บทที่ 145 การกัดเซาะ

บทที่ 145 การกัดเซาะ

เป้าหมายของถังเซียวไม่เคยเปลี่ยนแปลง แม้ว่าคำพูดที่เขาเคยตะโกนใส่ความว่างเปล่าว่าจะทะลวงกาแล็กซีนี้ให้ทะลุปรุโปร่ง จะมีส่วนผสมของความหุนหันพลันแล่นและความโกรธเกรี้ยวในเวลานั้น แต่เขาก็ไม่เคยหวั่นไหวจากความตั้งใจเดิม

เขาเข้าใจดีว่าสงครามคือทางเลือกเดียวของเขา ไม่มีทางอื่นอีกแล้ว

ไม่ว่าใครจะเป็นคนส่งเขามายังโลกใบนี้ หรือใครเป็นคนมอบยานแม่คูชานลำนั้นให้เขา และเติมเต็มฐานข้อมูลของมันด้วยเทคโนโลยีในจินตนาการจากเกมและภาพยนตร์วิทยาศาสตร์ต่างๆ ยังไม่รวมถึงเหล่าตัวละครที่แต่เดิมเป็นเพียงแค่ภาพเสมือนจริงก็ตาม

ไม่ว่าจุดประสงค์ของการมีอยู่เหล่านี้คือสิ่งใด ด้วยสิ่งเหล่านี้ ถังเซียวมีเพียงทางเลือกเดียวอย่างแท้จริง นั่นคือสงคราม

เขาไม่สามารถเลือกที่จะหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน เพื่อรอคอยผลลัพธ์ของสงครามที่เกิดขึ้นภายนอกกาแล็กซีได้

เพราะตามเนื้อเรื่องแล้ว หลังจากที่สาธารณรัฐกาแลกติกล่มสลายลงในท้ายที่สุดและจักรวรรดิกาแลกติกผงาดขึ้นมา สายตาของจักรวรรดิก็จะจับจ้องมาที่ระบบดาวเอนดอร์ในไม่ช้า และตั้งมันเป็นฐานทัพลับของพวกเขา

และเมื่อถึงเวลานั้น จะมีเพียงความพินาศเท่านั้นที่รอคอยถังเซียวอยู่

ดังนั้น ทางเลือกเดียวของเขาคือการหยุดยั้งไม่ให้จักรวรรดิกาแลกติกรุกรานระบบดาวของเขาก่อนที่เรื่องทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้น

สงครามโคลนที่จะเกิดขึ้นในอีกสิบสามปีข้างหน้า จะเป็นโอกาสสุดท้ายและดีที่สุดของเขา

สงคราม... เมื่อเลือกเส้นทางนี้ เขาจะต้องตัดขาดจากด้านสว่างอย่างสิ้นเชิง เขามีอาณานิคมทั้งแห่งอยู่เบื้องหลัง หากเขาตัวคนเดียว เขาคงสามารถเข้าร่วมนิกายเจได โอบรับแสงสว่างและความยุติธรรมได้ แต่เขาทำเช่นนั้นไม่ได้

นิกายเจไดไม่สามารถช่วยเหลือเขาได้

แต่เหล่าซิธลอร์ดทำได้

ไม่ว่าจะเป็นเพราะโชคชะตาหรือพลังฟอร์ซ การตัดสินใจของเขาที่ออกจากอาณานิคมเพื่อไปยังทาทูอีนทันทีหลังจากทะลุมิติมา แม้ว่ามันจะหมายความว่าเขาไม่ได้อยู่บนยานแม่เพื่อสั่งการตอนที่นักล่าค่าหัวบุกโจมตี แต่ด้วยโชคชะตาที่พลิกผันอย่างประหลาด มันก็ทำให้เขาคลาดกับไควกอน จิน และโอบีวัน เคโนบีไปเช่นกัน

เมื่อลองคิดดูในตอนนี้ หากเขาไม่ได้จากไปในตอนนั้น บางทีไควกอน จินอาจจะค้นพบพลังฟอร์ซด้านมืดที่กำลังเติบโตอยู่ภายในตัวเขา และผลลัพธ์ที่ตามมาอาจจะเลวร้ายเสียยิ่งกว่าการที่นักล่าค่าหัวไม่กี่คนมาก่อความวุ่นวายเสียอีก

ต่อมา เขาได้พบกับข้อเสนอที่ฮีโก ดามาสค์ ที่สองเป็นผู้หยิบยื่นให้ สิ่งนี้ทำให้เขาได้สัมผัสกับหนึ่งในด้านมืดที่ลึกล้ำและทรงพลังที่สุดในกาแล็กซีนี้ นั่นคือ ดาร์ธ เพลกัส

ด้านมืด... ถังเซียวสูดลมหายใจเข้าลึก ตั้งแต่จุดเริ่มต้น เขามีเพียงเส้นทางนี้เท่านั้น เลือกความมืดมิด โอบรับความมืดมิด ควบคุมความมืดมิด... บัดนี้ ความมืดมิดที่ลึกล้ำและมืดมนที่สุดในกาแล็กซีได้ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาแล้ว

คัมภีร์แห่งซิธและเจตจำนงด้านมืดที่หลงเหลืออยู่จากภาพสลักซิธโบราณรอบตัวเขากำลังคำรามอย่างไม่หยุดหย่อน ราวกับสัตว์ประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวที่รายล้อมเขา พยายามที่จะกลืนกินจิตสำนึกและเข้าครอบงำร่างกายของเขา

แต่ต่างจากความหวาดกลัวในก่อนหน้านี้ บัดนี้ถังเซียวเผชิญหน้ากับมันด้วยความสงบ เขาจ้องมองสัตว์ประหลาดวิญญาณเหล่านั้นอย่างเยือกเย็น โดยไม่รู้สึกหวาดกลัวแม้พวกมันจะแยกเขี้ยวใส่เขาและทะลุผ่านร่างกายของเขาไปเป็นครั้งคราวก็ตาม

เขาอ่านคัมภีร์แห่งซิธอย่างเงียบๆ สัมผัสถึงความโกรธเกรี้ยวและความสิ้นหวังของเหล่าซิธลอร์ดที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัด

ตำนานแห่งความชั่วร้ายที่ทุกคนในกาแล็กซีนึกถึง ความหวาดกลัวที่จะถูกตามล่าโดยนิกายเจได ซึ่งแทบจะเป็นเหมือนโทษประหารในด้านสว่าง และความเกลียดชังฝังลึกที่มีต่อสาธารณรัฐกาแลกติกซึ่งดำเนินมานานนับหมื่นปีนับตั้งแต่การก่อตั้งจักรวรรดิซิธ

ขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวที่เหล่าซิธลอร์ดทิ้งไว้ หัวใจของถังเซียวก็ยิ่งเย็นชามากขึ้น

เพราะพวกเขานั้นช่างคล้ายคลึงกันเหลือเกิน

หากอารยธรรมที่สี่ล่มสลายลง นี่ก็จะเป็นชะตากรรมของเขา บางทีอาจจะน่าเศร้าสลดกว่านี้ น่าเศร้าสลดกว่านี้เป็นร้อยเท่า

ดังนั้น เขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้น ทั้งพลังของเขาเองและพลังของอารยธรรมที่สี่

จงแข็งแกร่งขึ้น

จากนั้นก็เข้าสู่สงคราม และการพิชิต

จุดประสงค์ของทั้งหมดนี้ ก็เพื่อให้อารยธรรมที่สี่ยืนหยัดตระหง่านอยู่เหนือระดับกาแล็กซี

เบื้องหน้าของเขา ผลึกไคเบอร์ที่แต่เดิมบริสุทธิ์ผุดผ่องเริ่มสั่นสะเทือนอย่างแผ่วเบาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ และเส้นสายสีแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นภายในผลึกนั้น ก่อนจะค่อยๆ แผ่ขยายออกไป... ณ ระบบดาวคอรัสซานต์ ซึ่งเป็นศูนย์กลางของกาแล็กซี คอรัสซานต์ เมืองหลวงและศูนย์กลางทางการเมืองของสาธารณรัฐกาแลกติก

ในร้านอาหารสุดหรูที่อยู่ลึกลงไปสิบชั้นใต้ดินของคอรัสซานต์ ชายผมเกรียนที่เริ่มมีศีรษะล้านกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะตรงมุมห้อง

เขาคือดักลาส สแตมเปอร์ หัวหน้าผู้ช่วยของฟรานซิส อันเดอร์วูด เสนาธิการคนปัจจุบันของอารยธรรมที่สี่

ใบหน้าของเขาซูบผอม แก้มตอบ และกระดูกโหนกแก้มปูดโปน พร้อมกับดวงตาที่คมกริบดุจพญาอินทรี เขากำลังหมุนแก้วไวน์ในมือเล่นอย่างเนิบนาบ เงียบงัน สายตาอันเยือกเย็นจับจ้องไปยังผู้ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

นั่นคือชาวเนโมอีเดียน สวมชุดคลุมยาวและหมวกทรงสูงเช่นเดียวกับชาวเนโมอีเดียนคนอื่นๆ ใบหน้าอันอัปลักษณ์ของเขาไม่มีจมูก และดวงตาสีส้มนั้นก็ไร้เปลือกตา มีเพียงเยื่อบางๆ ปกคลุมอยู่เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต่างจากชาวเนโมอีเดียนที่มักจะเย่อหยิ่งจองหองก็คือ ชาวเนโมอีเดียนผู้นี้กำลังนั่งกระสับกระส่าย คอยเหลือบมองสีหน้าของคนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเป็นระยะๆ แล้วก็ก้มหน้าลงไปเล่นนิ้วมือของตัวเอง

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ จนกระทั่งเหงื่อเย็นเฉียบเริ่มผุดซึมบนหน้าผากของชาวเนโมอีเดียนผู้นั้น ดักลาสก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้นว่า การปลอมแปลงบัญชีของสมาพันธ์การค้าไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย และที่โง่เขลายิ่งกว่าก็คือการกระทำของคุณถูกจับได้ คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ คุณรูน ฮาโก

ชาวเนโมอีเดียนที่ชื่อรูน ฮาโก สั่นสะท้านไปทั้งตัว เพื่อปิดบังความหวาดกลัว เขาจึงหยิบแก้วไวน์ตรงหน้าขึ้นมาจิบ แต่มือที่สั่นอย่างรุนแรงก็ทำให้ไวน์ชั้นดีกระฉอกออกจากแก้ว

เขารู้ดีว่าหากชายตรงหน้านำเรื่องนี้ไปเปิดโปงต่อสมาพันธ์การค้า ตัวเขาซึ่งยักยอกเงินหลายล้านเครดิตกาแลกติกผ่านการปลอมแปลงบัญชี จะต้องเผชิญกับความตายเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

เงินหลายล้านเครดิตกาแลกติกนั้นมากพอที่จะซื้อยานฟริเกตได้เลย เขาไม่เชื่อหรอกว่าในสายตาของผู้บริหารระดับสูงของสมาพันธ์การค้า ตัวเขาจะมีค่ามากกว่ายานฟริเกตสักลำ

รูน ฮาโก ไม่รู้ว่าแผนการเล็กๆ อันสมบูรณ์แบบของเขาถูกจับได้ได้อย่างไร แผนเดิมของเขาคือการใช้เงินก้อนนี้เพื่อไต่เต้าขึ้นไปในตำแหน่งที่สูงขึ้น และเข้าใกล้ นูต กันเรย์ ผู้ว่าการเขตที่กำลังเจริญก้าวหน้าและรุ่งเรืองอย่างต่อเนื่องภายในสมาพันธ์การค้าในช่วงนี้

แต่สิ่งที่รอคอยเขาอยู่กลับไม่ใช่ความโปรดปรานของนูต กันเรย์ แต่เป็นการขู่กรรโชกจากชายผู้เป็นดั่งปีศาจร้ายผู้นี้

คุณ... คุณต้องการอะไร อะไรที่ผมให้คุณได้ ผมจะให้คุณทุกอย่าง... คุณต้องการเงินก้อนนี้ใช่ไหม ผมจะให้ ผมจะให้คุณทั้งหมดเลย... รูน ฮาโก กระซิบ

ทว่าดักลาส สแตมเปอร์ กลับไม่หลงกล เขาเพียงแค่พูดต่อว่า ใช้เงินของสมาพันธ์การค้าเองเพื่อติดสินบนผู้บริหารระดับสูงของสมาพันธ์การค้าเอง เพื่อสร้างโอกาสในการก้าวหน้าให้กับตัวเอง... ให้ผมเดานะ เป้าหมายของคุณคือ นูต กันเรย์ ใช่ไหม

ภาพประกอบพิเศษท้ายบทที่ 1 ชาวเนโมอีเดียน รูน ฮาโก ในภาพยนตร์สตาร์วอร์ส ภาคหนึ่ง ภัยซ่อนเร้น เขาได้เป็นอุปราชของนูต กันเรย์เรียบร้อยแล้ว