บทที่ 146 สมาพันธ์การค้า

บทที่ 146 สมาพันธ์การค้า

ร่างของรูน ฮาโกสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาจ้องมองดักลาส แสตมป์ด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

เขาไม่เคยบอกใครเรื่องที่ต้องการประจบประแจงนูต กันเรย์ และไม่เคยทิ้งบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรใดไว้ เพราะมันเป็นเพียงแค่ความคิดในใจเท่านั้น

แต่คนตรงหน้ากลับพูดออกมาได้อย่างแม่นยำ แทงทะลุถึงความคิดเบื้องลึกที่สุดในจิตใจของเขา!

"บอกผมสิ ผมควรจะบดขยี้ความฝันของพนักงานอนาคตไกล หรือจะช่วยสานต่อความทะเยอทะยานให้เขาไต่เต้าขึ้นไปได้สูงกว่านี้ดีล่ะ" ดักลาส แสตมป์ยังคงแกว่งแก้วไวน์ในมือไปมาอย่างเชื่องช้า

รูน ฮาโกยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง ร่างของเขาแทบจะฟุบลงไปกับโต๊ะ ก่อนจะกระซิบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ไม่ว่าคุณอยากให้ผมทำอะไร ผมจะทำทุกอย่าง"

ดักลาสมองดูท่าทีของเขาด้วยความพึงพอใจ พลางลอบสบตากับหญิงสาวที่นั่งอยู่โต๊ะฝั่งตรงข้ามอย่างแนบเนียน หญิงสาวแต่งกายภูมิฐานด้วยเสื้อเชิ้ต กระโปรงทรงสอบ และถุงน่องสีดำ ในมือถือเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัว ดูปราดเปรียวราวกับพนักงานระดับหัวกะทิ

สิ่งที่ดูสะดุดตาเพียงเล็กน้อยคือปอยผมสองเส้นบนหน้าผากที่ถูกย้อมเป็นสีม่วง เธอคือสุดยอดแฮกเกอร์ที่เพิ่งถูกส่งมายังคอรัสซานต์ นามว่า ซูเปอร์โลตัส นิ้วเรียวเลื่อนผ่านหน้าจอเบาๆ เมื่อพบว่ามีสัญญาณสื่อสารโทรเข้า รอยยิ้มเย็นเหยียบก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก เธอเคาะแป้นพิมพ์เพียงไม่กี่ครั้งก็สามารถสกัดกั้นสัญญาณการสื่อสารได้อย่างสมบูรณ์แบบ ก่อนจะส่งสัญญาณมืออย่างแนบเนียน

ดักลาสพยักหน้ารับและกล่าวว่า "ไม่ต้องรอกองกำลังเสริมที่คุณแอบเรียกมาหรอก เพราะพวกเขาจะไม่มีวันมาถึง"

ขาของรูน ฮาโกอ่อนระทวยจนแทบจะร่วงลงไปกองใต้โต๊ะ ความหวังทั้งหมดดับวูบลงอย่างสิ้นเชิง เขาทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมอย่างเงียบงัน

ดักลาสเลื่อนกระดาษแผ่นหนึ่งไปตรงหน้าเขา "ทำตามข้อความในนี้ แล้วคุณจะยังมีอนาคต ไม่อย่างนั้น..."

เมื่อรูน ฮาโกอ่านเนื้อหาในกระดาษ เหงื่อเย็นเฉียบก็ผุดพรายขึ้นมาเต็มหน้าผาก "ถ้าผมทำแบบนี้ เบื้องบนจะต้องไม่เอาไว้แน่..."

"ระหว่างการถูกเบื้องบนหมายหัว กับการไม่มีอนาคต ดูเหมือนว่าคุณจะเลือกอย่างหลังงั้นหรือ"

"ไม่... ผมจะทำตามที่คุณสั่งทุกอย่าง..."

"ดีมาก แต่คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก ในเมื่อคุณยอมลงแรง เราก็ย่อมมีผลตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อให้อยู่แล้ว"

...

"กองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันแห่งดาวเคราะห์เขตรอบนอกสุดสามารถรวบรวมรายชื่อของวุฒิสมาชิกดาวเคราะห์ได้ถึงเก้าสิบสี่คนแล้ว! หากเราได้รายชื่อเพิ่มอีกเพียงหกคน ข้อเสนอของเราก็จะถูกนำเข้าสู่การหารืออย่างเป็นทางการในวุฒิสภากาแลกติก!! เราอยู่ห่างจากเป้าหมายเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น!!" แคลร์ อันเดอร์วูด ตะโกนก้องพลางชูแขนขึ้นท่ามกลางการชุมนุม

เคียงข้างเธอคือบรรดาตัวแทนวุฒิสมาชิกจากดาวโรเดีย ดาวเซมิริธ ดาวจาบีม ดาวมาลาสแตร์ และดาวเคราะห์อื่นๆ ที่กำลังส่งเสียงโห่ร้องสนับสนุนเพื่อสร้างขวัญกำลังใจ

"เราต้องยืนหยัดร่วมกันเพื่อเผชิญหน้ากับความอยุติธรรมและการกดขี่ข่มเหง! เราต้องทำให้เสียงของพวกเราดังก้องไปทั่วทั้งกาแล็กซี!!" แคลร์ อันเดอร์วูด ประกาศกร้าว

ฝูงชนเบื้องล่างต่างปรบมือและโห่ร้องด้วยความยินดี บรรยากาศภายในงานเต็มไปด้วยความฮึกเหิมถึงขีดสุด

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

เสียงปืนแผดดังลั่นมาจากอาคารฝั่งตรงข้าม!

ปัง!! ลำแสงบลาสเตอร์พุ่งทะลวงเข้าใส่แท่นปราศรัยตรงหน้าของแคลร์อย่างจัง พลังทำลายล้างอันมหาศาลบดขยี้แท่นปราศรัยจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง!

แทบจะในพริบตาเดียวกันนั้น บอดี้การ์ดรุ่นทีแปดห้าศูนย์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็พุ่งตัวเข้ามาใช้แผ่นหลังกำบังร่างของแคลร์เอาไว้ทันที ในขณะที่บอดี้การ์ดคนอื่นๆ รีบกดตัวเธอลงกับพื้นและคอยคุ้มกันพาเธอหมอบหลบหนีออกไปอย่างรวดเร็ว

บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยเสียงหวีดร้องและเสียงตะโกนโกลาหลวุ่นวาย บอดี้การ์ดของเหล่าวุฒิสมาชิกดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ เองก็ตอบสนองได้อย่างฉับไว พวกเขารีบอารักขาผู้ประท้วงของตนหลบหนีออกจากพื้นที่ในทันที

ประชาชนที่มาร่วมชุมนุมต่างวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันกระจัดกระจาย ในขณะที่บรรดานักข่าวกลับพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความกลัวว่าจะพลาดภาพข่าวสำคัญ เหตุการณ์ทั้งหมดจึงตกอยู่ในความโกลาหลขั้นสุด

ในขณะเดียวกัน ณ ระดับพื้นผิวของคอรัสซานต์ ภายในสำนักงานของสมาพันธ์การค้า รูน ฮาโกจัดหมวกทรงสูงสีดำของตนให้เข้าที่ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความประหม่า ก่อนจะเดินก้าวออกไป

เขาออกคำสั่งกับเลขานุการ "ส่งประกาศอย่างเป็นทางการไปยังดาวโรเดียและดาวจาบีมเดี๋ยวนี้ แจ้งให้พวกเขาทราบว่าหากไม่ยอมถอนตัวออกจากกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ภาษีการขนส่งของพวกเขาจะถูกปรับขึ้นอีกห้าสิบเปอร์เซ็นต์ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป!"

เลขานุการสาวชาวทวิเล็กสะดุ้งตกใจ ก่อนจะรีบแย้งขึ้นมา "แต่กองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันแห่งดาวเคราะห์เขตรอบนอกสุดกำลังเป็นที่จับตามองของสังคมในตอนนี้นะคะ การออกประกาศไปแบบนั้นอาจส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์ของสมาพันธ์การค้าของเราได้..."

"นังโง่!!" รูน ฮาโกตวาดลั่นเสียงแหลมปรี๊ด "ถ้าเราไม่หยุดยั้งกองทุนนั่นและปล่อยให้อิทธิพลของพวกมันขยายวงกว้างต่อไป รายได้ของเราจะได้รับผลกระทบโดยตรง!! ระหว่างเงินกับภาพลักษณ์ จะเลือกอะไรก็หัดคิดซะบ้าง!"

เลขานุการสาวตัวสั่นงันงก เธอรีบคว้าเครื่องมือสื่อสารขึ้นมาและดำเนินการตามคำสั่งของรูน ฮาโกในทันที...

ข่าวสารแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่แคลร์ อันเดอร์วูดถูกลอบโจมตี ข่าวการลอบยิงผู้ก่อตั้งกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันแห่งดาวเคราะห์เขตรอบนอกสุดก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งกาแล็กซี

บรรดานักข่าวและสื่อมวลชนซึ่งมีสัญชาตญาณของการเป็นนักจับผิดอยู่แล้ว ต่างก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวต่างๆ เข้าด้วยกันทันที

อย่างเช่น เหตุผลเบื้องหลังการลอบสังหารในครั้งนี้ ย่อมหนีไม่พ้นการที่มีใครบางคนไม่อยากเห็นกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันนี้เติบโตไปมากกว่านี้ แต่คำถามคือ ใครกันล่ะที่เป็นคนทำ

บางสำนักเริ่มวิเคราะห์เจาะลึกว่า กองทุนช่วยเหลือนี้เปิดโอกาสให้ระบบดาวที่ล้าหลังในเขตรอบนอกสุดสามารถพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันได้ ซึ่งนั่นหมายถึงการตัดช่องทางทำกินของกลุ่มนายทุนที่เชี่ยวชาญด้านการผูกขาดการค้าระหว่างดวงดาวเพื่อกอบโกยผลกำไรมหาศาล และแน่นอนว่า สมาพันธ์การค้าซึ่งเป็นผู้ผูกขาดเส้นทางการค้าของดวงดาวหลายดวง ย่อมได้รับผลกระทบไปเต็มๆ

เป็นที่ทราบกันดีว่าธุรกิจหลักที่ใหญ่ที่สุดของสมาพันธ์การค้าก็คือการขนส่ง

นั่นเป็นเพราะดาวเคราะห์สมาชิกหลายแห่งในสาธารณรัฐกาแลกติกนั้นมีเทคโนโลยีที่ล้าหลังเป็นอย่างมาก ดาวเคราะห์บางดวงยังคงใช้ระบบทาส หรือแม้กระทั่งยังคงมีวิถีชีวิตแบบยุคกลางอยู่เลยด้วยซ้ำ การจะคาดหวังให้ดวงดาวเหล่านี้สามารถสร้างยานอวกาศขึ้นมาได้ในทันทีนั้นถือเป็นเรื่องที่เกินจริงไปมาก

เพราะเพื่อให้ดาวเคราะห์เหล่านี้สามารถเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวสาธารณรัฐกาแลกติกได้อย่างรวดเร็ว ทางสาธารณรัฐจึงได้ออกนโยบายให้ความช่วยเหลือมามากมาย แม้ว่าในความเป็นจริงแล้วจะมีนโยบายเพียงหยิบมือที่ถูกนำไปปฏิบัติจริงก็ตาม

แต่อย่างไรก็ดี ในเมื่อดาวเคราะห์เหล่านี้ได้เข้าร่วมเป็นสมาชิกของสาธารณรัฐกาแลกติกแล้ว อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็จำเป็นต้องส่งตัวแทนไปประจำการที่คอรัสซานต์ซึ่งเป็นเมืองหลวงของสาธารณรัฐกาแลกติกใช่หรือไม่ แล้วดาวเคราะห์ที่ยังล้าหลังราวกับอยู่ในยุคกลางเหล่านั้นจะเอายานอวกาศมาจากไหนกันล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น หากต้องการจัดซื้อเทคโนโลยีและผลิตภัณฑ์ล้ำสมัยของสาธารณรัฐกาแลกติก พวกเขาก็จำเป็นต้องใช้เงินจริงไหม แล้วเงินเหล่านั้นจะมาจากไหน ก็ย่อมต้องมาจากการขายทรัพยากรธรรมชาติอย่างแน่นอน แต่ปัญหาคือพวกเขาจะขายทรัพยากรเหล่านั้นได้อย่างไร

และนี่คือจุดที่สมาพันธ์การค้าก้าวเข้ามามีบทบาท

พวกเขาให้บริการขนส่งสินค้าสำหรับดาวเคราะห์เหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นการรับส่งตัวแทนไปยังคอรัสซานต์หรือดาวเคราะห์อื่นๆ ตามความจำเป็น ไปจนถึงการส่งออกทรัพยากรของพวกเขาไปขายยังที่อื่นๆ ทั่วทั้งกาแล็กซี

เมื่อวันเวลาผ่านไป สมาพันธ์การค้าก็เริ่มเข้าควบคุมอุตสาหกรรมการขนส่งของสาธารณรัฐกาแลกติกได้ทีละน้อย แม้จะยังไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นการผูกขาดอย่างสมบูรณ์ ทว่าในพื้นที่เขตรอบนอกสุดอันล้าหลัง ดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ล้วนต้องพึ่งพาสมาพันธ์การค้าในการขนส่งทั้งสิ้น

นี่คือแหล่งผลประโยชน์หลักของสมาพันธ์การค้า ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะเข้าใจว่าเหตุใดสมาพันธ์การค้าถึงได้ตั้งตนเป็นปรปักษ์ต่อกองทุนช่วยเหลือซึ่งกันและกันแห่งดาวเคราะห์เขตรอบนอกสุดขนาดนี้