บทที่ 39 - เริ่มต้นหลอมวิเศษ

บทที่ 39 - เริ่มต้นหลอมวิเศษ

ทางฝั่งของเขาพึ่งจะจัดการธุระเสร็จสิ้น

หวังเทียนที่ไปสืบข่าวก็เดินทางกลับมายังโรงเตี๊ยมเช่นเดียวกัน ในตอนนี้ยังขาดสมุนไพรหลักอีกสามชนิด เขาเดินตระเวนไปทั่วทั้งเมืองหลิงมู่ สอบถามไปทั่วทุกหอการค้า ทว่าก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

ถึงขั้นนำประกาศไปติดไว้ที่สมาคมทหารรับจ้าง ทว่าบางคนกลับไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อสมุนไพรเหล่านี้มาก่อนเลยด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นหวังเทียนเดินคอตกกลับมา สวีฟางก็พอจะเดาผลลัพธ์ออกแล้ว

"ในเมืองหลิงมู่ไม่มีสมุนไพรทั้งสามชนิดนี้เลย ดูเหมือนว่าหากพวกเราต้องการให้ได้ผลลัพธ์กลับมา คงต้องเดินทางไปที่อื่น ทางฝั่งของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

"ไม่เป็นไร ข้าคิดหาวิธีหาเงินได้แล้ว ข้าขอเสนอให้ติดประกาศรับรางวัลนำจับ ไม่ว่าจะนำสมุนไพรทั้งสามชนิดนี้มามอบให้พวกเราหรือแจ้งเบาะแส ก็สามารถรับหินวิญญาณจำนวนหนึ่งไปได้เลย"

หวังเทียนคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าทางฝั่งของสวีฟางจะราบรื่นกว่าเขาเสียอีก

"ตกลง ข้าจะไปจัดการอีกรอบ เจ้าจะตั้งราคาไว้ที่เท่าใด"

"ตั้งราคาให้สูงเข้าไว้จะได้ดึงดูดความสนใจของผู้คน ผู้ที่แจ้งเบาะแสจะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณระดับต่ำห้าร้อยก้อน ส่วนผู้ที่นำสมุนไพรมามอบให้โดยตรง นอกเหนือจากมูลค่าของตัวสมุนไพรเองแล้ว ข้าจะแถมหินวิญญาณระดับต่ำให้อีกแปดร้อยก้อน"

คำพูดของสวีฟางทำให้หวังเทียนยืนอึ้งอยู่กับที่ เขานิ่งเงียบไปเนิ่นนานโดยมิได้ตอบสนองอันใด

"มัวยืนเหม่ออันใดอยู่ รีบไปสิ"

"เจ้าไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่หรือไม่ หินวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้ เจ้าจะไปรวบรวมมาในเวลาอันสั้นได้อย่างไร"

"ข้าย่อมมีแผนการอันแยบยลของตนเอง คาดว่าหลังจากนี้พวกเราคงต้องรั้งอยู่ในเมืองหลิงมู่อีกนาน ต้องรอให้ชิงชิวฟื้นขึ้นมาเสียก่อนจึงจะจากไปได้ หินวิญญาณจะไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน"

ความมั่นใจของสวีฟางทำให้หวังเทียนรู้สึกผ่อนคลายลง

เขามิได้สอบถามให้มากความ

เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ สวีฟางย่อมไม่มีทางล้อเขาเล่นอย่างแน่นอน

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับบนตัวของสวีฟาง เขาจึงไม่อยากจะสอดรู้สอดเห็นจนถึงขั้นต้องเค้นเอาคำตอบให้ได้

ข่าวสารนี้ถูกแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ มีผู้คนมากมายชื่นชอบที่จะมอบหมายภารกิจให้แก่พวกเขา เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนานจึงมีคนรวมตัวกันก่อตั้งเป็นสมาคมทหารรับจ้างขึ้นมา

คนเหล่านี้ต่างก็มีเครือข่ายข่าวกรองเป็นของตนเอง

เมื่อเห็นว่าเพียงแค่แจ้งเบาะแสก็สามารถรับหินวิญญาณไปได้ถึงห้าร้อยก้อน แต่ละคนจึงเริ่มไปสอบถามจากคนที่ตนรู้จัก

เมื่อนำไปเทียบกับภารกิจอื่นแล้ว ภารกิจนี้สำหรับพวกเขานับว่าเป็นเพียงแค่การพลิกฝ่ามือเท่านั้น

การได้หินวิญญาณห้าร้อยก้อนมาเปล่าๆ ผู้ใดบ้างจะไม่ปรารถนา

สวีฟางมิได้ผลีผลามเริ่มต้นทดลองหลอมวิเศษในทันที เขาใช้เวลาตลอดทั้งคืนเพื่อทำความคุ้นเคยกับกระบวนการหลอมวิเศษ แม้ว่าจะยังไม่ได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ทว่าในใจของเขากลับทดลองหลอมมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นี่เป็นเรื่องที่จนใจ ใครใช้ให้ตอนนี้หินวิญญาณในมือของเขามีจำกัดเล่า มิเช่นนั้นเขาคงลงมือทำไปนานแล้ว

หลังจากทำความคุ้นเคยกับกระบวนการต่างๆ แล้ว เขาก็เดินทางมายังหอตัวเป่าอีกครั้ง

เมื่อวานเขาเดินทางมาที่นี่ถึงสองครั้งติดต่อกัน เสี่ยวเอ้อจึงจดจำเขาได้ขึ้นใจตั้งนานแล้ว เมื่อเห็นหน้าเขาก็รีบพาไปหาตู้เยว่หมิงในทันที

"น้องชายสวีฟาง มีสิ่งใดให้ข้าช่วยเหลือหรือไม่"

"หัวหน้าตู้ ข้าอยากจะขอเช่าห้องลับสำหรับหลอมวิเศษสักสามวัน นอกเหนือจากนั้นยังต้องการซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมวิเศษจากหอการค้าของท่านด้วย"

คำพูดของเขาทำให้ตู้เยว่หมิงชะงักงันไปอย่างเห็นได้ชัด ตู้เยว่หมิงคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าตนเองจะมีช่วงเวลาที่มองคนพลาดไปได้

เขาคิดว่าสวีฟางเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาทั่วไป นึกไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะถึงกับสามารถหลอมวิเศษได้

การหลอมวิเศษกับการตีเหล็กนั้นไม่เหมือนกัน อาวุธที่ถูกหลอมสร้างขึ้นโดยปรมาจารย์หลอมวิเศษผู้มีชื่อเสียงมักจะก่อให้เกิดการแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง ชื่อเสียงของพวกเขาเปรียบเสมือนเครื่องการันตีคุณภาพ

ผู้อาวุโสโจวแห่งหอตัวเป่าก็คือหนึ่งในนั้น ทุกครั้งที่เขานำอาวุธออกมาประมูล ไม่รู้ว่ามีผู้คนมากมายเพียงใดที่แห่แหนกันเข้ามาแย่งชิง

วิถียุทธ์นั้นยากลำบากเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ผู้ที่สามารถก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้ได้จึงมีน้อยจนแทบนับนิ้วได้

อย่างไรเสียการหลอมวิเศษก็จำเป็นต้องมีร่างกายที่แข็งแกร่งและยังต้องการการสืบทอดวิชาอีกด้วย คนธรรมดาทั่วไปไม่มีสิทธิ์ที่จะได้สัมผัสกับสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

การดึงตัวสวีฟางมาเป็นพวกนับว่าเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ

ถึงขั้นที่ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วินาที ในใจของเขาก็ได้คิดค้นแผนการสนับสนุนสวีฟางขึ้นมาได้แล้ว หากในอนาคตสวีฟางสามารถทัดเทียมกับผู้อาวุโสโจวได้ เขาจะต้องกลายเป็นผู้ที่มีคุณูปการอันยิ่งใหญ่ต่อหอตัวเป่าอย่างแน่นอน

เขาราวกับมองเห็นความมั่งคั่งกำลังกวักมือเรียกตนเองอยู่รำไร

"หัวหน้าตู้ มีปัญหาอันใดหรือไม่"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่มีปัญหาอันใดเลย ข้าจะรีบสั่งให้คนไปเตรียมห้องลับให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ ส่วนเรื่องวัตถุดิบที่เจ้าว่ามาขอดูรายชื่อหน่อยก็แล้วกัน ข้าจะคิดราคาให้เพียงเจ็ดส่วน แล้วจะให้คนนำไปส่งให้เจ้าถึงที่ห้องลับเลย"

ความกระตือรือร้นของตู้เยว่หมิงทำให้สวีฟางถึงกับตั้งตัวไม่ติดอยู่บ้าง

"นอกเหนือจากนี้ หากเจ้ามีความต้องการใดอีกก็ขอให้บอกมาได้เลย พี่ชายคนนี้สามารถจัดการสิทธิพิเศษบางอย่างให้เจ้าได้ ถึงแม้ว่าในมือของข้าจะไม่มีอำนาจอันใดมากนัก ทว่าหากสามารถผูกมิตรกับปรมาจารย์หลอมวิเศษได้ ต่อให้ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปบ้าง เบื้องบนก็คงจะยอมยกโทษให้ข้าอย่างแน่นอน"

"มิกล้ารับคำชม ข้าเป็นเพียงแค่ศิษย์ฝึกหัดเท่านั้น ใต้เท้ากล่าวชมเกินไปแล้ว"

สวีฟางมิได้มีความคิดที่จะรั้งอยู่ในเมืองหลิงมู่เป็นเวลานานแต่อย่างใด

หากคนของตระกูลหวังและตระกูลเฉินตามรอยที่พวกเขาทิ้งเอาไว้จนมาถึงที่นี่ พวกเขาก็ต้องรีบย้ายถิ่นฐานให้เร็วที่สุด

นอกเหนือจากนั้นยังมีพรรคอยวหมิงอีกพรรคหนึ่งที่ต้องคอยระวังตัวเอาไว้

ตอนนี้พวกเขายังไม่หลุดพ้นจากอันตราย ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่อาจคลายความระมัดระวังลงได้

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการเอาอกเอาใจของตู้เยว่หมิง หากเขาคิดจะลงหลักปักฐานอยู่ในเมืองหลิงมู่ เขาก็คงจะผูกมิตรกับอีกฝ่ายเอาไว้แน่

ในเมื่อรู้อยู่แก่ใจว่าจะต้องจากไป จึงไม่จำเป็นต้องไปสานสัมพันธ์ให้ลึกซึ้งมากนัก

ตู้เยว่หมิงเองก็เป็นดั่งจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ ย่อมต้องฟังความหมายแฝงในคำพูดของเขาออกอย่างแน่นอน

สวีฟางดูเหมือนจะเป็นเพียงชายหนุ่มที่อายุน้อย ทว่าแท้จริงแล้วไม่ว่าจะเป็นการกระทำหรือคำพูดของเขา ล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายของผู้ช่ำชองโลกที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน

จะมองว่าเขาเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาทั่วไปไม่ได้เด็ดขาด

มีชายหนุ่มที่ไหนบ้างที่จะกล้าสะกดข่มปีศาจเงาเอาไว้ในร่างกายของตนเอง

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าหลังจากได้รับรู้ข่าวนี้เมื่อวาน เขารู้สึกตื่นตะลึงมากเพียงใด ต้องใช้เวลาปรับตัวอยู่นานกว่าจะดึงสติกลับมาได้

"เสี่ยวเอ้อ พาน้องชายสวีฟางไปที่ห้องลับที เดี๋ยวข้าจะไปบอกกล่าวกับผู้ดูแลทางฝั่งนั้นให้เอง"

"วัตถุดิบเหล่านี้มิใช่ของหายากอันใด ในคลังสินค้าของพวกเราก็มีอยู่ ข้าจะให้คนนำไปส่งให้เจ้าที่ห้องลับโดยตรงเลย"

การบริการของตู้เยว่หมิงนั้นทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่ง

ในส่วนนี้สวีฟางก็มิได้ปฏิเสธแต่อย่างใด

การตกแต่งภายในห้องลับนั้นเรียบง่ายเป็นอย่างยิ่ง มีแท่นตีเหล็กตั้งอยู่หนึ่งตัว บนกำแพงแขวนเครื่องมือต่างๆ เอาไว้มากมาย ส่วนกำแพงอีกด้านหนึ่งมีสายน้ำแห่งเปลวเพลิงทอดยาวอยู่เบื้องล่าง

"นี่คือเพลิงวิญญาณระดับหวงงั้นหรือ โชคดีที่ที่นี่มีห้องลับสำหรับปรุงโอสถและหลอมวิเศษให้เช่า มิเช่นนั้นข้าคงต้องใช้เปลวเพลิงธรรมดาในการหลอมวิเศษแล้ว หากเป็นเช่นนั้นประสิทธิภาพคงจะลดน้อยถอยลงไปอย่างมหาศาล"

เพลิงวิญญาณคือสิ่งที่ขาดไม่ได้ในการปรุงโอสถและหลอมวิเศษ มันถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางฟ้าดิน แบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับเทียน ระดับตี้ ระดับเสวียน และระดับหวง

เพลิงวิญญาณที่ซุกซ่อนอยู่ท่ามกลางทะเลเพลิงคือเพลิงวิญญาณระดับหวงขั้นกลาง

นี่คือเพลิงวิญญาณของผู้อาวุโสโจว ผู้อื่นทำได้เพียงหยิบยืมไปใช้ชั่วคราวเท่านั้น ไม่สามารถนำติดตัวไปได้

ขนาดของเมืองหลิงมู่นั้นใหญ่กว่าเมืองชื่อเหยียนมากนัก กวาดสายตามองไปทั่วทั้งเมืองชื่อเหยียน ก็ไม่มีผู้ใดครอบครองเพลิงวิญญาณเลยแม้แต่คนเดียว

ตามความคิดเดิมของเขา เขาตั้งใจจะใช้เปลวเพลิงแผดเผาสวรรค์ในการหลอมวิเศษ การทำเช่นนั้นย่อมสามารถทำได้ เปลวเพลิงแผดเผาสวรรค์ก็มิได้ด้อยไปกว่ากัน ทว่านั่นจะส่งผลให้พลังวิญญาณในร่างกายของเขาถูกเผาผลาญไปอย่างมหาศาล

หากต้องเผชิญกับอันตรายขึ้นมา เขาจะไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงที่จะลุกขึ้นมาต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

การขอยืมใช้เพลิงวิญญาณจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ตู้เยว่หมิงทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพเป็นอย่างยิ่ง คล้อยหลังเขาเข้ามาในห้องลับได้เพียงไม่นาน ก็มีคนกลุ่มหนึ่งช่วยกันแบกวัตถุดิบที่เขาสั่งเอาไว้มาส่งให้ถึงที่

สิ่งที่เขาต้องการจะหลอมสร้างก็คือกระบี่ยาว

ในวิชาพันค้อนเคี่ยวกรำมีบันทึกวิธีการหลอมสร้างอาวุธนานาชนิดเอาไว้ การหลอมกระบี่นับว่าง่ายดายที่สุด

ทว่าด้วยระดับพลังของเขาในปัจจุบัน อาวุธที่หลอมสร้างออกมาได้ย่อมไม่มีทางแข็งแกร่งจนเกินขอบเขตไปได้

อย่างมากก็คงแข็งแกร่งกว่าอาวุธธรรมดาทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

[จบแล้ว]