บทที่ 42 - งานเลี้ยงจวนเจ้าเมือง

บทที่ 42 - งานเลี้ยงจวนเจ้าเมือง

ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่สืบข่าวคราวจากฝ่ายต่างๆ ภายในเมืองหลิงมู่มาโดยตลอด

เขาย่อมต้องรู้จักโจวฉางเซิง ปรมาจารย์หลอมวิเศษเพียงหนึ่งเดียวในเมืองหลิงมู่อย่างแน่นอน

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกสงสัยก็คือเหตุใดความสัมพันธ์ระหว่างโจวฉางเซิงและสวีฟางจึงได้ดูสนิทสนมกันถึงเพียงนี้

ราวกับว่าคนทั้งสองเป็นสหายกันมาตั้งแต่แรกเริ่มอย่างไรอย่างนั้น

ทว่าเขารู้จักสวีฟางดี สวีฟางเป็นคนที่เขาพามาจากเมืองติ้งฟาง ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะไปรู้จักมักคุ้นกับโจวฉางเซิง

หลังจากเอ่ยลาโจวฉางเซิงแล้ว หวังเทียนก็อดใจรอไม่ไหวรีบเอ่ยถามขึ้นมา

"เจ้าคงไม่ได้ขายวิญญาณของตนเองไปหรอกนะ ข้าเคยได้ยินมาว่าพวกผู้ยิ่งใหญ่บางคนมักจะมีรสนิยมแปลกๆ ความเสียสละนี้มันจะดูยิ่งใหญ่เกินไปหรือไม่"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สวีฟางก็ถึงกับยืนอึ้งอยู่กับที่

เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจินตนาการของหวังเทียนจะล้ำเลิศถึงเพียงนี้

"เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะเตะเจ้าโด่งออกจากเมืองหลิงมู่ ในหัวของเจ้าบรรจุสิ่งใดเอาไว้กันแน่ เหตุใดจึงได้มีความคิดสกปรกโสมมถึงเพียงนี้"

หวังเทียนย่อมต้องพูดล้อเล่นอยู่แล้ว

เพื่อป้องกันไม่ให้สวีฟางเตะเขาจริงๆ เขายังจงใจถอยห่างจากสวีฟางออกไปอีกด้วย

"รายละเอียดทั้งหมดข้าอธิบายให้เจ้าฟังตอนนี้ไม่ได้หรอก พาครอบครัวของพวกเราไปที่จวนตระกูลโจวกันก่อนเถอะ"

"จริงสิ ข่าวที่ข้าให้เจ้าไปสืบเป็นอย่างไรบ้าง คนของตระกูลหวังไล่ตามมาแล้วหรือยัง"

"ตอนนี้ยังไม่พบร่องรอยคนของตระกูลหวัง ดูเหมือนว่าพวกมันยังไม่รู้ว่าพวกเราหนีมาที่ใด ชั่วคราวนี้ยังไม่ต้องระวังพวกมันหรอก"

น่าเสียดายที่หวังเทียนค้นหาไปทั่วทั้งเมืองหลิงมู่แล้ว ทว่าก็ยังคงไม่พบเบาะแสของสมุนไพรอีกสามชนิดที่เหลือ

ตอนนี้จึงทำได้เพียงฝากความหวังเอาไว้กับพวกทหารรับจ้างเท่านั้น

ทหารรับจ้างเหล่านั้นเป็นพวกหูตากว้างไกล ซ้ำยังมักจะออกไปทำภารกิจด้านนอกอยู่บ่อยครั้ง บางทีอาจจะได้เบาะแสกลับมาบ้าง

"ท่านพี่ ท่านหายไปนานถึงเพียงนี้ ข้าคิดว่าท่านจะพบเจออันตรายเข้าเสียแล้ว"

ทันทีที่สวีฟางกลับมาถึงโรงเตี๊ยม สวีหนิงก็พุ่งตัวเข้ามากอดเขาด้วยความร้อนใจ

เขาไม่ได้กลับมาทั้งคืน ซ้ำยังไม่ได้ส่งข่าวคราวอันใดกลับมาเลย สิ่งนี้ทำให้สองแม่ลูกเป็นกังวลอย่างมาก

บนใบหน้าของทั้งสองคนยังคงมีคราบน้ำตาหลงเหลืออยู่

สวีฟางคือผู้ชายเพียงคนเดียวของครอบครัวในตอนนี้ หากเขาเป็นอะไรไป สำหรับสองแม่ลูกแล้วย่อมถือเป็นความตายทั้งเป็น

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้พบเจออันตรายอันใด เก็บข้าวของเสียเถอะ ข้าจะพาทั้งสองคนไปพักที่บ้านเพื่อน"

สวีฟางยื่นมือออกไปลูบศีรษะของสวีหนิงเบาๆ

"เจ้าพวกล่วงหน้าไปก่อนเถอะ ข้าจะคอยสืบข่าวอยู่ข้างนอก ข้าต้องคอยจับตาดูตระกูลหวังและตระกูลเฉินเอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันบุกมาถึงหน้าประตูบ้านโดยที่พวกเรายังไม่รู้เรื่องรู้ราว"

ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน หวังเทียนก็ผ่ายผอมลงไปอย่างเห็นได้ชัด

ดูเหมือนว่าการกระทำของตระกูลหวังจะทำให้เขารู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก

สวีฟางเองก็ไม่รู้ว่าจะปลอบโยนเขาเช่นไร จึงทำได้เพียงตบบ่าของเขาเบาๆ

"อย่าได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลย การรีบตีตัวออกห่างจากตระกูลหวังให้เร็วที่สุดถือเป็นเรื่องดีสำหรับเจ้า"

"เจ้ายังมีพวกข้าอยู่ข้างกาย สิ่งใดที่ตระกูลหวังติดค้างเจ้าเอาไว้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องทวงคืนมาให้ได้อย่างแน่นอน"

สวีฟางไม่คิดที่จะลืมเลือนเรื่องนี้ไป รอให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเมื่อใด เขาจะต้องทำให้คนเหล่านั้นต้องชดใช้อย่างแน่นอน

ไม่มีเหตุผลใดที่ถูกผู้อื่นรังแกแล้วจะต้องทนกลืนความโกรธแค้นเอาไว้

คนทั้งสองหารู้ไม่ว่าในเวลานี้มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังออกค้นหาพวกเขาอยู่ภายในเมือง

คนกลุ่มนี้มาจากพรรคอยวหมิง

แม้ว่าพรรคอยวหมิงจะเป็นพรรคมาร ทว่าก็ใช่ว่าทุกคนจะต้องผูกพันธะกับมารปีศาจ

มีเพียงผู้บริหารระดับสูงเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเช่นนี้ ผู้คนระดับล่างส่วนใหญ่ก็ไม่ได้แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปนัก

ผู้ที่เข้ามาสืบข่าวไปทั่วทั้งเมืองหลิงมู่ก็คือคนเหล่านี้นี่เอง

การฝึกฝนของผู้บริหารระดับสูงในพรรคมารจำเป็นต้องใช้มนุษย์เป็นเครื่องสังเวย เส้นทางลับก่อนหน้านี้ก็ถูกพวกเขาสร้างขึ้นหลังจากจับกุมยอดฝีมือในเมืองชื่อเหยียนมาได้

เป็นเพราะการจากไปของพวกสวีฟาง เส้นทางลับจึงถูกเปิดโปง ซ้ำยังทำให้พวกเขาต้องสูญเสียปีศาจเงาและปีศาจเม่ยหมัวไปอย่างละตน

ด้วยนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของพรรคอยวหมิง ย่อมไม่มีทางปล่อยตัวการสำคัญไปอย่างง่ายดายแน่นอน

"บัดซบ มาช้าไปก้าวเดียว คนพวกนั้นเข้าไปในจวนของโจวฉางเซิงแล้ว หากลงมืออย่างอุกอาจจะต้องปลุกให้คนอื่นๆ ในเมืองหลิงมู่ตื่นขึ้นมาอย่างแน่นอน"

คนของพรรคอยวหมิงมีภาพวาดของพวกสวีฟางอยู่ในมือ

เวลาล่วงเลยจากคืนนั้นมาแล้วถึงสองวัน พวกเขาย่อมสืบทราบตัวตนที่แท้จริงของพวกสวีฟางมาได้ตั้งนานแล้ว

พวกเขาได้ภาพวาดมาจากในเมืองชื่อเหยียน

ที่วัดแห่งนั้นมีหลวงจีนหลายคนฉวยโอกาสหลบหนีออกไปได้ คนของพรรคอยวหมิงจึงสามารถสืบรู้ตัวตนของพวกเขาได้ไม่ยาก

นับว่าโชคดีที่พวกเขาย้ายเข้าไปอยู่ในจวนของโจวฉางเซิง หากยังคงดื้อดึงพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม คนของพรรคอยวหมิงจะต้องลงมืออย่างแน่นอน

ช่วงบ่าย ในที่สุดหวังเทียนก็นำข่าวดีกลับมา

"ข้าหาสมุนไพรพบแล้วสองชนิด ทหารรับจ้างคนหนึ่งเป็นผู้มาบอกกล่าวแก่ข้า"

"ในจวนเจ้าเมืองมีสมุนไพรที่พวกเราต้องการอยู่ ข้าตรวจสอบดูแล้ว ข่าวนี้เป็นความจริงอย่างแน่นอน"

"การจะนำสมุนไพรออกมาจากจวนเจ้าเมืองเกรงว่าคงไม่ง่ายดายถึงเพียงนั้นกระมัง"

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว พวกเรากับเจ้าเมืองแห่งเมืองหลิงมู่มิได้มีความคุ้นเคยกัน คงต้องคิดหาวิธีอื่น"

"หรือเจ้าจะลองไปสอบถามผู้อาวุโสโจวดู เผื่อว่าเขาจะมีความสนิทสนมกับท่านเจ้าเมืองอยู่บ้าง"

สวีฟางมิได้เก็บเอาคำพูดของหวังเทียนมาพิจารณาเลยแม้แต่น้อย

ต่อให้โจวฉางเซิงจะสนิทสนมกับเจ้าเมือง อีกฝ่ายก็อาจจะไม่อยากติดค้างน้ำใจนี้ก็เป็นได้

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับโจวฉางเซิงยังไม่ลึกซึ้งถึงขั้นนั้น

เรื่องนี้คงต้องหาวิธีจัดการด้วยตนเอง ไม่อาจไปรบกวนผู้อื่นได้

"มีข่าวคราวก็ถือว่าดีแล้ว สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ พวกเรายังคงต้องพยายามในช่องทางอื่นๆ ด้วย"

"ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ ข้าจะหาทางนำสมุนไพรมาให้จงได้"

ตามที่โจวฉางเซิงและตู้เยว่หมิงกล่าวเอาไว้ ของวิเศษที่เขาหลอมสร้างขึ้นจะต้องดึงดูดความสนใจจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างแน่นอน

หากในจวนเจ้าเมืองมีผู้ที่ต้องการของวิเศษ เขาก็สามารถใช้ของวิเศษมาแลกเปลี่ยนกับสมุนไพรได้

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดวงซวยมาตลอดหรือเปล่า ช่วงนี้ถึงได้มีโชคหล่นทับ

หลังจากหวังเทียนจากไป เขาก็ได้รับข่าวดีอีกเรื่องหนึ่ง

"น้องสวี คืนนี้พักผ่อนให้สบายเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนเจ้าเมือง"

"ท่านเจ้าเมืองได้ยินข่าวมาว่าหอตัวเป่ามีปรมาจารย์หลอมวิเศษเพิ่มขึ้นมาอีกคน จึงได้ส่งเทียบเชิญมาให้เป็นพิเศษถึงสองใบ"

นี่มันหนทางมืดมนจนตรอก กลับพบเจอแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์โดยแท้

สวีฟางตอบตกลงในทันทีโดยไม่สนใจเลยว่างานเลี้ยงนี้ถูกจัดขึ้นเพราะเหตุใด

ขอเพียงสามารถเข้าใกล้ตัวเจ้าเมืองได้ เขาก็มีหนทางที่จะได้สมุนไพรมาครอบครองแล้ว

สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดก็คือ ด้วยสถานะของเขา ท่านเจ้าเมืองอาจจะไม่ยอมแม้แต่จะพบหน้าเขาด้วยซ้ำ

ความกระตือรือร้นของโจวฉางเซิงทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง

ต้องรู้ไว้ว่าโจวฉางเซิงนั้นมีอายุมากกว่าบิดาของเขาเสียอีก การถูกเรียกขานว่าน้องสวีจะไม่ให้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจได้อย่างไร สรุปแล้วก็คือรู้สึกไม่สบายใจนั่นแหละ

ตลอดทั้งคืนเขาเอาแต่นั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียร

จนกระทั่งมีคนของโจวฉางเซิงมาตาม เขาจึงได้หยุดพัก

"ข้าต้องเตรียมตัวอันใดหรือไม่"

"ไม่จำเป็นหรอก แค่ไปร่วมงานก็พอ งานเลี้ยงครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อต้อนรับองค์ชายสี่แห่งราชวงศ์ต้าเฉียน นอกเหนือจากเมืองหลิงมู่แล้ว ยังมีผู้คนจากเมืองอื่นมาร่วมงานด้วย"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หัวใจของสวีฟางก็หล่นวูบ

จะความแตกแล้วหรือนี่

"เมืองชื่อเหยียนก็มาด้วยอย่างนั้นหรือ"

"ย่อมต้องมาอยู่แล้ว เจ้าเมืองรอบๆ นี้ล้วนต้องมาร่วมงานทั้งสิ้น แม้ว่าองค์ชายสี่จะมิใช่องค์รัชทายาท แต่เขาก็คือสายเลือดขององค์จักรพรรดิ"

"อีกอย่างข้าได้ยินมาว่าการมาเยือนขององค์ชายสี่ในครั้งนี้ก็เพื่อจัดการกับพรรคอยวหมิง เจ้าเมืองหลายแห่งจึงต้องให้ความสำคัญเป็นพิเศษ"

โจวฉางเซิงมิได้สังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของสวีฟางเลยแม้แต่น้อย

เขายังคงพูดต่อไปเรื่อยๆ

หลังจากขบคิดกลับไปกลับมา สวีฟางก็ตัดสินใจที่จะไปร่วมงาน

กว่าจะมีโอกาสมาถึงมือทั้งที จะปล่อยให้หลุดลอยไปได้อย่างไร

หากพลาดโอกาสนี้ไป ก็ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะได้มีโอกาสเข้าใกล้ท่านเจ้าเมืองอีก

เมืองติ้งฟางเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ไม่อาจนำมาเทียบเคียงกับเมืองหลิงมู่ได้เลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่คุณชายเฉินว่างผู้ต่ำต้อยคนหนึ่งก็สามารถอาละวาดสร้างความวุ่นวายในเมืองติ้งฟางได้แล้ว จากจุดนี้ก็สามารถเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจน

[จบแล้ว]