บทที่ 43 - ผู้เดินหมากพบหน้า เปิดกระดานก็มอบของขวัญชิ้นใหญ่

บทที่ 43 - ผู้เดินหมากพบหน้า เปิดกระดานก็มอบของขวัญชิ้นใหญ่

รถม้าแล่นไปตามถนนหลวงที่มุ่งหน้าสู่อำเภอชิงเหอ

แตกต่างจากเส้นทางสายเล็กในยามขามา ถนนสายหลักแห่งนี้ในเวลานี้เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารอันเงียบงัน

ทุกระยะร้อยก้าวจะมีทหารเมืองหลักจับกลุ่มกันสามห้าคนถือหอกยาวเดินลาดตระเวนไปมา สายตาของพวกเขาเฉียบคมคอยจับจ้องผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาอย่างระแวดระวัง

บริเวณประตูเมืองยิ่งมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ประตูเมืองที่เคยพลุกพล่านจอแจในวันวาน บัดนี้เหลือเพียงช่องทางเดินแคบๆ ทหารสวมชุดเกราะนับร้อยนายยืนเรียงแถวอยู่สองข้างทาง ชุดเกราะเหล็กอันเย็นเยียบสะท้อนประกายแสงอันน่าสะพรึงกลัวภายใต้แสงแดดอ่อนๆ ยามเช้า

ผู้คนที่เข้าออกเมืองทั้งหมดไม่ว่าจะมีฐานะใดล้วนต้องได้รับการตรวจค้นอย่างเข้มงวด

ซูจิ่นและซูถังนั่งอยู่ในรถม้า มองดูภาพเหตุการณ์ภายนอกผ่านช่องหน้าต่างด้วยความตึงเครียดจนเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ

นี่สิถึงจะเป็นขุมกำลังอำนาจของรัฐที่แท้จริง

กลิ่นอายอันน่าเกรงขามและเด็ดขาดนั้น แตกต่างจากพวกบ่าวรับใช้และนักเลงของตระกูลผู้มีอิทธิพลในตัวอำเภออย่างสิ้นเชิง

"สามี"

ซูจิ่นอดไม่ได้ที่จะจับมือของฉินเซ่าหลางเอาไว้ ฝ่ามือของนางเย็นเฉียบ

ฉินเซ่าหลางพลิกมือกลับมากอบกุมมือนุ่มนิ่มของนางเอาไว้ ลูบไล้เบาๆ เพื่อปลอบโยนโดยไร้ซึ่งคำพูดใด

บนใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มราบเรียบดุจเมฆาลอยลม

ราวกับว่ากองทหารที่ดุร้ายดุจเสือและหมาป่าถืออาวุธมีคมอยู่ภายนอกเหล่านั้น ในสายตาของเขาก็เป็นเพียงเศษดินเศษกระเบื้องเท่านั้น

"อย่ากลัวไปเลย"

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน

"พวกเขาไม่ได้มาหาเรื่องพวกเราหรอก"

"พวกเขามาเพื่อ รักษาความสงบ ต่างหาก"

รถม้าแล่นเข้าสู่ตัวอำเภออย่างช้าๆ ภายใต้การนำทางของหัวหน้ามือปราบโดยไม่ถูกขัดขวางแต่อย่างใด

ภาพเหตุการณ์ภายในเมืองยิ่งวุ่นวายกว่าภายนอกเมืองเสียอีก

บนถนนสายหลักเต็มไปด้วยทหารเมืองหลักที่กำลังลาดตระเวน บริเวณหน้าประตูจวนตระกูลเฉินยิ่งถูกปิดล้อมจนมดตัวเดียวยังรอดไปไม่ได้ แถบผ้าสีเหลืองกั้นเป็นชั้นๆ ปิดตายคฤหาสน์ที่กลายสภาพเป็นขุมนรกสีเลือดแห่งนั้นอย่างสมบูรณ์

ในอากาศยังคงมีกลิ่นคาวเลือดที่ทำให้ผู้คนรู้สึกคลื่นไส้ลอยคละคลุ้งอยู่จางๆ

ในที่สุดรถม้าก็มาจอดหยุดอยู่ที่หน้าประตูที่ทำการอำเภอ

สถานที่แห่งนี้ถูกกองทัพเมืองหลักเข้าควบคุมพื้นที่อย่างเบ็ดเสร็จแล้ว

พวกมือปราบที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในวันวาน บัดนี้ล้วนหดหัวอยู่ตามมุมตึกราวกับหลานชายตัวน้อย ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

"ผู้ ผู้กล้าฉิน ถึงแล้วขอรับ"

หัวหน้ามือปราบค้อมตัวลง น้ำเสียงสั่นเครือ

ฉินเซ่าหลางไม่ได้ลงจากรถในทันที

เขาจัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเองเล็กน้อย แล้วช่วยจัดปอยผมที่ปรกหน้าของซูจิ่นให้เข้าที่

"พวกเจ้ารอข้าอยู่ในรถม้านี่แหละ"

"สามี พวกเรา"

"วางใจเถอะ"

ฉินเซ่าหลางขัดจังหวะนาง ใบหน้าเผยรอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจ

"ข้าจะไปสนทนากับท่านนายกองผู้นั้นเสียหน่อย"

กล่าวจบเขาก็ผลักประตูรถม้าแล้วก้าวลงไป

แสงแดดค่อนข้างเจิดจ้าแทงตา

ฉินเซ่าหลางหรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อปรับสายตาให้เข้ากับแสงสว่าง

สิ่งแรกที่เขามองเห็น ไม่ใช่พวกทหารเมืองหลักที่แผ่รังสีอำมหิตเหล่านั้น

แต่กลับเป็นร่างที่คุ้นเคยและแปลกหน้านับสิบคนที่ถูกมัดด้วยเชือกและกำลังคุกเข่าอยู่กลางลานที่ทำการอำเภอ

ผู้ที่อยู่หน้าสุดก็คือจ้าวเต๋อฟา ผู้นำตระกูลหวัง และผู้นำตระกูลหลี่

พวกเขาทุกคนล้วนมีสภาพผมเผ้าหลุดลุ่ย เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและฝุ่นดินดูทุลักทุเลเป็นอย่างยิ่ง ไหนเลยจะยังหลงเหลือความน่าเกรงขามในฐานะผู้นำตระกูลดังเช่นวันวาน

เมื่อพวกเขามองเห็นชายหนุ่มรูปงามสง่าสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าอมเขียวที่ก้าวลงมาจากรถม้า

รูม่านตาของทุกคนล้วนหดเกร็งอย่างรุนแรง

เป็นเขา ฉินเซ่าหลาง

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของจ้าวเต๋อฟากระตุกอย่างบ้าคลั่ง ในดวงตาของเขาสาดประกายความเคียดแค้นและโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุดออกมาก่อน ทว่าหลังจากนั้นความโกรธเกรี้ยวนี้ก็ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างหาที่สุดมิได้

เขานึกขึ้นมาได้แล้ว เสียงคำรามอันโศกสลดของเฉินเจิ้งก่อนตาย

เป็นฉินเซ่าหลาง เป็นไอ้ผู้ใช้วิชามารที่ชื่อฉินเซ่าหลางในตำบลหลานเถียนนั่นต่างหาก

มันต้องการให้พวกเราฆ่าฟันกันเอง มันนั่นแหละคือฆาตกรตัวจริง พวกเราถูกมันหลอกแล้ว

ในตอนนั้นเขาคิดว่านั่นเป็นเพียงการใส่ร้ายและแก้ตัวของเฉินเจิ้งที่กำลังใกล้จะตาย

ทว่าตอนนี้ เขามองดูชายหนุ่มที่ถูกทหารเมืองหลักเชิญตัวมาอย่างสุภาพอ่อนน้อม

เขามองดูหมอชนบทที่มีรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้า ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตนเองเลยแม้แต่น้อย

เขาหวนนึกถึงเหตุการณ์ลอบสังหารและการใส่ร้ายป้ายสีอันแปลกประหลาดที่บังเอิญเชื่อมโยงกันอย่างแนบเนียนไร้ที่ติเมื่อคืนนี้

ความจริงอันหนาวเหน็บที่ทำให้จิตวิญญาณของเขาต้องสั่นสะท้าน ผุดขึ้นมาในหัวราวกับคำสาปแช่งที่ชั่วร้ายที่สุด

พวกเขาถูกหลอกแล้วจริงๆ

ตระกูลของพวกเขาทั้งสามต้องสูญเสียผู้คนไปมากมาย ทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดที่มี ต่อสู้อาบเลือดมาตลอดทั้งคืน เพื่อลงมือทำลายล้างตระกูลเฉินศัตรูคู่อาฆาตของตนเอง

แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงดาบเล่มหนึ่งในมือของผู้อื่นเท่านั้น

ดาบเล่มหนึ่งที่ถูกใช้เพื่อฆ่าคน

และตอนนี้ดาบก็ถูกใช้งานเสร็จสิ้นแล้ว

ผู้ที่กุมด้ามดาบกลับยืนอยู่อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน คอยรับรางวัลจากทางการ

ส่วนพวกเขาทีตกเป็นดาบ กลับกลายเป็นนักโทษ กลายเป็นอันธพาลที่กำลังจะถูกกวาดล้าง

พรวด

จ้าวเต๋อฟาโกรธจัดจนไฟสุมทรวง เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากปาก ร่างของเขาล้มตึงหงายหลังลงไปทันที

"ฉิน เซ่า หลาง"

เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายแผดเสียงคำรามดั่งสัตว์ป่าที่เต็มไปด้วยความเสียใจและไม่ยินยอมพร้อมใจ

ฝีเท้าของฉินเซ่าหลางไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

เขาถึงขั้นไม่ปรายตามองจ้าวเต๋อฟาที่อยู่บนพื้นเลยสักแวบเดียว

ราวกับว่านั่นเป็นเพียงคนบ้าข้างถนนที่ไม่มีความสลักสำคัญอันใด

เขาเดินผ่านลานกว้างตรงเข้าไปยังโถงใหญ่ของที่ทำการอำเภอ

ภายในโถงใหญ่ บนที่นั่งประธาน มีนายทหารวัยกลางคนสวมชุดเกราะหนักใบหน้าเย็นชาและมีโครงหน้าคมคายราวกับถูกสลักเสลานั่งตัวตรงอยู่

แผ่นหลังของเขาตั้งตรง สองมือวางอยู่บนหัวเข่า กลิ่นอายสังหารอันเด็ดขาดที่ขัดเกลามาจากภูเขาศพทะเลเลือด ทำให้บรรยากาศอุณหภูมิในโถงใหญ่ราวกับจะลดต่ำลงไปหลายส่วน

เขาผู้นี้ก็คือนายกองจางเหมิ่งแห่งเมืองหนานหยางนั่นเอง

"ข้าน้อยฉินเซ่าหลาง คารวะท่านนายกองขอรับ"

ฉินเซ่าหลางประสานมือคารวะจางเหมิ่งด้วยท่าทีไม่แข็งกร้าวและไม่อ่อนน้อมจนเกินไป โดยไม่ได้คุกเข่าแต่อย่างใด

ดวงตาของจางเหมิ่งหรี่ลงเล็กน้อย

สายตาดุจเหยี่ยวของเขากวาดมองเรือนร่างของฉินเซ่าหลางไปมา

เขาอยากจะมองเห็นความตึงเครียด ความหวาดกลัว หรือแม้แต่การแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือบนใบหน้าของชายหนุ่มผู้นี้แม้เพียงสักนิดก็ยังดี

แต่ทว่าเขากลับต้องผิดหวัง

แววตาของอีกฝ่ายกระจ่างใสและราบเรียบ ราวกับบ่อน้ำโบราณที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง

ท่วงท่าของอีกฝ่ายผ่อนคลายและสงบนิ่ง ราวกับคุณชายตระกูลใหญ่ที่มาเยี่ยมเยียนสหาย

มองไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่า เขาผู้นี้แหละคือตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่คอยชักใยอยู่เบื้องหลัง สร้างคลื่นลมปั่นป่วนไปทั่วอำเภอชิงเหอ และปั่นหัวทุกคนเล่นอยู่บนฝ่ามือ

"เจ้า ก็คือฉินเซ่าหลางอย่างนั้นหรือ"

จางเหมิ่งเอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า แฝงไว้ด้วยความรู้สึกราวกับโลหะเสียดสีกัน

"เป็นข้าน้อยเองขอรับ"

"เงยหน้าขึ้นมา"

ฉินเซ่าหลางทำตามคำสั่ง เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สบสายตากับสายตาอันเฉียบคมของจางเหมิ่งกลางอากาศ

สี่ตาประสานกัน

อากาศราวกับจะหยุดนิ่งไปในวินาทีนี้

นายอำเภอชิงเหอที่อยู่ด้านข้างตึงเครียดจนแทบจะหยุดหายใจ

เนิ่นนานผ่านไป บนใบหน้าของจางเหมิ่งก็ปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดาขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ดี ดีมาก"

เขาไม่ได้บอกว่าดีที่ตรงไหน แต่น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชมนั้นกลับไม่ได้ปิดบังอำพรางเลยแม้แต่น้อย

"ขุนพลผู้นี้รับคำสั่งจากท่านเจ้าเมืองให้มากวาดล้างกบฏ"

เขาแกว่งจดหมายขอความช่วยเหลือฉบับอัปเกรดในมือไปมา

"ในจดหมายระบุว่า แดนสวรรค์เถาหยวนของเจ้า ซ่องสุมผู้คนนับพัน สวมชุดเกราะชั้นดี ลอบสร้างป้อมค่าย มีเจตนาคิดกบฏ"

"ผู้กล้าฉิน สำหรับเรื่องนี้ เจ้ามีสิ่งใดจะอธิบายหรือไม่"

เขาเน้นเสียงคำว่าผู้กล้าหนักเป็นพิเศษ

แรงกดดันอันมหาศาลดุจขุนเขากดทับลงบนศีรษะของฉินเซ่าหลาง

ทว่าบนใบหน้าของฉินเซ่าหลางกลับเผยให้เห็นความหวาดผวาและน้อยเนื้อต่ำใจอย่างพอดิบพอดี

[จบแล้ว]