บทที่ 144 งานเลี้ยงอันโสมม

บทที่ 144 งานเลี้ยงอันโสมม

สามวันหลังจากเริ่มงานชุมนุม ผู้เป็นนายแห่งโซเจิร์น ฮีโก ดามาสค์ ที่สอง ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นที่งานในที่สุด

แม้จะไม่มีการประกาศหรือการประโคมข่าวใดๆ แต่เขาก็กลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในงานอย่างเป็นธรรมชาติ

บุคคลสำคัญระดับสูงจากทั่วทั้งกาแล็กซีรีบปั้นหน้าประจบประแจงและแห่แหนกันเข้าไปล้อมรอบฮีโก โดยหวังว่าจะได้พูดคุยกับเขาเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามคำ

หากใครโชคดีพอที่จะได้ร่วมมือกับบุคคลอย่างฮีโก นั่นย่อมหมายถึงเส้นทางที่ราบรื่น ความเจริญรุ่งเรือง และการก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด

"ท่านอาจารย์ฮีโก ข้ากำลังวางแผนที่จะเข้าซื้อกิจการบริษัทแห่งหนึ่งบนดาวมอนคาลามาริ สินทรัพย์ของพวกเขามีมูลค่ากว่าห้าพันล้านเครดิต และด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพียงเล็กน้อยอย่างการลักพาตัว ข้าเชื่อว่าจะสามารถยึดมันมาได้ในราคาไม่เกินห้าร้อยล้าน หากท่านช่วยจัดการให้เรื่องมันราบรื่นขึ้น เรามาแบ่งหุ้นบริษัทกันคนละครึ่งดีไหม..."

"ท่านอาจารย์ฮีโก ข้ามีหญิงงามชาวมนุษย์ที่หาได้ยากยิ่งมาเสนอ นางได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่กำเนิด ไร้ที่ติทั้งรูปร่างหน้าตาและกิริยามารยาท หากท่านสนใจ..."

"ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ เกี่ยวกับแผนการของวุฒิสภากาแลกติกที่จะเก็บภาษีการค้าในเขตรอบนอกสุด ท่านพอจะมีข้อมูลวงในบ้างหรือไม่ ข้ายินดีจ่ายหนึ่งร้อยล้านเครดิตสำหรับข้อมูลนี้..."

"ท่านอาจารย์ฮีโก ดาวไรลอธกำลังเผชิญกับภาวะอดอยากไม่ใช่หรือ ดูสิ... หากข้าได้รับสิทธิ์ขาดในการค้าธัญพืชของไรลอธและผูกขาดการค้าธัญพืชของพวกเขา ข้ายินดีจะแบ่งผลกำไรให้ท่านสามสิบเปอร์เซ็นต์"

ฮีโก ดามาสค์ ที่สอง เดินผ่านฝูงชนอย่างใจเย็น ทักทายปราศรัยเป็นระยะๆ สำหรับข้อเสนอความร่วมมือส่วนใหญ่ที่เสนอมาให้ เขาเพียงแค่ยิ้มและไม่ได้ตอบกลับใดๆ

ทว่า เมื่อเห็นผู้ที่นำหญิงงามมาเสนอ เขาก็หยุดชะงักกะทันหันและกล่าวว่า "ข้าจะรับผู้หญิงคนนี้ไว้ บอกมาตรงๆ เลยว่าเจ้าต้องการอะไร อย่ามาเล่นลิ้นกับข้า"

บุคคลผู้นั้นดูโดดเด่นสะดุดตามากท่ามกลางฝูงชน เพราะนางคือสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหนอนอันน่าสะอิดสะเอียนที่มีความสูงกว่าสองเมตร

นางสวมชุดป้องกันที่ปกปิดมิดชิดทั้งตัว และใช้ชิ้นส่วนโลหะขนาดเล็กจำนวนมากประดับตกแต่งบนแผ่นหลัง เพื่อพยายามทำให้ร่างอันอัปลักษณ์ของนางดูงดงามขึ้นมาบ้าง

หนอนยักษ์ตัวนี้ตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อที่เห็นว่าฮีโกยอมรับข้อเสนอของนางจริงๆ นางจึงรีบกล่าวว่า "ถูกต้องแล้ว ท่านอาจารย์ฮีโก ข้ามีธุรกิจบางอย่างอยู่บนดาวมาลาสแตร์ ข้าได้ยินมาว่าสถานการณ์บนมาลาสแตร์ช่วงนี้ค่อนข้าง... เอาเป็นว่า ข้าอยากจะขยายธุรกิจของข้าสักหน่อย... แหะๆ ท่านก็รู้..."

ฮีโกทิ้งท้ายไว้อย่างใจเย็น "เจ้าสนใจบริษัทไหนบนมาลาสแตร์ล่ะ เตรียมเงินไว้ในราคาหนึ่งในสิบของมูลค่าตลาดแล้วไปบอกผู้ช่วยของข้า เมื่อทุกอย่างลงตัว มันจะเป็นของเจ้า"

"จริงหรือ ช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้ ขอบคุณ ขอบคุณมาก ท่านคือผู้มีพระคุณของข้า ข้าขอขอบคุณบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของท่าน..."

เจ้าหนอนซาบซึ้งจนแทบจะคุกเข่าลง แต่หนอนคุกเข่าไม่ได้ นางจึงทำได้เพียงเค้นสมองเพื่อแสดงความขอบคุณด้วยถ้อยคำที่ประจบประแจงที่สุด

บางคนที่อยู่ด้านหลังเห็นว่ามีเพียงหนอนตัวนี้เท่านั้นที่ได้รับความโปรดปรานจากฮีโก หลายคนจึงรู้สึกอิจฉา

ชายพุงพลุ้ยคนหนึ่งในหมู่พวกเขากระซิบเบาๆ ว่า "นั่นพร็อกซิม่าไม่ใช่หรือ นายทาสจากดาวคอเรลเลีย ดูเหมือนจะเป็นผู้นำขององค์กรที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ซึ่งมีชื่อว่า แก๊งหนอนขาว นางมีคุณสมบัติอะไรถึงได้มาประจบประแจงท่านอาจารย์ฮีโก"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... งั้นเดี๋ยวนี้พวกปลายแถวก็สามารถวิจารณ์ท่านหญิงพร็อกซิม่าได้แล้วหรือ กล้าดีนี่..." น้ำเสียงเย็นชาดังมาจากเบื้องหลังเขา

"ใครมาพูดจาไร้สาระแถวนี้ ไม่รู้หรือไงว่าข้าเป็นใคร..." ชายคนนั้นหันกลับไปด้วยความโกรธ แต่เมื่อเห็นว่าใครเป็นคนพูด ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงในทันที และร่างกายก็เริ่มสั่นเทา

"ข้าต้องรู้จักท่านอยู่แล้ว ผู้ว่าการซาเต ทาโม แห่งอัลเดอราน คำถามก็คือ... ท่านรู้จักข้าหรือเปล่า"

ชายผู้มีใบหน้าเหี้ยมเกรียม อายุราวๆ สามสิบปี เดินเข้ามาโอบไหล่เขา แล้วพูดกระซิบข้างหูด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"ดรายเดน วอส... แห่งรุ่งอรุณสีเลือด..."

ผู้ว่าการซาเต ทาโม สั่นเป็นเจ้าเข้า

"ถูกต้องแล้ว ขอให้สนุกกับงานชุมนุมที่นี่ร่วมกับท่านอาจารย์ฮีโกนะ นี่จะเป็นความสุขครั้งสุดท้ายของท่าน"

ดรายเดน วอส ตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

เสียงดังตุ้บ ผู้ว่าการซาเต ทาโม ทรุดเข่าลงกับพื้น เหงื่อเย็นเฉียบท่วมแผ่นหลัง

จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้นและตะโกนลั่นตามแผ่นหลังของฮีโกที่เดินจากไป "ท่านอาจารย์ฮีโก ท่านอาจารย์ฮีโก ช่วยข้าด้วย... ช่วย..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ทหารยามหลายนายในชุดเครื่องแบบสีเงินก็เดินเข้ามาและหิ้วปีกผู้ว่าการซาเต ทาโม ขนาบซ้ายขวา พวกเขาคือองครักษ์สุริยะอีคานิ ผู้พิทักษ์แห่งโซเจิร์น

"ท่านฮีโกไม่มีความสนใจในตัวผู้พ่ายแพ้" ทหารยามคนหนึ่งกล่าวอย่างเฉยเมย ก่อนจะลากตัวผู้ว่าการซาเต ทาโม ออกไป

ฮีโก ดามาสค์ ที่สอง ซึ่งกำลังพูดคุยกับชาวเนโมอีเดียน ก็สังเกตเห็นความวุ่นวายนี้เช่นกัน เขาหันไปมองเพียงแวบเดียวแล้วก็หมดความสนใจ

จากนั้นเขาก็หันไปมองปราสาทโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางเงามืด และพึมพำกับตัวเองว่า "ถูกต้องแล้ว... ข้าไม่มีความสนใจในตัวผู้พ่ายแพ้"

ในนิมิตที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่สัมผัสได้ พลังฟอร์ซด้านมืดอันเก่าแก่ ทรงพลัง และปั่นป่วน กำลังโอบล้อมปราสาทโบราณแห่งนั้น มันกำลังเดือดพล่านและคำรามกึกก้อง

"ท่านอาจารย์ฮีโก เมื่อครู่ท่านพูดอะไรหรือเปล่า"

ชาวเนโมอีเดียนที่พูดคุยกับเขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"ไม่มีอะไร มาคุยกันต่อเถอะ คุณนูต กันเรย์ ข้าได้ยินมาว่าคุณสนใจตำแหน่งอุปราชแห่งสมาพันธ์การค้ามากใช่ไหม"

ฮีโกถามกลับอย่างใจเย็น

ภายในปราสาทโบราณแห่งนั้น ถังเซียวกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่กลางห้อง

ที่นี่ไม่มีอะไรเลยนอกจากอุปกรณ์แปรรูปและเตาหลอม เขาจึงทำได้เพียงนั่งลงบนพื้น

คัมภีร์แห่งซิธและผลึกไคเบอร์บริสุทธิ์ถูกวางไว้ตรงหน้าเขา

ทว่า แม้จะนั่งอยู่บนพื้นหินอันเย็นเยียบ เขากลับไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน เขารู้สึกเพียงว่าร่างกายของตนร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผา

เขากำลังครุ่นคิด

ในสถานที่อันเงียบสงัดไร้ซึ่งผู้ใดมารบกวน เขากำลังใช้ความคิด

นับตั้งแต่ทะลุมิติมายังจักรวาลสตาร์วอร์ส นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ขบคิดถึงคำถามนี้อย่างลึกซึ้ง

เป็นเวลาหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เขามาถึงที่นี่

ความโกรธแค้นและความสับสนจากการทะลุมิติได้มลายหายไปนานแล้ว

เขาวางแผนและลงมือทำไปทีละก้าว ทุ่มเทอย่างสุดกำลัง ทั้งหมดก็เพื่อเป้าหมายที่เขาเคยประกาศกร้าวไว้ตั้งแต่ต้น—

ทะลวงกาแล็กซีนี้ให้ทะลุปรุโปร่ง!

และในวินาทีนี้ ขณะที่เขามองดูคัมภีร์แห่งซิธเบื้องหน้า สัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวและเสียงคำรามของเหล่าซิธลอร์ดที่อยู่ภายใน ในที่สุดเขาก็เข้าใจบางสิ่งบางอย่าง...

ตัวเขากับพวกมัน ช่างเหมือนกันเหลือเกิน