บทที่ 45 - ราชันไร้มงกุฎ คำสั่งแรกของฉินเซ่าหลาง

บทที่ 45 - ราชันไร้มงกุฎ คำสั่งแรกของฉินเซ่าหลาง

ฉินเซ่าหลางกุมป้ายคำสั่งในมือ สัมผัสอันเย็นเยียบนั้นราวกับว่าเขากำลังกุมชีพจรของทั่วทั้งอำเภอชิงเหอไว้ในฝ่ามือ

เขาไม่ได้หันกลับไปมองจางเหมิ่งอีก การตกลงผลประโยชน์ระหว่างคนฉลาด เพียงกล่าวมาถึงขั้นนี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เขาหันหลังกลับแล้วค่อยๆ เดินก้าวออกจากโถงใหญ่ของที่ทำการอำเภอ

ท้องฟ้าภายนอกเริ่มสว่างรำไรแล้ว

แสงอรุณยามเช้าได้ขับไล่ความมืดมิดของค่ำคืนอันยาวนาน ทว่ากลับไม่อาจขับไล่ความเหน็บหนาวและสิ้นหวังในใจของผู้คนนับร้อยที่กำลังคุกเข่าอยู่บนลานกว้างได้เลย

ผู้นำตระกูลจ้าว ตระกูลหวัง และตระกูลหลี่ รวมไปถึงทายาทสายตรงของพวกเขา ต่างก็มีสภาพราวกับมะเขือม่วงที่โดนน้ำค้างแข็งเกาะ แต่ละคนหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดและตัวแข็งทื่อ

เมื่อร่างของฉินเซ่าหลางปรากฏขึ้นที่หน้าประตูโถงใหญ่ สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่เขาโดยสัญชาตญาณ

ในสายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อน มีทั้งความเคียดแค้น ความหวาดกลัว ความไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าสิ่งที่แสดงออกมามากที่สุดคือความสับสนงงงวย

พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่า เหตุใดเรื่องราวถึงได้ลุกลามมาจนถึงขั้นนี้ได้

ชายที่ในสายตาของพวกเขาก็เป็นแค่หมอชนบทที่บังเอิญโชคดีได้เกาะใบบุญของตระกูลเฉิน เหตุใดเพียงชั่วข้ามคืนถึงได้พลิกมือเป็นเมฆคว่ำมือเป็นฝน เหยียบย่ำเจ้าถิ่นที่หยั่งรากลึกในอำเภอชิงเหอมานับร้อยปีอย่างพวกเขาทั้งสามตระกูลไว้ใต้ฝ่าเท้าได้

ฝีเท้าของฉินเซ่าหลางแผ่วเบามาก ทว่าทุกจังหวะก้าวกลับราวกับเหยียบย่ำลงบนหัวใจของทุกคน

ตึก ตึก ตึก

เขาเดินไปจนสุดขั้นบันไดแล้วหยุดฝีเท้าลง มองต่ำลงไปยังกลุ่มคนที่กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง

เขาไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่าท่วงท่าอันเงียบสงบนั้น กลับเป็นแรงกดดันที่ทรงพลังที่สุดในตัวของมันเอง

อากาศราวกับจะหยุดนิ่งไป

นายอำเภอชิงเหอที่ถูกจัดวางให้เป็นเพียงของประดับมาโดยตลอด เดินตามออกมาด้วยความสั่นเทา เมื่อเขาเห็นป้ายเหล็กสีดำในมือของฉินเซ่าหลาง ขาทั้งสองข้างก็อ่อนแรงจนแทบจะคุกเข่าตามลงไป

นั่นคือป้ายพยัคฆ์ประจำตัวของนายกองจางเหมิ่ง การได้เห็นป้ายนี้ก็เหมือนกับการได้เห็นท่านนายกองมาด้วยตนเอง

เขาที่เป็นนายอำเภอผู้นี้ ในนามแล้วถือเป็นขุนนางระดับสูงสุดของอำเภอชิงเหอ

แต่ทว่าในยามนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าชายหนุ่มผู้ถือป้ายพยัคฆ์ เขาก็ไม่มีความหมายอะไรเลย

"ผู้ ผู้กล้าฉิน"

น้ำเสียงของนายอำเภอแห้งผากราวกับถูกกระดาษทรายขัด

ฉินเซ่าหลางไม่ได้สนใจเขา

เขาเพียงแค่ชูป้ายในมือขึ้น แล้วเอ่ยเรียบๆ กับทหารที่เฝ้าอยู่หน้าประตูที่ทำการอำเภอ น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ให้ประกาศกฎอัยการศึกในรัศมีร้อยจั้งรอบที่ทำการอำเภอ"

"หากมีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ สังหารได้ทันทีโดยไม่ต้องละเว้น"

เหล่าทหารชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเห็นป้ายพยัคฆ์ที่แสดงถึงอำนาจอันเด็ดขาดนั้น

ครืน

ทหารทั้งหมดตั้งแถวตรงในพริบตา พวกเขากระทุ้งหอกยาวในมือลงกับพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวานอย่างพร้อมเพรียง

"รับคำสั่ง"

เสียงนั้นดังกึกก้องไปทั่วผืนฟ้า และยังทำลายความหวังลมๆ แล้งๆ สายสุดท้ายในใจของทั้งสามตระกูลไปจนหมดสิ้น

จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้วจริงๆ

จ้าวว่านจินผู้นำตระกูลจ้าวร่างกายโอนเอนก่อนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

เขารู้ดีว่า นี่คือการที่จางเหมิ่งได้ส่งมอบดาบเพชฌฆาตให้กับฉินเซ่าหลางแล้ว

ส่วนพวกเขาก็คือเนื้อปลาที่อยู่บนเขียง

ฉินเซ่าหลางค่อยๆ เดินลงบันไดมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของจ้าวว่านจิน หวังเฉิงเยี่ย และหลี่ฉางชิงผู้นำทั้งสามตระกูล

เขาย่อตัวลงนั่งให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกันกับพวกเขา บนใบหน้าถึงกับยังคงประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

"ทั้งสามท่าน คุกเข่ามาทั้งคืน คงจะเหนื่อยแย่แล้ว"

ทว่าคำทักทายนี้เมื่อเข้าหูของทั้งสามคน กลับทำให้พวกเขารู้สึกเหน็บหนาวไปทั้งร่างยิ่งกว่าคำสาปแช่งที่ชั่วร้ายที่สุดเสียอีก

"ฉิน ฉินเซ่าหลาง เจ้า เจ้าต้องการสิ่งใด"

หวังเฉิงเยี่ยผู้นำตระกูลหวังริมฝีปากสั่นระริก ฟันกระทบกันดังกึกๆ

เขาอยากจะเอ่ยถ้อยคำข่มขู่สักสองสามประโยค แต่พอได้สัมผัสกับสีหน้าที่นิ่งสนิทไร้คลื่นอารมณ์ของฉินเซ่าหลาง ความกล้าหาญทั้งหมดก็พังทลายลงในพริบตา

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของภูเขาศพทะเลเลือดที่ซุกซ่อนอยู่ภายใต้ความเงียบสงบนั้น

คนผู้นี้สามารถฆ่าพวกเขาได้จริงๆ โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"ข้าต้องการสิ่งใดอย่างนั้นหรือ"

ฉินเซ่าหลางยิ้มบางๆ น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน

"ข้าไม่ได้ต้องการสิ่งใดหรอก"

"ท่านนายกองมีคำสั่งว่า พวกท่านทั้งสามมีความผิดร้ายแรงถึงขั้นต้องถูกประหารล้างตระกูล ทว่าเมื่อเห็นแก่สวรรค์ที่มีเมตตาไว้ชีวิต อีกทั้งพวกท่านก็ทำไปเพื่อแก้แค้นส่วนตัว จึงพอมีเหตุผลให้ลดหย่อนได้"

"ดังนั้น โทษตายจึงได้รับการละเว้น"

เมื่อได้ยินคำสี่คำนี้ ผู้นำตระกูลจ้าว หวัง และหลี่ รวมไปถึงบรรดาทายาทที่อยู่ด้านหลังของพวกเขา ต่างก็มีประกายแห่งความหวังในการรอดชีวิตสาดส่องออกมาจากดวงตาในพริบตา

ไม่ต้องตายแล้วหรือ ขอเพียงแค่รอดชีวิตไปได้ ทุกอย่างก็ค่อยพูดค่อยจากันได้

ทว่า คำพูดต่อมาของฉินเซ่าหลางกลับทำให้พวกเขาราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง

"แต่ทว่า โทษเป็นยากจะหลีกเลี่ยง"

ฉินเซ่าหลางลุกขึ้นยืน กลับมาอยู่ในท่วงท่าที่มองต่ำลงมาอีกครั้ง

"ท่านนายกองมีคำสั่ง ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของตระกูลจ้าว หวัง และหลี่ ให้ริบเข้าหลวงทั้งหมด เพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง"

"นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ที่นา ร้านค้า คฤหาสน์ โรงงาน รวมไปถึงเงินทองและของมีค่าทั้งหมดในนามของทั้งสามตระกูล จะไม่เป็นของพวกท่านอีกต่อไป"

"พวกท่าน เข้าใจหรือไม่"

ตูม

ริบทรัพย์เข้าหลวง คำสี่คำนี้ช่างทำให้พวกเขาทรมานยิ่งกว่าการถูกฆ่าตายเสียอีก

สำหรับตระกูลที่สืบทอดกันมานับร้อยปีเช่นพวกเขา ความมั่งคั่งและที่ดินก็คือรากฐาน คือชีวิตของพวกเขา

บัดนี้ ฉินเซ่าหลางกำลังจะขุดรากถอนโคนของพวกเขาให้สิ้นซาก

"ไม่ เจ้าทำเช่นนี้ไม่ได้"

หลี่ฉางชิงผู้นำตระกูลหลี่เงยหน้าขึ้นอย่างแรง ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำราวกับพยัคฆ์คลั่ง

"กิจการของตระกูลหลี่ของข้า เป็นสิ่งที่บรรพบุรุษสามชั่วอายุคนอุตส่าห์ต่อสู้ดิ้นรนมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย เจ้ามีสิทธิ์อันใด อ๊าก"

คำพูดของเขายังไม่ทันจบ ก็ถูกเท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนใบหน้าอย่างแรง

เป็นฉินเซ่าหลาง เขาออกแรงที่เท้าเล็กน้อย ใบหน้าที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบายของหลี่ฉางชิงก็ถูกบดขยี้ลงกับพื้นหินหยาบๆ จนเลือดเนื้อเละเทะ

"มีสิทธิ์อันใดอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของฉินเซ่าหลางยังคงราบเรียบ ทว่าความราบเรียบนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความเลือดเย็นที่ทำให้จิตวิญญาณต้องสั่นสะท้าน

"ก็สิทธิ์จากสิ่งนี้อย่างไรเล่า"

เขาแกว่งป้ายพยัคฆ์ในมือไปมา

"และสิทธิ์จากการที่พวกเจ้าเป็นนักโทษของข้าในยามนี้"

"ข้าให้พวกเจ้ารอด พวกเจ้าก็รอด ข้าให้พวกเจ้าตาย พวกเจ้าก็ต้องตาย"

"ส่วนทรัพย์สมบัติของพวกเจ้านั้น"

มุมปากของฉินเซ่าหลางโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นเยียบ

"นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเจ้าตัดสินใจจะลงมือกับข้า พวกมันก็เปลี่ยนมาใช้แซ่ฉินแล้ว"

เขาคลายเท้าออก หลี่ฉางชิงหมอบคลานอยู่บนพื้นราวกับสุนัขตายตัวหนึ่ง นอกจากการส่งเสียงโอดครวญด้วยความเจ็บปวดแล้ว เขาก็ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้อีกเลย

ผู้นำตระกูลอีกสองคนเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง ชายหนุ่มเบื้องหน้านี้ ไม่ใช่หมอชนบทอะไรทั้งนั้น เขาคือปีศาจในคราบมนุษย์ต่างหาก

"แน่นอนว่าข้าก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล"

ฉินเซ่าหลางเปลี่ยนเรื่อง ทำให้ทั้งสองคนมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง

"ท่านนายกองมีจิตใจเมตตา จึงมอบโอกาสให้พวกเจ้าได้ทำความดีไถ่โทษ"

เขามองไปทางจ้าวว่านจินและหวังเฉิงเยี่ย

"ตระกูลของพวกเจ้าทั้งสองทำกิจการค้าขายสมุนไพรและผ้าในเมือง หลายปีมานี้ก็นับว่ามีช่องทางอยู่บ้าง"

"ส่วนตระกูลหลี่ก็ควบคุมการค้าขายเสบียงอาหารส่วนใหญ่ในเมืองเอาไว้"

"กิจการเหล่านี้หากต้องถูกทิ้งร้างไปก็ดูจะน่าเสียดาย ซ้ำยังอาจก่อให้เกิดความวุ่นวายในเมือง และส่งผลกระทบต่อวิถีชีวิตของราษฎรด้วย"

"ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจที่จะให้โอกาสพวกเจ้าสักครั้ง"

น้ำเสียงของฉินเซ่าหลางแฝงไว้ด้วยมนตร์สะกดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะยังคงเป็นหลงจู๊ผู้ดูแลกิจการของตระกูลพวกเจ้าอยู่เช่นเดิม"

"พวกเจ้ามีหน้าที่บริหารและจัดการ เพื่อให้กิจการเหล่านี้สามารถดำเนินต่อไปได้ และยังต้องทำให้ดีกว่าแต่ก่อนด้วย"

"เป็นสิ่งตอบแทน พวกเจ้าและครอบครัวของพวกเจ้าจะได้มีชีวิตรอดต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ในแต่ละเดือนข้าจะยังจ่ายเงินเดือนให้พวกเจ้า เพื่อรับรองว่าพวกเจ้าจะมีเสื้อผ้าสวมใส่และมีอาหารกินอย่างอิ่มหนำสำราญ"

[จบแล้ว]