บทที่ 46 - ห้าแสนตำลึงซื้อชีวิต

บทที่ 46 - ห้าแสนตำลึงซื้อชีวิต

คำพูดนี้ ทำให้ผู้นำตระกูลจ้าวและตระกูลหวังถึงกับชะงักไป

นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน ยึดเอาทรัพย์สมบัติของพวกเขาไปจนหมด แล้วค่อยจ้างพวกเขาให้มาบริหารจัดการทรัพย์สมบัติเหล่านี้อย่างนั้นหรือ

นี่คือความอัปยศอดสูถึงเพียงไหน นี่มันทำให้พวกเขาทรมานยิ่งกว่าการถูกฆ่าตายโดยตรงเป็นหมื่นเท่า

นับจากนี้เป็นต้นไป พวกเขาจะต้องเปลี่ยนจากผู้นำตระกูลที่อยู่สูงส่ง กลายมาเป็นหลงจู๊ที่ต้องทำงานรับใช้ศัตรู

ทุกชั่วอายุคนจะต้องเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ตระกูลฉิน

"เป็นอันใดไป"

ฉินเซ่าหลางมองดูสีหน้าที่แปรเปลี่ยนไปมาของพวกเขาแล้วเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

"ไม่ยินยอมอย่างนั้นหรือ"

"ไม่เป็นไร ข้าไม่บังคับ"

"อำเภอชิงเหอกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ การจะหาหลงจู๊ที่รู้หนังสือสักไม่กี่คนยังนับว่าง่ายดายยิ่งนัก"

"ส่วนพวกเจ้านั้น"

น้ำเสียงของเขาพลันเย็นเยียบลง

"ป่าช้านอกเมือง น่าจะยังมีที่ว่างอยู่อีกไม่น้อย"

คำพูดเพียงประโยคเดียว ทำให้ทั้งสองคนสั่นสะท้านไปทั้งร่างราวกับถูกฟ้าผ่า

พวกเขาไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าเพียงแค่พวกตนกล้าเอ่ยคำว่า ไม่ ออกมาแม้แต่คำเดียว วินาทีถัดมาหัวก็คงต้องหลุดจากบ่า

ด้านหนึ่งคือการมีชีวิตอยู่อย่างอดสูเพื่อเป็นทาสไปตลอดชีวิต

ส่วนอีกด้านหนึ่งคือการตายในทันทีและต้องตายตกตามกันไปทั้งครอบครัว

ตัวเลือกนี้แทบไม่ต้องเสียเวลาคิดเลย

"ข้า ข้ายินยอม"

จ้าวว่านจินเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีโขกศีรษะให้ฉินเซ่าหลางอย่างแรง

"คนบาปจ้าวว่านจิน ยินดีรับใช้ใต้เท้าฉินเยี่ยงสุนัขและม้า ต่อให้ต้องตายเป็นหมื่นครั้งก็ไม่ขอปฏิเสธ"

เมื่อมีคนแรก ย่อมต้องมีคนที่สอง หวังเฉิงเยี่ยก็ทำตามอย่างรวดเร็ว หน้าผากของเขาโขกลงกับพื้นจนเกิดเสียงดังทึบๆ

"คนบาปหวังเฉิงเยี่ย ยินดีเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ใต้เท้าฉิน"

หลี่ฉางชิงที่หมอบอยู่บนพื้นก็พยายามดิ้นรนและเปล่งเสียงอู้อี้ออกมา

"ยิน ยินยอม"

ฉินเซ่าหลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

สิ่งที่เขาต้องการก็คือผลลัพธ์เช่นนี้

การฆ่าพวกเขานั้นง่ายดายยิ่งนัก

แต่หากฆ่าพวกเขาแล้วทิ้งปัญหาซากปรักหักพังเอาไว้ ผู้ใดเล่าจะเป็นคนตามเก็บกวาด

สิ่งที่เขาขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้ก็คือบุคลากร

และตาเฒ่าเหล่านี้ที่บริหารจัดการกิจการของตระกูลมานานหลายสิบปี ก็คือบุคลากรที่ใช้งานได้ดีที่สุดและเชื่อฟังมากที่สุด

การเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสุนัขของตนเอง แล้วปล่อยให้พวกเขาไปกัดสุนัขตัวอื่น นี่ต่างหากคือวิธีการที่สร้างผลประโยชน์ได้สูงสุด

"ดีมาก"

น้ำเสียงของฉินเซ่าหลางกลับมาราบเรียบดังเดิม

"ในเมื่อพวกเจ้ายินยอม เช่นนั้นก็จงแสดงความจริงใจออกมาสักหน่อย"

"ตอนนี้ข้าจะมอบภารกิจแรกให้พวกเจ้า"

"ภายในสามชั่วยาม ข้าต้องการเห็นรายการทรัพย์สินของทั้งสามตระกูล รายชื่อบุคคลสำคัญทั้งหมด และกุญแจคลังเก็บของทั้งหมด"

"จงจำเอาไว้ว่า ทั้งหมด"

"หากข้าพบว่ามีสิ่งใดตกหล่นไปแม้แต่นิดเดียว"

ฉินเซ่าหลางไม่ได้กล่าวให้จบประโยค ทว่าคำขู่ที่ยังกล่าวไม่จบนั้นกลับทำให้ทั้งสามคนสัมผัสได้ถึงเงาแห่งความตายอีกครั้ง

"ไสหัวไปได้แล้ว"

เขาโบกมือขับไล่ราวกับกำลังปัดแมลงวัน

"จงจำไว้ พวกเจ้ามีเวลาเพียงสามชั่วยามเท่านั้น"

ผู้นำตระกูลจ้าว หวัง และหลี่ราวกับได้รับการอภัยโทษ พวกเขาล้มลุกคลุกคลานลุกขึ้นยืน นำพาคนในตระกูลที่กำลังสิ้นหวังหมดอาลัยตายอยากหนีหัวซุกหัวซุนออกจากลานกว้างของที่ทำการอำเภอไปอย่างทุลักทุเล

มองดูแผ่นหลังที่จากไปอย่างลนลานของพวกเขาแล้ว บนใบหน้าของฉินเซ่าหลางก็ไร้ซึ่งความรู้สึกใด

เขาตระหนักดีว่านับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ท้องฟ้าของอำเภอชิงเหอได้เปลี่ยนสีไปแล้ว

และตัวเขาก็คือราชันไร้มงกุฎเพียงหนึ่งเดียวภายใต้ท้องฟ้าผืนใหม่แห่งนี้

เขาหันหลังกลับไปมองนายอำเภอชิงเหอที่ยังคงสั่นเทาอยู่ด้วยความหวาดกลัว

"ใต้เท้าจาง"

"ข้าน้อยอยู่นี่ ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ"

นายอำเภอสะดุ้งเฮือก รีบโค้งกายคารวะด้วยท่าทีนอบน้อมถึงขีดสุด

ฉินเซ่าหลางยื่นป้ายพยัคฆ์ชิ้นนั้นไปตรงหน้าของเขา

"รับสิ่งนี้ไว้ แล้วไปที่ตระกูลเฉินสักรอบ"

นายอำเภอชะงักงันไปพลางมองฉินเซ่าหลางด้วยความไม่เข้าใจ

มุมปากของฉินเซ่าหลางปรากฏรอยยิ้มเย็นเยียบ

"ไปบอกคนที่เหลืออยู่ของตระกูลเฉินว่า ท่านนายกองมีคำสั่ง ตระกูลเฉินสมคบคิดกับกลุ่มกบฏ มีเจตนาก่อการกบฏ หลักฐานแน่นหนา"

"บัดนี้จะมอบโอกาสให้พวกเขาสักครั้ง"

"เงินขาวห้าแสนตำลึง แลกกับชีวิตของทุกคนในตระกูล"

เงินขาวห้าแสนตำลึง

แลกกับชีวิตของทุกคนในตระกูล

ประโยคเหล่านี้เปรียบเสมือนอสนีบาตจากสวรรค์ชั้นเก้า ฟาดฟันลงบนกลางกระหม่อมของนายอำเภอชิงเหอจางเฉิงเต๋ออย่างจัง ทำให้เขางุนงงไปทั้งร่าง

เขามองดูใบหน้าที่อ่อนเยาว์ทว่าเย็นชาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ของฉินเซ่าหลาง ขาทั้งสองข้างก็อ่อนปวกเปียกจนแทบจะคุกเข่าลงไป

นี่คือการขู่กรรโชกทรัพย์อย่างโจ่งแจ้งเพียงใด

ช่างเผด็จการและเป็นการกรรโชกทรัพย์ที่ไร้เหตุผลสิ้นดี

สมคบคิดกลุ่มกบฏ มีเจตนาก่อกบฏหรือ

ความผิดมหันต์ระดับนี้ อย่าว่าแต่หลักฐานเลย เกรงว่าแม้แต่เงาก็คงไม่มีด้วยซ้ำ

แต่ฉินเซ่าหลางกลับพูดออกมาอย่างง่ายดาย ซ้ำยังตั้งราคาสำหรับข้อหานี้ไว้อย่างชัดเจน

ห้าแสนตำลึงเชียวหรือ

นี่แทบจะเรียกว่าเป็นการถอนรากถอนโคนตระกูลเฉินที่สืบทอดมานับร้อยปี และสูบเลือดสูบเนื้อพวกเขาจนหยดสุดท้าย

จางเฉิงเต๋อไม่สงสัยเลยว่า ขอเพียงตระกูลเฉินหาเงินก้อนนี้มาไม่ได้ หรือกล้ามีคำครหาแม้แต่ครึ่งประโยค วินาทีถัดมาข้อหาที่ไร้พยานหลักฐานนี้ก็จะกลายเป็นคดีเด็ดขาดในทันที

และตัวเขาซึ่งเป็นนายอำเภอชิงเหอผู้นี้ ก็จะเป็นผู้ส่งคนทั้งตระกูลเฉินขึ้นแท่นประหารด้วยมือของตนเอง

"เป็นอันใดไป ใต้เท้าจางคิดว่าราคานี้ไม่ยุติธรรมอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของฉินเซ่าหลางลอยแว่วมา

จางเฉิงเต๋อสะดุ้งเฮือก ส่ายหน้าไปมาอย่างรวดเร็วราวกับป๋องแป๋ง บนใบหน้าบีบคั้นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดน่าชังยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมา

"ไม่ ไม่เลยขอรับ ยุติธรรม ยุติธรรมมากขอรับ"

"ตระกูลเฉินมีจิตใจอำมหิตดั่งหมาป่า สมควรตายเป็นหมื่นครั้ง การที่ท่านนายกองยินดีมอบโอกาสรอดชีวิตให้พวกเขาก็นับเป็นพระคุณอันใหญ่หลวงแล้ว ห้าแสนตำลึงก็คือราคาที่พวกเขาสมควรต้องจ่ายขอรับ"

ในวินาทีนี้ เขาได้ละทิ้งศักดิ์ศรีสุดท้ายในฐานะขุนนางของราชสำนักไปจนหมดสิ้น

เขารู้ดีว่านับจากนี้เป็นต้นไป เขาจะเป็นเพียงสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุดและกัดเก่งที่สุดภายใต้บังคับบัญชาของฉินเซ่าหลาง

"ดีมาก"

ฉินเซ่าหลางยัดป้ายพยัคฆ์ที่หนักอึ้งชิ้นนั้นลงในมือที่กำลังสั่นเทาของเขา

สัมผัสอันเย็นเยียบนั้นทำให้จางเฉิงเต๋อรู้สึกราวกับว่าสิ่งที่ตนกอบกุมอยู่ไม่ใช่อำนาจ แต่เป็นเหล็กเผาไฟที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

"ไปเถอะ"

"จงไปบอกตระกูลเฉินว่า ข้าให้เวลาพวกเขาคิดเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น"

"หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยาม หากข้าไม่เห็นเงิน ข้าก็ต้องเห็นหัวคน"

ฉินเซ่าหลางกล่าวจบก็ไม่ปรายตามองเขาอีก หันหลังเดินเข้าไปในโถงใหญ่ของที่ทำการอำเภอ แล้วนั่งกางขาอย่างผ่าเผยลงบนเก้าอี้ไท่ซืออันเป็นที่นั่งของนายอำเภอ

ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อเป็นนายแห่งสถานที่แห่งนี้

จางเฉิงเต๋อราวกับได้รับการอภัยโทษ ล้มลุกคลุกคลานพุ่งตัวลงบันได นำพาเหล่ามือปราบที่ขวัญหนีดีฝ่อไม่ต่างกันวิ่งกระหืดกระหอบมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลเฉินอย่างไม่คิดชีวิต

……

ภายในโถงใหญ่ที่ทำการอำเภอ

ฉินเซ่าหลางยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาเป่าเบาๆ

น้ำชาเย็นชืดไปนานแล้ว ทว่าเขากลับไม่ใส่ใจ

จิตใจของเขาได้โบยบินไปยังสถานที่ที่ห่างไกลออกไปแล้ว

ทรัพย์สินของตระกูลจ้าว หวัง และหลี่ได้ตกมาอยู่ในมือแล้ว

สมุนไพร ผ้า และเสบียงอาหาร สามสิ่งนี้ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใดย่อมถือเป็นของล้ำค่าที่นำไปแลกเปลี่ยนได้เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคกลียุคเช่นนี้ เสบียงอาหารนับว่ามีค่าเหนือกว่าทองคำเสียอีก

เมื่อรวมกับเงินขาวห้าแสนตำลึงของตระกูลเฉินที่กำลังจะได้มา ถุงเงินถุงแรกของเขาก็นับว่ามากมายเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก

เมื่อมีเงินและทรัพย์สินแล้ว สิ่งต่อไปก็คือคน

ไม่ว่าจะเป็นการบริหารกิจการหรือการสร้างกองกำลังติดอาวุธ เขาย่อมต้องการกำลังคนที่มีความสามารถและซื่อสัตย์ภักดีเป็นจำนวนมาก

ตาเฒ่าทั้งสามคนนั้นอาจจะยังพอใช้งานชั่วคราวได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็คือขุนพลผู้ยอมจำนนที่เก็บงำความเคียดแค้นเอาไว้ จึงมิอาจเชื่อใจได้อย่างสนิทใจ

เขาต้องการขุมกำลังหลักที่จงรักภักดีต่อตนเองอย่างแท้จริง

[จบแล้ว]