บทที่ 42 - อยากสนทากับผู้เดินหมาก

บทที่ 42 - อยากสนทากับผู้เดินหมาก

แดนสวรรค์เถาหยวน

ความมืดมิดยามราตรีได้จางหายไปในระดับที่มืดมิดที่สุดแล้ว

ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มสว่างรำไร

แตกต่างจากเปลวเพลิงที่พวยพุ่งและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งภายในตัวอำเภอชิงเหอ อากาศที่นี่ยังคงบริสุทธิ์สดชื่น แฝงไว้ด้วยกลิ่นหอมของมวลหมู่พฤกษาและไอดิน

แสงไฟในห้องปรุงยายังคงสว่างไสว

สองพี่น้องซูจิ่นและซูถังไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืน

บนใบหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและไม่สบายใจ

ทหารทางการ

นั่นคือทหารทางการจำนวนถึงสามพันนายเชียวนะ

แม้แผนการของสามี (คุณชาย) จะฟังดูไร้ช่องโหว่ แต่นั่นก็คือกองทัพของราชสำนัก คือขุมกำลังอำนาจเด็ดขาดของรัฐ

หากว่า

หากว่ามีจุดใดผิดพลาดไป ผลที่ตามมาย่อมยากจะจินตนาการได้

"พี่หญิง ท่านว่า คุณชาย เขาจะทำได้จริงๆ หรือเจ้าคะ"

มือน้อยๆ ของซูถังกำชายเสื้อไว้แน่น น้ำเสียงแฝงความสั่นไหวเล็กน้อย

ซูจิ่นตบหลังมือน้องสาวเบาๆ ฝืนยิ้มออกมา จะบอกว่ากำลังปลอบใจน้องสาว ก็สู้บอกว่ากำลังปลอบใจตนเองเสียยังจะดีกว่า

"วางใจเถอะ สามีเขา คำนวณไร้ข้อผิดพลาด ย่อมต้องไม่เป็นไรแน่นอน"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ริมฝีปากที่ซีดขาวเล็กน้อยของนางก็ยังคงเปิดเผยความตึงเครียดในใจออกมา

"ย่อมต้องไม่เป็นอะไรอยู่แล้ว"

น้ำเสียงที่ราบเรียบและหนักแน่นดังมาจากหน้าประตู

ฉินเซ่าหลางยกชามโจ๊กเนื้อร้อนๆ เดินเข้ามา

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าอมเขียวสะอาดตา มัดผมอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บนใบหน้าแฝงรอยยิ้มผ่อนคลาย ราวกับว่าการวางแผนอันน่าระทึกใจเมื่อคืนนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาเลย

"พวกเจ้าสองคนไม่ได้นอนมาทั้งคืน คงจะหิวแล้วล่ะสิ รีบมากินอะไรเสียหน่อยเถอะ"

เขาวางชามโจ๊กเนื้อลงบนโต๊ะ กลิ่นหอมกรุ่นนั้นทำให้ท้องของหญิงสาวทั้งสองร้องประท้วงขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"สามี ในเมือง ในเมืองตอนนี้เป็นอย่างไรบ้างแล้วเจ้าคะ"

ซูจิ่นอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"พวกที่สมควรตาย ก็ตายไปหมดแล้ว"

ฉินเซ่าหลางกล่าวอย่างเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอันใด

"พวกที่ไม่สมควรตาย ก็ใกล้จะตายเต็มทีแล้วเหมือนกัน"

หัวใจของซูจิ่นและซูถังล้วนสั่นสะท้าน

แม้พวกนางจะรู้ว่าตระกูลเฉินสมควรได้รับโทษทัณฑ์ แต่เมื่อได้ยินข่าวนี้ก็ยังรู้สึกใจหายอยู่ดี

นั่นคือตระกูลใหญ่เก่าแก่นับร้อยปีของอำเภอชิงเหอเชียวนะ

เพียงชั่วข้ามคืน ก็ถูกทำลายจนพังทลายเป็นเถ้าถ่านไปเลยอย่างนั้นหรือ

"แล้ว แล้วทหารทางการเล่าเจ้าคะ"

ซูจิ่นถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมา

"ทหารทางการหรือ"

มุมปากของฉินเซ่าหลางโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย

"พวกเขามีหน้าที่มาส่งพัสดุเท่านั้น"

"ส่งพัสดุหรือ"

หญิงสาวทั้งสองชะงักไป พวกนางไม่เข้าใจความหมายของคำคำนี้เลยแม้แต่น้อย

ฉินเซ่าหลางยิ้มบางๆ ไม่ได้อธิบายแต่อย่างใด

เขายื่นมือออกไปดึงซูจิ่นเข้ามากอด แล้วลูบศีรษะเล็กๆ ของซูถัง

"พวกเจ้าเพียงแค่ต้องรู้ว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ในอำเภอชิงเหอแห่งนี้ จะไม่มีผู้ใดกล้ามาหาเรื่องแดนสวรรค์เถาหยวนของพวกเราอีก"

"พวกเรา ปลอดภัยแล้ว"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยพลังที่แข็งแกร่งและน่าเชื่อถือ

ซูจิ่นและซูถังอิงแอบอยู่ข้างกายเขา สัมผัสได้ถึงไออุ่นและจังหวะการเต้นของหัวใจที่หนักแน่นมั่นคง ความหวาดกลัวที่แบกรับมาตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็ค่อยๆ มลายหายไป

พวกนางเชื่อมั่นในตัวเขา

เชื่อมั่นในตัวเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข

ในเวลานั้นเอง

นอกประตูก็ดังเสียงอันหนักแน่นของฉินอีขึ้น

"นายท่าน"

"มีเรื่องอันใด"

"คนของที่ทำการอำเภอมาขอรับ"

น้ำเสียงของฉินอีไม่อาจจับอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ได้

"บอกว่าเป็นนายกองจางเหมิ่งแห่งเมืองหนานหยาง รับคำสั่งจากท่านเจ้าเมือง ตั้งใจมามอบรางวัลให้แก่ ผู้กล้า ฉินเซ่าหลาง โดยเฉพาะขอรับ"

ตูม

สมองของซูจิ่นและซูถังระเบิดเสียงอื้ออึงในพริบตา

พวกนางเงยหน้าขึ้นอย่างแรง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

รางวัลหรือ

ทหารทางการ มาเพื่อมอบรางวัลจริงๆ หรือ

พวกนางหันไปมองฉินเซ่าหลาง ทว่ากลับพบว่าบนใบหน้าของเขาไม่มีความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนอยู่ในการคำนวณของเขาจริงๆ

"รู้แล้ว"

ฉินเซ่าหลางตอบรับอย่างราบเรียบ

เขาคลายอ้อมกอดจากหญิงสาวทั้งสอง จัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเองเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่า ผู้เสียหาย และ ผู้มีความดีความชอบ อย่างข้า สมควรจะไปรับรางวัลได้แล้ว"

ณ ทางเข้าแดนสวรรค์เถาหยวน

มือปราบหลายคนที่ถูกส่งมาจากที่ทำการอำเภอกำลังยืนตัวสั่นงันงกอยู่ที่นั่น

เบื้องหน้าของพวกเขาคือองครักษ์เกราะนิลสองนายที่สวมชุดเกราะสีดำและถือหน้าไม้กล

แม้จะมีเพียงแค่สองคน แต่รังสีอำมหิตอันเย็นเยียบราวกับจับต้องได้ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขานั้น กลับกดทับจนมือปราบที่ปกติมักจะวางอำนาจบาตรใหญ่ในตัวอำเภอเหล่านี้ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

น่ากลัวเกินไปแล้ว

นี่คือผู้คุ้มกัน รังโจร ตำบลหลานเถียนในตำนานอย่างนั้นหรือ

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ ก็ทำให้พวกเขารู้สึกได้ว่าขาทั้งสองข้างอ่อนแรงไปหมด

หัวหน้ามือปราบที่ยืนอยู่หน้าสุดยิ่งเหงื่อแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง

เขามองดูกำแพงเมืองที่สูงหลายจั้งเบื้องหน้า มองดูช่องธนูและเงาของคนที่กำลังลาดตระเวนอยู่บนกำแพงอย่างเลือนราง

นี่มันคฤหาสน์ของเศรษฐีบ้านนอกที่ไหนกัน

นี่มันป้อมปราการทางทหารชัดๆ

สิ่งที่เขียนไว้ในจดหมายขอความช่วยเหลือฉบับนั้น ถึงกับเป็นเรื่องจริงอย่างนั้นหรือ

แต่เหตุใด เหตุใดท่านนายกองเมืองหลักถึงยังต้องมอบรางวัลให้กับเจ้าของสถานที่แห่งนี้อีกเล่า

เขาคิดไม่ออก

ในขณะที่เขากำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้นเอง

"เอี๊ยด"

ประตูไม้บานหนาหนักค่อยๆ ถูกเปิดออก

ชายหนุ่มสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าอมเขียวใบหน้าหล่อเหลาและมีกลิ่นอายสง่างามผู้หนึ่ง เดินก้าวยาวๆ ออกมาท่ามกลางการคุ้มกันขององครักษ์เกราะนิลนับสิบคน

เขาดูมีอายุเพียงยี่สิบต้นๆ บนใบหน้าแฝงรอยยิ้มอ่อนโยน ดูราวกับคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ที่อ่านตำรามาอย่างแตกฉาน

ไม่สามารถเชื่อมโยงเขาเข้ากับผู้อยู่เบื้องหลังที่ก่อกวนอำเภอชิงเหอจนเกิดคลื่นลมปั่นป่วนและทำลายล้างตระกูลเฉินได้ในชั่วข้ามคืนเลยแม้แต่น้อย

แต่หัวหน้ามือปราบผู้นี้รู้ดีว่า เขาผู้นี้แหละใช่เลย

เขาผู้นี้แหละคือฉินเซ่าหลาง

"ตุ้บ"

หัวหน้ามือปราบคุกเข่าลงไปในทันทีโดยไม่ต้องคิด น้ำเสียงแหลมปรี๊ดเพราะความหวาดกลัว

"ข้า ข้าน้อยเป็นหัวหน้ามือปราบจากที่ทำการอำเภอ รับ รับคำสั่งจากท่านนายกองจางเหมิ่งแห่งเมืองหนานหยาง ตั้งใจมา มาเชิญผู้กล้าฉินไปที่ตัวอำเภอเพื่อรับรางวัลขอรับ"

มือปราบอีกหลายคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็คุกเข่าลงกับพื้นตามๆ กันไป พวกเขาก้มหน้าต่ำจนแทบจะติดพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะมองฉินเซ่าหลางเลยสักแวบเดียว

สายตาของฉินเซ่าหลางกวาดผ่านร่างของพวกเขา ท้ายที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่ร่างของหัวหน้ามือปราบผู้นั้น

"รางวัลหรือ"

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนมาก ไม่อาจสัมผัสได้ถึงความยินดีหรือโกรธเคืองใดๆ

"ข้าที่เป็นเพียงชาวนาในชนบท จะไปมีความดีความชอบอันใดได้ ถึงกับต้องรบกวนให้ท่านนายกองเมืองหลักมามอบรางวัลให้ด้วยตนเองเชียวหรือ"

"เรื่อง เรื่องนี้"

หัวหน้ามือปราบเหงื่อแตกพลั่ก เขาจะไปรู้เหตุผลได้อย่างไร

"เป็น เป็นใต้เท้าบอกว่า ท่านช่วยเหลือทางการสืบหาคดีใหญ่ที่ตระกูลเฉินคิดก่อกบฏ นับเป็นความดีความชอบสูงสุดขอรับ"

"โอ้ ตระกูลเฉินก่อกบฏหรือ"

บนใบหน้าของฉินเซ่าหลางเผยให้เห็นความ ประหลาดใจ อย่างพอดิบพอดี

"นี่ช่างน่าตื่นตะลึงจริงๆ"

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วประคองหัวหน้ามือปราบผู้นั้นให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง

"ในเมื่อเป็นท่านนายกองเรียกตัว ข้าน้อยย่อมมิกล้าชักช้า"

เขาปัดฝุ่นบนตัวของหัวหน้ามือปราบเบาๆ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งทวีความอบอุ่น

"นำทางไปเถิด"

"ขอรับ ขอรับ เชิญผู้กล้าขอรับ"

หัวหน้ามือปราบราวกับได้รับการอภัยโทษ ล้มลุกคลุกคลานลุกขึ้นมาจากพื้นแล้วเดินนำหน้าไป

ฉินเซ่าหลางส่งสายตาให้ฉินอีที่อยู่เบื้องหลัง

ฉินอีพยักหน้ารับ เขาคัดเลือกองครักษ์เกราะนิลยี่สิบนายให้เปลี่ยนเป็นชุดธรรมดาทันที แล้วพกอาวุธเดินตามไปในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกลจนเกินไป

ส่วนตัวเขานั้น พาเพียงซูจิ่นและซูถังสองพี่น้องขึ้นไปนั่งบนรถม้าที่ดูเรียบง่ายธรรมดา มุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอชิงเหออย่างช้าๆ

[จบแล้ว]