บทที่ 44 - ห้าแสนตำลึงซื้อชีวิตพวกเจ้า ท่านนายกองช่างเด็ดขาดนัก

บทที่ 44 - ห้าแสนตำลึงซื้อชีวิตพวกเจ้า ท่านนายกองช่างเด็ดขาดนัก

"ขอใต้เท้าโปรดพิจารณาด้วยขอรับ"

เขาประสานมือพร้อมกับโค้งคารวะอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง

"ข้าน้อยเป็นเพียงหมอชนบทธรรมดา ปกติก็รักษาคนไข้ไม่แก่งแย่งชิงดีกับผู้ใด เพียงเพราะโชคดีได้สูตรลับในการหมักสุรามาบ้าง อีกทั้งยังช่วยรักษาชาวบ้านไปบางส่วน จึงฝืนสร้างคฤหาสน์ขึ้นมาเพื่อคุ้มครองชาวบ้านและหลบเลี่ยงภัยจากโจรผู้ร้ายขอรับ"

"ส่วนสิ่งที่กล่าวอ้างในจดหมายนั้น ช่างเป็นความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวงจริงๆ ขอรับ"

น้ำเสียงของเขาจริงใจและลึกซึ้ง เต็มเปี่ยมไปด้วยความบริสุทธิ์ใจที่ถูกใส่ร้าย

"ตระกูลเฉินผู้นั้นวางอำนาจบาตรใหญ่ในอำเภอชิงเหอ เพียงเพราะหมายปองสูตรลับการหมักสุราของข้าน้อยแต่ไม่สำเร็จ จึงผูกใจเจ็บและส่งคนมาก่อกวนครั้งแล้วครั้งเล่าขอรับ"

"ข้าน้อยเพื่อปกป้องตนเอง จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสริมความแข็งแกร่งให้กำแพงคฤหาสน์ขอรับ"

"ส่วนจดหมายฉบับนี้ ข้าน้อยขออาจเอื้อมคาดเดาว่า บางทีภายในตระกูลเฉินเองก็คงมีผู้ที่รู้ซึ้งถึงคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ ทนเห็นผู้นำตระกูลทำเรื่องเลวทรามสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านไม่ได้ จึงเสี่ยงตายส่งจดหมายขอความช่วยเหลือมาถึงท่าน หวังจะขอยืมบารมีของทัพสวรรค์เพื่อจัดการคนชั่วและคืนความสงบสุขกระมังขอรับ"

คำพูดเหล่านี้ของเขาช่างรัดกุมไร้ช่องโหว่

ไม่เพียงแต่อธิบายที่มาของคฤหาสน์ตนเอง แต่ยังโยนแรงจูงใจของตระกูลเฉินไปที่ความโลภ และท้ายที่สุดก็นำที่มาของจดหมายไปผลักภาระให้ผู้กล้าตระกูลเฉินที่ไม่มีอยู่จริงอีกด้วย

สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ เขาได้วางตำแหน่งตนเองให้เป็นผู้เสียหายอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อจางเหมิ่งได้ฟัง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น

เขาไม่ได้คิดจะเปิดโปงคำโกหกของฉินเซ่าหลาง

เพราะว่าเขาเองก็ต้องการคำโกหกนี้เช่นกัน

เขาต้องการความจริงอันสมบูรณ์แบบที่สามารถนำไปเขียนลงในรายงานปิดคดีเพื่อส่งให้ท่านเจ้าเมือง

และเรื่องราวในฉบับที่ฉินเซ่าหลางมอบให้เขาก็ถือเป็นฉบับที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

จางเหมิ่งพยักหน้า ทำทีราวกับเพิ่งตระหนักรู้

"ดูเหมือนว่าขุนพลผู้นี้จะเข้าใจคนดีผิดไปเสียแล้ว"

เขาเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน น้ำเสียงกลับกลายเป็นเย็นเยียบขึ้นมาในฉับพลัน

"ทว่าแม้ตระกูลเฉินจะมีความผิดร้ายแรง แต่ตระกูลจ้าว ตระกูลหวัง และตระกูลหลี่ที่รวมหัวกันต่อสู้ บุกทำลายคฤหาสน์ เผาฆ่าปล้นชิง ก็ถือเป็นโทษประหารเช่นเดียวกัน"

"ขุนพลผู้นี้จะต้องลงโทษพวกมันตามกฎหมาย เพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง"

คิ้วของฉินเซ่าหลางเลิกขึ้นเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าหัวข้อหลักกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

จางเหมิ่งไม่ได้กำลังปรึกษาหารือกับเขา แต่กำลังเสนอราคาต่างหาก

หากฆ่าล้างตระกูลจ้าว หวัง และหลี่ อำเภอชิงเหอก็จะกลายเป็นดินแดนไร้ผู้ปกครอง จางเหมิ่งในฐานะแม่ทัพผู้กวาดล้างกบฏย่อมสามารถเข้าควบคุมทุกสิ่งและกอบโกยผลประโยชน์ได้อย่างชอบธรรม

แต่หากเป็นเช่นนั้น ฉินเซ่าหลางก็จะกลายเป็นคนโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง ผู้มีความดีความชอบที่ปราศจากการสนับสนุนจากขุมกำลังในท้องถิ่น และนายอำเภอที่ถูกลิดรอนอำนาจจนหมดสิ้น สำหรับจางเหมิ่งแล้วย่อมไม่มีคุณค่าอันใดเลย

"ใต้เท้าช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก"

ฉินเซ่าหลางยิ้มบางๆ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วกดเสียงให้ต่ำลง

"แต่ทว่า ข้าน้อยได้ยินมาว่าตระกูลเฉินมีคลังเงินลับอยู่ที่ภูเขาเฮยเฟิงซึ่งห่างจากตัวเมืองออกไปสามสิบลี้ เล่าลือกันว่าเป็นสมบัติที่บรรพบุรุษของพวกเขาทิ้งไว้เมื่อครั้งยังเป็นโจรภูเขา สั่งสมมานับร้อยปี มูลค่าของมันไม่ต่ำกว่าห้าแสนตำลึงเลยนะขอรับ"

ตูม

บนใบหน้าที่นิ่งสนิทดุจบ่อน้ำลึกของจางเหมิ่ง รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง

ห้าแสนตำลึงเชียวหรือ

เขาอุตส่าห์อาบเหงื่อต่างน้ำต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอยู่ชายแดนมานับสิบปี ทรัพย์สมบัติทั้งหมดรวมกันแล้วก็มีเพียงไม่กี่หมื่นตำลึงเท่านั้น

ตัวเลขนี้ เพียงพอที่จะทำให้เขาและพี่น้องทหารทั้งสามพันนายใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสุขสบายไร้กังวลได้เลย

"ที่กล่าวมาเป็นความจริงหรือ"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความสั่นไหวที่ยากจะสังเกตเห็นได้

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉินเซ่าหลางยังคงอบอุ่น

"ข้าน้อยยินดีมอบแผนที่ขุมทรัพย์ให้แก่ใต้เท้าขอรับ"

"เพียงขอให้ใต้เท้าโปรดละเว้นขุมกำลังในอำเภอชิงเหอเอาไว้บ้างเถิดขอรับ"

จางเหมิ่งจ้องมองฉินเซ่าหลางเขม็ง ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ผุดลุกขึ้นยืนพร้อมกับส่งเสียงหัวเราะดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาด

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ดี ดีมาก สมกับเป็นผู้กล้าฉินที่คิดถึงผลประโยชน์ของราษฎรทั้งอำเภอเสียจริง"

เขาเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าฉินเซ่าหลาง ตบไหล่ของอีกฝ่ายอย่างแรง

"ขุนพลผู้นี้จะยอมไว้หน้าเจ้าสักครั้ง"

"แม้ตระกูลจ้าว หวัง และหลี่จะมีความผิด แต่เมื่อเห็นแก่ที่ทำไปเพื่อแก้แค้นส่วนตัวก็ถือว่าพอมีเหตุผลให้ลดหย่อนได้ โทษตายละเว้นได้ แต่โทษเป็นยากจะหลีกเลี่ยง"

"ขุนพลผู้นี้ตัดสินใจแล้วว่าจะลงโทษพวกมันด้วยการยึดทรัพย์สมบัติทั้งหมดเข้าหลวง เพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง"

ยึดทรัพย์สมบัติทั้งหมดเข้าหลวง เพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง อย่างนั้นหรือ

น้ำเสียงของจางเหมิ่งราวกับเหล็กเย็นจากขุมนรก ทุบลงบนทุกซอกทุกมุมของโถงใหญ่ที่ทำการอำเภออย่างแรง

ยึดทรัพย์เข้าหลวง คำสี่คำนี้ช่างทำให้พวกเขารู้สึกทรมานยิ่งกว่าการถูกฆ่าตายโดยตรงเสียอีก

สำหรับผู้นำตระกูลที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนและมองว่าความมั่งคั่งของตระกูลสำคัญกว่าชีวิตแล้ว การถูกริบทรัพย์สินก็เปรียบเสมือนการถูกสูบไขกระดูกและควักหัวใจออกไป

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉินเซ่าหลางไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

เขาประสานมือคารวะจางเหมิ่งอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่จริงใจ

"ท่านนายกองช่างปราดเปรื่องและห้าวหาญ จัดการเรื่องราวได้อย่างยุติธรรม ข้าน้อยขอเลื่อมใสขอรับ"

"แต่ทว่า"

เขาเปลี่ยนเรื่อง สายตากวาดมองผ่านคนของทั้งสามตระกูลที่คุกเข่าหน้าซีดเผือดอยู่ภายนอกอย่างไม่ได้ตั้งใจ

"ทั้งสามตระกูลนี้ตั้งรกรากอยู่ในอำเภอชิงเหอมานานหลายปี มีกิจการครอบคลุมทุกสาขาอาชีพ เครือข่ายความสัมพันธ์ก็ซับซ้อนยิ่งนัก หากจัดการไม่ดี ข้าน้อยเกรงว่าจะทำให้เกิดความวุ่นวายในเมือง และส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของใต้เท้าได้นะขอรับ"

ดวงตาของจางเหมิ่งหรี่ลงเล็กน้อย

เขาฟังความหมายแฝงในคำพูดของฉินเซ่าหลางออก

นี่คือการตักเตือนเขา และในขณะเดียวกันก็เป็นการแสดงคุณค่าของตนเองให้เขาเห็นด้วย

จางเหมิ่งอย่างเจ้าเป็นเพียงมังกรข้ามถิ่นที่มากวาดล้างกบฏ ไม่มีทางจะอยู่ในอำเภอชิงเหอไปได้ตลอดชีวิต

ช่องว่างทางอำนาจและกิจการอันใหญ่โตที่หลงเหลืออยู่หลังจากทั้งสามตระกูลล่มสลายไป เจ้าเพียงคนเดียว ย่อมกลืนไม่ลงหรอก ถึงจะกลืนลงก็ย่อยไม่ได้อยู่ดี

เจ้าต้องการตัวแทนในท้องถิ่น คนที่สามารถช่วยเจ้าควบคุมสถานการณ์ และสามารถเปลี่ยนกิจการเหล่านี้ให้กลายเป็นเงินทองส่งเข้ากระเป๋าของเจ้าได้อย่างต่อเนื่อง

และฉินเซ่าหลางผู้นี้ ก็คือตัวเลือกที่ดีที่สุด

"โอ้"

จางเหมิ่งมองดูเขาด้วยความสนใจ

"เช่นนั้นตามความเห็นของผู้กล้าฉิน เรื่องนี้สมควรจะจัดการเช่นไรดีเล่า"

"ข้าน้อยมิกล้าพูดจาส่งเดชขอรับ"

ฉินเซ่าหลางก้มหัวลงอย่างนอบน้อม ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกมากลับเต็มไปด้วยพลังที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"ข้าน้อยเพียงรู้แค่ว่า การที่ใต้เท้านำทัพสามพันนายเดินทางมาที่นี่ ต้องเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง อีกทั้งยังต้องสูญเสียเสบียงอาหารและเงินเดือนทหารไปอย่างมหาศาล บัดนี้กบฏถูกกวาดล้างราบคาบแล้ว ก็สมควรแก่เวลาที่จะปูนบำเหน็จให้แก่เหล่าทหารเพื่อประกาศศักดาของทัพสวรรค์ขอรับ"

"ทรัพย์สินที่ถูกริบของทั้งสามตระกูลนี้ ข้าน้อยเห็นว่าสู้แปลงเป็นทุนสนับสนุนกองทัพจะดีกว่า โดยให้ข้าน้อยเป็นตัวแทนรับช่วงต่อ ตรวจสอบ และบริหารจัดการ ผลกำไรที่ได้ข้าน้อยจะไม่ขอรับไว้แม้แต่อีแปะเดียว แต่จะขอนำส่งให้ท่านทั้งหมดเพื่อใช้เป็นทุนของกองทัพขอรับ"

ช่างเป็นไม่ขอรับไว้แม้แต่อีแปะเดียวที่ยอดเยี่ยม ช่างเป็นนำส่งให้ทั้งหมดที่เด็ดขาดเสียนี่กระไร

จางเหมิ่งส่งเสียงหัวเราะลั่นอยู่ภายในใจ

เขามองดูชายหนุ่มเบื้องหน้า ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกชื่นชม

เจ้านี่ ไม่เพียงแต่โหดเหี้ยมอำมหิต มีสติปัญญาเป็นเลิศ แต่ที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้นก็คือ เขารู้จักกาลเทศะและรู้จักผลประโยชน์

เขารู้ว่าตนเองต้องการสิ่งใด และรู้ด้วยว่าเขาสามารถมอบสิ่งใดให้ตนเองได้บ้าง

การได้ร่วมมือกับคนฉลาดเช่นนี้ ย่อมสบายใจกว่าการร่วมมือกับคนโง่เขลาที่เอาแต่ใจตนเองอย่างเฉินเจิ้งมากนัก

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

ในที่สุดจางเหมิ่งก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาเดินไปข้างหน้าแล้วตบไหล่ของฉินเซ่าหลางอย่างแรงอีกครั้ง เรี่ยวแรงนั้นมากพอที่จะทำให้คนธรรมดากระดูกหักได้เลยทีเดียว

ทว่าฉินเซ่าหลางกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม

"ดี ผู้กล้าฉินรู้ซึ้งถึงคุณธรรม ขุนพลผู้นี้ขอเลื่อมใส"

น้ำเสียงของจางเหมิ่งเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

"เรื่องนี้ขอมอบหมายให้เจ้าจัดการอย่างเต็มที่ ขุนพลผู้นี้ต้องการเพียงแค่ผลลัพธ์เท่านั้น"

"และนี่คือป้ายประจำตัวของขุนพลผู้นี้"

เขาปลดป้ายเหล็กสีดำที่สลักลวดลายพยัคฆ์จากเอวแล้วยัดใส่มือของฉินเซ่าหลาง

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หากอยู่ในอำเภอชิงเหอแห่งนี้ การได้เห็นป้ายนี้ก็เหมือนกับการได้เห็นขุนพลผู้นี้ ทหารและมือปราบทั้งหมดในที่ทำการอำเภอ ล้วนอยู่ภายใต้คำสั่งของเจ้า"

คราวนี้ แม้แต่นายอำเภอชิงเหอที่แกล้งตายอยู่ด้านข้างก็ยังต้องเงยหน้าขึ้นอย่างแรง ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและไม่อยากจะเชื่อ

นี่มันรางวัลที่ไหนกัน นี่มันเป็นการยกอำนาจทางการทหารและการปกครองทั้งหมดของอำเภอชิงเหอให้ชายหนุ่มผู้นี้ดูแลจัดการชัดๆ

เขา ที่เป็นเพียงหมอชนบทธรรมดา ภายในชั่วข้ามคืน กลับกลายเป็นราชันไร้มงกุฎแห่งอำเภอชิงเหอไปเสียแล้ว

ฉินเซ่าหลางโยนป้ายที่หนักอึ้งในมือเล่น รอยยิ้มที่มุมปากยิ่งเด่นชัดขึ้น

[จบแล้ว]