บทที่ 43 - ความบาดหมางในอดีต

บทที่ 43 - ความบาดหมางในอดีต

เจ้าเมืองหลิงมู่มีรูปลักษณ์ราวกับบัณฑิตหยกขาว ภายนอกดูอ่อนเยาว์เป็นอย่างยิ่ง ส่วนอายุที่แท้จริงนั้นสวีฟางเองก็ยากจะคาดเดาได้

สถานะของโจวฉางเซิงในเมืองหลิงมู่นั้นไม่ธรรมดาเลยทีเดียว หลังจากที่เขาเดินทางมาถึง เจ้าเมืองหลิงมู่นามว่าซ่งจื่ออี้ก็เป็นผู้ออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะการมาเยือนของโจวฉางเซิงในครั้งนี้ยังถือเป็นการต้อนรับในนามของหอตัวเป่าอีกด้วย

กิจการของหอตัวเป่าแผ่ขยายไปทั่วทั้งทวีปอิวหมิง ไม่ว่าจะเดินทางไปที่ใดก็ล้วนได้รับความเคารพยกย่องทั้งสิ้น

หลังจากทักทายปราศรัยกันพอหอมปากหอมคอ ซ่งจื่ออี้ก็หันเหความสนใจมายังสวีฟาง

"น้องชายท่านนี้คงจะเป็นปรมาจารย์หลอมวิเศษหน้าใหม่ที่สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งเมืองหลิงมู่เมื่อวานนี้สินะ"

"ผู้น้อยสวีฟางคารวะท่านเจ้าเมือง"

ซ่งจื่ออี้เป็นถึงยอดฝีมือขั้นทะเลวิญญาณ สวีฟางย่อมไม่อาจเสียมารยาทได้ เมื่ออีกฝ่ายเป็นฝ่ายเอ่ยปากทักทายก่อน เขาจึงรีบประสานมือคารวะในทันที

"ดีมาก ยอดเยี่ยมจริงๆ วีรบุรุษมักปรากฏในวัยเยาว์ ปรมาจารย์หลอมวิเศษที่อายุน้อยถึงเพียงนี้ช่างหาได้ยากยิ่งนัก"

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่กล่าวชม"

"ฮ่าฮ่าฮ่า เด็กๆ นำทางทั้งสองท่านไปนั่งที่ งานเลี้ยงจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า องค์ชายสี่กำลังจะเสด็จมาถึงแล้ว"

การจัดที่นั่งในงานเลี้ยงแบ่งแยกระดับชั้นอย่างชัดเจน

ตำแหน่งประธานย่อมต้องเว้นว่างไว้สำหรับองค์ชายสี่ฉินหยาง ส่วนที่นั่งของซ่งจื่ออี้ถูกจัดไว้ทางด้านซ้ายมือถัดลงมา

ในฐานะเจ้าบ้าน การนั่งในตำแหน่งนี้ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าโต้แย้ง

ถัดลงมาทางซ้ายและขวาคือเจ้าเมืองจากเมืองต่างๆ ในบริเวณใกล้เคียง รวมทั้งหมดมีอยู่สี่คน

สวีฟางลอบสังเกตเจ้าเมืองทั้งสี่คนนี้อยู่เงียบๆ น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเห็นหน้าเจ้าเมืองชื่อเหยียนมาก่อน ชั่วขณะนี้จึงไม่อาจแยกแยะได้ว่าผู้ใดคือเจ้าเมืองชื่อเหยียน

ข่าวดีก็คืออีกฝ่ายก็มิได้สังเกตเห็นเขาเช่นเดียวกัน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอีกฝ่ายจงใจเมินเฉย หรือว่าไม่ได้ให้ความสนใจเขาจริงๆ

หากเป็นอย่างหลังก็ถือว่าโชคดีไป แต่หากเป็นอย่างแรก นั่นก็หมายความว่าอีกฝ่ายล่วงรู้ตัวตนของเขาแล้ว

ในช่วงเวลานี้เขาเพียงแค่ต้องการพัฒนาตนเองอย่างสงบสุข ไม่อยากดึงดูดความสนใจของคนจากตระกูลหวังและตระกูลเฉินให้ตามมาเอาเรื่อง

"รบกวนให้ทุกท่านต้องรอนานแล้ว"

องค์ชายสี่ฉินหยางเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ทันทีที่เขาเดินเข้ามาใกล้ สวีฟางก็สามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปราณสายโลหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของอีกฝ่าย

เห็นได้ชัดว่าองค์ชายสี่ก็สังเกตเห็นเขาเช่นเดียวกัน

ตอนที่เดินผ่าน เขาปรายตามองมาที่สวีฟางแวบหนึ่ง สวีฟางจึงพยักหน้าตอบรับเล็กน้อยถือเป็นการทักทาย

"องค์ชายทรงเกรงใจเกินไปแล้ว"

"ท่านเจ้าเมืองทุกท่านลำบากแล้ว ข้าขอลงโทษตัวเองด้วยการดื่มสุราจอกนี้ถือเป็นการไถ่โทษที่มาสายก็แล้วกัน"

หลังจากกล่าวจบ ฉินหยางก็ไม่สนใจเลยว่าผู้อื่นจะมีความคิดเห็นเช่นไร เขายกจอกสุราขึ้นมาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นถึงองค์ชาย เจ้าเมืองหลายคนจึงรีบยกจอกสุราขึ้นมาดื่มเป็นเพื่อนในทันที

"องค์ชายสี่ผู้นี้ดูเป็นคนสุภาพอ่อนโยนและเข้าถึงได้ง่ายทีเดียว"

"หึหึ อย่าได้ประมาทเขาเชียวล่ะ นั่นก็เป็นเพียงแค่ภาพลักษณ์ภายนอกที่เจ้ามองเห็นเท่านั้น ข้าขอบอกเจ้าไว้เลยว่าคนของราชวงศ์ไม่มีผู้ใดเรียบง่ายสักคน ทางที่ดีอย่าไปยุ่งเกี่ยวด้วยจะดีที่สุด"

เมื่อได้ยินคำพูดของสวีฟาง โจวฉางเซิงก็กระซิบเตือนเสียงเบา

หลังจากนั้นก็เป็นการพูดคุยทักทายกันตามมารยาท สวีฟางคร้านที่จะใส่ใจเนื่องจากไม่มีข้อมูลใดที่ควรค่าแก่การสนใจเลย

จนกระทั่งฉินหยางเอ่ยถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนเมืองหลิงมู่ของตนเอง

"ทุกท่านคงจะทราบกันดีอยู่แล้ว การมาเยือนของข้าในครั้งนี้ก็เพื่อจัดการกับเศษเดนของพรรคอยวหมิง คนพวกนี้ก่อกรรมทำเข็ญเอาไว้มากมาย เมื่อไม่กี่วันก่อนผู้เชี่ยวชาญของราชวงศ์ได้ล็อกเป้าหมายตำแหน่งของพวกมันได้แล้ว เสด็จพ่อจึงได้ส่งข้ามาจัดการเรื่องนี้"

"ลำพังตัวข้าเพียงคนเดียวย่อมไม่อาจทำการใหญ่ให้สำเร็จลุล่วงได้ ในช่วงเวลานี้ข้ายังคงต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากทุกท่าน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฉินหยางก็ชูจอกสุราขึ้นมาอีกครั้ง

"องค์ชายทรงล้อเล่นแล้ว การช่วยแบ่งเบาภาระขององค์ชายเป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว"

"องค์ชายโปรดวางพระทัย กองทัพแห่งเมืองชื่อเหยียนพร้อมจะออกรบเพื่อองค์ชายทุกเมื่อ"

จากการสนทนาโต้ตอบกัน ในที่สุดสวีฟางก็ได้รับประโยชน์สูงสุด นั่นก็คือการได้รู้ว่าผู้ใดคือเจ้าเมืองชื่อเหยียน

อีกฝ่ายเอาแต่พูดคุยกับฉินหยางตั้งแต่ต้นจนจบ โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองมาทางเขาสักนิด ดูเหมือนว่าจะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขาจริงๆ

ขอเพียงอีกฝ่ายไม่ได้ลงเรือลำเดียวกับตระกูลหวังและตระกูลเฉิน เขาก็ไม่ต้องเป็นกังวลอันใดแล้ว

การดื่มสุราดำเนินไปอย่างครึกครื้น เมื่องานเลี้ยงดำเนินมาถึงช่วงกลาง เจ้าเมืองคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืนแล้วโบกมือเรียกชายหนุ่มสองคนให้เดินเข้ามา

ผู้คนทั้งหลายต่างพากันมองดูอีกฝ่ายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"องค์ชาย ชายหนุ่มสองคนนี้คือเหลิงเอ้าและหลินเฟิง พวกเขาคือคนรุ่นเยาว์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเมืองเกิงจินของข้า พวกเขาทั้งสองจะเป็นผู้นำกองทัพเข้าร่วมกวาดล้างพรรคอยวหมิงไปพร้อมกับองค์ชาย"

"ขอเชิญองค์ชายช่วยทดสอบฝีมือของพวกเขาสักหน่อย ถือเสียว่าเป็นการเพิ่มสีสันให้กับงานเลี้ยงอันแสนจืดชืดนี้ด้วยเถิด"

แววตาของซ่งจื่ออี้เย็นชาลงเล็กน้อย ในฐานะเจ้าบ้านเขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก แต่อีกฝ่ายกลับทำตัวข่มท่านอย่างเห็นได้ชัด

ดูเหมือนว่าเจ้าเมืองหลายคนจะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยลงรอยกันนัก

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสียพวกเขาก็อยู่ในฐานะคู่แข่งกัน

คาดว่าเจ้าเมืองเกิงจินคงอยากจะใช้โอกาสนี้หักหน้าซ่งจื่ออี้

เรื่องนี้ชักจะน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ

เมื่อแน่ใจแล้วว่าตนเองไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย สวีฟางก็หลบฉากไปอยู่ด้านข้างเพื่อรอดูเรื่องสนุกอย่างอารมณ์ดี เขาเองก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าฝีมือของตนเองเมื่อเทียบกับอัจฉริยะที่แท้จริงเหล่านี้แล้วจะมีช่องว่างห่างกันมากน้อยเพียงใด

แน่นอนว่าหากมีโอกาสได้เข้าใกล้ซ่งจื่ออี้ เขาก็จะไม่มีทางยอมแพ้อย่างแน่นอน

เขาไม่ได้ลืมเป้าหมายที่แท้จริงในการมาร่วมงานเลี้ยงที่จวนเจ้าเมืองในคืนนี้เลย

"เยี่ยมมาก เจ้าเมืองหยางช่างมีน้ำใจยิ่งนัก หวังว่าฝีมือของพวกเขาทั้งสองจะไม่ทำให้ข้าต้องผิดหวัง ข้าจะช่วยเพิ่มรางวัลให้ก็แล้วกัน ข้ามีหยกพกชิ้นหนึ่งที่เสด็จพ่อประทานให้ หากผู้ใดสามารถคว้าชัยชนะมาได้ ข้าก็จะมอบหยกพกชิ้นนี้ให้แก่เขา"

ไม่รู้ว่าองค์ชายสี่มองสถานการณ์ไม่ออกจริงๆ หรือเพียงแค่อยากจะดูเรื่องสนุกกันแน่ สรุปก็คือเขาไม่ได้มีความคิดที่จะห้ามปรามเรื่องวุ่นวายนี้เลยแม้แต่น้อย

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ลองให้เด็กรุ่นหลังพวกนี้ได้ประลองฝีมือกันดูเถิด"

ซ่งจื่ออี้ส่งสายตาให้คนสนิทที่อยู่ด้านข้าง อีกฝ่ายก็รีบไปจัดการเตรียมการในทันที

แม้ว่าโถงงานเลี้ยงจะมีพื้นที่กว้างขวาง ทว่าหากทำการต่อสู้กันย่อมต้องส่งผลกระทบอย่างแน่นอน โชคดีที่ด้านหลังจวนเจ้าเมืองมีลานฝึกซ้อมอยู่แห่งหนึ่ง ทุกคนจึงย้ายงานเลี้ยงไปจัดที่ลานฝึกซ้อมแทน

พื้นที่ตรงนี้เหมาะสำหรับการต่อสู้เป็นอย่างยิ่ง ต่อให้ลงมือต่อสู้กันรุนแรงเพียงใดก็จะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายอันใด

"เมืองเกิงจิน เหลิงเอ้า ขอคำชี้แนะด้วย"

"เมืองหลิงมู่ ฟางอวี่"

หลังจากทั้งสองฝ่ายแนะนำตัวกันเสร็จสิ้น การต่อสู้ก็เริ่มต้นขึ้นในทันที

ทั้งฟางอวี่และเหลิงเอ้าต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญวิญญาณ พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นสื่อวิญญาณระดับปลาย

เมื่อนำไปเทียบกับเฉินว่างแล้ว พวกเขายังแข็งแกร่งกว่าอยู่หลายขุม

จุดนี้สวีฟางสามารถมองออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แม้จะไม่ได้ลงไปต่อสู้ด้วยตนเอง ทว่าเขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจากการต่อสู้

หากเฉินว่างต้องเผชิญหน้ากับใครคนใดคนหนึ่งในสองคนนี้ เขาจะต้องถูกสังหารในพริบตาอย่างแน่นอน

สมกับที่เป็นอัจฉริยะจากเมืองใหญ่

การต่อสู้ของทั้งสองคนเป็นไปอย่างดุเดือดสูสีผลัดกันรุกผลัดกันรับ

ทว่าท้ายที่สุดแล้วฟางอวี่ก็ยังคงด้อยกว่าอยู่ก้าวหนึ่งและพ่ายแพ้ให้กับเหลิงเอ้าไป

"ข้าฝีมืออ่อนด้อยกว่า ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ"

"เกรงใจเกินไปแล้ว ฝีมือของเจ้าก็ไม่ได้อ่อนด้อยเลย น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้า"

แม้ว่าภายนอกเหลิงเอ้าจะดูถ่อมตัว ทว่าคำพูดของเขากลับทำให้ผู้ฟังรู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง

แต่ฟางอวี่ก็ไม่อาจตอบโต้อันใดได้ ใครใช้ให้เขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้เล่า

"ข้าเอง"

ดูเหมือนว่าเมืองหลิงมู่และเมืองเกิงจินจะตั้งตนเป็นศัตรูกันอย่างชัดเจน ผู้ที่ขึ้นเวทีประลองล้วนเป็นคนของสองเมืองนี้มาโดยตลอด ส่วนคนจากเมืองอื่นไม่มีความคิดที่จะสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวเลย

น่าเสียดายที่ตัวแทนของเมืองหลิงมู่นั้นฝีมือยังไม่ถึงขั้น หลังจากพ่ายแพ้ไปหลายรอบติดต่อกัน เหลิงเอ้าก็ลงจากเวทีไปและปล่อยให้หลินเฟิงขึ้นมาแทน หลินเฟิงสามารถเอาชนะตัวแทนจากเมืองหลิงมู่ได้อย่างง่ายดายถึงสามรอบติดต่อกัน

ใบหน้าของซ่งจื่ออี้ยิ่งมายิ่งมืดมนลงเรื่อยๆ

การที่อีกฝ่ายท้าประลองก่อนก็นับว่าเป็นการข่มท่านอยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลับเป็นการตบหน้าเขากลางที่สาธารณะอย่างโจ่งแจ้ง เป็นการฉีกหน้าเขาแล้วเหยียบย่ำลงบนพื้นอย่างไม่ไยดี

จะไม่ให้เขาโกรธเกรี้ยวได้อย่างไร

สองเมืองนี้มีความบาดหมางกันมาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว ครั้งนี้เมืองเกิงจินฉวยโอกาสช่วงที่อัจฉริยะหลายคนของเมืองหลิงมู่ไม่อยู่ในเมือง มาอวดเบ่งบารมีได้อย่างเต็มที่

[จบแล้ว]