บทที่ 27 - ผู้บังคับการอำเภอลงมาหมอบกราบ

บทที่ 27 - ผู้บังคับการอำเภอลงมาหมอบกราบ

"ผู้บังคับการจ้าว ความอดทนของข้ามีจำกัด"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนค้อนเหล็กมหาศาลที่ทุบทำลายปราการสุดท้ายในใจของจ้าวคว่อจนแหลกสลาย

เขานั่งอยู่บนหลังม้าที่สูงสง่าทว่ากลับรู้สึกเหมือนมีไอเย็นจากขุมนรกพุ่งขึ้นมาจับขั้วหัวใจ

เหงื่อออกตอนกลางคืน เจ็บชายโครง ขมคอ

ทุกคำที่ฉินเซ่าหลางเอ่ยออกมาล้วนเป็นความลับที่เขากลัวที่สุด

ไอ้หนุ่มนี่ไม่ใช่คนธรรมดาแน่ เขาต้องเป็นเทพเจ้าหรือปีศาจสักอย่าง

ไม่อย่างนั้นเพียงแค่มองตาจะรู้ลึกถึงปานนี้ได้อย่างไร

บวกกับข่าวลือเรื่องการสร้างบ้านที่เหมือนเนรมิตขึ้นมาในวันเดียว ยิ่งทำให้จ้าวคว่อเชื่อมั่นว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับยอดคนที่มิอาจล่วงเกินได้

"ข้า ข้า"

จ้าวคว่อชี้นิ้วไปที่ฉินเซ่าหลาง ริมฝีปากสั่นระริกทว่ากลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เขากำลังจะอ้าปากขู่ทิ้งท้าย ทว่าในวินาทีนั้น อาการเจ็บแปลบที่ชายโครงด้านขวาก็ปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรงยิ่งกว่าทุกครั้ง

"อึก"

เขาครางเสียงต่ำออกมาด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าซีดเผือดทันตาเห็น เหงื่อเม็ดโตไหลร่วงลงมาตามแก้ม

ฉินเซ่าหลางมองดูสภาพที่น่าสมเพชนั้นแล้วแค่นยิ้มหยัน น้ำเสียงเย็นเฉียบราวน้ำแข็งหมื่นปี

"ดูท่า เลือดที่คั่งในตัวท่านมันจะรอไม่ไหวเสียแล้ว"

"เอาเถิด ในเมื่อท่านอยากลงไปนอนในโลงนัก ข้าก็จะส่งเสริมให้"

"ชีวิตเป็นของท่าน ท่านจะเลือกกลับไปรักษาตัว หรือจะเลือกทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เพื่อที่ดินผืนนี้ ก็เลือกเอาเอง"

"ข้าจะนับถึงสาม"

"สาม"

เสียงของฉินเซ่าหลางเบาหวิวทว่ากลับดังก้องราวกับเสียงระฆังมรณะที่ดังอยู่ข้างหู

เหตุใดจึงเริ่มที่เลขสาม

นี่มันไม่ให้เวลาคนได้คิดเลยสักนิด

รูม่านตาของจ้าวคว่อหดตัวลงอย่างรุนแรง

ภาพของตนเองที่ท้องป่องออกมาและนอนดิ้นพล่านด้วยความทรมานจนขาดใจตายเริ่มผุดขึ้นในหัว

ไม่ เขาไม่อยากตาย

เขายังมีเงินทองที่ขูดรีดมาอีกมากมายที่ยังไม่ได้ใช้ ยังมีหญิงงามรออยู่อีกนับไม่ถ้วน

เขาจะตายที่นี่ไม่ได้

"สอง"

น้ำเสียงของฉินเซ่าหลางยังคงราบเรียบไร้ความรู้สึกใดๆ

เจ้าหน้าที่นับร้อยรอบด้านยามนี้ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว มือที่ถือกระบองสั่นเทาจนแทบจะร่วงหล่น สายตาที่มองฉินเซ่าหลางเต็มไปด้วยความยำเกรงราวกับมองเทพสงคราม

ชาวบ้านทุกคนต่างกลั้นหายใจ บรรยากาศเงียบสงัดจนได้ยินแม้แต่เสียงลมพัด

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่ยามนี้กำลังนั่งตัวสั่นอยู่บนหลังม้า

ตุบ

ในวินาทีที่ฉินเซ่าหลางกำลังจะเอ่ยเลขสุดท้าย เสียงที่หนักทึบก็ทำลายความเงียบลง

จ้าวคว่อตัดสินใจทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมด เขาแทบจะกลิ้งลงมาจากหลังม้าด้วยความรีบร้อนจนเสียหลักล้มคะมำคลุกฝุ่น

ทว่าเขาไม่สนใจความเจ็บปวดหรือฝุ่นดินที่เปื้อนชุดขุนนาง เขาตะเกียกตะกายคลานไปหยุดอยู่ตรงหน้าเท้าของฉินเซ่าหลางแล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างสุดแรง

ปัง

"ท่านหมอเทวดาช่วยข้าด้วย ท่านหมอเทวดาช่วยชีวิตข้าด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

เสียงโหยหวนที่เจือไปด้วยเสียงสะอื้นของขุนนางใหญ่ดังก้องไปทั่วตำบลหลานเถียน

ภาพการหมอบกราบครั้งนี้ทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับยืนแข็งทื่อเป็นหิน

ผู้บังคับการฝ่ายปราบปราม

นั่นคือขุนนางที่มีอำนาจล้นฟ้าในแถบนี้

ยามนี้กลับมานอนหมอบแทบเท้าหมอป่าอย่างกับสุนัขที่หวาดกลัวและร้องขอชีวิต

หลังจากความเงียบงันครู่หนึ่ง เสียงฮือฮาก็ระเบิดออกมาดุจคลื่นยักษ์

"พระเจ้าช่วย จ้าวคว่อถึงกับคุกเข่าจริงๆ หรือนี่"

"ข้าเกิดมาจนหัวหงอกก็เพิ่งเคยเห็นเรื่องที่เหลือเชื่อขนาดนี้"

"ท่านหมอเทวดาฉินคือเทพเจ้าจุติมาเกิดชัดๆ ขนาดขุนนางใหญ่ยังต้องกราบกราน"

หวังเหล่าสือตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เขาชูกำปั้นขึ้นแล้วตะโกนลั่น

"พวกเจ้าเห็นหรือยัง นี่แหละคือบารมีของท่านหมอเทวดา ต่อหน้าเทพเจ้าแล้ว ขุนนางหน้าไหนก็ต้องก้มหัว"

เหล่าเจ้าหน้าที่เมื่อเห็นนายของตนคุกเข่าแล้ว พวกเขาจะยืนอยู่ได้อย่างไร ต่างพากันโยนกระบองและดาบทิ้งแล้วคุกเข่าลงตามๆ กันด้วยความหวาดกลัวพลาศรัย

ฉินเซ่าหลางมองลงไปยังจ้าวคว่อที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่แทบเท้าด้วยสายตาเฉยเมย

"เมื่อครู่ท่านยังบอกว่าข้าเป็นพ่อมดและจะจับข้าไปรับโทษอยู่เลยมิใช่หรือ"

"ข้ามันตาบอดเองเจ้าค่ะ ข้ามันมีตาหามีแววไม่ ข้ามันเป็นแค่เดรัจฉานตัวหนึ่งที่พ่นลมเหม็นๆ ออกมา"

จ้าวคว่อแผดเสียงร้องพลางยกมือขึ้นตบหน้าตัวเองรัวๆ จนใบหน้าที่บวมอยู่แล้วเริ่มมีเลือดซึม

"ขอท่านหมอเทวดาโปรดเมตตาด้วย เห็นแก่ชีวิตน้อยๆ ของข้าด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

เขาโขกศีรษะจนหน้าผากเริ่มแตกมีเลือดไหลอาบ

ฉินเซ่าหลางยืนมองการแสดงนั้นอยู่นานจนจ้าวคว่อเกือบจะสลบไปจริงๆ จึงค่อยเอ่ยปากออกมา

"อยากรอดชีวิต ก็ได้"

"ทว่าข้ามีเงื่อนไขสามข้อ"

จ้าวคว่อรีบเงยหน้าที่เปื้อนเลือดและน้ำตาขึ้นมา แววตาเต็มไปด้วยความหวังราวกับได้เห็นแสงสว่าง

"ขอเพียงท่านหมอช่วยข้า ต่อให้สามร้อยข้อหรือสามพันข้อข้าก็ยอมทั้งนั้นเจ้าค่ะ"

ฉินเซ่าหลางชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ข้อแรก พาสุนัขรับใช้ของเจ้าไสหัวไปให้พ้นจากที่นี่เดี๋ยวนี้ และจำใส่หัวไว้ว่า ต่อจากนี้ไปในตำบลหลานเถียน หรือที่ใดก็ตามที่มีข้าฉินเซ่าหลางอยู่ ห้ามพวกเจ้าเหยียบย่างเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว"

"ข้าทำได้เจ้าค่ะ ข้าจะทำเดี๋ยวนี้เลย"

จ้าวคว่อรีบหันไปตะโกนใส่พวกเจ้าหน้าที่ที่นอนหมอบอยู่

"พวกเจ้ายังบื้ออยู่ทำไม ไสหัวไปให้หมด ใครกล้ากลับมาที่นี่อีกข้าจะหักขาพวกเจ้าทิ้งซะ"

เหล่าเจ้าหน้าที่รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นหนีเตลิดไปคนละทิศละทาง บางคนถึงกับลืมอาวุธไว้ทิ้งเกลื่อนกลาด พริบตาเดียวคนนับร้อยก็หายวับไปราวกับไม่เคยมีตัวตน

ฉินเซ่าหลางชูนิ้วที่สอง

"ข้อที่สอง วันนี้เจ้าพาคนมาล้อมคฤหาสน์ของข้า ทำให้ข้าและครอบครัวต้องตกใจขวัญเสียอย่างหนัก"

"ค่าทำขวัญรวมกับค่ารักษาของเจ้า ทั้งหมดหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน ส่งมาที่นี่ภายในสามวัน หากขาดไปแม้แต่อีแปะเดียว เจ้าก็เตรียมสั่งต่อโลงศพไว้รอได้เลย"

"หนึ่ง หนึ่งหมื่นตำลึง"

หัวใจของจ้าวคว่อกระตุกวูบ

นั่นคือเงินทั้งหมดที่เขาสั่งสมมาทั้งชีวิต

ทว่าพอมองสบดวงตาที่เย็นเยียบของฉินเซ่าหลาง และความเจ็บที่เริ่มทวีความรุนแรงตรงชายโครง ความลังเลก็มลายหายไปสิ้น

เงินหาใหม่ได้ทว่าชีวิตมีเพียงหนึ่งเดียว

"ข้ายอมจ่ายเจ้าค่ะ ข้ายอมจ่าย ต่อให้ต้องขายบ้านขายที่ดินข้าก็จะหามาให้ครบแน่นอน"

ฉินเซ่าหลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจก่อนจะชูนิ้วที่สาม

"เงื่อนไขข้อสุดท้าย บอกมา ใครเป็นคนส่งเจ้ามา"

"ลำพังแค่นายอำเภอหวังจือต้ง คงไม่มีความกล้าพอจะยัดข้อหากบฏให้ข้าหรอก เบื้องหลังของเรื่องนี้คือใคร"

ร่างกายของจ้าวคว่อแข็งทื่อไปในทันที

ใบหน้าของเขาแสดงความหวาดกลัวและลำบากใจอย่างที่สุด

คำถามนี้ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าเงินหนึ่งหมื่นตำลึงเสียอีก เพราะคนเบื้องหลังนั้นคืออำนาจที่เขามิอาจล่วงเกินได้เลย

"ข้า ข้าพูดไม่ได้จริงๆ เจ้าค่ะ"

เขาสะอึกสะอื้น

ความอดทนของฉินเซ่าหลางเริ่มหมดลง รังสีอำมหิตที่รุนแรงแผ่ซ่านออกมาปกคลุมตัวจ้าวคว่อจนเขาหายใจไม่ออก

"ดูเหมือนว่าชีวิตของเจ้า จะสู้ความลับของเจ้านายไม่ได้สินะ"

จ้าวคว่อตัวสั่นงันงกราวกับลูกนกตกน้ำ เขารู้สึกเหมือนมีคมดาบจ่ออยู่ที่คอหอย หากเขาไม่พูดตอนนี้ เขาจะไม่มีโอกาสได้พูดอีกเลยตลอดกาล

"ข้าพูดแล้ว ข้าพูดแล้วเจ้าค่ะ"

จ้าวคว่อหมอบกราบลงจนหน้าชิดดินแล้วกระซิบด้วยเสียงที่เบาที่สุดให้ได้ยินกันเพียงสองคน

"เป็นคำสั่งของท่านนายอำเภอเจ้าค่ะ ทว่าท่านนายอำเภอก็ทำตามความต้องการของตระกูลเฉินในตัวเมือง"

"ตระกูลเฉินอย่างนั้นหรือ"

ฉินเซ่าหลางขมวดคิ้วมุ่น

"ใช่เจ้าค่ะ หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งอำเภอชิงเหอ เฉินเทียนอวี่คุณชายใหญ่ตระกูลเฉินบังเอิญเห็นแม่นางซูจิ่นบนถนนเมื่อหลายวันก่อนแล้วเกิดถูกใจจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ"

"เขาจึงใช้แผนการสกปรกนี้ บีบให้นายอำเภอออกคำสั่งจับกุมท่านเข้าคุก เพื่อที่พวกเขาจะได้ชิงตัวแม่นางซูจิ่นไปเป็นของตนได้โดยชอบธรรมเจ้าค่ะ"

ตูม

รังสีฆ่าฟันที่รุนแรงมหาศาลระเบิดออกมาจากตัวฉินเซ่าหลางทันที

อุณหภูมิรอบข้างดูเหมือนจะลดฮวบลงจนคนรอบข้างรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก

จ้าวคว่อถึงกับช็อกจนเกือบหมดสติไปกับแรงกดดันนั้น

ตระกูลเฉิน เฉินเทียนอวี่

ดี ดีมาก

กล้าดียังไงมาหมายปองผู้หญิงของข้า

รอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้าของฉินเซ่าหลาง เขาค่อยๆ ย่อตัวลงมองดูจ้าวคว่อที่สั่นเหมือนตะแกรงร่อนแป้ง

"ข้อมูลนี้มีค่ามากพอจะแลกชีวิตเจ้าได้"

พูดจบทันใดนั้นในมือของเขาก็ปรากฏเข็มเงินขึ้นมาเล่มหนึ่ง สะบัดออกไปอย่างรวดเร็วจนมองไม่ทันพุ่งเข้าปักที่จุดสำคัญบนอกของจ้าวคว่อ

"อ๊าก"

จ้าวคว่อร้องหลงออกมาทว่าพริบตาต่อมากระแสความอบอุ่นก็ไหลเวียนไปทั่วร่าง อาการเจ็บปวดที่ชายโครงหายเป็นปลิดทิ้งอย่างน่าอัศจรรย์

เขารู้สึกร่างกายเบาสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมานาน

"เข็มนี้ช่วยระงับอาการให้เจ้าได้หนึ่งเดือน หลังจากหนึ่งเดือนจงนำเงินหนึ่งหมื่นตำลึงมาให้ข้าแล้วข้าจะรักษาให้หายขาด หากเจ้าคิดหนีหรือเล่นตุกติก อาการจะกำเริบหนักกว่าเดิมร้อยเท่าและเจ้าจะตายทันที"

"ตอนนี้ ไสหัวไปได้"

จ้าวคว่อทั้งหวาดกลัวและดีใจจนแทบเสียสติ เขาหมอบกราบขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะรีบวิ่งกระหืดกระหอบหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต

[จบแล้ว]