่ 13 - แก่นแท้แห่งชีวิต

บทที่ 13 - แก่นแท้แห่งชีวิต

ภายในห้องสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นละออง หากไม่ใช่เพราะมีซากตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ขนาดเท่าลูกวัวนอนกองอยู่แทบเท้าของซูหยวน บรรยากาศรอบด้านคงทำให้รู้สึกราวกับว่าวันสิ้นโลกไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าห้องสวีทนี้ปลอดภัย ซูหยวนก็ถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดออก แล้วเหวี่ยงทิ้งออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่ไยดี

จากนั้นเขาเดินเข้าไปในห้องน้ำเพื่อล้างทำความสะอาดบาดแผลอย่างลวกๆ ทันทีที่สายน้ำเย็นเฉียบสัมผัสกับปากแผล ความเจ็บปวดแปลบปลาบก็แล่นพล่านขึ้นมาอีกระลอก

เขาพบว่าแม้บาดแผลจะดูน่าสยดสยอง แต่มันก็ไม่ได้ตัดโดนเส้นเลือดใหญ่หรือทำลายกระดูกและเส้นเอ็น นับว่าเป็นแค่แผลบาดเจ็บภายนอกเท่านั้น ถือเป็นความโชคดีในความโชคร้ายอย่างแท้จริง

จากนั้นเขาก็ไปค้นเจอชุดปฐมพยาบาลใต้ชั้นวางทีวีในห้องนั่งเล่น ด้านในมียาแดง น้ำยาฆ่าเชื้อ ผ้าพันแผล ยาปฏิชีวนะ ยาอมใต้ลิ้น ยาพ่นหอบหืด และยาสามัญประจำบ้านอื่นๆ ครบครัน

ซูหยวนคุ้นเคยกับวิธีทำแผลเป็นอย่างดี ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเขาก็จัดการพันแผลให้ตัวเองจนเสร็จสรรพ

อุตส่าห์จัดการธุระเสร็จ ร่างกายที่เหนื่อยล้าแทบขาดใจยังไม่ทันได้เอนกายพักผ่อน ซูหยวนก็เดินกลับไปที่หน้าต่างเพื่อเก็บหัวของตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ขึ้นมา

เมื่อลอกเปลือกแข็งชั้นนอกออก เขาก็ต้องเบิกตาโตด้วยความประหลาดใจ หนวดเรียวยาวสองเส้นของตั๊กแตนตำข้าวที่เพิ่งเลื่อนขั้น กลับมีประกายสีทองจางๆ เคลือบเอาไว้!

"สัญลักษณ์แห่งราชันย์!" ดวงตาของซูหยวนทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที

สิ่งที่เรียกว่าสัญลักษณ์แห่งราชันย์คือลักษณะพิเศษเฉพาะตัวที่จะปรากฏขึ้นกับจ่าฝูงหรือราชันย์ของสัตว์กลายพันธุ์บางสายพันธุ์เท่านั้น ซึ่งของพรรค์นี้หาได้ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ตัวนี้ถูกเร่งการเจริญเติบโตด้วยพลังจากแท่นบูชาเทพเจ้า ซ้ำยังกลืนกินพวกเดียวกันที่ถูกกระตุ้นพลังแบบเดียวกันเข้าไปอีกสามตัว ประกอบกับตัวแม่ของพวกมันก็เป็นถึงสัตว์กลายพันธุ์ขั้นที่สอง

ปัจจัยสารพัดอย่างหลอมรวมเข้าด้วยกัน จึงเป็นผลผลักดันให้ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ตัวนี้ก้าวขึ้นสู่การเป็นราชันย์แห่งเผ่าพันธุ์!

หากปล่อยให้มันวิวัฒนาการจนเสร็จสมบูรณ์ มันจะไม่ได้เป็นเพียงแค่สัตว์กลายพันธุ์ขั้นที่สองธรรมดา แต่มันจะกลายเป็นราชันย์ของฝูงและมีอำนาจสั่งการตั๊กแตนตำข้าวตัวอื่นๆ ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

ซูหยวนไม่รอช้า รีบลงมือชำแหละหนวดทั้งสองเส้นนั้นออกมาอย่างระมัดระวังที่สุด ไอเทมพิเศษแบบนี้นับว่าเป็นของเชลยศึกที่ล้ำค่าและหายากสุดๆ ในโลกยุคสิ้นโลก

เขาสามารถนำมันไปขายให้พวกผู้ใช้พลังพิเศษที่คลั่งไคล้การวิจัยแมลงเพื่อแลกกับแต้มพลังงานจำนวนมหาศาล หรือจะเก็บไว้ใช้เป็นวัตถุดิบในการสร้าง ผสมผสาน และอัปเกรดอาวุธยุทโธปกรณ์ของตัวเองก็ได้ แต่การจะทำแบบนั้นได้ เขาต้องหาแท่นบูชาระดับกลางให้พบเสียก่อน

อาวุธที่สร้างขึ้นโดยมีสัญลักษณ์แห่งราชันย์เป็นส่วนประกอบ มักจะแสดงอานุภาพที่คาดไม่ถึงออกมาเมื่อนำไปใช้ต่อกรกับสัตว์กลายพันธุ์สายพันธุ์เดียวกับเจ้าของสัญลักษณ์นั้น

พูดง่ายๆ ก็คือมูลค่าของหนวดคู่นี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าคริสตัลแกนกลางขั้นที่สองที่อยู่ในหัวของมันเลย เผลอๆ อาจจะแพงกว่าด้วยซ้ำ!

โบราณว่าไว้ ยิ่งเสี่ยงมาก ผลตอบแทนก็ยิ่งคุ้มค่า หลังจากได้ครอบครองหนวดที่ซุกซ่อนสัญลักษณ์แห่งราชันย์ ซูหยวนก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น ราวกับว่าความเจ็บปวดจากบาดแผลมันทุเลาลงไปหลายส่วน

ทว่าพอจิตใจเริ่มผ่อนคลาย ความหิวโหยราวกับไฟสุมทรวงก็ประท้วงก้องมาจากกระเพาะอาหารทันที

ตั้งแต่เช้าตรู่จนป่านนี้ ซูหยวนยังไม่มีน้ำตกถึงท้องเลยสักหยด ซ้ำยังต้องต่อสู้เสี่ยงตายกับตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้อย่างดุเดือด เรี่ยวแรงของเขาจึงถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยง

โชคดีที่ห้องสวีทสุดหรูแบบนี้มีตู้เย็นให้บริการ ซูหยวนพุ่งตรงไปเปิดมันออกด้วยความตื่นเต้น ด้านในอัดแน่นไปด้วยผลไม้นานาชนิด เครื่องดื่ม และแอลกอฮอล์ละลานตา

เขาหยิบน้ำแร่ขวดละสามร้อยหยวนขึ้นมาเปิดฝา กระดกรวดเดียวหลายอึก ก่อนจะค้นพบสัจธรรมว่านอกจากขวดที่ดูหรูหราแล้ว รสชาติของมันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับน้ำเปล่าขวดละสามหยวนตามร้านโชห่วยเลย

ตอนนี้สิ่งที่ซูหยวนต้องการอย่างเร่งด่วนคือโปรตีนและคาร์โบไฮเดรตจำนวนมหาศาลเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง และเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุดก็วางกองอยู่ตรงหน้า นั่นก็คือซากตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ที่ถูกเขาสับเป็นหกท่อนนั่นเอง!

เขาล้วงเอาเกลือป่นที่เตรียมมาเป็นพิเศษออกจากกระเป๋าเป้ กระทืบโต๊ะน้ำชาไม้แท้ไร้สารเคลือบเงาที่ดูปราดเดียวก็รู้ว่าราคาแพงระยับจนพังยับเยินด้วยเท้าเพียงไม่กี่ครั้ง

จากนั้นก็รื้อพรมปูพื้นบริเวณริมหน้าต่างออก ก่อกองไฟขนาดย่อมขึ้นบนพื้นหินอ่อน แล่เอาเนื้อส่วนขาและช่วงอกของตั๊กแตนตำข้าวไปย่างบนเปลวไฟ

ส่วนช่วงท้องที่ดูอวบอ้วนแต่มักจะอัดแน่นไปด้วยระบบย่อยอาหารรวมถึงอวัยวะส่วนอื่นที่กินไม่ได้ ซูหยวนก็จัดการโยนพวกมันทิ้งลงไปข้างล่างทั้งหมด เหลือเก็บไว้เพียงดาบขาหน้าว่าที่สัตว์กลายพันธุ์ขั้นที่สองหนึ่งคู่เท่านั้น

เนื้อแมลงที่อุดมไปด้วยโปรตีนส่งเสียงดังฉ่าๆ เมื่อโดนความร้อน กลิ่นหอมยั่วน้ำลายโชยแตะจมูก รสชาติของมันน่าจะคล้ายคลึงกับตั๊กแตนทอดที่เคยกินตอนเด็กๆ

ภายในร่างกายของสัตว์กลายพันธุ์นั้นมีพลังงานลี้ลับที่เหล่าผู้ใช้พลังพิเศษขนานนามว่า แก่นแท้ ซุกซ่อนอยู่ พลังงานชนิดนี้คือปัจจัยสำคัญที่ขาดไม่ได้บนเส้นทางการวิวัฒนาการของผู้ใช้พลังพิเศษ!

ทั้งแก่นแท้และแต้มพลังงานล้วนสามารถนำมาใช้ยกระดับความแข็งแกร่งได้เหมือนกัน จุดที่ต่างกันคือแก่นแท้จะค่อยๆ ซึมซับและเปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกายของผู้ใช้พลังพิเศษอย่างช้าๆ ซ้ำยังอาจจะมอบความสามารถพิเศษที่คาดไม่ถึงให้ด้วยซ้ำ

ส่วนแต้มพลังงานคือสกุลเงินหลักในยุคสิ้นโลก ไม่ว่าจะเลื่อนระดับ อัปเกรดพลังพิเศษ ใช้งานท่าไม้ตายขั้นสูง ตีบวกอุปกรณ์ สำรวจดินแดนเร้นลับ หรือแม้แต่ซื้อหาสิ่งของประทังชีวิต ทุกอย่างล้วนต้องใช้แต้มพลังงานทั้งสิ้น

การได้รับพลังจากแท่นบูชาจนกลายเป็นผู้ใช้พลังพิเศษระดับเริ่มต้นเป็นเพียงแค่จุดสตาร์ท หากต้องการจะแข็งแกร่งขึ้น ก็ต้องไม่หยุดที่จะเข่นฆ่าเพื่อแย่งชิงแก่นแท้และคริสตัลแกนกลางมาเสริมแกร่งให้ตัวเอง

เมื่อร่างกายดูดซับพลังงานจนถึงขีดจำกัด หรือก็คือการวิวัฒนาการจากผู้ใช้พลังพิเศษระดับเริ่มต้นหนึ่งดาวไปจนถึงเก้าดาวแล้ว จึงจะสามารถใช้แท่นบูชาเพื่อทะลวงขึ้นสู่ระดับเหล็กได้

หากไม่ใช่เพราะคนธรรมดาไม่สามารถดูดซับแก่นแท้ได้ล่ะก็ ตอนที่ออกจากบ้านซูหยวนคงแบกซากตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ขั้นที่สองที่ถูกย่างสุกไปครึ่งตัวตัวนั้นมาด้วยแล้ว

ซูหยวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น มือหนึ่งหยิบเนื้อแมลงย่างเข้าปาก อีกมือกระดกไวน์แดงตามอย่างสำราญใจ

ทุกคำที่กลืนลงไป พละกำลังก็จะเพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย เขาก็อยากจะทำตัวเหมือนพวกเซียนในนิยายกำลังภายในเหมือนกัน ที่แค่นั่งสมาธิสูดปราณฟ้าดินก็เลื่อนขั้นได้เลย

แต่ความจริงมันโหดร้ายเสมอ ไม่ว่าจะเป็นผู้ใช้พลังพิเศษ ซอมบี้ สัตว์กลายพันธุ์ หรือแม้แต่พืชกลายพันธุ์ หนทางเดียวที่จะวิวัฒนาการได้ก็คือการปล้นชิงและกลืนกินเท่านั้น

เมืองใหญ่ที่เต็มไปด้วยตึกระฟ้าบัดนี้ไม่ต่างอะไรกับป่าดงดิบที่สร้างจากเหล็กและคอนกรีต อารยธรรมมนุษย์พังพินาศย่อยยับในชั่วข้ามคืน โลกใบนี้ไม่เคยมีความเท่าเทียมกันมากเท่านี้มาก่อน ทุกชีวิตถูกล้างไพ่ให้กลับมาอยู่ในจุดเริ่มต้นเดียวกัน มีเพียงสองทางเลือกคือเป็นผู้ล่า หรือตกเป็นเหยื่อ

"แกร๊ก" เสียงบิดลูกบิดประตูดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ซูหยวนเด้งตัวลุกพรวดขึ้นราวกับติดสปริง คว้าท่อนไม้ที่ไฟกำลังลุกโชนออกมาจากกองไฟ สายตาจ้องเขม็งไปยังทิศทางของต้นเสียงอย่างเอาเรื่อง

เสียงนั้นดังมาจากห้องนอนอีกห้องภายในห้องสวีท

ท่ามกลางควันไฟลอยคละคลุ้ง หญิงสาววัยสิบแปดสิบเก้าในชุดกางเกงหนังรัดรูปสีดำ สวมเกราะพลาสติกที่ดูเหมือนเครื่องจักรกลตามแขนและขา ค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมามองอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ทั้งสองสบตากันอย่างจัง พอหญิงสาวเห็นซูหยวนก็สะดุ้งสุดตัว รีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัวพร้อมละล่ำละลักบอก "ฉันเป็นคนเป็นนะ ฉันเป็นคนเป็น!"

ซูหยวนเบ้ปาก เขาดูออกอยู่แล้วว่าอีกฝ่ายเป็นมนุษย์ เพราะซอมบี้คงยังไม่ฉลาดถึงขั้นวิวัฒนาการมาเปิดประตูห้องเองได้หรอก

หญิงสาวไว้ผมสั้นทรงบ๊อบเทประบ่า ผมด้านซ้ายยาวระต้นคอส่วนด้านขวาถูกทัดไว้หลังใบหู ขับเน้นให้เธอทั้งตัวดูเปี่ยมล้นไปด้วยพลังแห่งความสดใสของวัยรุ่น

[จบแล้ว]