บทที่ 148 ก้าวแรก

บทที่ 148 ก้าวแรก

คอรัสซานต์ ชั้นใต้ดินระดับยี่สิบ

ภายในที่พักซึ่งบัดนี้กว้างขวางและหรูหรากว่าแต่ก่อนมาก ฟรานซิส อันเดอร์วูด ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองแสงนีออนของคอรัสซานต์ชั้นล่างที่สว่างไสวแทบไม่เคยดับมอด พลางสูบบุหรี่มวนแล้วมวนเล่า

เขาสูบบุหรี่ต่อเนื่องมาค่อนคืน ที่เขี่ยบุหรี่ตรงหน้าเต็มไปด้วยก้นบุหรี่ ควันไฟที่ลอยคลุ้งถึงขั้นดึงดูดความสนใจของหน่วยลาดตระเวนรักษาความปลอดภัยแห่งสาธารณรัฐ ทีมลาดตระเวนขี่มอเตอร์ไซค์ต้านแรงโน้มถ่วงมาถึง พวกเขามองฟรานซิสที่กำลังพ่นควันฉุยด้วยสายตาแปลกประหลาด ก่อนจะจากไปโดยไม่พูดอะไร

แคลร์ อันเดอร์วูด กลายเป็นวีรสตรีสมดั่งที่เขาต้องการ สื่อมวลชนและหนังสือพิมพ์ภายนอกต่างพากันนำเสนอเรื่องราวของเธออย่างครึกโครม และภายใต้การชักใยและชี้นำอย่างแยบยลของเขา สื่อได้วาดภาพแคลร์ให้เป็นวีรสตรีผู้ลุกขึ้นต่อต้านความเผด็จการของสมาพันธ์การค้า และเป็นกระบอกเสียงให้กับดาวเคราะห์ที่ด้อยพัฒนาในเขตรอบนอก

ทว่าฟรานซิส อันเดอร์วูด กลับไม่อาจรู้สึกยินดีได้ลง เพราะกระบวนการเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ช่างซับซ้อนและอันตรายยิ่งนัก ถึงขั้นที่แคลร์ต้องเอาตัวเข้าเสี่ยงภัย ใช้กลยุทธ์ยอมเจ็บตัวเพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์ในท้ายที่สุด

แต่เขาก็รู้ดีว่าหนทางเดียวที่จะตอบแทนแคลร์ได้ คือการก้าวเดินต่อไป ไปให้ไกลกว่าเดิม และแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

นี่คือคำมั่นสัญญาที่เขาเคยให้ไว้เมื่อครั้งที่เขาและแคลร์แต่งงานกัน

แคลร์ไม่ต้องการคำปลอบประโลมอันอ่อนหวาน หญิงผู้นี้มีความทะเยอทะยานในอำนาจยิ่งกว่าเขาเสียอีก สำหรับเธอ การไม่ได้โดดเด่นอยู่ท่ามกลางแสงไฟนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

ร่างหนึ่งเดินเข้ามา หยิบบุหรี่ที่สูบไปครึ่งมวนจากมือของฟรานซิสไปอย่างเป็นธรรมชาติ อัดควันเข้าปอดลึกๆ ก่อนจะขยี้ก้นบุหรี่ที่เหลือทิ้ง "นี่คือมวนสุดท้ายของคืนนี้"

"คุณควรจะพักผ่อนอยู่ที่โรงพยาบาล" ฟรานซิสกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยโดยไม่หันหน้ากลับไปมอง

"แม้ตำแหน่งของระเบิดขนาดเล็กจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่อาการบาดเจ็บของฉันก็ยังอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ หมอบอกว่าฉันต้องพักอีกสองสามวัน แต่ฉันทำแบบนั้นไม่ได้ พรุ่งนี้ฉันต้องปรากฏตัวเพื่อแถลงการณ์ ด้วยวิธีนี้ เราจะยังพอมีช่องว่างในการต่อรองกับสมาพันธ์การค้า และป้องกันไม่ให้รูน ฮาโก ต้องลงจากเวทีไปก่อนเวลาอันควร" แคลร์ยืนเคียงข้างฟรานซิส ทั้งสองทอดสายตามองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง

เธอหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "ส่วนคุณล่ะ ความคืบหน้าเป็นอย่างไรบ้าง"

ฟรานซิสพับซองบุหรี่เก็บและตอบว่า "เหตุการณ์นี้เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนหันมาสนใจอารยธรรมที่สี่ของเรามากขึ้น สิ่งที่ฉันต้องทำต่อไปคือการขยายความร่วมมือกับดวงดาวอย่างโรเดีย จาบิม และเซเมียร์ ที่เราเพิ่งสร้างความสัมพันธ์อันดีด้วย ฉันวางแผนจะขายยานขับไล่ชั้นเบลดที่ปลดประจำการแล้วจากกองทัพให้กับโรเดีย เส้นทางขนส่งเสบียงอาหารของพวกเขาต้องการกองกำลังคุ้มกันเพิ่ม"

"แล้วพัลพาทีนล่ะ" แคลร์ถาม

"หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นานเขาจะมาหาฉันเอง ฉันได้ยินกระแสตอบรับบางอย่างในวุฒิสภากาแลกติกเมื่อเร็วๆ นี้ สมุหนายกฟินิส วาโลรัม กำลังถูกสอบสวนและถอดถอนจากข้อหารับสินบน เขากำลังตกที่นั่งลำบาก ดังนั้น เขาจึงวางแผนที่จะเสนอร่างกฎหมาย... เพื่อเรียกเก็บภาษีในพื้นที่เขตรอบนอก" ฟรานซิสอธิบาย

"หึๆ คุณรู้ไหมแฟรงก์ สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจก็คือ สาธารณรัฐกาแลกติกดำรงอยู่มานานกว่าสองหมื่นปี แต่กลับยังไม่สามารถเก็บภาษีในเขตรอบนอกได้ ช่างน่าขันเสียจริง"

"นั่นเป็นเพราะสมาพันธ์การค้าและกลุ่มบริษัทยักษ์ใหญ่อื่นๆ พื้นที่เขตรอบนอกเปรียบเสมือนเขตการค้าภายใต้การควบคุมของพวกเขา การติดต่อสื่อสารและการค้าระหว่างดวงดาวในเขตรอบนอกกว่าร้อยละเก้าสิบต้องผ่านองค์กรขนาดใหญ่อย่างสมาพันธ์การค้า ดังนั้น หากสมุหนายกวาโลรัมสามารถผลักดันร่างกฎหมายนี้ได้สำเร็จ มันจะเป็นผลงานชิ้นโบแดงของสาธารณรัฐ และข้อกล่าวหาทั้งหมดที่มุ่งเป้ามาที่เขาก็จะไร้ความหมาย" ฟรานซิสกล่าวพร้อมกับแสยะยิ้มเย็นชา "แต่ทว่า... ร่างกฎหมายนี้ก็เหมือนกับการเฉือนเนื้อออกจากร่างของสมาพันธ์การค้า"

"มิน่าล่ะ สมาพันธ์การค้าถึงอยากจัดการเรื่องกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันของฉันอย่างเงียบๆ ดูเหมือนพวกเขาก็คงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากวุฒิสภากาแลกติกเช่นกัน ถ้าพัลพาทีนมาหาคุณ เขาจะขอให้คุณทำอะไร"

"ตอนนี้ยังไม่สามารถติดต่อผู้จัดการได้ แต่เขาได้คาดการณ์กลยุทธ์ทางการเมืองของพัลพาทีนไว้หลายอย่างแล้ว ดังนั้น หากการประเมินของเขาถูกต้อง พัลพาทีนต้องการทำตัวเป็นคนกลางในเรื่องนี้ ภายนอกทำเป็นไม่เข้าข้างฝ่ายใด แต่เบื้องหลังกลับแอบช่วยสมาพันธ์การค้าเพื่อหักหน้าฟินิส วาโลรัม" ฟรานซิสอธิบาย

"แล้วคุณล่ะ"

"หลังจบเรื่องนี้ พัลพาทีนอาจเชิญเราเข้าร่วมผลักดันร่างกฎหมายฉบับนี้ เพราะการมีอยู่ของกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันทำให้เรามีปากมีเสียงในกลุ่มดาวเขตรอบนอกอยู่บ้าง ร่างกฎหมายฉบับนี้จึงจะเป็นจุดเริ่มต้นในการก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางทางการเมืองของกาแล็กซี" ฟรานซิสกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"ถ้าอย่างนั้น ความเจ็บปวดของฉันก็คงไม่สูญเปล่า" แคลร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"โธ่ ที่รัก หากมีทางเลือกอื่น ฉันคงไม่มีวันทำแบบนี้แน่" ฟรานซิสส่ายหน้า ทว่าทั้งสองยังคงยืนเคียงไหล่ทอดสายตามองทิวทัศน์เบื้องหน้า โดยไม่มีท่าทีว่าจะโอบกอดกันหรือแสดงความรักใดๆ

"รอให้คุณได้เป็นนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิเมื่อไหร่ ค่อยมาขอโทษฉันก็แล้วกัน"

...สองเดือนต่อมา บนดาวซอกคอร์โร

งานเลี้ยงอันหรูหราและครึกครื้นจบลงไปนานแล้ว ทว่ายังมีแขกบางส่วนรั้งอยู่บนดวงดาว พวกเขาคือผู้โชคดีที่บรรลุข้อตกลงกับเจ้าภาพอย่างฮีโก ดามาสค์ ที่สอง และจำเป็นต้องหารือรายละเอียดเชิงลึกกันต่อไป

ฮีโกถือแก้วเครื่องดื่มและกำลังสนทนากับท่านหญิงวิคิสตรีที่มีรูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์คล้ายแมลง พวกเขากำลังหารือเรื่องการแบ่งสรรปันส่วนทรัพย์สินบนดาวมาลาสแตร์ ดรายเดน วอส ผู้นำหนุ่มแห่งรุ่งอรุณสีเลือด ก็ได้เข้าร่วมวงสนทนาด้วยเช่นกัน

ทั้งวิคิและวอสต่างเป็นผู้นำขององค์กรดาวรุ่งหน้าใหม่ในกาแล็กซี จุดเด่นที่เหมือนกันของพวกเขาคือความโหดเหี้ยม ไร้ความปรานี และมีอำนาจล้นมือ

ฮีโกชื่นชอบที่จะรับมือกับบุคคลเหล่านี้ ปรัชญาของเขาคือการคอยปลุกปั้นกองกำลังหน้าใหม่เหล่านี้ให้ก้าวขึ้นมาท้าทายระเบียบอำนาจเดิม ทำให้สถานการณ์ในกาแล็กซียุ่งเหยิงอยู่เสมอ และตักตวงผลประโยชน์จากความวุ่นวายนั้นอย่างไม่สิ้นสุด

ระหว่างการสนทนา สายตาของฮีโกมักจะเหลือบมองไปยังปราสาทโบราณบนภูเขาใกล้เคียงเป็นระยะ พร้อมกับรอยยิ้มลึกลับที่ผุดขึ้นบนริมฝีปาก

ในสัมผัสแห่งด้านมืดของพลังฟอร์ซ เจตจำนงอันมืดมิดและบ้าคลั่งที่เคยแผ่ซ่านมาจากทิศทางของปราสาทโบราณได้สูญสลายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดราวกับความตาย

แม้แต่ในสัมผัสแห่งพลังฟอร์ซ บริเวณนั้นก็ยังคงเงียบสงัดอย่างสิ้นเชิง ราวกับไม่มีสิ่งใดสถิตอยู่ หรืออาจจะมีบางสิ่งบางอย่างได้ดูดกลืนทุกสรรพสิ่งในนั้นไปจนหมดสิ้นแล้ว เจตจำนงอันมืดมิดที่เคยวนเวียนอยู่ในซากปราสาทโบราณบัดนี้ได้อันตรธานหายไปอย่างสมบูรณ์

ในทิศทางนั้น คล้ายกับมีรังไหมที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังด้านมืดซึ่งกำลังหดตัว หดตัว หดตัวอย่างต่อเนื่อง แล้วจากนั้นก็... ปะทุออกมา