บทที่ 4 - สถานการณ์ไม่สู้ดี

บทที่ 4 - สถานการณ์ไม่สู้ดี

มองดูจ้าวหมาเป๋กับพวกพ้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ฉินเซ่าหลางหันกลับมาจัดการเก็บกวาดข้าวของที่ระเนระนาด ทว่าจู่ๆ เขากลับได้ยินเสียงร้องอุทานดังมาจากด้านหลัง

"ถังเอ๋อร์"

เขาหันขวับไปมองทันที เห็นเพียงซูถังหน้าซีดเผือด ร่างกายโอนเอนก่อนจะล้มพับลงไปกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

ซูจิ่นรีบเข้าไปประคองน้องสาวด้วยความตื่นตระหนก แต่กลับสัมผัสได้ว่าลมหายใจของนางแผ่วเบายิ่งนักและหมดสติไปแล้ว

"เกิดอะไรขึ้น"

ฉินเซ่าหลางรีบก้าวเข้าไปหา ทรุดตัวลงนั่งแล้วจับชีพจรที่ข้อมือของซูถัง

เพียงไม่กี่อึดใจ หัวคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

"ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่ต้น ผนวกกับอาการตกใจกลัวเมื่อครู่นี้ ทำให้เลือดลมตีกลับจนหมดสติไป"

ฉินเซ่าหลางรีบอุ้มซูถังขึ้นมาวางลงบนเตียงไม้เก่าๆ ภายในห้อง สั่งให้ซูจิ่นไปต้มน้ำร้อน ส่วนตัวเองก็ล้วงกระเป๋าเข็มที่พกติดตัวออกมาจากกล่องไม้ผุพังตรงมุมห้อง

นี่คือหนึ่งในของติดตัวเพียงไม่กี่ชิ้นที่เขาพกข้ามมิติมาด้วย ภายในนั้นมีเข็มเงินอยู่หลายเล่ม

เขาสงบจิตใจ รวบรวมสมาธิฝังเข็มให้ซูถังอย่างรวดเร็ว เพื่อกระตุ้นให้เลือดลมไหลเวียนกลับมาเป็นปกติ จากนั้นก็กดจุดสำคัญอีกหลายจุดเพื่อทะลวงเส้นลมปราณอย่างช้าๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ขนตาของซูถังก็สั่นไหวเบาๆ ในที่สุดนางก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา น้ำเสียงยังคงแฝงไว้ด้วยความอ่อนแรง

"ท่านพี่ ท่านพี่"

"ถังเอ๋อร์"

เมื่อเห็นซูถังฟื้นขึ้นมา ซูจิ่นก็รีบโผเข้าไปหา น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตา

"ไม่ต้องห่วง เป็นแค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

ฉินเซ่าหลางเก็บเข็มเงิน ห่มผ้าให้นางอย่างเบามือแล้วเอ่ยเสียงเรียบ

"นางไม่ได้เป็นอะไรมาก แค่ร่างกายอ่อนแอแล้วก็ตกใจมากเกินไปเท่านั้น"

"ช่วงสองสามวันนี้ให้นางพักผ่อนให้มากๆ กินอาหารรสอ่อนๆ และอย่าให้ตกใจอะไรอีก"

เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเซ่าหลาง ซูจิ่นก็รีบปาดน้ำตาแล้วค้อมตัวคำนับเขาอย่างสุดซึ้ง

"ขอบคุณคุณชายที่ช่วยชีวิตเจ้าค่ะ"

ทว่าเขากลับเพียงแค่โบกมือปฏิเสธ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า

"พวกเจ้าบอกเองว่าจะติดตามข้า ข้าย่อมไม่ยอมให้ใครมารังแกพวกเจ้าอยู่แล้ว"

พูดจบฉินเซ่าหลางก็คล้ายกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเงยหน้ามองหลังคากระท่อมฟางที่ทะลุเป็นรูโหว่ ถอนหายใจออกมาแล้วเอ่ยขึ้น

"แม้ตอนนี้ข้าจะยากจนข้นแค้น แต่ขอเพียงพวกเจ้าเชื่อใจข้า ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้พวกเจ้าต้องทนหิวโหยหรือทนสายตาดูแคลนจากใคร และจะไม่อนุญาตให้ใครมารังแกพวกเจ้าได้อีก"

สิ้นคำพูดของฉินเซ่าหลาง ซูจิ่นก็พยักหน้าเบาๆ น้ำตาหยดหนึ่งไหลรินอาบแก้ม ภายในใจเกิดความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ฉินเซ่าหลางก็ลุกขึ้นจากเตียง

เขาปรายตามองซูถังที่ยังคงหลับสนิท แล้วหันไปมองซูจิ่นที่นอนเฝ้าน้องสาวอยู่ข้างๆ โดยไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืน ภายในใจรู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย เขาคว้าเสื้อคลุมมาสวมเตรียมตัวออกจากบ้าน

ฉินเซ่าหลางหิ้วตะกร้าหวาย เดิมทีตั้งใจจะเข้าป่าไปหาของป่ามาประทังความหิวตามปกติ

แต่พอก้าวเดินมาถึงหน้าหมู่บ้าน เขากลับหยุดชะงัก ขมวดคิ้วมุ่น ทอดสายตามองผืนป่าที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกยามเช้าพลางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ของป่าแม้มันจะอร่อย แต่ก็ใช่ว่าจะหาได้ง่ายๆ"

"กินประทังชีวิตไปมื้อสองมื้อก็พอทน แต่คงไม่ใช่หนทางระยะยาวแน่"

ฉินเซ่าหลางเม้มริมฝีปาก แววตาฉายประกายครุ่นคิด

หากเขาอาศัยการจับปลา วางกับดัก เก็บของป่า ก็คงพอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องได้จริงๆ

แต่ชีวิตก็เหมือนกับหม้อที่มีรอยรั่ว ปะผุได้ก็จริง แต่ไม่มีวันอุดรอยรั่วได้จนหมด

"ถ้าพึ่งพาแค่การล่าสัตว์หาปลาประทังชีวิต ก็ทำได้แค่อดทนรอวันตาย ไม่มีทางได้ลืมตาอ้าปากหรอก"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ แววตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมา ปากพึมพำกับตัวเอง

"ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ถ้าอยากมีชีวิตรอดเหมือนคนปกติ ท้ายที่สุดก็ต้องทำธุรกิจ"

ชั่วขณะนั้น ความเป็นไปได้หลายอย่างก็แล่นเข้ามาในหัวของฉินเซ่าหลางอย่างรวดเร็ว

ขายเสบียงหรือ เขาก็ไม่มีที่ดิน

ทอผ้าหรือ ก็ไม่มีกี่กระตุก ไม่มีคนงาน

เปิดสำนักสอนหนังสือหรือ ก็คงไม่มีใครเชื่อว่าผีพนันอย่างเขาจะสอนตำราปราชญ์ได้

ทว่าในตอนนั้นเอง ฉินเซ่าหลางคล้ายกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเป็นประกาย

"แผ่นดินต้าเว่ยแห่งนี้อย่าว่าแต่บ้านนอกเลย แม้แต่โรงเตี๊ยมในเมืองหลวงก็ยังมีขายแค่เหล้าขุ่นๆ รสชาติเปรี้ยวฝาดไร้รสชาติ"

"โรงต้มเหล้าท้ายหมู่บ้านนั่น ดีกรีก็แค่สองสามส่วนเท่านั้น"

"ถ้าข้าสามารถกลั่นเหล้าขาวบริสุทธิ์ที่มีสีใสแจ๋ว กลิ่นหอมหวน รสชาติเข้มข้นบาดคอออกมาได้ ไม่เพียงแต่จะขายให้พวกคนแก่ในหมู่บ้านได้จิบแก้ขัด แต่เผลอๆ อาจจะดึงดูดให้ร้านเหล้าในตำบลมาขอรับซื้อไปขายต่อด้วยซ้ำ"

"ในยุคสมัยนี้ การทำธุรกิจนี่แหละคือหนทางพลิกฟื้นชีวิตอย่างแท้จริง"

ยิ่งฉินเซ่าหลางคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้ เขานึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้กดรับรางวัลจากระบบเลย

เมื่อกดรับรางวัล ความรู้ที่เกี่ยวข้องมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว

วัตถุดิบในการหมักเหล้าก็มีแค่เสบียง น้ำพุ แป้งหมักเหล้า และอื่นๆ

อย่างแรกนั้นหาไม่ยาก ในยุคบ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ ทางการส่งคนมาขูดรีดเสบียงอาหารถึงหน้าบ้านทุกวันโดยไม่ยอมจ่ายเงินให้สักอีแปะเดียว

พวกชาวนาเองก็ไม่กล้าเอาไปขายให้ร้านรับซื้อข้าว เพราะถ้าถูกทหารจับได้ก็มีโทษถึงประหารชีวิต

จนกลายเป็นว่าทุกบ้านต่างตั้งหน้าตั้งตาทำงานหนักมาทั้งปี แต่พอได้ผลผลิตกลับต้องเอาไปเก็บซ่อนไว้ในห้องใต้ดินจนขึ้นราก็ยังไม่กล้าเอาออกมาขาย คนเกียจคร้านที่ไม่มีข้าวสารกรอกหม้อแม้แต่ครึ่งกระสอบอย่างเจ้าของร่างเดิมนี่สิถึงจะแปลก

การที่เขาจะเอาปลาไปแลกเสบียงกับชาวบ้านที่คุ้นเคยกันสักหน่อยก็คงไม่ใช่เรื่องยากอะไร

เพราะในยุคนี้ข้าวปลาอาหารนั้นหาง่าย แต่เนื้อสัตว์ต่างหากที่หายาก

ส่วนแป้งหมักเหล้านั้นแม้จะทำยากสักหน่อย แต่บริเวณหลังเขาก็มีความชื้นและอุณหภูมิที่พอเหมาะ นับว่าเป็นสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่เหมาะแก่การหมักเหล้าอย่างยิ่ง

หากเขาสามารถหมักแป้งเชื้อได้เอง จากนั้นก็สร้างเตาดินและเตรียมไหดินเผาสักสองสามใบ ก็สามารถทดลองกลั่นเหล้ารอบแรกได้แล้ว

ฉินเซ่าหลางหัวเราะเบาๆ หันหลังเดินออกไปนอกหมู่บ้าน เขาไม่คิดจะไปล่ากระต่ายป่าหรือไก่ป่าอีกแล้ว แต่มุ่งหน้าตรงไปยังพื้นที่ชื้นแฉะหลังเขาแทน

พื้นที่ชื้นแฉะหลังเขามีความมืดมิดและชื้นแฉะ เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ นับว่าเป็นสถานที่ชั้นยอดในการหมักเหล้า

ฉินเซ่าหลางใช้มือข้างหนึ่งแหวกกิ่งไม้ อีกข้างย่อตัวลงสำรวจสภาพภูมิประเทศอย่างละเอียดพลางหรี่ตาแคบลง

ที่นี่เป็นพื้นที่อับลมแต่มีแสงแดดส่องถึง ดินร่วนซุย ความชื้นกำลังดี นับว่าเป็นแหล่งเพาะเชื้อแป้งหมักเหล้าตามธรรมชาติอย่างแท้จริง

ชั่วขณะนั้น ฉินเซ่าหลางก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ เขาเดินวนเวียนไปมาอยู่หลายรอบ เก็บกวาดเศษใบไม้แห้งและวัชพืชบนพื้นจนสะอาด จากนั้นก็ใช้กิ่งไม้ทำเครื่องหมายไว้ที่ข้างก้อนหินหลายจุด

"พื้นที่ตรงนี้ใช้เพาะเชื้อแป้งหมักเหล้าได้ ส่วนน้ำพุริมลำธารก็หวานชื่นใจ นำมาใช้เป็นน้ำหมักเหล้าได้เลย"

เขาเดินไปพลางคิดคำนวณไปพลาง แววตาฉายประกายครุ่นคิด

"ไหดินเผา ถังนึ่ง รางหล่อเย็น"

"ถ้าอยากจะได้เหล้าขาวดีกรีแรงๆ อาศัยแค่วิธีการดั้งเดิมคงไม่สำเร็จ ต้องใช้วิธีการกลั่นเข้าช่วย"

แต่พอนึกถึงภาพหอกลั่นที่มีท่อแก้วระโยงระยาง ฉินเซ่าหลางก็ถึงกับปวดขมับขึ้นมาทันที

"ของพวกนั้นมันเป็นไปไม่ได้เลยในยุคนี้ แต่หลักการมันใช้ร่วมกันได้ อุปกรณ์ก็พอจะหามาประยุกต์ใช้ได้อยู่"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ข้าต้องสร้างเครื่องกลั่นแบบง่ายๆ ขึ้นมา"

เขาหยิบก้อนหินกับกิ่งไม้มาวาดแผนผังลงบนพื้นดิน

ด้านล่างเป็นเตาไฟ ด้านบนตั้งถังนึ่ง ตรงกลางเชื่อมด้วยท่อไม้ไผ่สำหรับควบแน่นความเย็น เพื่อหยดน้ำเหล้าลงไปในไห

"ก็น่าจะประมาณนี้แหละ แต่สิ่งที่ขาดไปก็คือชิ้นส่วนสำคัญในการกลั่น นั่นก็คือฝาปิดและท่อไม้ไผ่ที่ต้องทนความร้อนสูงและป้องกันการรั่วซึมได้"

"ถ้าพูดถึงเรื่องหม้อไหกะละมังสำหรับหมักเหล้าในหมู่บ้านนี้ คนที่เชี่ยวชาญที่สุดก็คงหนีไม่พ้นผู้เฒ่าจางแล้วล่ะ"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ดวงตาของฉินเซ่าหลางก็เบิกกว้างเป็นประกาย

ผู้เฒ่าจางคือช่างทำเหล้าเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้าน สมัยหนุ่มๆ เคยเป็นลูกมือในโรงต้มเหล้าที่ตำบลมาก่อน

ตอนนี้อายุมากแล้วก็เลยกลับมาเปิดร้านตีเหล็กและทำอุปกรณ์หมักเหล้าอยู่ที่หมู่บ้าน รับซ่อมกาน้ำ เชื่อมถัง ตีกระบวยเหล็กให้ชาวบ้านมาตลอดทั้งปี

แม้จะไม่ได้หมักเหล้าแล้ว แต่ก็มีคนรู้จักมากมายและมีของเก่าเก็บกองอยู่เต็มบ้าน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินเซ่าหลางก็ไม่รอช้า รีบหันหลังเดินลงเขา ย่ำไปตามทางเดินที่ลื่นไถล มุ่งหน้าตรงไปยังท้ายหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

แต่พอมาถึงหน้าประตู ฉินเซ่าหลางกลับพบว่าร้านตีเหล็กปิดประตูเงียบสนิท ไร้ซึ่งแสงไฟจากเตาหลอม รอบด้านเงียบสงัด

"แปลกจัง ปกติผู้เฒ่าจางจะเปิดประตูตีเหล็กตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ทำไมวันนี้ถึงได้เงียบเหงาขนาดนี้"

ภายในใจของฉินเซ่าหลางเกิดลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที เขาขมวดคิ้วมุ่นโดยสัญชาตญาณ แล้วเดินอ้อมไปดูที่ลานด้านข้าง

"ท่านลุงจาง อยู่บ้านหรือเปล่า"

เขาเคาะประตูพลางตะโกนเรียกเสียงดัง แต่ผ่านไปพักใหญ่ก็ไม่มีเสียงตอบรับ ลางสังหรณ์ในใจของฉินเซ่าหลางยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ต้องรู้ว่าผู้เฒ่าจางเป็นคนขยันขันแข็งมาก มักจะตื่นมาจุดเตาตีเหล็กตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเสมอ

นี่ก็ปาเข้าไปสายโด่งแล้วแต่กลับยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ คงต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่ๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ฉินเซ่าหลางจึงค่อยๆ ผลักประตูไม้ที่แง้มอยู่ แล้วก้าวเดินเข้าไปในลานบ้านอย่างช้าๆ

[จบแล้ว]