บทที่ 147 แพะรับบาปทางการเมือง

บทที่ 147 แพะรับบาปทางการเมือง

เหตุผลที่สมาพันธ์การค้าก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในองค์กรผูกขาดระดับแนวหน้าของทั้งกาแล็กซีนั้นเป็นที่ทราบกันดี

ในช่วงเวลานี้ หากดวงดาวในเขตรอบนอกสุดรวมตัวกัน สมาพันธ์การค้าย่อมเป็นผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น เมื่อแคลร์ อันเดอร์วูด ผู้ก่อตั้งกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันแห่งดวงดาวเขตรอบนอกสุดถูกลอบโจมตี บรรดานักข่าวทุกคนจึงพุ่งเป้าไปที่สมาพันธ์การค้าในทันที

ต้องเป็นฝีมือของสมาพันธ์การค้าอย่างแน่นอน หากพิจารณาจากแรงจูงใจและผลประโยชน์ คำตอบย่อมมีเพียงหนึ่งเดียว

ในขณะเดียวกัน แถลงการณ์ของรูน ฮาโกก็ยิ่งเป็นการตอกย้ำข้อเท็จจริงนี้ เขากดดันดวงดาวที่สนับสนุนกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ซึ่งรวมถึงดาวจาบีมและดาวโรเดียอย่างโจ่งแจ้ง โดยบีบบังคับให้พวกเขาถอนตัวออกจากกองทุนในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงเวลาที่ออกแถลงการณ์กลับประจวบเหมาะกับตอนที่แคลร์ อันเดอร์วูดถูกลอบโจมตีพอดี

ในขณะที่แคลร์ อันเดอร์วูดกำลังถูกนำตัวส่งโรงพยาบาล ดวงดาวอย่างจาบีมและโรเดียก็ได้ประกาศถอนตัวออกจากกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันเป็นที่เรียบร้อย และดูเหมือนว่าเพื่อเป็นการเอาคืน แถลงการณ์การถอนตัวของพวกเขาจึงถูกเผยแพร่ต่อสาธารณชน แม้จะไม่มีการระบุชื่อองค์กรอย่างชัดเจน แต่วาทศิลป์อันเป็นเอกลักษณ์ของนักการเมืองรุ่นเก๋าก็เป็นการชี้นำและพุ่งเป้าไปที่สมาพันธ์การค้าโดยตรง

ในช่วงหลายวันต่อมา ข่าวคราวที่รายงานว่าสมาพันธ์การค้าได้ใช้ความรุนแรงลอบโจมตีผู้ก่อตั้งกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง อีกทั้งยังบีบบังคับให้ดวงดาวในเขตรอบนอกสุดที่อ่อนแอต้องถอนตัวออกจากกองทุนได้แพร่สะพัดไปทั่ว

ณ โรงพยาบาลชั้นใต้ดินระดับที่สิบของคอรัสซานต์

ฟรานซิส อันเดอร์วูดเดินเข้ามาในห้องพักผู้ป่วยพร้อมกับช่อดอกไม้ในมือ เขาปรายตามองภรรยาและผู้ช่วยของตนพลางยิ้มบางๆ ก่อนจะเดินตรงไปดึงดอกไม้ในแจกันข้างเตียงออกไปโยนทิ้ง แล้วนำดอกไม้ช่อใหม่ของตนปักลงไปแทน

"นั่นเป็นดอกไม้ที่ตัวแทนของสมาพันธ์การค้าเพิ่งส่งมาให้เมื่อชั่วโมงที่แล้ว" แคลร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"ฉันคิดว่าเราควรจะขอบคุณที่พวกเขาส่งดอกไม้มาแทนที่จะเป็นลูกปืน ไม่ใช่หรือ" ฟรานซิสกล่าวพลางลูบผมของแคลร์ด้วยรอยยิ้ม

แคลร์ยิ้มอย่างสง่างาม แม้สีหน้าของเธอจะดูไร้ที่ติ แต่มันกลับดูเหมือนรอยยิ้มตามมารยาทที่สงวนไว้สำหรับงานสังคม "เราต่างก็รู้ดีนะแฟรงก์ ว่าถ้าพวกเขาส่งลูกปืนมาให้ นั่นย่อมหมายความว่าแผนการทั้งหมดของคุณพังไม่เป็นท่าแล้ว..."

"หากวันนั้นมาถึง บางทีฉันคงต้องฆ่าตัวตายเสียดีกว่า นั่นคงจะเป็นทางออกที่ง่ายที่สุด" ฟรานซิสกล่าว

"ทิศทางการระเบิดของระเบิดขนาดเล็กที่ซ่อนไว้บนแท่นปราศรัยคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย ฉันคิดว่าตัวเองอาจจะเผลอไปกระแทกโดนมันเข้าตอนที่กำลังพูดอยู่" แคลร์กล่าว

สีหน้าของฟรานซิสหมองลง เขาถอนหายใจ นั่งลงบนขอบเตียงและลูบมือของแคลร์เบาๆ "แคลร์... ฉัน..."

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ฉันเข้าใจดี อย่างไรเสียแผนสำรองนี้ฉันก็เป็นคนเสนอขึ้นมาเองตั้งแต่แรก" แคลร์กล่าวอย่างใจเย็น "ฉันไม่อยากฟังคำปลอบโยนจากคุณ คุณก็รู้ดีว่าสิ่งใดที่จะทำให้ฉันพึงพอใจได้อย่างแท้จริง"

ฟรานซิสพยักหน้า "คนของสมาพันธ์การค้ามาเยี่ยมคุณ นั่นคือวิธีจัดการกับวิกฤตของพวกเขา และเป็นเพียงสิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถทำได้ในตอนนี้ เราเองก็ไม่สามารถต้อนรูน ฮาโกให้จนตรอกได้เช่นกัน ดังนั้นขั้นตอนต่อไป คุณจะต้องออกแถลงการณ์ต่อสาธารณชนเพื่อยืนยันว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสมาพันธ์การค้า"

"แล้วรูน ฮาโกล่ะ" แคลร์เอ่ยถาม

"เขาถูกเรียกตัวไปพบโดยเบื้องบนของสมาพันธ์การค้าแล้ว แต่ตราบใดที่เขายังคงยืนกรานว่าการตัดสินใจของเขาในตอนนั้นเป็นไปเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของสมาพันธ์การค้า เขาก็จะปลอดภัย" ฟรานซิสกล่าว

"แต่ก็ต้องมีคนรับเคราะห์แทนอยู่ดีใช่ไหม"

"ถูกต้อง เลขานุการของเขา หญิงชาวทวิเล็กผู้โชคร้าย เธอจะถูกจัดฉากว่าเป็นสายลับที่ศัตรูทางการค้าของสมาพันธ์การค้าส่งมา เธอคือผู้ที่สมรู้ร่วมคิดกับศัตรูของสมาพันธ์การค้าและบงการแผนลอบสังหารในครั้งนี้ พร้อมทั้งยุยงให้รูน ฮาโกออกแถลงการณ์ต่อสาธารณชนเพื่อสร้างความแตกแยกและทำลายกองทุนเพื่อป้ายความผิดให้กับเขา ด้วยวิธีนี้ ศัตรูทางการค้าก็จะได้ฉวยโอกาสสาดโคลนใส่สมาพันธ์การค้า นี่แหละคือข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบและรัดกุมทั้งในแง่ของหลักฐานและแรงจูงใจ" ฟรานซิสกล่าว

"แสดงว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามที่เราคาดการณ์ไว้ใช่ไหม"

"ใช่ สมาพันธ์การค้าจะอ้างว่าการลอบสังหารครั้งนี้ไม่ใช่ฝีมือของพวกเขา และยินดีให้สาธารณชนตรวจสอบอย่างเต็มที่ แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็จะยอมรับว่าการกระทำของรูน ฮาโกที่บีบบังคับให้ดวงดาวเหล่านั้นถอนตัวออกจากกองทุนนั้นเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของสมาพันธ์การค้า" ฟรานซิสสูดลมหายใจเข้าลึก "ทุกอย่างเป็นไปตามที่ผู้บริหารคาดการณ์เอาไว้ รูปแบบทางการทูตและพฤติกรรมของสมาพันธ์การค้าภายในสาธารณรัฐกาแลกติกนั้นมักจะแข็งกร้าว พวกเขาจะไม่มีทางยอมถอยในเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด"

"แล้วเลขานุการชาวทวิเล็กคนนั้นจะเป็นอย่างไรต่อไปล่ะ" แคลร์เอ่ยถาม

"ทำไมคุณถึงเอาแต่ถามถึงหมากที่ถูกสังเวยไปแล้วล่ะ" ฟรานซิสยิ้มบางๆ "เธอถูกคนของสมาพันธ์การค้าจับตัวไปทันที หลังจากถูกทรมานและรีดเค้นคำสารภาพ เธอก็ถูกส่งตัวไปยังดาวคอเรลเลีย เห็นว่าเธอถูกนายทาสที่ชื่อมาดามพีซี่ซื้อตัวไป ไม่ว่าเธอจะถูกส่งไปขายในซ่องโสเภณีชั้นเลวหรือถูกประหารชีวิตทิ้งทันที ก็ไม่ใช่เรื่องที่เราต้องเข้าไปก้าวก่ายอีกต่อไป"

"เธอไม่ได้ทำอะไรผิดเลยด้วยซ้ำ ใช่ไหม"

"เธอได้อุทิศช่วงชีวิตที่เหลือเพื่อจุดประกายไฟให้กับอุดมการณ์ของเรา เธอควรจะรู้สึกเป็นเกียรติด้วยซ้ำ" ฟรานซิสกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฉันเข้าใจความกังวลของคุณนะแคลร์ แต่คุณต้องตระหนักถึงสิ่งที่เรากำลังลงมือทำ และเหตุผลตั้งแต่แรกเริ่มที่เราตกลงปลงใจมาเป็นสามีภรรยากัน"

"ฉันไม่ได้กังวลเรื่องผู้หญิงคนนั้นหรอก ฉันกังวลเรื่องรูน ฮาโกต่างหาก" แคลร์กล่าวพลางแสร้งทำทีเป็นไม่ใส่ใจ

"หากเราไม่ยื่นมือเข้าไปช่วย อนาคตของเขาในสมาพันธ์การค้าก็คงจบสิ้นแล้ว" ฟรานซิสกล่าว

"เราจะสร้างบรรทัดฐานเช่นนี้ไม่ได้ รูน ฮาโกสมควรได้รับผลจากการกระทำของเขา เมื่อเป็นเช่นนั้น เราจึงจะสามารถหาหมากตัวใหม่มาใช้งานได้อีก" แคลร์แย้ง

"ผู้บริหารเคยกล่าวไว้ว่า ท้ายที่สุดแล้วรูน ฮาโกจะได้ก้าวขึ้นเป็นรองอุปราชของนูต กันเรย์ ว่าที่อุปราชแห่งสมาพันธ์การค้าในอนาคต และจะเจริญก้าวหน้าอย่างมาก แต่ช่วงหลายวันที่ผ่านมาฉันไม่สามารถติดต่อกับผู้บริหารได้เลย จึงไม่รู้ว่าเขาวางแผนที่จะจัดการเรื่องนี้ไว้อย่างไร" ฟรานซิสอธิบาย

"หากพูดถึงหมากที่ถูกสังเวยทางการเมือง ฉันเองก็คงนับเป็นหนึ่งในนั้นด้วยใช่ไหม" แคลร์เอ่ยถามเสียงแผ่ว

"คุณพูดเรื่องอะไรกัน คุณคือวีรสตรีไปแล้วนะแคลร์ ตราบใดที่เรายังคงเดินหน้าตามแผนการนี้ต่อไป อิทธิพลทางการเมืองของคุณก็จะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นในทุกๆ วันจากภาพลักษณ์ต่อสาธารณชนที่เราได้สร้างไว้ ท้ายที่สุดแล้ว ชีฟ พัลพาทีน ก็จะต้องหันมาให้ความสำคัญกับอิทธิพลของเราอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" ฟรานซิสกล่าว

แคลร์ อันเดอร์วูดพยักหน้ารับเงียบๆ เธอเอนตัวพิงพนักเตียง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า "ฉันเหนื่อยแล้วล่ะ ขอพักผ่อนสักหน่อยนะ"

ฟรานซิส อันเดอร์วูดประคองต้นคอของเธออย่างทะนุถนอม ก่อนจะวางศีรษะของเธอลงบนหมอนอย่างนุ่มนวล เขาจัดแจงห่มผ้าห่มที่บางเบาไร้น้ำหนักให้เธออย่างเบามือ และปิดท้ายด้วยการจุมพิตลงบนริมฝีปากของแคลร์อย่างแผ่วเบา "ราตรีสวัสดิ์ที่รัก"