บทที่ 4: การพบปะของพวกขี้แพ้

บทที่ 4: การพบปะของพวกขี้แพ้

จ้าวกังไม่รู้ว่าลินน์กำลังคิดอะไรอยู่ ในสายตาของเขา เงินเดือนสองหมื่นก็ถือเป็นงานระดับท็อปแล้ว

ครอบครัวของเขาก็ไม่ได้มีฐานะดีอะไร พ่อแม่ของเขาต่างก็เป็นคนงานเหมืองมืออาชีพ เด็กหนุ่มคนนี้หวังแค่เพียงว่าจะสามารถปลุกเผ่าพันธุ์ผู้ใต้อาณัติที่น่าประทับใจกว่านี้ ได้รับระดับประเมินดีๆ และเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยดีๆ เพื่อพลิกชะตาชีวิตของตัวเองแบบฝืนลิขิตฟ้า

เมื่อมีลินน์ เพื่อนร่วมโต๊ะเรียนหัวกะทิเป็นแบบอย่าง จ้าวกังย่อมไม่ยอมน้อยหน้า เขามักจะขอคำแนะนำจากลินน์ ทั้งสองแข่งขันและก้าวหน้าไปด้วยกัน

ในเวลานี้ เมื่อเห็นซูอวี่กลายเป็นจุดสนใจ ในใจของจ้าวกังก็เต็มไปด้วยความคาดหวังเช่นกัน

เขาจะปลุกเผ่าพันธุ์อะไรได้กันนะ?

อาจารย์เฉินกระแอมในลำคอและกวาดสายตามองรายชื่อ "คนต่อไป จ้าวกัง"

"ตาฉันแล้ว!"

ร่างกายของจ้าวกังเกร็งขึ้น ความตื่นเต้นเมื่อครู่นี้แปรเปลี่ยนเป็นความประหม่าในทันที

เขาสูดหายใจลึกและตบไหล่ลินน์แรงๆ

"เพื่อน เป็นกำลังใจให้ฉันด้วย! ฉันไม่ขอถึงระดับ A หรอก แค่ได้ระดับ B ฉันก็จะจุดธูปขอบคุณสวรรค์แล้ว!"

"สู้ๆ!" ลินน์ส่งสายตาให้กำลังใจ

จ้าวกังยืดอกและเดินตรงไปยังแท่นปลุกพลังด้วยก้าวที่แข็งทื่อเล็กน้อย

นี่คือช่วงเวลาที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของเขาอย่างแท้จริง!

เรื่องแบบนี้มีแค่ครั้งเดียวในชีวิตเท่านั้น!

สายตาคนทั้งห้องโถงจับจ้องไปที่เขาเช่นกัน

เด็กยากจนที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่นคนนี้จะปลุกพลังได้เผ่าพันธุ์อะไรกันนะ?

ครู่ต่อมา จ้าวกังที่อยู่บนเวทีก็ถึงกับตัวสั่นสะท้าน

แสงจากลูกแก้วเสถียรขึ้น สะท้อนภาพกลุ่มสิ่งมีชีวิตรูปร่างเตี้ยที่มีหัวเป็นสุนัข ในมือถือพลั่วขุดเหมืองหยาบๆ

เสียงเรียบเฉยของอาจารย์เฉินดังขึ้น "จ้าวกัง ผู้ใต้อาณัติ: โคโบลด์ (ระดับทั่วไป), จำนวน: 150, พรสวรรค์: สัญชาตญาณขุดเจาะ (ระดับ D), ระดับประเมิน: ระดับ E+"

ใบหน้าของจ้าวกังซีดเผือดลงทันที แผ่นหลังที่เคยยืดตรงห่อเหี่ยวลง และเขาก็เดินลงจากเวทีด้วยก้าวที่โซเซ

"เหอะ!"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังขึ้นจากกลุ่มคนทางฝั่งขวา

เป็นลูกสมุนของหวังหมิงอวี่ เด็กหนุ่มที่ปลุกได้หมาป่าทุ่งหญ้า เขาจงใจพูดเสียงดังพร้อมกับเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง:

"ฉันบอกแล้วไงล่ะ! เหอะ! ครอบครัวคนงานเหมืองก็ต้องให้กำเนิดลูกที่เป็นคนงานเหมืองสิ! สมเหตุสมผล โคตรจะสมเหตุสมผลเลยว่ะ!"

ทันทีที่พูดจบ เสียงหัวเราะก็ดังครืนขึ้น และหลายคนก็เริ่มซุบซิบนินทา

"จริงด้วย... พ่อเขาเป็นคนงานเหมืองที่ 'เหมืองแบล็กสโตน' ไม่ใช่เหรอ? แบบนี้ถือว่าเหมาะสมกับอาชีพอย่างสมบูรณ์แบบเลยนะเนี่ย"

"จิ๊... โคโบลด์งั้นเหรอ? พวกนี้เกิดมาเพื่อเป็นคนงานเหมืองอยู่แล้ว แถมมีพรสวรรค์ 'สัญชาตญาณขุดเจาะ' อีก อนาคตคงขุดเหมืองเก่งน่าดู"

"ใช่เลย มาเป็นเทพระดับรองของฉันในอนาคตเถอะ พอฉันได้เป็นเทพหลัก ฉันจะตั้งฉายาให้แกเป็น 'เทพแห่งธรณีวิทยาและการทำเหมือง' เลย"

เสียงหัวเราะเยาะและคำซุบซิบทำให้จ้าวกังก้มหน้าต่ำลงไปอีก

เขาไม่มีแรงแม้แต่จะโต้เถียง

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเขาคือคนละชนชั้นกันแล้ว

ลินน์มองดูร่างที่ห่อเหี่ยวของจ้าวกังเดินเข้ามาหา บนตัวของเขาแทบจะสลักคำว่า "ยอมจำนนต่อโชคชะตา" เอาไว้

เขาขมวดคิ้วและกวาดสายตาไปยังทิศทางของเสียงหัวเราะ โดยเฉพาะท่าทางหยิ่งยโสอย่างไม่ปิดบังบนใบหน้าของเด็กหนุ่มที่เป็นหัวโจก

แม้ว่าระดับทั่วไปจะไม่ได้ดีเลิศอะไร แต่ก็มีคนจำนวนมากที่ปลุกได้ระดับนี้ และมันก็เป็นเรื่องปกติมากในสถาบัน

ตอนที่ลินน์ปลุกพลัง ก็ไม่มีใครเยาะเย้ยเขา

เพียงแต่ทุกคนรู้ว่าพ่อแม่ของจ้าวกังเป็นคนงานเหมือง เขาจึงกลายเป็นตัวตลก

ในโลกที่เส้นแบ่งชนชั้นเริ่มแข็งแกร่งขึ้น การปลุกพลังเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะกำหนดเส้นทางอนาคตของคนๆ หนึ่งได้

ผู้ใต้อาณัติหลักที่ปลุกขึ้นมาในตอนแรกจะมีความภักดีสูงสุด มีความบริสุทธิ์ของศรัทธาสูงกว่า ศรัทธามั่นคงกว่า และมีอัตราการเติบโตที่เร็วกว่า

ดังนั้น เว้นแต่ว่าผู้ใต้อาณัติหลักที่ปลุกได้จะอ่อนแอเกินไปและไม่มีคุณค่าให้บ่มเพาะ คนส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะผู้ใต้อาณัติหลักก่อน

ในช่วงท้าย เพื่อเพิ่มความหลากหลายของกองทหารหรือความต้องการในการพัฒนา จึงจะมีการเพิ่มเผ่าพันธุ์อื่นเข้าไปในดินแดนเทพเพื่อสนับสนุนผู้ใต้อาณัติหลัก

ทว่า จ้าวกังไม่มีทรัพย์สินมหาศาลของตระกูลที่จะไปหาผู้ใต้อาณัติอื่นมาแทนที่ เส้นทางของเขาดูเหมือนจะถูกตอกตะปูปิดตายด้วยป้ายกำกับว่า "ลูกคนงานเหมือง" และ "โคโบลด์" ไปเสียแล้ว

ในอนาคต เขาคงทำได้แค่ไปขุดเหมืองจริงๆ

ลินน์เดินเข้าไปหาและตบไหล่ผู้ร่วมชะตากรรม

ความแข็งแกร่งของโคโบลด์และก๊อบลินนั้นพอๆ กัน

อย่างไรก็ตาม ก๊อบลินมีลักษณะนิสัย "รังแกผู้มีจำนวนน้อยกว่า" เมื่อจำนวนของพวกมันถึงระดับหนึ่ง จะเกิด "ปรากฏการณ์ฝูง"

ภายใต้ผลของปรากฏการณ์นี้ ก๊อบลินจะละทิ้งความขี้ขลาดและกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายและบ้าคลั่งสงครามอย่างมาก ถึงขั้นไม่กลัวตาย

แน่นอนว่ามันจำกัดอยู่แค่การ "รังแกผู้มีจำนวนน้อยกว่า" ถ้านาทีนั้นศัตรูมีจำนวนมากกว่าพวกมัน ผลนี้ก็จะไม่ทำงาน

ส่วนโคโบลด์ก็มีลักษณะเด่นที่ซ่อนอยู่อย่างหนึ่ง ว่ากันว่าในสายเลือดของพวกมันมี "เลือดมังกร" ที่เจือจางมากๆ ไหลเวียนอยู่

หากจ้าวกังสามารถหาเลือดมังกรมาอาบชำระล้างให้พวกมันได้ ก็มีโอกาสน้อยมากๆ ที่พวกมันจะวิวัฒนาการไปเป็น "โคโบลด์สายเลือดมังกร"

นั่นคือการวิวัฒนาการที่จะทำให้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ในพริบตา!

อย่ามองว่าพวกมันเป็นแค่โคโบลด์เชียว เพราะพวกมันคือ สิ่งมีชีวิตเหนือสามัญ อย่างแท้จริง เป็นจอมเวทผู้สูงศักดิ์ที่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้!

อย่างไรก็ตาม... โอกาสในการวิวัฒนาการและราคาของเลือดมังกรน่ะเหรอ... อย่าพูดถึงมันเลยดีกว่า!

ลินน์มองดูจ้าวกังเดินกลับมาอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางหดหู่ ราวกับว่าท้องฟ้าเพิ่งถล่มลงมาตรงหน้า หมอนี่คงไม่สามารถตั้งสติได้ไปอีกหลายวัน

ในมุมมองของลินน์ โคโบลด์ไม่ได้ไร้ประโยชน์ซะทีเดียว

บางที... พวกมันอาจจะมาช่วยสนับสนุน "แผนการเพาะพันธุ์อันยิ่งใหญ่" ของเขาก็ได้?

ขอยืมน้ำเชื้อหน่อยดีไหม?

พอมองไปที่จ้าวกังที่กำลังสิ้นหวัง ลินน์ก็รู้สึกลังเล

นี่ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะพูดเรื่องนี้หรือเปล่านะ?

แต่เมื่อนึกถึงพวกก๊อบลินในดินแดนเทพของเขาที่แม้แต่กิ้งก่าตัวผู้ก็ยังไม่ละเว้น ลินน์ก็ชั่งใจก่อนจะเอ่ยปาก

เขาขยับเข้าไปใกล้ ลดเสียงลง และพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูประนีประนอมที่สุดเท่าที่จะทำได้:

"เอ่อ... จ้าวกัง เรามาคุยอะไรกันหน่อยไหม"

"คือว่า โคโบลด์ของนายก็ยังไม่ได้รีบไปขุดเหมืองใช่ไหมล่ะ? ถ้ายังไง... ขอยืมตัวเมียสักสองสามตัวก่อนได้ไหม?"

จ้าวกังยังคงจมอยู่กับความเจ็บปวดเรื่องโคโบลด์ สมองของเขาชาไปหมด และย้อนถามกลับไปโดยสัญชาตญาณ: "ยืมตัวเมีย? เอาไปทำไม?"

ลินน์ลูบจมูก สายตาหลุกหลิกไปด้านข้าง น้ำเสียงแผ่วเบาลงไปอีก: "เอาไปผสมพันธุ์... แล้วก็ออกลูกตัวเล็กๆ สักสองสามตัวไง"

จ้าวกัง: "..."

บรรยากาศรอบตัวหยุดนิ่งไปสองวินาที

จ้าวกังเงยหน้าขึ้นขวับ ใบหน้าดำมืดเป็นตอตะโก ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและตกตะลึงราวกับจะบอกว่า "แกกำลังล้อฉันเล่นใช่มั้ยเนี่ย?"

เขาแทบจะคิดว่าตัวเองหูฝาดไปแล้ว

"ยืมโคโบลด์ของฉัน... ไปผสมพันธุ์กับก๊อบลินของนายเนี่ยนะ...?"

จ้าวกังเน้นย้ำทีละคำ น้ำเสียงของเขาแปลกประหลาดสุดๆ ราวกับเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดแห่งปี

เขามองลินน์ตั้งแต่หัวจรดเท้า พยายามหาร่องรอยของการล้อเล่นบนใบหน้าของอีกฝ่าย แต่สีหน้าของลินน์... กลับดูจริงจังสุดๆ ซะงั้น?

"ไม่ ลินน์ ตื่นสิเพื่อน!"

จ้าวกังไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาไม่มีอารมณ์จะมานั่งหดหู่อีกต่อไป มีแต่ความรู้สึกเหลือเชื่อที่แล่นพล่านขึ้นสมอง

"โคโบลด์ของฉันเป็นไอ้พวกขี้แพ้! ก๊อบลินของนายก็เป็นไอ้พวกขี้แพ้! ไอ้ตัวเล็กสองตัวนี้มารวมกัน มันก็คือการประชุมของพวกขี้แพ้ชัดๆ!"

"แล้วนายยังคาดหวังให้พวกมัน 'รวมพลังกัน' แล้วให้กำเนิดตัวอะไรที่แข็งแกร่งกว่าเดิมงั้นเหรอ?"

เขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าก๊อบลินตัวเขียวกับโคโบลด์หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว... แล้วคลอดตัวอะไรที่ไม่สามารถอธิบายได้ออกมา?

ภาพนั้นมันช่างงดงามเกินไป เขาไม่กล้าจินตนาการถึงมันเลยจริงๆ