บทที่ 12 - ความจริงกระจ่าง

บทที่ 12 - ความจริงกระจ่าง

"เสี่ยวอวี้ เจ้ายังจำได้หรือไม่"

"ปีที่เจ้าอายุสิบห้า เจ้าตามข้าออกไปล่าสัตว์ แล้วเผลอไปยิงโดนคนแก่เข้าคนหนึ่ง"

"ท่านหมายความว่าอย่างไร"

รูม่านตาของเซียวอวี้หดเกร็ง ภายในใจพลันบังเกิดความรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ตอนอายุสิบห้า นางเห็นกวางตัวหนึ่งอยู่ในป่า จึงง้างธนูเตรียมจะยิง

ใครจะคาดคิดว่า เมื่อวิ่งตามเข้าไปดูใกล้ๆ สิ่งที่ถูกยิงกลับกลายเป็นหญิงชราผมเผ้ารุงรังเนื้อตัวมอมแมม

สายตาที่หญิงชรามองมาที่นางเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู ทำให้นางรู้สึกปวดใจอย่างประหลาด

นางเป็นห่วงความปลอดภัยของหญิงชรามาตลอด และตั้งใจจะไปเยี่ยมเยียนอยู่หลายครั้ง

แต่เซียวหยวนซานก็คอยปลอบประโลมนางว่าหญิงชราปลอดภัยดี และห้ามไม่ให้นางไปเยี่ยม

เมื่อเซียวหยวนซานหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีกครั้งหลังจากผ่านมาหลายปี เซียวอวี้ก็สามารถจดจำเหตุการณ์นั้นได้ในทันที

"หญิงชราผู้นั้น ก็คือคนที่อุ้มเจ้ามาหลอกลวงข้าในอดีต"

"คนที่หลอกลวงข้ามานานนับสิบปี"

เซียวหยวนซานมีสีหน้าดุร้าย ยืนยันข้อสันนิษฐานในใจของเซียวอวี้

"ข้าเป็นคนตัดลิ้นของนางเอง"

"แถมยังบอกนางด้วยว่าเจ้าก็คือเด็กผู้หญิงคนนั้น"

"เจ้าลองทายดูสิ"

"ตอนที่นางถูกเด็กสาวที่นางยอมแลกทุกสิ่งเพื่อปกป้องยิงจนบาดเจ็บ นางจะรู้สึกเช่นไร"

เซียวหยวนซานหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อไป

เมื่อไม่อาจรีดเค้นข้อมูลใดๆ จากปากของหญิงชราได้อีก เซียวหยวนซานจึงคิดแผนการนี้ขึ้นมาเพื่อหวังจะทำลายสภาพจิตใจของนาง

ทว่า หญิงชราผู้นี้กลับปากแข็งยิ่งนัก

"ท่านมันโหดเหี้ยมอำมหิตนัก"

น้ำตาของเซียวอวี้ไหลรินเป็นสาย นางไม่อาจทรงตัวอยู่ได้อีกต่อไป ทรุดตัวลงกองกับพื้น

แววตาของนางเต็มไปด้วยความโกรธแค้น เอ่ยปากประณามเซียวหยวนซาน

นางตาสว่างแล้ว เสด็จพ่อที่คอยรักและตามใจนางมาตลอด แท้จริงแล้วก็เป็นแค่พวกหน้าไหว้หลังหลอก

ที่ชุบเลี้ยงนางมาหลายปี ก็เพียงเพราะต้องการครอบครองความลับในตัวนางเท่านั้น

น่าสมเพชที่นางยังคงวาดฝันว่า หากนางกลับมา นางก็จะยังคงเป็นองค์หญิงเก้าผู้สูงศักดิ์แห่งแคว้นเทียนหลานดังเดิม

น่าสมเพชที่นางยิงหญิงชราที่รักและห่วงใยนางประดุจแก้วตาดวงใจจนบาดเจ็บ โดยที่นางไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

บนโลกใบนี้ มีสิ่งใดบ้างที่เป็นเรื่องจริง

เสียงปรบมือดัง แปะ แปะ แปะ

โจวหยวนที่ยืนอยู่ข้างๆ ปรบมือเบาๆ พร้อมกับยิ้มเยาะ

"สมกับเป็นผู้ปกครองแคว้นเสียจริง ช่างอดทนและเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก"

"ไอ้มดปลวก นี่เจ้ากำลังท้าทายข้าอยู่อย่างนั้นหรือ"

สีหน้าของเซียวหยวนซานมืดทะมึนลง เขาใช้พลังวิญญาณบังคับกระบี่บิน หมายจะบั่นคอโจวหยวนให้ตายตกไปตรงนั้น

"หากข้าบอกว่า ข้ารู้วิธีปลดล็อกความลับบนตัวนางเล่า"

โจวหยวนจ้องมองเซียวหยวนซานเขม็ง ไม่ได้มีท่าทีจะหลบหลีกแต่อย่างใด

และเขาก็ไม่อาจรับมือกับการโจมตีนี้ได้ด้วย

เว้นเสียแต่ว่า เขาจะยอมใช้พลังจากอักขระดาราสีดำดวงที่ห้า

เพื่อกระตุ้นเคล็ดวิชาฝังกระบี่บรรพกาล แต่เขาจะสามารถทนรับผลสะท้อนกลับได้หรือไม่นั้น ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เคร้ง

กระบี่บินหยุดชะงักห่างจากหว่างคิ้วของโจวหยวนเพียงหนึ่งเมตร เซียวหยวนซานหรี่ตาแคบลง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"เจ้ามีวิธีงั้นหรือ"

สิบเก้าปี สิบเก้าปีเต็มๆ ที่เขาต้องทนทุกข์ทรมานกับเรื่องนี้ บัดนี้ จู่ๆ ก็มีคนบอกว่ารู้วิธี ย่อมกระตุ้นความสนใจของเขาได้ในทันที

"ไอ้หนุ่มนี่ น่าสนใจไม่เบา"

เสียงทุ้มต่ำทรงพลังดังก้องไปทั่วท้องพระโรง ร่างสูงใหญ่กำยำ น่าเกรงขาม สวมชุดเกราะเต็มยศ ก้าวเดินเข้ามาในท้องพระโรง

"เจิ้นกั๋วกง"

สีหน้าของเซียวหยวนซานแปรเปลี่ยนไป แววตาฉายความหวาดระแวงอย่างเห็นได้ชัด

ก่อนหน้านี้ เพื่อผูกมัดชายผู้นี้ เขาจึงได้เอ่ยปากเรื่องการแต่งงานขึ้นมา

เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นเพียงแค่การพูดคุยกันเล่นๆ แต่ใครจะคาดคิดว่าอีกฝ่ายจะจดจำมันฝังใจ

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาปรากฏตัวขึ้นในท้องพระโรงได้อย่างประจวบเหมาะเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่

เขามีสายลับแฝงตัวอยู่ในวัง

ช่างเป็นเจิ้นกั๋วกงที่ร้ายกาจนัก

ความทะเยอทะยานไม่เบาเลย

ในฐานะที่เป็นพระปิตุลา เซียวอวิ๋นชิงย่อมต้องเข้าข้างคนในครอบครัวของตน

เขาเริ่มระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที

"ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ"

"ข้าต้องการพบหญิงชราผู้นั้นเสียก่อน"

โจวหยวนนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นข้อเสนอ

ในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ ไม่มีใครรู้ถึงความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างเซียวอวี้กับหญิงชราผู้นั้นเลย

หากจะถามว่าใครรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเซียวอวี้มากที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นหญิงชราที่อุ้มนางมาส่งที่นี่เป็นแน่

เขาไม่อยากทิ้งเบาะแสนี้ไปอย่างสูญเปล่า

"ไอ้หนู กล้ามาต่อรองกับข้างั้นหรือ รนหาที่ตาย"

แววตาของเซียวหยวนซานฉายความอำมหิต หมายจะสังหารโจวหยวนทิ้งเสียตรงนั้น

ไม่ว่าโจวหยวนจะรู้ความจริงหรือไม่ เซียวหยวนซานก็ไม่อาจยอมเสี่ยงได้

การเปิดเผยความลับของเซียวอวี้ในขณะที่เจิ้นกั๋วกงอยู่ที่นี่ เขาอาจจะไม่ใช่ผู้ที่ได้ครอบครองมัน

ปลอดภัยไว้ก่อนจะดีกว่า

"ปล่อยให้เขาลองดูหน่อยเถิด"

"หากไม่ได้ผล ค่อยสังหารทิ้งก็ยังไม่สาย ไม่ถือว่าเสียการอันใดหรอก"

เจิ้นกั๋วกงเหรินต๋าโบกมือเบาๆ ปัดป้องการโจมตีของเซียวหยวนซานได้อย่างง่ายดาย

บรรยากาศภายในท้องพระโรงแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดอย่างประหลาด

มันตึงเครียดเกินกว่าจะใช้คำว่าสถานการณ์คับขันเสียอีก

"ฮ่าฮ่า ขุนนางรักกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก"

เซียวหยวนซานแสยะยิ้มจอมปลอม ก่อนจะยอมโอนอ่อนผ่อนตาม

เขาหันหลังกลับ พร้อมกับส่งสัญญาณให้พวกเขาเดินตามมา

"ศิษย์น้องโจวหยวน"

ลั่วอวิ๋นซีขมวดคิ้วมุ่น แววตาเต็มไปด้วยความกังวล นางเดินเข้ามาหาโจวหยวนและกระซิบเรียกเบาๆ

ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะเริ่มรับมือยากขึ้นเสียแล้ว

ไม่เช่นนั้นก็คงต้องเปิดเผยฐานะศิษย์หุบเขาฝังกระบี่ออกมา

หรือไม่อีกที ก็ต้องส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะสามารถต้านทานไว้ได้จนกว่าท่านอาจารย์จะเดินทางมาถึงหรือไม่

มันเสี่ยงเกินไปจริงๆ

"ศิษย์พี่ ท่านวางใจเถิด ข้ามีแผนในใจแล้ว"

โจวหยวนตบหลังมือของลั่วอวิ๋นซีเบาๆ เพื่อปลอบโยน ก่อนจะแบมือขวาให้เห็นรอยประทับรูปหอคอยกระบี่ขนาดจิ๋ว

ดวงตาของลั่วอวิ๋นซีเป็นประกาย ความกังวลในใจมลายหายไปจนหมดสิ้น

นางลืมเรื่องนี้ไปได้อย่างไรกัน

โจวหยวนมีหอคอยกระบี่โบราณอายุนับพันปีของหุบเขาฝังกระบี่อยู่กับตัวนี่นา

เมื่อมาถึงห้องทรงอักษร เซียวหยวนซานก็เปิดกลไกลลับ เผยให้เห็นห้องลับที่ซ่อนอยู่

เจิ้นกั๋วกงเหรินต๋าจ้องมองเซียวหยวนซานด้วยสายตาเรียบเฉย

"ไอ้เฒ่าคนนี้ ซุกซ่อนของดีไว้ไม่น้อยเลยนะ"

แถมยังทำเป็นล้อเล่น นี่มันท่าทางของคนที่ล้อเล่นอย่างนั้นหรือ

ผนังห้องลับประดับประดาไปด้วยโคมไฟ ทำให้ภายในไม่ได้มืดมิดอย่างที่คิด

เมื่อเดินเข้าไปถึงส่วนลึกสุด ก็พบหญิงชราผู้หนึ่งถูกล่ามโซ่ตรวนที่มือและเท้า เส้นผมหงอกขาวโพลน

ตามร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะ บางรอยก็เป็นแผลเก่าที่ตกสะเก็ดแล้ว

นางนอนหมอบอยู่บนพื้น ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

ดูเหมือนว่านางจะถูกทรมานมาอย่างหนักหน่วง

เซียวอวี้รีบถลันเข้าไปหา แต่กลับพบว่าไม่ว่านางจะพยายามเอามือกุมบาดแผลอย่างไร ก็ไม่อาจหยุดเลือดที่ไหลรินออกมาได้เลย

ลั่วอวิ๋นซีหยิบโอสถรักษาบาดแผลออกมาป้อนให้หญิงชรา

"อายุอานามก็ปูนนี้แล้ว ยังลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ยังนับว่าเป็นคนอยู่อีกหรือ"

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า โจวหยวนก็นึกถึงตอนที่เซียวหยวนซานตั้งใจจะสังหารพวกเขาเมื่อครู่นี้

เขากัดฟันกรอด จ้องมองเซียวหยวนซานด้วยความโกรธแค้น

หากไม่ใช่เพราะระดับพลังของเขายังไม่สูงพอ เขาคงลงมือสังหารมันไปนานแล้ว

"หึ แค่นี้ยังนับว่าปราณีนางแล้ว"

เซียวหยวนซานแค่นเสียงเย็นชา ในสายตาของเขา ชีวิตของหญิงชราผู้นี้มีค่าไม่ต่างอะไรกับวัชพืช

เขาตั้งใจจะสังหารนางทิ้งอยู่แล้วในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

แต่ใครจะคาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นเสียก่อน

"ไอ้หนู คนก็ได้เจอแล้ว"

"จงปลดล็อกความลับบนตัวนางเสียสิ"

เจิ้นกั๋วกงเหรินต๋าไม่มีอารมณ์จะมายืนฟังพวกเขาสองคนเถียงกัน สีหน้าของเขาเริ่มแสดงความหงุดหงิด

เขาทำตามเงื่อนไขที่ร้องขอแล้ว

แล้วพวกเขาล่ะ

ก็ควรจะมอบสิ่งที่เขาต้องการให้ได้แล้วไม่ใช่หรือ

"พวกแกคู่ควรอย่างนั้นหรือ"

โจวหยวนลูบรอยประทับรูปหอคอยกระบี่ขนาดจิ๋วบนหลังมือเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม

"ไอ้หนู แกวอนหาที่ตาย"

เจิ้นกั๋วกงเหรินต๋าไม่เคยถูกหยามเกียรติเช่นนี้มาก่อน

ต่อให้เป็นกษัตริย์องค์ปัจจุบัน ก็ยังไม่กล้าพูดจากับเขาเช่นนี้

พลังระดับปฐมสุริยันขั้นสูงสุดระเบิดออก หมายจะบดขยี้ไอ้หนุ่มที่กล้ามาเยาะเย้ยเขาให้แหลกคามือ

เคร้ง

หอคอยกระบี่พุ่งทะยานออกมา ปัดป้องการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย

เดิมทีมันก็เป็นถึงอาวุธระดับราชัน แม้จะได้รับความเสียหาย แต่ความแข็งแกร่งของมันก็ยังมีอยู่

แม้จะไม่มีอานุภาพทำลายล้างเหมือนในอดีต แต่มันก็ยังสามารถรับการโจมตีได้อย่างสบายๆ

"คิดจะสังหารข้า ก็ต้องดูว่าแกมีปัญญาหรือไม่"

โจวหยวนประสานอินด้วยมือ ร่ายมนตร์พาทุกคนเข้าไปหลบภัยในหอคอย

พร้อมกับบังคับหอคอยกระบี่ให้พุ่งทะยานหลบหนีไป

เซียวหยวนซานและพรรคพวกเบิกตากว้างด้วยความโกรธจัด หนวดเคราสั่นระริก

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน ไอ้เด็กเมื่อวานซืนระดับทะเลปราณ กล้าหลบหนีไปต่อหน้าต่อตาผู้ฝึกยุทธ์ระดับปฐมสุริยันถึงสามคนเชียวหรือ

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงได้เป็นที่ขบขันของชาวบ้านไปทั่วเมืองแน่

พวกเขารู้สึกตกตะลึงกับหอคอยสีดำลึกลับนั่น

แววตาฉายความโลภอย่างปิดไม่มิด หากสามารถแย่งชิงมันมาครอบครองได้ ก็คงจะดีไม่น้อย

ทั้งสามคนไม่รอช้า พุ่งตัวออกติดตามไปอย่างรวดเร็ว

"น่ารำคาญเสียจริง"

โจวหยวนมองผ่านหอคอยออกไป เห็นทั้งสามคนยังคงตามมาติดๆ เขาขมวดคิ้วมุ่น

การรักษาสภาพหอคอยกระบี่เอาไว้ด้านนอก ทำให้เขาสูญเสียพลังวิญญาณไปอย่างมหาศาล ตอนนี้เขาคงสามารถประคองมันไว้ได้อีกแค่วันเดียวเท่านั้น

หากเขาสามารถอัญเชิญมันออกมาได้ตลอดเวลา พวกเขาสามคนก็คงไม่มีปัญญาทำลายการป้องกันนี้ได้ และเขาก็คงจะปักหลักอยู่ที่เมืองหลวงต่อไปแล้ว

ในขณะที่โจวหยวนกำลังกลัดกลุ้มใจ หินวิญญาณหลายก้อนก็ร่วงหล่นลงมาจากกระเป๋าของเขา

พลังวิญญาณในหินถูกสูบกลืนไปจนหมดสิ้น หอคอยกระบี่เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ทิ้งห่างเซียวหยวนซานและพรรคพวกไปไกลลิบ

"ท่านว่ากระไรนะ"

"ไม่สามารถใช้พลังวิญญาณของข้าเป็นพลังงานขับเคลื่อนได้อย่างนั้นหรือ"

โจวหยวนเชื่อมต่อกับหอคอยกระบี่ เมื่อได้รับคำตอบ เขาก็ถึงกับหน้าถอดสี

พลังวิญญาณในร่างของเขาแฝงไปด้วยเจตนากระบี่หยินหยาง ซึ่งหอคอยกระบี่ไม่สามารถรองรับพลังวิญญาณรูปแบบนี้ได้

ส่วนพลังวิญญาณของผู้อื่น เนื่องจากมันได้ทำพันธสัญญากับโจวหยวนไปแล้ว จึงไม่อาจนำมาใช้ได้เช่นกัน

ดังนั้น หากต้องการเพิ่มความเร็วให้กับหอคอยกระบี่ ก็มีเพียงวิธีเดียว นั่นก็คือการใช้หินวิญญาณ

"หากสูบกลืนสิ่งเหล่านี้เข้าไปแล้วยังสลัดพวกมันไม่หลุดอีก"

"ก็เตรียมตัวหลับตารอความตายได้เลย"

โจวหยวนหยิบหินวิญญาณหลายสิบก้อนออกมาด้วยสีหน้าปวดใจ

กว่าจะหาเงินมาได้ด้วยความยากลำบาก ยังไม่ทันจะได้ใช้จ่ายให้ชื่นใจ ก็ต้องมาสูญเสียมันไปเสียแล้ว

เมื่อได้รับการเติมเต็มพลังงาน หอคอยกระบี่ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอีกระดับ

เพียงชั่วพริบตา มันก็ทิ้งห่างเซียวหยวนซานและพวกจนลับสายตา

เซียวหยวนซานและพรรคพวกถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปเลย

นี่มันอะไรกัน ถ้ารู้ว่ามันจะเร็วขนาดนี้ พวกเขาก็คงไม่เหนื่อยเปล่าวิ่งตามหรอก

ได้แต่มองหอคอยกระบี่อันตรธานหายไปกับตา

ส่ายหน้ายอมแพ้ในที่สุด

เมื่อค้นพบภูเขาที่เงียบสงบ โจวหยวนก็นึกคิดในใจ พาพวกเขาทั้งสี่และสัตว์อสูรอีกหนึ่งตัวออกมาจากหอคอยกระบี่

หอคอยกระบี่หดตัวเล็กลง และกลับไปประทับอยู่บนหลังมือของโจวหยวน

โจวหยวนจ้องมองรอยประทับรูปหอคอยกระบี่ขนาดจิ๋วบนหลังมือพลางถอนหายใจยาว

การใช้เงินแก้ปัญหา สามารถแก้ไขเรื่องปวดหัวได้เกือบทุกอย่างจริงๆ

หญิงชรายังคงนอนหมดสติไม่ได้สติ

ลั่วอวิ๋นซีรับหน้าที่คอยดูแลนาง ส่วนโจวหยวนพาเสี่ยวไป๋ออกไปล่าสัตว์ในป่า

กองทัพต้องเดินด้วยท้อง เรื่องกินย่อมสำคัญที่สุด

ขืนอยู่ตรงนี้ต่อไป เขาก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก

หลังจากจับกระต่ายมาได้สองสามตัว ยังไม่ทันจะเดินกลับไปถึงที่พัก เขาก็ได้ยินเสียงอุทานของเซียวอวี้ดังขึ้น

"ท่านยาย ท่านฟื้นแล้ว"

[จบแล้ว]