บทที่ 45 - มุ่งหน้าสู่เทือกเขาหมื่นอสูร

บทที่ 45 - มุ่งหน้าสู่เทือกเขาหมื่นอสูร

"ข้าไม่ได้พบเจอผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งเช่นเจ้ามานานมากแล้ว ในระดับพลังเดียวกัน แทบจะไม่มีผู้ใดสามารถเอาชนะผู้บำเพ็ญวิญญาณได้เลย"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เงื่อนไขก็คือห้ามให้ผู้ฝึกยุทธ์เข้าประชิดตัวได้ ผู้บำเพ็ญวิญญาณมีพลังป้องกันไม่สูงนัก มีเพียงพลังโจมตีที่รุนแรงดุดันกว่าเท่านั้น

แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้สำหรับสวีฟางแล้วถือว่าเล็กน้อยมาก ทั่วทั้งร่างของเขาแทบจะไม่มีจุดอ่อนใดๆ เลย

ผู้บำเพ็ญวิญญาณทั่วไปหากคิดจะสังหารเขาในกระบวนท่าเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย นอกเสียจากว่าระดับพลังจะแตกต่างกันมากจนเกินไป

ในระดับพลังเดียวกัน สวีฟางยังไม่เคยพบเจอคู่ต่อสู้ที่สูสีเลยสักคน

หากนำไปเปรียบเทียบกับคนอื่นอาจจะฟังดูเหลือเชื่อ ทว่าสำหรับเขาผู้ครอบครองระบบแก้ไขชะตากรรมแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

เขาสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาให้ไปถึงจุดสูงสุดได้ในคราวเดียว ซึ่งเป็นสิ่งที่คนทั่วไปไม่อาจทำได้ ผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่หากสามารถทำความเข้าใจเคล็ดวิชาใดวิชาหนึ่งได้อย่างถ่องแท้ในชั่วชีวิตนี้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

"ขอบคุณท่านเจ้าเมืองมาก"

"องค์ชายเชิญน้องสวีฟางให้ไปเข้าเฝ้าหน่อย"

สวีฟางกำลังเตรียมตัวจะกลับ ทว่าคนของฉินหยางก็มาตามตัวเขาเสียก่อน

เขาไม่ได้อยากจะไปคลุกคลีกับองค์ชายสี่เลย ทว่าด้วยสถานะของอีกฝ่าย เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้เช่นกัน

เขาจึงทำได้เพียงหันหน้าไปมองซ่งจื่ออี้

"เจ้าล่วงหน้าไปก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปส่งเจ้าที่นั่นด้วยตนเอง"

"ดูเหมือนว่าองค์ชายสี่อยากจะดึงตัวเจ้าไปเป็นพวก หากเจ้าสนใจก็สามารถไปเข้าร่วมเป็นข้ารับใช้ขององค์ชายสี่ได้ การได้เป็นคนสนิทของเขาก็นับว่าไม่เลว ด้วยฝีมือของเจ้าแล้ว จะต้องเจริญก้าวหน้าได้อย่างแน่นอน"

คำพูดของซ่งจื่ออี้ทำให้สวีฟางได้แต่ยิ้มขื่น

เรื่องราวในราชสำนักมิใช่เรื่องที่จะสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ง่ายๆ เขาไม่อยากจะพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับปลักโคลนอันเน่าเหม็นนี้เลย

บทเรียนจากประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ในยุคศักดินาในชาติก่อนทำให้สวีฟางเข้าใจดีว่า หากกล้าสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งในราชสำนัก ก็อาจจะต้องตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

โลกใบนี้มียอดฝีมืออยู่มากมาย ทว่าระบบการปกครองของราชวงศ์กลับไม่ได้แตกต่างจากราชวงศ์ในยุคศักดินาของชาติก่อนเลย เป็นรูปแบบเดียวกันเป๊ะ

ราชวงศ์ต้าเฉียนได้แต่งตั้งองค์รัชทายาทไว้ตั้งนานแล้ว หากองค์ชายสี่มีความคิดที่จะแย่งชิงบัลลังก์ นี่จะต้องไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

จะต้องเกิดพายุลูกใหญ่ขึ้นแน่ๆ สวีฟางไม่อยากจะรนหาที่ตาย

ใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุขไม่ดีกว่าหรือ เหตุใดต้องไปก่อกบฏร่วมกับคนพวกนี้ด้วย

"ขอบอกตามตรงเลยว่า ข้ายังมีน้องสาวและมารดาที่แก่ชราต้องคอยดูแล จึงไม่อาจจากบ้านไปไกลเป็นเวลานานได้"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็แค่ปฏิเสธองค์ชายไปตรงๆ ก็พอ ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นหรอก องค์ชายคงไม่ถึงขั้นมาทำร้ายเจ้าเพียงเพราะเรื่องแค่นี้หรอก"

ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังที่พักของฉินหยาง ซ่งจื่ออี้ก็พูดปลอบใจเขา

เป็นไปตามคาด หลังจากที่ฉินหยางได้รู้ว่าเขาเป็นถึงปรมาจารย์หลอมวิเศษก็คิดอยากจะดึงตัวเขาไปเป็นพวก แต่เมื่อถูกปฏิเสธ ฉินหยางก็ไม่ได้โกรธเกรี้ยวจนขาดสติแต่อย่างใด

ในทางกลับกัน เขากลับพูดจาอย่างเป็นมิตรว่า หากสวีฟางต้องการหาที่พึ่งพิงที่ดี ก็สามารถเดินทางไปหาเขาที่เมืองหลวงได้ทุกเมื่อ

"ขอบพระทัยองค์ชาย"

หลังจากเอ่ยลาฉินหยางแล้ว สวีฟางก็เดินทางกลับจวนตระกูลโจวพร้อมกับโจวฉางเซิง

เขายังได้สอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับราชวงศ์แห่งต้าเฉียนจากโจวฉางเซิงเพิ่มเติมอีกด้วย องค์จักรพรรดิมีพระราชโอรสและพระราชธิดารวมกันกว่ายี่สิบพระองค์ ผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะสืบทอดราชบัลลังก์ได้แก่ องค์รัชทายาท องค์ชายสาม องค์ชายสี่ และองค์ชายเจ็ด รวมสี่พระองค์

จากสถานการณ์ในปัจจุบัน ตำแหน่งขององค์รัชทายาทยังคงมั่นคงดุจขุนเขา หากไม่มีอะไรผิดพลาด หลังจากองค์จักรพรรดิเสด็จสวรรคต เขาก็จะได้ขึ้นครองราชย์

ทว่าจากสถานการณ์ที่เห็น องค์ชายอีกสามพระองค์คงไม่ยอมให้เขาขึ้นครองราชย์ได้อย่างราบรื่นแน่

องค์ชายสี่ฉินหยางแทบจะสลักคำว่าก่อกบฏเอาไว้บนใบหน้าอยู่แล้ว สวีฟางจะไปสอดมือยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้อย่างไร

มีแต่ต้องหนีให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

ตามคำบอกเล่าของโจวฉางเซิง เมื่อไม่นานมานี้องค์จักรพรรดิประชวรหนักจนต้องล้มหมอนนอนเสื่อ การที่องค์ชายสี่พยายามดึงตัวเจ้าเมืองจากเมืองต่างๆ มาเป็นพวกอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้ คาดว่าน่าจะเป็นเพราะองค์จักรพรรดิกำลังจะเสด็จสวรรคตในไม่ช้า

ดูเหมือนว่าข้ออ้างเรื่องการกวาดล้างพรรคอยวหมิงจะเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้าเท่านั้น

ในวันที่สองหลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง สวีฟางก็ได้รับข่าวดีพร้อมกันถึงสองเรื่อง

กระบี่เพลิงที่เขาหลอมสร้างขึ้นถูกประมูลออกไปได้สำเร็จ โดยทำรายได้ไปถึงหนึ่งร้อยสามสิบหินวิญญาณระดับกลาง เขาใช้ไปเก้าสิบก้อนเพื่อซื้อสมุนไพรตามเทียบยา

เดิมทีเขาต้องจ่ายถึงหนึ่งร้อยสิบหินวิญญาณระดับกลาง แต่ตู้เยว่หมิงลดราคาให้เขาเป็นพิเศษ เรื่องนี้ทำให้เขาต้องติดค้างน้ำใจของอีกฝ่ายไปโดยปริยาย อย่างไรเสียการลดราคาให้รวดเดียวถึงยี่สิบหินวิญญาณก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย

ข่าวดีอีกเรื่องย่อมต้องเป็นเรื่องเกี่ยวกับสมุนไพรชนิดสุดท้าย ผลวิญญาณสวรรค์

ข่าวนี้ได้มาจากตู้เยว่หมิง

มีคนค้นพบผลวิญญาณสวรรค์ในเทือกเขาหมื่นอสูร ทว่าข้างๆ ผลวิญญาณสวรรค์นั้นมีอสูรคอยเฝ้าพิทักษ์อยู่ การจะช่วงชิงมาได้นั้นมิใช่เรื่องง่าย สวีฟางจึงต้องเดินทางไปลงมือด้วยตนเองเท่านั้น

"ข้าไปกับเจ้าด้วยดีกว่า รู้สึกเหมือนตัวเองไร้ประโยชน์เอาแต่พึ่งพาเจ้ามาตลอด การที่เจ้าต้องเดินทางไปที่เทือกเขาหมื่นอสูรเพียงลำพังมันอันตรายเกินไป หากพาข้าไปด้วยอย่างน้อยก็ช่วยอำนวยความสะดวกได้บ้าง"

"ก่อนจะพูดคำนี้ออกมา เจ้าช่วยพิจารณาถึงระดับพลังของตัวเองก่อนได้หรือไม่ เจ้าไม่คิดบ้างหรือว่าการพาเจ้าไปด้วยจะยิ่งทำให้ข้าตกอยู่ในอันตรายมากกว่าเดิม"

คำพูดที่ตรงไปตรงมาอย่างไร้เยื่อใยของสวีฟางทำเอาหวังเทียนหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

โชคดีที่เขารู้ดีว่าสวีฟางเพียงแค่พูดล้อเล่น จึงไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด

"เจ้าอยู่เฝ้าที่นี่ให้ดีเถอะ หากโชคดี วันนี้ข้าก็อาจจะนำผลวิญญาณสวรรค์กลับมาได้เลย หากข่าวสารไม่ผิดพลาด ผลวิญญาณสวรรค์น่าจะอยู่แค่ในเขตชายป่าของเทือกเขาหมื่นอสูร การจะช่วงชิงมาได้ก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นนักหรอก"

เทือกเขาหมื่นอสูรคือดินแดนสวรรค์ของเหล่าสัตว์อสูร

ด้านหลังของเมืองหลิงมู่ก็คือเทือกเขาหมื่นอสูร ภูเขาสูงชันนับหมื่นลูกและต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้าเป็นแหล่งหลบภัยชั้นดีให้กับเหล่าอสูร

นี่คือหนึ่งในแหล่งรวมตัวของสัตว์อสูรบนทวีปอิวหมิง เนื่องจากความบาดหมางระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรในอดีต ทั้งสองฝ่ายจึงแทบจะต่อสู้กันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง

ทว่าในท้ายที่สุดก็ต้องยุติสงครามที่ยืดเยื้อมานานหลายปีและตกลงแบ่งเขตแดนกันอย่างชัดเจนด้วยเหตุผลบางประการ

สวีฟางเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นเพราะเหตุใด ภายในเทือกเขาหมื่นอสูรมิใช่ว่าจะไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่เลย ทรัพยากรที่ซุกซ่อนอยู่ในนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

มีทหารรับจ้างจำนวนมากที่เสี่ยงชีวิตเข้าไปผจญภัยในเทือกเขาหมื่นอสูร หากโชคดีได้สมุนไพรล้ำค่ามาสักต้น ก็สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้ทั้งปีเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้นสวีฟางยังมีเป้าหมายที่ชัดเจน โอกาสที่จะพบเจออันตรายจึงมีไม่มากนัก

มีข้อแม้ว่าเขาจะต้องไม่เป็นฝ่ายไปหาเรื่องใส่ตัวก่อน

ท้ายที่สุดเขาก็สามารถเกลี้ยกล่อมจนหวังเทียนยอมล้มเลิกความคิดที่จะตามเขาไปที่เทือกเขาหมื่นอสูรได้สำเร็จ

หลังจากปลอมตัวแปลงโฉมเรียบร้อยแล้ว สวีฟางก็เดินทางออกจากจวนตระกูลโจวไป

ทว่าเขากลับไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า ตอนที่เขาเดินทางออกจากเมือง มีคนสองคนคอยสะกดรอยตามเขามาแต่ไกล พวกมันตามเขามาตั้งแต่จวนตระกูลโจวจนกระทั่งออกจากเมืองหลิงมู่

แม้ว่าคนทั้งสองจะซ่อนตัวได้อย่างแนบเนียน ทว่าก็ยังคงสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทมนตร์ที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของพวกมันอยู่ดี

ทว่าคนทั่วไปหากไม่ได้ตั้งใจสังเกต ก็ย่อมไม่ไปตรวจสอบผู้คนที่อยู่รอบกายสุ่มสี่สุ่มห้าหรอก

"ในที่สุดไอ้เด็กนี่ก็ออกจากเมืองไปเสียที รีบไปแจ้งเรื่องนี้ให้ท่านผู้พิทักษ์ทราบ ข้าจะสะกดรอยตามมันไปเอง ข้าจะทิ้งสัญลักษณ์เอาไว้ตามทาง"

หลังจากออกมานอกเมือง ทั้งสองคนก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน เหลือเพียงคนเดียวที่คอยสะกดรอยตามสวีฟางไป

ส่วนอีกคนก็หันหลังกลับเข้าไปในเมือง

สวีฟางเปลี่ยนการแต่งกายใหม่ทั้งหมด เขาสวมชุดผ้าหยาบและสวมหน้ากากหนังมนุษย์ที่หลิ่วชิงชิวมอบให้ก่อนหน้านี้

ทำให้รูปลักษณ์ของเขาแปรเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

ไม่ใช่ว่าเขามีลางสังหรณ์ว่าจะถูกคนของพรรคอยวหมิงหมายหัว แต่ที่เขาทำเช่นนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้คนของตระกูลหวังและตระกูลเฉินพบเห็นต่างหาก

แม้ว่าจะยังไม่พบคนของทั้งสองตระกูลในเมืองหลิงมู่ ทว่าการเตรียมตัวป้องกันเอาไว้ย่อมดีกว่าการไม่ทำอะไรเลย

แต่คิดไม่ถึงเลยว่าทันทีที่ก้าวเท้าออกจากจวนตระกูลโจว เขาก็ถูกหมายหัวเข้าเสียแล้ว

ในขณะนี้ ผู้พิทักษ์ของพรรคอยวหมิงกำลังนำพากลุ่มคนเดินทางออกจากเมืองหลิงมู่และเร่งติดตามไปยังเทือกเขาหมื่นอสูรแล้ว

ยอดฝีมือระดับผู้พิทักษ์ล้วนมีระดับพลังบรรลุถึงขั้นทะเลวิญญาณแล้วทั้งสิ้น

ทว่าก็เป็นเพียงขั้นทะเลวิญญาณระดับต้นเท่านั้น เมื่อนำไปเทียบกับซ่งจื่ออี้แล้วยังห่างชั้นกันอยู่อีกถึงสองระดับ

[จบแล้ว]